Chương 666: Cầm âm cổ cựu, Thập diện mai phục (hai)

Sông Tiểu Thương chảy ra từ thung lũng, tại cửa cốc có con đập nước được xây dựng từ đầu năm, cao hơn hai trượng. Phía đông nam của cửa cốc là lối đi thuận tiện nhất cho người qua lại, nếu có đại quân tiến đến cũng chỉ có thể chọn hướng này làm mũi tiến công. Con đập và thành trì sau khi dựng lên khiến quân địch trong cốc không còn chút sợ hãi nào. Còn những lối vào khác trong thung lũng thì lại gập ghềnh hiểm trở, không dễ vượt qua. Dẫu có đường mòn ở đó nhưng chỉ những thợ săn lâu năm mới có thể bám theo mà lên núi. Tại những vị trí then chốt, quân địch đã xây các trạm quan sát tiền tiêu, nơi dễ thủ khó công, lại thêm không ít lần có "khí cầu nhiệt" được buộc trên ngọn đồi để trinh sát, khiến việc tiếp cận càng thêm khó khăn.

Quân phản loạn trong cốc núi đã trải qua một lần cải tổ vào tháng mười năm ngoái. Đơn vị quân lấy nền cờ đen với “thần tinh” làm biểu tượng, tượng trưng cho sự kiên định, quyết đoán và bất khuất, như tia lửa nhỏ có thể thành đám cháy lớn. Theo tổ chức đơn vị, mỗi khoảng mười binh lính tạo thành một tiểu đội, ba tiểu đội hợp thành một trung đội khoảng ba mươi người, trên đó là đại đội gần trăm người, rồi đến tiểu đoàn từ ba đến năm trăm quân. Ba tiểu đoàn kèm một tiểu đoàn đặc chủng lại thành một trung đoàn. Quân phản loạn có tổng cộng năm trung đoàn, tự xưng là Hắc Kỳ quân hay Hoa Hạ quân. Trên trung đoàn còn có sư đoàn, quân đoàn và quân khu, nhưng ở đây chỉ xoay quanh năm trung đoàn. Quân phản loạn duy trì huấn luyện ba ngày một lần, các ngày còn lại có việc khác nên lịch trình tuân nghiêm song cũng cho phép nghỉ ngơi mỗi sáu ngày một ngày. Tuy nhiên, kể từ sau trận Biện Lương thất bại, sĩ khí quân phản loạn tăng vọt, nhiều binh sĩ không muốn nghỉ ngơi mà hăng say luyện tập.

Trong cốc núi, dân quân phản loạn có nhiều chương trình học tập. Một nội ứng được Thiết Thiên Ưng cử vào trong cốc có dịp nghe họ nói chuyện, phần lớn đều là lời lẽ bất nghĩa, mê muội.

Trong sơn động, bóng tối mờ mịt, quần áo rách nát của những người Hán đứng nghiêm trang trong trật tự, dò thăm tin tức một cách tỉ mỉ. Tại vị trí trung tâm, Lý Tần cẩn thận ghi chép từng lời chúng nói. Phía cửa hang, Thiết Thiên Ưng nằm xả hơi, đặt thanh kiếm dài trên gối, nhắm mắt dưỡng thần, nhưng khi Lý Tần mở lời hỏi han từng chút một, hắn cũng lộ rõ vẻ bứt rứt không yên.

Lý Tần hỏi: "Quân phản loạn có bao giờ thiếu lương thực đến nỗi gây mâu thuẫn trong nội bộ không?"

"Không," nội ứng đáp. "Có ai bất ngờ làm phản chưa?"

"Vào đông, dân nạn lên núi đông bao nhiêu?"

"Họ được chọn ra sao?"

Mỗi câu hỏi dù nhỏ nhặt, sau khi trả lời lại dẫn tới những câu hỏi tiếp theo kỹ càng hơn. Nội ứng được phái vào cốc là bộ khoái tinh nhuệ, suy nghĩ trật tự rõ ràng, song vẫn bị Lý Tần dồn ép hỏi đến để lộ sơ hở. Nhưng đa phần câu trả lời đều được Thiết Thiên Ưng xác nhận là chính xác. Từ mùa đông qua đi, bố phòng sông Tiểu Thương khắt khe hơn nhiều, để Ninh Nghị và cao thủ nhóm hắn khảo sát kỹ địa hình lòng chảo sông, trạm gác công khai và ẩn giấu nhiều nơi. Bộ khoái dưới trướng Thiết Thiên Ưng không dám đi gần bên kia sông, sợ làm động tĩnh tiết lộ cho địch.

Hắn lợi dụng mùa đông đưa thêm nhiều nội ứng vào bên trong, không chỉ một người. Dù vậy khi cần thiết phải gọi họ ra ngoài điều tra, hắn cũng dùng những chi tiết nhỏ để dò xét từng động tĩnh, gần như luôn muốn khai thác thêm tin tức. Tin tức về sông Tiểu Thương vòng vo nhiều ít, nhưng hỏi đi hỏi lại cũng chỉ làm rõ hơn một số điểm.

