Chương 1105: Khốn cảnh khác biệt

Thấy tiểu thư nhà mình tỏ rõ hứng thú với truyền thuyết về bóng ma, Annie liếc nhìn những người hầu gái khác đang chuẩn bị nước nóng, lược chải tóc và các vật dụng, rồi tiếp tục nói: "Các bác sĩ và y tá muốn mời vị chủ giáo của Giáo hội đến cử hành một buổi lễ Misa, trong khi các bệnh nhân còn lại đều kịch liệt phản đối, mong muốn được gặp bóng ma đó. Họ đều gọi nó là 'Thiên Sứ Hề', nói rằng vẻ ngoài đáng sợ của nó giống như một chú hề cố ý hóa trang, nhưng thực tế lại là một Thiên Sứ giải thoát khỏi ốm đau và giày vò."

"Cái danh xưng này rất có ý tứ. . ." Audrey khẽ cười cảm thán một câu. Nếu là trước đây, nàng chắc chắn sẽ vô cùng hứng thú, nóng lòng muốn thử thông qua "Mộng cảnh xuyên toa" để đến bệnh viện đó canh gác một đêm, làm rõ rốt cuộc cái gọi là "Thiên Sứ Hề" là gì. Nhưng chiến tranh bùng nổ đã khiến tâm trạng nàng khá trầm uất, cảm thấy có quá nhiều chuyện đứng đắn và quan trọng cần làm, nên bây giờ không có tâm trạng để tìm tòi nghiên cứu.

Kỳ thực, nếu không phải tự mình trải qua đợt không kích, hơn nữa đã thấy những người bị thương vì nó, trong mấy ngày qua, nàng hẳn sẽ có cảm giác rằng chiến tranh chưa hề bùng nổ, và Backlund vẫn rất hòa bình. Điều này là bởi vì sau đợt không kích đó, lực lượng phi cơ của Vương quốc Ruen đã tham gia chiến tranh, tiêu chuẩn phòng không của các thành phố ven biển đều được nâng cao, và Backlund lại chưa bị tấn công.

Hiện tại, các cuộc giao tranh giữa Fusak và Ruen chủ yếu tập trung ở ba nơi: một là dãy núi Anmanda thuộc quận Lẫm Đông, hai là chuỗi các thành phố công nghiệp nặng ở bờ Đông Gian Hải, và ba là một vài cảng biển lớn ven bờ Sunya. Tất cả đều đang trong giai đoạn giằng co không dứt, chưa bên nào chiếm được lợi thế đáng kể. Dù có thương vong, đối với Backlund cũng thiếu đi ảnh hưởng thực chất đáng kể. Ngoại trừ giá cả bắt đầu tăng cao và báo chí luôn có tin tức đưa tin, thành phố này dường như đã khôi phục sự bình tĩnh chỉ trong vài ngày ngắn ngủi.

Nhưng Audrey không nhận định như vậy. Cha và anh trai nàng gần đây đều bận rộn chạy vạy, luôn về nhà rất muộn, hoặc triệu tập một nhóm quý tộc, nghị viên, và nhân viên thần chức đến nhà họp kín. Nàng thông qua các tổ chức từ thiện khác của Giáo hội Đêm Tối mà biết được số lượng thương vong cụ thể ở tiền tuyến cảng Pritz và Anmanda, thậm chí còn nhìn thấy một số ảnh chụp chiến trường. Nàng đang cố gắng kêu gọi quyên góp từ thiện, liên hệ với các công ty dược phẩm lớn và các bệnh viện chính quy, hy vọng có thể tổ chức các hoạt động cứu trợ chiến trường và chữa bệnh từ thiện.

Ai có thể ngờ rằng, vị mạo hiểm gia mà sự điên rồ làm nên danh tiếng kia, không chỉ mang số thực phẩm dư thừa trong trang viên ra, mà còn quyên thêm 7000 bảng tiền mặt... Audrey thầm thở dài một tiếng, rồi để các hầu gái bắt đầu công việc của mình trên người nàng.

***

Phố Nguyệt Quý Hoa, Khu Nam Cầu Lớn.

Emlyn White tiện tay quyên 10 bảng tiền mặt cho một người đang kêu gọi quyên góp từ thiện, rồi nhấn nhấn chiếc mũ phớt trên đầu, bước lên bậc thang, tiến vào Giáo đường Phong Thu.

Lúc này, trong giáo đường không có một tín đồ nào, chỉ có vị cha xứ Otlowski, trông như một nửa người khổng lồ, đang ngồi ở phía trước nhất, thành kính cầu nguyện. Emlyn không vội vã đi thay trang phục giáo sĩ, ngồi xuống bên cạnh cha xứ, vốn muốn nói gì đó, nhưng khi mở miệng thì lại biến thành tiếng cười "Hắc hắc".

"Chắc chắn là tướng mạo và vóc dáng chuẩn người Fusak của ngươi đã khiến những tín đồ kia không dám đến gần." Emlyn nhìn về phía Thánh đàn ở phía trước, như tùy ý nói. Cha xứ Otlowski buông tay xuống, mở mắt nói: "Ta có thể lý giải họ."

"Lý giải thì có ích gì? Nếu chiến tranh còn khốc liệt hơn một chút, số binh lính tử trận còn nhiều hơn một chút, biết đâu những tín đồ kia sẽ tràn vào đây, thiêu rụi giáo đường, và treo cổ ngươi." Emlyn vẫn nhìn vào sinh mệnh thánh huy nói. Cha xứ Otlowski khẽ lắc đầu: "Không, họ sẽ không làm vậy. Họ thành kính tín ngưỡng Mẫu Thần, sẽ không thiêu cháy giáo đường, cùng lắm là trục xuất ta thôi. Nếu như ta bày tỏ rằng đã từ bỏ quốc tịch Fusak, chắc chắn sẽ có người lý giải và chấp nhận ta."

