Chương 826: Gió phơn (sáu)

Rời khỏi thôn xóm nhỏ bé, tiếng suối róc rách dường như vẫn vương vấn bên tai. Ninh Nghị dẫn theo chiếc đèn lồng nhỏ, cùng Vân Trúc men theo đường dịch mà đi, đoàn xe ngựa lặng lẽ theo sau. Ngoảnh đầu nhìn lại, những đốm sáng le lói từ thôn xa dần mờ, hòa vào màn đêm u tịch, không còn phân biệt được nữa. Nắm tay phu quân, Vân Trúc vẫn cảm nhận được sự kìm nén trong lòng chàng, nỗi niềm ấy đến từ chiến báo bi thảm từ phương Bắc. Song, những lời bàn tán nghe được trong phòng kia lại chẳng phải điều khiến chàng phiền lòng. Bao năm cùng phu quân trải qua bao sóng gió, Vân Trúc dù không trực tiếp tham dự, nhưng qua những buổi chuyện trò của Ninh Nghị, Dưa Hấu và chư vị, nàng đã thấu hiểu phần nào những việc họ đang làm. Khi đã đi khuất một quãng, Vân Trúc mới khẽ khàng nhắc đến chuyện vừa rồi.

"Đó là... Chung Hạc Thành, vị phu tử họ Chung. Thiếp từng gặp ông ta ở học đường, song những tư tưởng vừa rồi, thường ngày thiếp lại chưa từng nghe ông ta nhắc đến." Chiếc đèn lồng với ánh sáng màu hổ phách soi đường phía trước. Đằng xa, hai nông phu gánh gồng đang đi tới, không rõ họ sẽ về chốn nào. Khi đến gần, họ nép mình khiêm cung bên vệ đường, nhường lối cho Ninh Nghị và đoàn xe phía sau. Ninh Nghị giơ đèn lồng, khẽ ra hiệu với họ. Hai nông phu lướt qua. Ninh Nghị dõi theo bóng họ khuất dần trong ánh sao xa xăm, rồi mới cất lời.

"Nếu Chung Hạc Thành kia cố ý tìm ngươi ở học đường, e rằng cần cẩn trọng. Song, khả năng đó thật bé mọn. Hắn mang sứ mệnh trọng đại hơn nhiều, sẽ không muốn ta trông thấy hắn." "Ơ?" Vân Trúc khẽ cau mày, "Hắn... đến gây rối sao? Thiếp cứ ngỡ hắn bị A Dưa ảnh hưởng." Ninh Nghị mỉm cười: "Nói bị A Dưa ảnh hưởng cũng chẳng sai." "Nhưng chàng từng bảo, A Dưa cực đoan." "Mọi tư tưởng khi khởi phát đều mang tính cực đoan." Ninh Nghị nhìn thê tử cười khẽ: "Người người bình đẳng có tội tình gì? Đó chính là phương hướng mà nhân loại phải hướng tới trong muôn vàn năm sắp tới. Nếu có thể, thực hiện ngay hôm nay há chẳng phải tốt hơn sao? Họ có thể nắm giữ tư tưởng ấy, ta thật lòng mừng rỡ." "Lập Hằng chẳng e ngại tự rước lấy họa sao?" Thấy thái độ thong dong của Ninh Nghị, Vân Trúc phần nào trút bỏ nỗi lo, nàng cũng mỉm cười, bước chân nhẹ nhõm, hai người đi tới trong gió đêm. Ninh Nghị khẽ nghiêng đầu.