Khi hỏi xong, nội ứng nói còn thiếu một vài chuyện, đề nghị hai ngày tới sẽ cử người phối hợp khảo sát thêm. Thiết Thiên Ưng bên bên cạnh đứng dậy, góp ý cùng Lý Tần chỉnh sửa bản đồ và ghi chú tình báo.

Lý Tần cau mày cúi nhìn hồ sơ mình thu thập. Hắn mời Thiết Thiên Ưng chỉ ra điểm sai sót, thay vì khai thác tếu táo, muốn hiệu chỉnh cho chính xác hơn. Thiết Thiên Ưng cũng không khoan nhượng, nói đây là kết quả công sức ông ta bấy lâu.

Lý Tần khẽ ho, thầm nhận rằng tình báo thu thập khá chính xác ở nét lớn, song vẫn còn nhiều chỗ dùng suy đoán, thiếu căn cứ rõ ràng.

Thiết Thiên Ưng gắt gỏng đáp: "Ta nhiều năm ở bộ Hình, hiểu rõ tình báo hữu dụng là gì chứ không phải ai cũng biết!" Nhưng rồi nhìn bộ đồ vật nghèo nàn Lý Tần đột ngột đem ra, không khỏi giật mình. Hắn tiếp lời: "Ta cũng không có nhiều đồng minh, nhưng hiểu rõ cách Ninh Nghị vận hành Tướng phủ thế nào. Mật thám chắc chắn yêu cầu chính xác, không thể mập mờ, dùng người rõ ràng. Người ta soi mói tình trạng từng chút một... Thủ đoạn của hắn tăng tốc như ngựa phi nước đại, nhưng phần lớn là dựa trên những bí mật thu thập được trong trận trước. Có thể hắn đã chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Lý Tần gõ gõ tay, phân tích: "Hắn chọn thanh Mộc trại làm nơi xuất phát, căn cứ trú đóng ở đó cùng hai đầu tuyến đường ứng cứu, tuy ngoài mặt trông có vẻ vững chắc nhưng mọi đường đều quanh co hiểm trở, tổ chức bắt đầu với bảy ngàn quân Vũ Thụy doanh, đánh bại vài vạn quân địch, tạo thành thành trì nhỏ giữ núi Tây Bắc. Đây là nơi khó khăn nhưng hiệu quả hơn rất nhiều so với thế trận của phản quân hiện tại đang vây trong núi."

Thiết Thiên Ưng phản bác: "Có triều đình đại quân và Tây quân thay nhau đến công, hắn cũng không phải là thần thánh để chống đỡ bao lâu."

Lý Tần đáp: "Chưa chắc hắn không chịu được. Nhược điểm có thể là lui một bước, lấy lấy thành trì làm nơi dự trữ lương thực, sau lưng chuẩn bị đủ vật tư thì tình hình sẽ tốt hơn nhiều."

Lý Tần tiếp tục nói: "Ngoài ra, ban đầu hắn không hề xem xét tình hình bi đát thế này. Mùa đông thu dân lên núi, tốn lương thực, lại có người canh chừng phản quân. Đại đội biệt gián còn đuổi Tây Hạ sứ giả đi, không sợ Tây Hạ vương. Như vậy chắc chắn có điều bí ẩn."

Thiết Thiên Ưng gật đầu: "Điều đó một phần có nghĩa ta biết đến bất lợi rồi, điều hắn để lộ chẳng qua chỉ là tin tức giả. Có thể hắn muốn tạo bẫy, hoặc ngầm hợp tác với Tây Hạ."

“Điều này có nghĩa hắn đã đổi phe, nếu đúng vậy, ta ở đây cũng vô dụng. Nhưng ta không tin chuyện đó," Lý Tần lặng lẽ nhìn Thiết Thiên Ưng, nói tiếp: "Tại sao trong cốc hắn không cấm người thảo luận chuyện lương thực và chính sự? Người ta nói càng nhiều càng khó quản, dân chúng lại càng dễ sinh biến. Hắn sao có thể tự tin đến vậy không sợ bị phản loạn, không sợ đối nghịch Tây Hạ?"

Hai người tranh luận gay gắt, nhưng Lý Tần đồng ý nhiều điểm Thiết Thiên Ưng nghi ngờ. Thủ lĩnh phản quân Ninh Nghị gọi sông Tiểu Thương là “thung lũng tử địa”, bởi rất nhiều thứ nghi ngờ chồng chất lên nhau, tạo nên mê cung rối rắm không lối thoát.

“Ha ha, tất cả chứng tỏ Ninh Lập Hằng từ lâu đã mất trí rối loạn!” Lý Tần thở dài.

