Chương 824: Gió phơn (bốn)

"Mau! Mau lên!" "Cẩn trọng!" "Chớ cản đường thương binh!" "Lui ra! Mau lui! —" Muôn vàn âm thanh hỗn loạn hòa cùng một chỗ. Nơi cửa thành, binh sĩ lũ lượt tràn vào, tắc nghẽn cả lối đi. Khắp nơi tràn ngập đủ thứ mùi: khói lửa, khét lẹt, và tanh nồng mùi máu. Trong tiếng người la hét, tiếng thương binh rên rỉ, tiếng ngựa chiến bị thương hí vang, bức tranh chiến loạn hiện rõ mồn một.

Một đội cận vệ binh sĩ, thân khoác y giáp vàng tươi, từ tường thành bước xuống, gia nhập vào công việc khai thông lối đi và phân luồng dòng người. Một bên đường, Lâu Thư Uyển bước nhanh lên tường thành, từ đầu tường dõi mắt nhìn ra ngoài. Đoàn quân bại trận từ trong núi kéo dài về, nối nhau không dứt.

"Truyền lệnh cho đội xe vận lương quay đầu, đi ra cửa Tây Nam, phía này tạm thời không thể qua." Quan viên tùy hành tâu: "Đi hướng Tây Nam ắt phải đi đường vòng khá xa." Nàng đáp: "Vậy cứ đi đường vòng một đoạn." "Vâng." Quan viên nhận lệnh rời đi, xuống tường thành, hòa vào đám người hỗn loạn. Lâu Thư Uyển cũng quay xuống phía dưới, bên nàng có thân tín vệ sĩ, Sử Tiến cũng một mực theo sau.

Trong khi xuống tường thành, Lâu Thư Uyển lại nhanh chóng ban ra hai đạo quân lệnh: một là phải kiểm soát chặt chẽ binh sĩ bại trận trong thành, buộc họ chỉnh đốn tại một địa điểm cố định, không cho phép họ phân tán khắp thành; hai là hy vọng quân đội của Vu Ngọc Lân ngoài thành có thể chặn đứng truy binh của địch sau lưng quân bại trận.

Sau khi đất Tấn ly tán, nhiều thế lực đại tộc, lấy Liêu Nghĩa Nhân đứng đầu, đã quay đầu quy phục Nữ Chân. Sau khi thuận theo Nữ Chân, điều đầu tiên y làm là dốc toàn quân dưới trướng, đánh thẳng vào Vu Ngọc Lân, Lâu Thư Uyển cùng những thế lực không chịu quy hàng khác. Tấn Vương, với thế lực ban đầu đủ sức hưng binh trăm vạn, nay lại phải đối mặt với cảnh nội chiến. Trong khi đó, sau lưng tuyến đầu của quân Hán, Hoàn Nhan Tông Bật và Hi Doãn đã khởi binh, ào ạt tiến quân, uy hiếp Uy Thắng như sóng thần đổ bộ.

Uy Thắng phía bắc nương theo địa thế hiểm yếu mà dựng năm đạo phòng tuyến, nay đã tan vỡ bốn. Vu Ngọc Lân đang chinh chiến bên ngoài, Lâu Thư Uyển ở Uy Thắng một mặt trấn an lòng dân, một mặt dời dọn quân dân vật tư. Mỗi ngày tin tức truyền về đều là tin bại trận, tin người chết chóc. Trại thương binh mỗi ngày đưa ra thi thể chất chồng như núi, mùi máu tanh nồng nặc, đến cả trong cung Thiên Cực uy nghi cũng rõ ràng ngửi thấy được.

"...Phía tây sông Tử Hà có một đoạn, cầu đã sập từ năm ngoái, khi lũ xuân về, xe ngựa khó lòng qua lại. Hãy phái đội cầu phao của Lí Hộ đi gấp qua đó, dựng cầu bắc sông, trong ba ngày, đội lương thực này nhất định phải đến nơi, rồi phải gấp rút quay về chở chuyến thứ hai... Ngoài ra, truyền lệnh cho Hà Dịch..." Đoàn người đang xuyên qua bên đường, bên cạnh là dòng quân bại trận đang tiến lên. Người phụ nữ vận y phục đen đang nói đến đó, bỗng nhiên ngẩn người, rồi vội vã bước về phía trước. Điều này khiến dòng quân bại trận thoáng dừng lại, có người nhận ra thân phận của nàng, nhất thời lộ vẻ kinh sợ.