"Khi bàn về bình đẳng, nỗi băn khoăn lớn nhất là liệu người thông minh và kẻ khờ dại có thể bình đẳng, người tài năng và kẻ bất tài có thể bình đẳng, kẻ lười biếng và người cần mẫn có thể bình đẳng chăng. Kỳ thực, đương nhiên là không thể, điều này không phải vì đạo lý không cho phép, mà là căn bản không thể thực hiện. Song, sự khác biệt giữa người tài năng và kẻ bất tài rốt cuộc nằm ở đâu? Kẻ lười biếng và người cần mẫn được hình thành như thế nào? Vân Trúc, nàng dạy học ở trường, có dạy mà không phân biệt, nhưng đứa trẻ thông minh chưa chắc đã học giỏi, kẻ khờ dại có khi lại cần cù hơn. Nếu nàng gặp một kẻ "gỗ mục khó chạm khắc", nàng sẽ nghĩ là mình dạy không tốt, hay là cả thiên hạ này đều không ai dạy tốt nổi?" "Đôi khi thiếp cũng cảm thấy thiên hạ không ai có thể dạy tốt được nữa." Vân Trúc khẽ cười, rồi lại nói, "Nhưng dĩ nhiên, có những lão sư chịu khó bỏ công sức, luôn có cách để dạy dỗ trẻ nhỏ." "Dưới vòm trời này, ai cũng có thể trở nên tốt đẹp, ai cũng có thể trở nên hữu dụng. Trẻ thông minh có cách dạy khác, trẻ khờ dại có cách dạy khác, ai cũng có khả năng thành tài. Những bậc đại anh hùng, đại Thánh nhân khiến người đời ngưỡng vọng, ban đầu cũng đều là những đứa trẻ khờ dại như thế. Khổng Tử và hai nông phu vừa qua đây, họ có gì khác biệt đâu? Kỳ thực không có, họ chỉ đi trên những con đường khác nhau, trở thành những con người khác nhau. Khổng Tử và Vân Trúc nàng, có gì khác biệt đâu..." "Có chứ!" Vân Trúc vội vã thốt lên. Ninh Nghị nắm lấy tay nàng, bật cười: "Không có. Đó chính là người người bình đẳng."

"Mỗi người, đều mang khả năng bình đẳng. Phải chăng kẻ thành bậc thượng nhân đều là người thông minh? Ta e rằng chưa hẳn. Kẻ thông minh đôi khi tính tình thất thường, chẳng chịu chuyên tâm nghiên cứu, ngược lại chịu thiệt thòi. Kẻ khờ dại lại bởi thấu hiểu sự vụng về của mình, dốc sức sau khi đã nghèo khó, mà lại sớm gặt hái thành tựu. Vậy thì, kẻ thông minh không chịu nghiên cứu kia, liệu có thể rèn được tính cách chuyên tâm chăng? Phương cách dĩ nhiên là có. Nếu hắn gặp phải biến cố, trải qua những giáo huấn đau đớn thê thảm, thấu hiểu cái hại của thói bất định, ắt sẽ có thể bù đắp khuyết điểm của mình."

"Tư Mã công từng nói: Tây Bá bị giam mà diễn «Chu Dịch»; Trọng Ni gặp nạn mà làm «Xuân Thu»; Khuất Nguyên bị đày, bèn viết «Ly Tao»... Phàm những người từng làm nên sự nghiệp lẫy lừng, cuộc đời thường chẳng mấy khi thuận buồm xuôi gió. Kỳ thực, chính những gian truân ấy đã khiến họ thấu hiểu sự nhỏ bé, bất lực của bản thân, mà đi tìm kiếm những điều bất biến trong thế gian này. Họ càng thấu hiểu thế gian phong phú bao nhiêu, ắt càng có thể nhẹ nhàng khống chế vạn vật, mà làm nên những sự tích chói sáng bấy nhiêu."

"Người người bình đẳng, chính là bình đẳng về khả năng. Mỗi người đều có thể thông qua học tập, thông qua tự hạn chế, thông qua không ngừng quy nạp và suy tư, mà thu hoạch trí tuệ, cuối cùng đạt đến sự bình đẳng, đều trở thành người ưu tú. Song, nếu chẳng làm gì cả, sinh ra đã đòi bình đẳng, ngồi ôm đầu trong nhà, mong đợi được bình đẳng như những kẻ cố gắng chém giết liều mạng, thì đó ắt là chuyện đùa. Dĩ nhiên... nếu điều đó có thể thực hiện thì thật tốt, nhưng chắc chắn là không thể."