“Còn tốt đó,” hắn nói tiếp. “Hắn làm mọi chuyện một cách toan tính, không theo lẽ thường. Hắn như người điên làm phản, trốn khỏi kinh thành rồi sắp xếp từng bước. Nữ Chân quấy loạn thiên hạ, hắn luôn chờ cơ hội. Qua từng lần thất bại, vẫn tiếp tục âm mưu. Không phải hắn điên, mà là quá thâm hiểm, trò tung tin tức trong vòng một năm, khiến Hoàng Hà phía bắc rơi vào tay Nữ Chân, Vũ triều cũng buông bỏ tuyến Trường Giang. Đây là kế hoạch lớn.”

Lý Tần ngồi dựa lưng trên hòn đá, mơ màng nói: “Ta không hiểu hắn cuối cùng muốn chiếm đoạt điều gì.”

Thiết Thiên Ưng cau mày, nhìn về phía đông nam, ánh mắt sắc như dao cắt: “Một điều rất rõ. Hắn nhờ vào Tây Hạ, có chỗ dựa vững chắc, nên khắp Tây Bắc chẳng ai có thể ngăn cản. Song nếu thiếu lương thực bên trong cốc, việc tồn tại là bất khả. Khi cạn lương, hắn sẽ phải hành động. Dù thế nào, đó cũng là cơ hội tốt nhất cho ta.”

Thấy Lý Tần vẫn băn khoăn, Thiết Thiên Ưng quay lại nhìn chăm chú: “Nhưng ta e rằng cơ hội của đại đội cũng đã nằm trong toan tính của hắn. Ngươi quen hắn, thủ đoạn của ngươi lại tinh nhạy, nếu có nguy hiểm thì hãy bảo trọng, tự mình giữ mình.”

Thiết Thiên Ưng rời hang, để lại Lý Tần với tờ hồ sơ tin tức trong tay. Ánh mắt Lý Tần mê muội, lông mày cau lại rồi dần nhắm nghiền, miệng lẩm bẩm khe khẽ: “Ngươi... rốt cuộc muốn làm gì?”

Ánh nắng rọi qua cửa động, Thiết Thiên Ưng đứng trên sườn núi nhìn về phía sông Tiểu Thương rồi ngoảnh lại nhìn đông nam. Từ khi nhận nhiệm vụ đến giờ, trong lòng hắn cháy bỏng khát vọng chứng minh bản thân. Nhưng cạn kiệt sức lực là sự thật, hắn không phải kẻ điên khùng muốn đối đầu với thiên hạ. Giờ đây, hắn biết mọi người có mặt ở đây dần dần đang mất đi lý do tồn tại.

Dựa vào tin tức Lý Tần cung cấp, Thiết Thiên Ưng hiểu rằng ngay ở phía đông nam, quyền thế thái tướng đã rời Biện Lương, thời đại suy tàn, thế lực từng hùng mạnh nay đã mờ nhạt. Sau này, người Nữ Chân quấy loạn, vua đã không còn, hoàng thất bị thanh trừng, triều đình chuyển giao cho phe phía nam. Mọi thứ trở nên hỗn loạn, phe chính nghĩa quay trở lại kiểm soát. Các quan viên chạy trốn, quyền lực sụp đổ, chẳng khác gì thiên hạ đang trên đà sụp đổ như đất đai bị chùn xuống.

Thiết Thiên Ưng thở dài nhớ về bài thơ cuối cùng của một vị quyền thần tám mươi mốt tuổi bị lưu vong, chết đói trên đất khách. Ông ta là biểu tượng của thời kỳ huy hoàng một thuở giờ trở thành ký ức xa xôi. Trong thâm tâm, hắn tự nhủ sẽ giúp Chu gia giữ vững ngai vàng Vũ triều, quyết tâm phát triển sự nghiệp và nối tiếp con đường truyền thống.

Trời chiều dần chuyển tối, gió núi thổi qua làm bay bay tà áo hắn. Thiết Thiên Ưng vung tay lạnh lùng nói: “Ta sẽ giữ trọn lời thề, sẽ không để lịch sử tiếp tục lặp lại.”

Ngày hè chói chang trôi qua, thời gian trôi dần bên sông Tiểu Thương. Cuối tháng năm, nhiều tin tức được truyền ra: Tây Hạ chặn bịt đường Tây Nam, người Nữ Chân bắt đầu chỉnh đốn vùng Lữ Lương giàu có, phụ cận Thanh Mộc trại, cuối cùng các thương lộ nối liền cũng đứt gãy. Tin tức này nhanh chóng đến tai Lý Tần và Thiết Thiên Ưng.

Về việc đặt tên đơn vị quân đội, nên giữ nguyên phong cách Trung Hoa trong ngoặc để phù hợp với bối cảnh lịch sử và văn hóa. Ví dụ: Tiểu đội (Đội), Trung đội (Bài), Đại đội (Liên), Tiểu đoàn (Doanh), Trung đoàn (Đoàn), Sư đoàn (Sư), Quân đoàn (Quân), Quân khu (Quân khu). Việc này vừa giúp người đọc dễ hình dung, vừa giữ nguyên khí phách cổ đại của tác phẩm.