Nàng bước tới trước một hàng cáng cứu thương, phân biệt những khuôn mặt đầm đìa máu tươi trên đó. Người đàn ông trên cáng nhắm nghiền mắt, hơi thở yếu ớt, không rõ là đã ngất đi hay quá mức suy kiệt. Môi hắn khẽ hé, run rẩy vì đau đớn. Lâu Thư Uyển vén tấm vải trắng vấy máu đắp trên người hắn, khi nhìn thấy tình trạng dưới hai đầu gối, ánh mắt nàng khẽ run lên chốc lát, rồi nàng cài lại tấm vải trắng.

"...Đứt mất hai chân, nói không chừng vẫn có thể sống, Lâu đại nhân..." Sử Tiến từ một bên ghé tới, thấp giọng ra hiệu cho nàng về sự hỗn loạn do hàng quân phía sau đi chậm lại. Lâu Thư Uyển gật đầu, lùi lại. Dòng người cuồn cuộn tiến lên, chỉ chốc lát sau, người đàn ông trên cáng cứu thương đã bị đẩy khuất về phương xa, ngoài tầm mắt.

Một thân tín bên cạnh hỏi: "Đại nhân, có cần ta đi hỏi thăm xem người này được đưa đến đâu không?" Lâu Thư Uyển giật mình, theo bản năng gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Không... Thôi vậy... Chỉ là quen biết..." Quen biết, nhưng không thân thiết, có lẽ cũng chẳng mấy quan trọng. Người đàn ông trung niên trên cáng cứu thương tên là Tằng Dư Hoài, trước khi khai chiến năm ngoái, y từng ở trong viện hoa đèn lồng kia thổ lộ những học thuyết cổ hủ mục nát với nàng. Khi chiến tranh với người Nữ Chân nổ ra, y cũng ra trận.

Lâu Thư Uyển chưa từng bận tâm đến y, nghĩ rằng người như y hẳn sẽ đảm nhiệm chức thư lại trong một đội quân nào đó. Đôi khi nàng tự hỏi, có lẽ kẻ học giả cổ hủ này bỗng nhiên chết đi ở nơi nào đó, nàng cũng sẽ không hay biết – đó chính là chiến tranh. Nàng không ngờ Tằng Dư Hoài này lại sống sót giữa loạn chiến đến tận hôm nay, cũng chưa từng nghĩ rằng, giữa nàng và y, còn có thể có một cái nhìn thoáng qua như vậy. Trên cáng cứu thương, hai chân Tằng Dư Hoài đã đứt ngang đầu gối, rồi y bị dòng người cuồn cuộn tiến lên nuốt chửng. Hệt như vô số người đã bị cơn thủy triều chiến tranh này đột ngột cuốn trôi. Nàng nắm chặt hai nắm đấm, qua một lát, mới hít sâu một hơi, cố nuốt xuống cảm giác ngạt thở đang bao phủ toàn thân, rồi cất bước tiến về phía trước.

"...Truyền lệnh... truyền lệnh Hà Dịch, bên Văn Thù các kia, ta không có thời gian đến, sách vở trong đó, đêm nay nhất định phải chất lên xe hết thảy. Đồ khí ngoạn có thể chậm vài ngày mới vận đến cung Thiên Cực. Nếu tối nay sách vở chưa được đưa ra ngoài, ta sẽ chiếu quân pháp mà xử hắn." Đoạn đường này cứ thế tiến lên, rồi sau đó là những cỗ xe ngựa. Khi trở lại cung Thiên Cực, từng đoàn xe ngựa đang từ cửa hông tiến vào trong thành. Trên những cỗ xe này, một phần chở những món khí ngoạn quý hiếm mà đất Tấn đã sưu tập bấy lâu, một phần chở dầu hỏa, củi gỗ. Nội quan trong cung đến bẩm báo chuyện một số đại thần cầu kiến, Lâu Thư Uyển nghe qua tên họ xong, chẳng bận tâm thêm.