Ninh Nghị ngoảnh đầu nhìn lại: "Hai nông phu vừa đi qua kia, khi chúng ta mới đến, họ ắt sẽ quỳ rạp bên đường. Trong lòng họ nào có tư tưởng bình đẳng, đó nào phải lỗi của họ. Đối với họ, bất bình đẳng là lẽ trời đất, bởi cả đời họ sống trong cảnh bất bình. Dẫu có người muốn trở nên ưu tú, dẫu bản thân họ có thông minh đến mấy, họ nào có tiền, nào có sách, nào có thầy. Đó là sự bất công dành cho họ. Song, nếu có kẻ ưu tú, cố gắng, liều mạng, dốc hết thảy để trở nên tài giỏi hơn; lại có kẻ ăn không ngồi rồi, lâm đại sự thì tiếc thân, thấy lợi nhỏ mà quên nghĩa, thì sự bình đẳng giữa hai loại người ấy lại là sự châm biếm lớn nhất đối với bình đẳng."

"Gieo vào lòng một thế hệ cảm giác tán đồng bình đẳng, còn việc tìm ra cách để thực sự bình đẳng, đó là chuyện của ngàn vạn năm. Có kẻ ăn không ngồi rồi, vì sao hắn lại như vậy? Hắn từ nhỏ trải qua hoàn cảnh nào, mà dưỡng thành tính cách ấy? Có phải bởi vì cuộc sống quá đỗi an nhàn chăng? Vậy thì, với những đứa trẻ sống trong nhung lụa, liệu thầy giáo có phương cách nào, để dạy cho chúng cảm giác cấp bách đến mức chúng phải cảm động lây chăng?"

"Kẻ có thể liều mạng, vì sao hắn lại liều? Là bởi gia cảnh quá đỗi nghèo khó thuở xưa, hay bởi hắn hưởng thụ cảm giác thành tựu? Kỳ thực, về việc một người ưu tú nên làm thế nào, nếu một người chịu khó đọc sách, đến tuổi tam thập đã thấu hiểu hết thảy, khác biệt chỉ ở chỗ làm sao để thực hiện. Cần mẫn, khắc chế, cố gắng, chuyên chú... Hàng triệu đứa trẻ sinh ra trên đời, làm sao để có một hệ thống giáo dục tài tình, khiến chúng sau khi học tập, có thể kích phát những phẩm chất ưu tú của mình? Khi tất cả mọi người trên đời bắt đầu trở nên ưu tú, đó mới là cảnh người người bình đẳng."

Có lẽ vì ngày thường đã suy tư về những điều này rất nhiều, Ninh Nghị vừa đi vừa khẽ khàng nói, Vân Trúc trầm mặc, song vẫn thấu hiểu nỗi bi thương ẩn sau lời chàng. Sự hy sinh của Chúc Bưu và những người khác – nếu họ thực sự đã hy sinh – đó cũng là giá trị của sự hy sinh ấy, hay nói cách khác, đó là điều "không thể không làm" trong lòng phu quân nàng. Con đường đất uốn lượn qua một khúc quanh. Dưới màn trời xa thẳm, ánh lửa từ quân doanh Hoa Hạ quân lan tỏa, lấp lánh như điểm tô thêm vào dải ngân hà trên cao. Hai vợ chồng dừng chân, tay vẫn cầm chiếc đèn lồng nhỏ, đứng dưới gốc cây bên đường mà ngắm nhìn.

"Đời chúng ta, e rằng chẳng thể thấy được cảnh người người bình đẳng." Vân Trúc khẽ cười, thì thầm một câu. "Đó là chuyện của ngàn năm, vạn năm sau." Ninh Nghị nhìn về phía xa, khẽ đáp: "Chờ đến khi tất cả mọi người đều có thể học chữ, đó vẫn chỉ là bước đầu tiên. Đạo lý treo trên cửa miệng người, thật quá đỗi dễ dàng. Song, để đạo lý thấm sâu vào lòng người, lại khó vô cùng. Hệ thống văn hóa, hệ thống triết học, hệ thống giáo dục... Khám phá một ngàn năm, may ra mới có thể thấy được sự bình đẳng chân chính."

"Bởi vậy, dẫu cho là tư tưởng bình đẳng cực đoan nhất, chỉ cần họ thật lòng nghiên cứu, thật lòng thảo luận... thì đó cũng đều là chuyện tốt." Ninh Nghị nói đến đây, lời chàng đã trở nên khẽ khàng hơn. Chàng khẽ cười trong bóng đêm, rồi Vân Trúc dường như nghe thấy một câu: "Ta phải cảm tạ Lý Tần..." Lời ấy hư hư thực thực như gió thoảng, Vân Trúc ngước nhìn: "...Hả?" "Gì cơ?" Ninh Nghị mỉm cười nhìn nàng. Chưa đợi Vân Trúc cất lời, chàng bỗng lại nói: "Phải, sẽ có một ngày, giữa nam nữ cũng sẽ trở nên bình đẳng."

"À?" "Chờ đến khi nam nữ ngang hàng, mọi người làm công việc tương tự, gánh vác trách nhiệm tương đồng, thì sẽ không còn ai có thể như ta mà cưới mấy người thê thiếp nữa... Ừm, đến lúc ấy, khi người ta lật lại nợ cũ, ta e rằng sẽ bị người đời dùng ngòi bút mà công kích." Chàng vừa nói vừa đặt tay Vân Trúc lên môi mình. Vân Trúc cười đến híp cả mắt: "Thế thì... cũng thật có ý tứ..."

"Thôi thì đời này, cứ để ta chiếm chút tiện nghi như vậy mà qua đi." Chàng dứt lời, ánh mắt dõi về phía quân doanh xa xa. Hai vợ chồng không nói thêm gì nữa, chẳng bao lâu sau, họ ngồi xuống trên sườn đồi cỏ ven đường. Ánh sáng vàng ấm áp như đàn đom đóm tụ lại. Vân Trúc ngồi đó, quay đầu nhìn Ninh Nghị bên cạnh. Từ ngày họ quen biết, yêu nhau, đã hơn mười năm trôi qua. Ngoại trừ vài năm đầu bình yên, hơn mười năm sau đó, họ đều như chiếc thuyền nhỏ trôi dạt giữa biển cả sóng gió. Dẫu xuất thân từ gia đình quan lại, Vân Trúc cũng chưa từng nghĩ sau này mình sẽ trải qua một cuộc đời biến động đến vậy. Khi ấy, nàng ở trên lầu nhỏ bên sông, ngày ngày ngắm nhìn chàng thư sinh kia chạy đến cổng. Họ thỉnh thoảng có những lời thăm hỏi chào nhau thật lặng lẽ, nàng từng tưởng tượng cuộc đời này có thể lặng lẽ trôi qua với thân phận thiếp thất hay ngoại thất của chàng. Giang Ninh cuối cùng đã thành quá khứ. Sau đó là những trải nghiệm mà ngay cả trong tưởng tượng kỳ lạ nhất nàng cũng chưa từng có. Chàng thư sinh trẻ tuổi trầm ổn, ung dung năm xưa đã khuấy động thiên hạ long trời lở đất, dần bước vào tuổi trung niên. Chàng cũng không còn thong dong như thuở ấy. Con thuyền nhỏ lái vào biển cả, lái vào phong ba, chàng càng giống như đang dùng thái độ liều mạng mà cẩn trọng chống lại cơn sóng dữ. Dẫu bị người trong thiên hạ e ngại là Tâm Ma, kỳ thực chàng vẫn luôn cắn chặt răng, căng thẳng tinh thần.

Những năm gần đây, Vân Trúc dạy học ở học đường, thỉnh thoảng nghe Ninh Nghị và A Dưa bàn về tư tưởng bình đẳng. Nàng có thể thấu hiểu, và lòng cũng dâng lên một nỗi ấm áp. Nhưng vào giờ khắc này, nhìn người nam nhân ngồi cạnh, nàng chỉ hồi tưởng về Giang Ninh thuở trước. Nàng nghĩ: "Mặc thiếp ra sao, chỉ mong chàng có thể sống thật tốt, vậy là đủ rồi." Nàng vươn tay, muốn vuốt phẳng hàng chân mày đang cau lại của chàng. Ninh Nghị nhìn nàng một cái. Chàng chưa từng nghe được tiếng lòng nàng, song chỉ thuận tay kéo nàng lại gần. Hai vợ chồng nằm cạnh nhau, ngồi dưới gốc cây trong ánh sáng vàng ấm áp một lúc. Dưới sườn đồi cỏ, tiếng suối róc rách chảy qua, tựa như thuở Giang Ninh xa xưa, họ cũng từng trò chuyện dưới tàng cây, dòng sông Tần Hoài chảy qua trước mắt... Chẳng bao lâu sau, Ninh Nghị trở về viện tử, triệu tập nhân sự tiếp tục họp. Thời gian không ngừng trôi, đêm ấy, ngoài trời bắt đầu đổ mưa.