Nàng cùng Sử Tiến và những người khác leo lên tường thành cung Thiên Cực. Trên trời, ráng chiều đang buông xuống, cảnh hỗn loạn trong và ngoài thành đập vào mắt. Dầu hỏa và khí ngoạn đang được đưa vào cung, còn Tằng Dư Hoài cụt chân giờ đã chẳng biết đi đâu. Trong thành, nhiều người muốn bỏ trốn, nhưng cũng có những kẻ vẫn cần mẫn cày xới trên mảnh đất mới khai khẩn ngoài thành, gieo trồng, mong chờ rằng ngọn nghiệp hỏa vô minh này dù sao cũng sẽ tha cho một số người một con đường sống. Dưới tường thành, có tiếng người ồn ào tiến đến. Đó là những lão quan viên từng đến cầu kiến trước đó, họ đức cao vọng trọng, một đường trèo lên tường, đến trước mặt Lâu Thư Uyển, bắt đầu trình bày với nàng về tầm quan trọng và sự quý giá của những món khí ngoạn kia.

"Ta đưa chúng vào cung, chỉ là để bảo hộ chúng thật tốt. Những vật này, chỉ là của Hổ Vương thường ngày sưu tập, còn trân bảo trong nhà chư vị, ta nào dám động đến một tơ một hào. Chư vị đại nhân không cần lo lắng." Lâu Thư Uyển dùng lời lẽ công thức mà đáp lời đám người. Nhưng đám người chẳng màng, có kẻ tại chỗ mở miệng vạch trần lời hoang ngôn của nàng, lại có kẻ tận tình khuyên bảo, tự thuật sự quý giá của những món khí ngoạn này, thuyết phục Lâu Thư Uyển hãy xuất một phần vận lực để chở chúng đi là được. Lâu Thư Uyển chỉ lặng lẽ dõi nhìn họ.

"Chư vị lão đại nhân đều đức cao vọng trọng, học thức uyên bác, há chẳng biết câu chuyện về Việt vương Câu Tiễn cùng Ngô vương Hạp Lư?" Thân thể nàng mỏi mệt, vịn tường thành, hơi ngừng lại chốc lát, ánh mắt trong hai tròng mắt lại toát ra vẻ lạnh lẽo. "Chương 'Việt vương Câu Tiễn' trong «Sử Ký» của Thái Sử Công có chép: 'Nguyên niên, Ngô vương Hạp Lư nghe Doãn Thường chết, bèn khởi binh phạt Việt. Việt vương Câu Tiễn cho tử sĩ khiêu chiến, ba hàng, đến trước quân Ngô, hô lớn rồi tự tử. Quân Ngô trông thấy, quân Việt nhân đó mà kích Ngô quân, Ngô bại tại Tuy Lý.' Ý nghĩa của câu chuyện này, há cần ta phải nói rõ?" Nàng nhắc đến câu chuyện này, sắc mặt mọi người đều có chút chần chờ. Ý nghĩa của chuyện xưa, người ở đây tự nhiên đều rõ. Đây là trận chiến đầu tiên của Việt vương Câu Tiễn sau khi kế vị. Ngô vương Hạp Lư nghe tin Việt vương Doãn Thường qua đời, bèn hưng binh thảo phạt Câu Tiễn. Câu Tiễn chọn ra một đội tử sĩ, trước khi khai chiến, tử sĩ xuất hàng, trước mặt quân Ngô đều rút kiếm tự vẫn. Quân Ngô thấy người Việt liều mạng đến vậy, sĩ khí bị đoạt, cuối cùng đại bại, Ngô vương Hạp Lư cũng trọng thương mà bỏ mình trong trận chiến ấy.

Ráng chiều đỏ rực như đồng nung, vầng thái dương khổng lồ dường như đang đốt cháy cả chân trời. Trên đầu thành, thân hình người phụ nữ áo đen một tay vịn tường, tuy mong manh mà kiên nghị. Gió đêm thổi tung tay áo và vạt váy nàng, nhưng dáng người ẩn trong tà áo ấy, lúc này trông như khối sắt thép, sừng sững giữa trời đất, bất khả lay chuyển. Nàng dõi nhìn đám đại thần, tất cả đều im lặng một lúc lâu.

"Nếu Hoàn Nhan Tông Bật kéo đến, ta sẽ không để lại cho hắn dù chỉ một mảnh ngói... Trong các ngươi, có kẻ nào dám đi nói cho hắn hay không?" Đám người nhìn nhau, kinh hãi thất sắc. Sau đó nhao nhao bắt đầu bày tỏ quyết tâm kháng Kim của mình. Dưới tường thành, khí ngoạn và vật liệu dễ cháy vẫn được đưa vào cung, vận chuyển ra ngoài cung và ngoài thành, chỉ có vũ khí và lương thực. Cuộc thương lượng trên đầu thành tự nhiên kết thúc trong bất mãn, đám người rời khỏi cung thành. Sau khi nghe thái độ của Lâu Thư Uyển, thực ra chỉ có số ít cảm thấy không hài lòng.