Thời gian chẳng ngừng nghỉ. Hai bên bờ Hoàng Hà, mưa như trút nước. Muôn vàn sự tình, tựa như mỗi giọt mưa trong cơn đại vũ ấy, đồng loạt, không ngừng tuôn đổ giữa trời đất, hội tụ về suối, sông, biển cả. Khi chúng tụ lại mênh mang, ta có thể thấy rõ hướng đi và sức phá hoại khôn lường của chúng. Song khi mưa đã tạnh, chẳng ai còn bận tâm đến hướng đi của từng giọt mưa kia nữa. Ở Trung Nguyên, cơn đại vũ thế sự đã trút xuống suốt một năm trời. Và đây, chỉ là một giọt mưa tầm thường trong số đó...

Đêm tối. Tiếng ầm ầm gầm thét, dòng nước cuốn qua thôn trang, phá vỡ tan tành nhà cửa. Trong cơn đại vũ, có kẻ la hét, kẻ chạy trốn, kẻ tán loạn trong núi rừng đen kịt. Tia chớp xẹt ngang bầu trời đêm, ánh sáng trắng loáng chiếu rọi cảnh tượng phía trước: Dưới sườn núi, dòng nước lũ cuồn cuộn, nhấn chìm nơi mọi người sinh hoạt thường ngày. Vô số tạp vật lăn lộn trong nước: mái nhà, cây cối, thi thể. Vương Hưng đứng trong mưa, toàn thân run rẩy. Trên sườn núi, vài người may mắn thoát nạn vẫn đang kêu la trong mưa, có kẻ gào khóc gọi tên người thân. Mọi người hướng lên núi, bùn đất lại trôi xuống núi. Có người ngã quỵ xuống nước, bị cuốn trôi, trong bóng tối là tiếng kêu khóc điên loạn. Trận mưa lớn vẫn tiếp tục. Đến ban ngày, những người leo được lên đỉnh núi mới thấy rõ cảnh tượng xung quanh. Sông lớn đã vỡ đê trong đêm tối, từ thượng nguồn đổ xuống. Dẫu có người báo tin, số người sống sót trong làng chỉ còn hai ba phần mười.

Vương Hưng lôi ra một túi nhỏ cá khô ăn dở, toàn bộ gia sản đã không còn. Mưa không ngớt, hắn trốn dưới gốc cây, dùng cành cây dựng một túp lều nhỏ, toàn thân run rẩy. Nhiều người hơn ở phía xa hay gần đó đang kêu khóc. Rất nhiều người mất đi người thân trong lũ lụt. Những kẻ sống sót không chỉ đối mặt với nỗi đau thương ấy, mà đáng sợ hơn là toàn bộ gia sản, thậm chí cả lương thực, đều bị lũ cuốn trôi. Vương Hưng run rẩy trong túp lều nhỏ một hồi lâu. Trời sáng hẳn, mưa dần ngớt. Những thôn dân may mắn sống sót tụ tập lại. Sau đó, một chuyện kỳ lạ đã xảy ra.

Họ thấy Vương Hưng mang theo túi cá khô kia, trong tay còn có nửa cái nồi không biết tìm đâu ra: "Trong nhà chỉ còn bấy nhiêu thứ này, bị mưa ướt, rồi cũng sẽ mốc, mọi người đem luộc mà ăn đi." Vương Hưng ngày thường trong thôn là kẻ keo kiệt, láu cá nhất, một kẻ sa cơ thất thế. Hắn xấu xí, lười biếng lại nhát gan, gặp đại sự thì chẳng dám xông pha, gặp lợi nhỏ thì lại làm trò hề. Trong nhà chỉ có mình hắn, ba mươi tuổi rồi mà vẫn chưa cưới được vợ. Nhưng lúc này, thần sắc trên mặt hắn khác lạ vô cùng, lại đem lương thực cuối cùng ra chia cho người khác, khiến mọi người giật mình. Dĩ nhiên, lúc này đột nhiên gặp đại nạn, trong lòng dẫu có nghi hoặc, sau đó mọi người vẫn nhóm lửa, nướng cá khô mà ăn đỡ đói.