Trong cung thành, Lâu Thư Uyển trở về phòng, hỏi nội quan về chỗ Triển Ngũ. Khi biết đối phương lúc này không có trong thành, nàng cũng chẳng hỏi thêm. "Chúc Bưu tướng quân lĩnh cờ đen, đã đến nơi nào?" "Tin mới nhất, đêm qua, đã tới phủ Đại Danh." Lâu Thư Uyển im lặng hồi lâu, căn phòng tĩnh mịch đến mức dường như muốn phát ra tiếng ong ong nhỏ vụn, nàng mới khẽ gật đầu: "À." Ráng chiều từ chân trời quét ngang qua, tất thảy cuối cùng rồi sẽ bị làn sóng này nhấn chìm. Năm ấy tháng ấy, khi Hoàn Nhan Tông Bật suất lĩnh quân đội gõ cửa Uy Thắng, cả tòa thành trì đã bốc cháy rừng rực suốt ba ngày, hóa thành một mồi lửa. Đúng như lời Lâu Thư Uyển đã nói, ngay cả một mảnh ngói cũng không để lại cho người Nữ Chân.

***

Miền Tây Nam tháng tư, khí trời cuối xuân bắt đầu trong lành. Trên bình nguyên Thành Đô, việc cày bừa vụ xuân đã sớm kết thúc. Trác Vĩnh Thanh đảm nhiệm chức liên lạc quan giữa Quân thứ năm và bộ Tổng tham mưu, tạm trú tại Trần thôn. Giữa tháng hai, chàng cùng Hà Tú, cô gái chân thọt từ Gia Định, định ra việc hôn nhân. Tuy nói là đính hôn, nhưng toàn bộ quá trình, chính chàng cũng có chút mơ mơ hồ hồ. Phía nhà trai, do Hậu Ngũ, Cừ Khánh và các huynh trưởng đứng ra toàn quyền lo liệu. Phía nhà gái, Hà Anh, người tỷ tỷ trước đây từng có ý kiến với chàng, nay lại trở thành người kiên định thúc đẩy cuộc hôn sự này – có lẽ là vì nàng cân nhắc đến em gái tính tình hướng nội lại chân thọt, khó bề tìm được người chồng tốt hơn.

Mặc dù phần lớn sự việc do người khác xử lý, nhưng việc gật đầu đồng ý cuộc hôn nhân này, bản thân Trác Vĩnh Thanh tất nhiên đã trải qua suy tính kỹ càng. Nghi thức đính hôn có Ninh Nghị tiên sinh đích thân chủ trì, xem như một việc vô cùng vẻ vang. Tuy nhiên, sau khi đính hôn, Trác Vĩnh Thanh liền bị tỷ tỷ Hà Anh coi như lao công mà sử dụng, kêu la chàng giúp cày bừa vụ xuân, trồng trọt, không còn khách khí. Mặc dù vậy, vị tỷ tỷ này cũng chẳng hề lười biếng. Khi Trác Vĩnh Thanh xuống đồng cấy mạ, nàng cũng xuống đồng cấy mạ, tốc độ canh tác thậm chí không chậm hơn Trác Vĩnh Thanh, chàng trai trẻ tuổi khỏe mạnh này. Điều này khiến Trác Vĩnh Thanh phải nhìn nàng bằng con mắt khác. Trong khi hai người lao động, cô em gái Hà Tú thường xuyên ngồi trên bờ ruộng dõi nhìn, mang cơm canh, nước uống đến cho hai người. Công việc lao động như vậy, tuy bận rộn, nhưng nhiều khi cũng khiến Trác Vĩnh Thanh cảm thấy nội tâm bình tĩnh.

Nhưng bầu không khí trong Trần thôn lại chẳng hề nhẹ nhõm. Hệ thống quản lý của quân Hoa Hạ đang được mở rộng, là để chuẩn bị cho việc Quân thứ năm thông qua chinh phạt. Ở phía bắc Hoàng Hà cách xa hàng ngàn dặm, hay gần Từ Châu, đại chiến đã liên tiếp nổ ra. Dù những người trong bộ tham mưu không thể lên phía bắc, nhưng mỗi ngày, tin tức từ thiên hạ dồn về, luôn có thể kích thích lòng căm thù giặc trong mỗi người.

Tin Tấn Vương qua đời khiến người ta kinh hãi. Sự quả quyết và ý chí kiên cường của quân đội Chúc Bưu, quân đội Vương Cự Vân, quân đội Vu Ngọc Lân khi chiến đấu lại khiến người ta phấn chấn. Tin Thuật Liệt Tốc bại trận truyền đến, cả bộ tham mưu đều rộn rã như ngày hội. Nhưng sau đó, mọi người lại lo lắng về cục diện nguy cấp tiếp theo. Tháng ba, không ít người trong bộ tham mưu đã âm thầm trình tấu với Ninh Nghị tiên sinh hay một đám tham mưu cao cấp, chỉ ra rằng thế cục tại phủ Đại Danh đã không thể phá giải, hy vọng Chúc Bưu ở tiền tuyến có thể cứu vãn phần nào, đừng cứng rắn đối mặt với tử cục. Trác Vĩnh Thanh thỉnh thoảng cũng tham gia vào những cuộc thảo luận như vậy, có thể thấy được sự đắng cay và do dự trong mắt mọi người.

Ninh Nghị tiên sinh chưa từng bày tỏ quan điểm về những ý kiến này. Thường ngày, nếu có quan điểm, Ninh Nghị tiên sinh sẽ giảng giải cho đám người bộ tham mưu và ban bố quyết định. Nhưng duy chỉ chuyện này, ánh mắt ông nghiêm nghị, song xưa nay không hề mở lời. Cuối cùng, những chỉ lệnh và đề nghị cách xa ngàn dặm này đã không được phát ra.

Mùng ba tháng tư, quyết định chiến trường của Chúc Bưu suất lĩnh quân Hoa Hạ — nay gọi là Thập Thất quân — ở phía bắc đã khẩn cấp được đưa đến Trần thôn. Đêm hai mươi sáu tháng ba, bộ tham mưu Thập Thất quân đã đưa ra quyết định và bố trí cứu viện Vương Sơn Nguyệt cùng cánh quân võ tướng. Khi tin tức này đến nơi, toàn bộ chiến dịch có lẽ đã khép lại.

Đến chạng vạng tối ngày mùng tám tháng tư này, Trác Vĩnh Thanh đến báo cáo sự việc với Ninh Nghị. Hai người ngồi xuống ghế đá trong sân, cô bé Ninh Kha bảy tuổi bưng trà đến cho ông, rồi lại chơi đùa trong sân. Sự việc báo cáo đến giữa chừng, có người đưa tới tình báo khẩn cấp. Ninh Nghị mở tình báo ra xem, rồi trầm mặc tại chỗ.

Bên cạnh, cô bé Ninh Kha lanh lợi nhận ra có điều không ổn, nàng bước tới, cẩn thận nhìn người cha đang cúi đầu chăm chú vào tình báo. Trong viện im lặng một lúc, Ninh Kha hỏi: "Cha, cha khóc?" Ninh Nghị đưa tay ôm con gái vào lòng, trầm mặc một lát, ông ngẩng đầu lên: "Đâu có?"

Khi mới đến thế giới này, thái độ của Ninh Nghị đối với mọi thứ xung quanh luôn thân thiện ôn hòa, nhưng thực chất lại trầm ổn tự kiềm chế, ẩn chứa chút lạnh lùng bên trong. Đợi đến khi chấp chưởng đại cục của toàn quân Hoa Hạ, ít nhất trong mắt Trác Vĩnh Thanh và những người khác, "Ninh tiên sinh" đối đãi mọi việc đều tỏ ra trầm ổn thong dong, tinh thần lẫn phong thái đều kiên cường như thép. Chỉ có vào khoảnh khắc này, chàng trông thấy động tác ông đứng dậy, khẽ run lên chốc lát. Trong mắt ông, không có nước mắt như con gái đã nói, chỉ là cúi đầu, chậm rãi mà trịnh trọng gập đôi tờ tình báo trong tay, rồi lại gập đôi một lần nữa. Trác Vĩnh Thanh đã vô thức đứng thẳng người.