Khi chia nhau ăn cá khô, những người sống sót trong thôn không thấy bóng Vương Hưng đâu. Chẳng bao lâu sau, một đứa trẻ đi qua tảng đá lớn phía sau núi, lại thấy một chuyện kỳ lạ. Vương Hưng đang ngồi xổm sau tảng đá, dùng mảnh đá đào bới thứ gì đó. Sau đó, hắn đào lên một vật thể dài được bọc trong lớp vải dầu, mở vải dầu ra, bên trong là một thanh đao. Lúc này trên trời vẫn còn mưa phùn, Vương Hưng bị mưa lớn dầm cả đêm, toàn thân ướt sũng, tóc dán vào mặt, trông như một con chó lạc hồn lạc phách. Cộng thêm vẻ ngoài vốn dĩ không ưa nhìn của hắn, cảnh tượng này khiến người ta lạnh toát cả người.

Đứa bé sợ hãi không nhẹ, chẳng bao lâu sau kể lại chuyện này cho người lớn trong thôn. Người lớn cũng giật mình, có người nói chẳng lẽ tên này định giết người cướp của, lại có người nói với tính cách nhát gan của Vương Hưng, nào dám cầm đao, chắc chắn là đứa bé nhìn nhầm. Mọi người một phen tìm kiếm, nhưng từ đó về sau, lại chưa từng thấy kẻ sa cơ thất thế trong thôn này nữa. Ngay khi họ đang tìm kiếm khắp nơi, Vương Hưng đã đi trên con đường núi rời xa nơi đây.

Trung Nguyên mưa lớn, kỳ thực đã đổ xuống hơn mười năm. Từ lần đầu tiên quân Nữ Chân xuôi nam, đến khi Ngụy Tề thành lập, rồi đến bây giờ, thời gian chưa từng dễ chịu. Hoàng Hà từ xưa đến nay được xưng là mẹ sông, song cư dân hai bên bờ vừa yêu vừa sợ nó. Dẫu trong thời kỳ Vũ triều hưng thịnh, mỗi năm chi phí trị thủy đều là con số khổng lồ. Đến khi Lưu Dự thống trị Trung Nguyên, trắng trợn vơ vét tài vật, công việc trị thủy Hoàng Hà mỗi năm cũng đã ngừng lại. Mười năm nay, Hoàng Hà vỡ đê càng lúc càng nhiều. Ngoài lũ lụt, mỗi năm ôn dịch, lưu dân, trưng binh, sưu cao thuế nặng cũng sớm đẩy người dân đến bờ vực sinh tử. Còn vào mùa xuân Kiến Sóc năm thứ mười này, điều khiến người ta chú ý là sự phản kháng của đất Tấn và trận kịch chiến ở phủ Đại Danh. Nhưng trước đó rất lâu, đỉnh đầu mọi người đã bị nước lũ hung hãn ập đến.

Kể từ cuối năm ngoái, khi Nữ Chân xuất chinh, việc trưng binh và sưu cao thuế nặng ở Trung Nguyên đã đến mức bóc lột đến tận xương tủy. Hoàn Nhan Xương tiếp nhận địa bàn của Lý Tế Chi, để trợ giúp Đông Lộ quân nam chinh, thuế ruộng và thuế má ở Trung Nguyên lại bị tăng lên gấp mấy lần. Hắn ra lệnh quan viên người Hán xử lý việc này, phàm kẻ nào chinh lương bất lợi, giết không tha. Trong vài tháng đầu, gần một nửa số quan viên phụ trách sự vụ ở địa bàn Lý Tế Chi trước đây đã bị thay đổi. Còn những kẻ bị "thay đổi", đầu người của chúng đã bị treo trên tường thành thị chúng.

Lương thực dự trữ trong nhà người Hán ở Trung Nguyên đã bị vét sạch. Các quan chức chỉ cần đủ tàn bạo, về cơ bản vẫn còn một con đường sống. Còn một con đường sống khác là tham gia quân đội đi lính. Khi Lý Tế Chi chết, gần hai mươi vạn đại quân bị đánh tan. Hoàn Nhan Xương tiếp nhận quân vụ, chẳng bao lâu liền điều động số quân còn lại, đồng thời phát động trưng binh. Trong thời gian vây công phủ Đại Danh, nhóm quân Hán xông vào tiền tuyến ăn uống như ăn mày, có kẻ chết trận, có kẻ lại bị đánh tan. Đến khi phủ Đại Danh thất thủ, quân Hán xung quanh đây, kể cả các "bộ đội" cảnh vệ ở các nơi, đã lên đến con số bốn trăm ngàn. Những "bộ đội" này có lẽ chiến lực không cao, nhưng chỉ cần họ có thể cướp thuế ruộng từ tay bách tính là đủ. Một phần thuế ruộng này thuộc về chính họ, một phần bắt đầu được chuyển về phương nam. Còn vào tháng ba, khi phủ Đại Danh thất thủ, phía bắc Hoàng Hà đã không chỉ có thể dùng một câu "dân chúng lầm than" mà hình dung. Chuyện ăn thịt người, ở nhiều nơi, kỳ thực đã xuất hiện từ lâu.

Vương Hưng là kẻ hèn nhát. Đã từng có vài người biết chuyện hắn bị cưỡng chế đi lính, tham gia quân đội tiến đánh sông Tiểu Thương. Hắn sợ hãi, bèn trốn mất. Sau khi chuyện sông Tiểu Thương kết thúc, hắn mới lén lút chạy về. Bị bắt đi lính khi còn trẻ, những năm gần đây, thời cuộc hỗn loạn, người trong thôn chết chóc, bỏ đi. Những người có thể xác nhận những chuyện này cũng dần không còn. Hắn trở về đây, sống một cuộc đời nhát gan, hèn mọn. Dĩ nhiên sẽ không có ai biết, hắn từng bị Hoa Hạ quân bắt đi về Tây Nam.

Hắn quá sợ chết, bị bắt đi Tây Nam, trải qua một thời gian tuyên truyền giảng giải. Cuộc sống của Hoa Hạ quân cũng không dễ chịu, quân quy nghiêm ngặt, đoạn thời gian ban đầu cũng đói kém. Vương Hưng không chịu nổi, sau đó láo xưng mình có lão mẫu ở nhà, được Hoa Hạ quân thả về. Việc đi đi về về, trằn trọc mấy ngàn dặm đường này, càng làm tiêu hao ý chí của Vương Hưng. Thế gian này thật đáng sợ, hắn không muốn chết – không muốn xông lên phía trước mà đột ngột bỏ mạng.

Những năm gần đây, cuộc sống trôi qua vô cùng gian nan. Đến năm nay, có binh lính chinh lương xông vào nhà, đánh hắn gần chết. Hắn cứ ngỡ mình thực sự phải chết, nhưng rồi cũng từ từ chịu đựng được. Đất Tấn vẫn còn đang đánh, phủ Đại Danh vẫn còn đang đánh. Những anh hùng hảo hán trong lòng có dũng khí vẫn còn đang phản kháng. Mình không thể trở thành người như vậy, rất nhiều người đều không thể, đây là lẽ thường tình. Vương Hưng tự nhủ trong lòng như vậy. Và thiên hạ này, chỉ cần có những người như vậy, có những người như Hoa Hạ quân không ngừng phản kháng, thì chung quy sẽ không diệt vong. Trong khoảng thời gian ở Hoa Hạ quân, ít nhất có vài điều hắn vẫn ghi nhớ: Sớm muộn gì cũng có một ngày, mọi người sẽ đuổi đi quân Nữ Chân. Đến ngày đó, ngày tốt lành cuối cùng sẽ đến.

Nhưng mình không phải anh hùng... Ta chỉ là sợ chết, không muốn chết ở phía trước. Hắn nghĩ vậy trong lòng.

Cho đến ngày nọ trong tháng Tư, lũ lụt ven sông. Hắn nhân cơ hội bắt được chút cá, mang vào thành đổi vài thứ, đột nhiên nghe được lời tuyên truyền của người Nữ Chân. Phủ Đại Danh thất thủ, Hắc Kỳ quân bại trận. Trong lòng hắn bỗng chốc sụp đổ. Hắn nán lại trong thành hai ngày, trông thấy đội xe áp giải tù binh Hắc Kỳ quân, Quang Vũ quân tiến vào thành. Những tù binh này có kẻ tàn tật, kẻ trọng thương hấp hối. Vương Hưng lại có thể nhận ra rõ ràng, đó chính là người của Hoa Hạ quân. Chẳng bao lâu sau, tất cả bọn họ đều bị chém giết trên pháp trường, đầu người lăn lông lốc. Trong lời tuyên truyền của người Nữ Chân, Quang Vũ quân, Hoa Hạ quân toàn quân bị diệt.

Thời gian dù đắng cay đến mấy, cũng chỉ có một số người sẽ sống. Có kẻ muốn sống có khí phách, có kẻ muốn sống có nhân dạng, có kẻ chỉ là xoay mình mà không đến mức quỳ xuống... Cuối cùng sẽ có người xông lên phía trước. Ta không sao, ta chỉ là sợ chết, dẫu quỳ xuống, ta cũng không sao, ta cuối cùng không giống bọn họ, bọn họ không sợ chết như ta... Ta sợ hãi đến vậy, cũng là không có cách nào. Vương Hưng nghĩ vậy trong lòng.

Vũ triều bại vong, lúc trước còn có các lộ nghĩa quân, nghĩa quân dần dần mai danh ẩn tích. Sau đó có Quang Vũ quân, có Tấn Vương. Dẫu Quang Vũ quân, đất Tấn bại trận, ít nhất còn có Hắc Kỳ quân. Nhưng mà những thứ này cũng không còn... Chúng ta vẫn còn chưa đánh bại Nữ Chân đâu. Cái nắp Trung Nguyên đè xuống, sẽ không còn ai phản kháng. Trở về trong làng, lòng Vương Hưng cũng dần dần chết lặng. Hai ngày sau, lũ lụt ập đến trong đêm. Vương Hưng lạnh toát cả người, không ngừng run rẩy. Kỳ thực, tự khi trông thấy cảnh chặt đầu trong thành, trong lòng hắn đã biết: Không còn đường sống.

Hắn giữ lại một chút cá khô, đem phần còn lại chia cho dân làng, sau đó đào ra thanh đao đã rỉ sét. Hai ngày sau, một vụ cướp lương của quân Hán đã bị giết chết xảy ra cách thôn mấy chục dặm đường núi. Vương Hưng mang theo chút lương thực cướp được sau khi giết người, tìm một chiếc thuyền tam bản nhỏ, chọn một ngày trời quang mây tạnh, đón gió sóng mà bắt đầu qua sông. Hắn nghe nói Từ Châu vẫn còn Hoa Hạ quân đang chiến đấu. Lớn lên bên bờ Hoàng Hà, hắn từ nhỏ đã biết, trong tình huống như vậy, qua sông một nửa là phải chết. Nhưng không sao cả, những kẻ phản kháng kia cũng đã chết rồi. Kẻ nhát gan nhất, cũng đã không còn đường sống.

Mưa ở Trung Nguyên, vẫn còn đang đổ. Rất nhiều thứ, cứ thế mà dần lên men trong cơn đại vũ.

Cùng lúc đó, dưới sự chỉ huy của Hoàn Nhan Xương, hơn hai mươi vạn đại quân bắt đầu vây hãm bến nước Lương Sơn. Sau khi Quang Vũ quân và Hoa Hạ quân bị tiêu diệt, bên đó vẫn còn mấy vạn gia quyến sinh tồn trên hòn đảo giữa bến nước. Vẻn vẹn hơn hai ngàn quân binh, lúc này đang canh giữ họ ở đó...