Emlyn "chậc" một tiếng, mắt không rời nói: "Nếu như Finnebot cũng tham gia chiến tranh, tấn công lãnh thổ Ruen ở vịnh Dipsy thì sao? Nếu Giáo hội Mẫu Thần Đại Địa hiệu triệu tất cả nhân viên thần chức đối địch với Ruen thì sao? Ngươi sẽ nghe theo mệnh lệnh của Giáo hội, ruồng bỏ những tín đồ ở đây, hay giả vờ như không biết gì, tiếp tục tuyên truyền về sự quý giá của sinh mệnh, sự bội thu đáng mừng như bây giờ? Hay ngươi sẽ trực tiếp tổ chức những tín đồ đó, khiến họ đối đầu với đồng bào của mình, dùng máu tươi và hy sinh để chứng minh tín ngưỡng?"

Cha xứ Otlowski chậm rãi nhìn về phía Thánh đàn và sinh mệnh thánh huy trên đó, hồi lâu không nói gì. Emlyn cũng không đặt thêm câu hỏi nào nữa, cùng cha xứ chìm vào im lặng. Toàn bộ Giáo đường Phong Thu chìm trong tĩnh lặng. . . .

***

Trên một hòn đảo thuộc địa, Arges Wilson, người vẫn chưa kịp trở về đảo Passo, dựa trên nguyên tắc cẩn trọng, đã không rời khỏi "Tàu U Lam Kẻ Báo Thù", chỉ cử các thủy thủ luân phiên lên bờ để hỏi thăm tình báo.

"Thuyền trưởng, vẫn không có tin tức nào triệu tập chúng ta được truyền đến." Một thủy thủ nồng nặc mùi rượu báo cáo với Arges về những gì thu được hôm nay. Arges phất phất tay, khiến thuộc hạ này lui ra khỏi phòng, sau đó mới khẽ cau mày, lẩm bẩm không thành tiếng: "Giáo hội dường như không quá coi trọng cuộc chiến tranh lần này thì phải..."

Trong nhận thức của Arges, đây hẳn phải là một cuộc chiến tranh khốc liệt, có phạm vi lan rộng. Với tư cách là bên bị tấn công, Giáo hội Phong Bạo tất nhiên sẽ huy động mọi lực lượng để đánh bại kẻ thù, bao gồm cả việc sai khiến các "Thuyền trưởng" rải rác trên đại dương, giao cho họ những nhiệm vụ tương ứng. Nhưng cho đến tận bây giờ, Arges vẫn chưa đợi được mệnh lệnh từ đảo Passo.

Điều này không có nghĩa là Giáo hội Phong Bạo tiêu cực biếng nhác. Lực lượng Giáo hội trong quân đội Ruen hoạt động sôi nổi, việc bố phòng trên không các thành phố lớn, và các hoạt động của cường giả Bán Thần đều cho thấy Giáo hội Phong Bạo đang nghiêm túc đối kháng sự xâm lược của Đế quốc Fusak, chỉ là chưa đủ liều mạng mà thôi.

"Chẳng lẽ là do vẫn còn trong giai đoạn đầu của chiến tranh? Giáo hội muốn bảo lưu một phần lực lượng cho thời khắc mấu chốt ư?" Arges kiềm chế dòng suy nghĩ trong lòng, chờ đợi những tin tức sâu hơn.

Đến ban đêm, lại có một nhóm thủy thủ trở về. Lần này, tin tức họ mang về lại không liên quan gì đến chiến tranh. "Thuyền trưởng, trên hòn đảo này dường như có quái vật gì đó tiềm ẩn. Rất nhiều hải tặc đều kể rằng sau khi uống say, lúc đi ra ngoài giải quyết nỗi buồn thì đã gặp phải những chuyện đáng sợ. Có người bị cành cây quật mạnh một cái, có người nhìn thấy trên người mình mọc ra hoa quả mà bên trong toàn là máu và thịt, có người thì gặp phải bóng ma gầy gò cao lớn, mặt mày đầy hạt mạch. . ." Một thủy thủ vẫn còn khá tỉnh táo miêu tả lại những tin đồn mình nghe được.

Truyền thuyết về quỷ quái. . . Arges không có ý định đi xác minh chân tướng, khẽ gật đầu, nghiêm túc nhắc nhở: "Ban đêm đừng ra ngoài hoạt động."

***

Sau khi Backlund và cảng Pritz trở thành những câu chuyện quái đản, Klein liền không còn đến những bệnh viện đó nữa, e ngại việc trực tiếp chạm trán với bí ngẫu của Zarathu. Nhờ có "Đói Khát Ngọ Ngậy" và khả năng "Lữ Hành", hắn đã mở rộng phạm vi tạo ra các truyền thuyết khủng bố: lúc thì ở biển Sunya, lúc thì ở Mê Vụ Hải, lúc thì đến Renburg, lúc thì tới Finnebot, lúc thì xuất hiện ở Đông Tây Balam, cao nguyên thung lũng sông và nhiều nơi khác. Hơn nữa, hắn không tuân thủ bất kỳ quy luật nào, hoàn toàn dựa vào linh cảm nhất thời. Có thành phố hắn sẽ lặp đi lặp lại đến hai ba lần, có nơi thì chỉ đặt chân một lần rồi không quay lại nữa.

Trong quá trình này, Klein chợt có một cảm giác kỳ lạ, đó là những xúc tu vô hình của sự kinh hoàng từ trong bóng tối thò ra, hoặc truy tìm hành tung của hắn, hoặc cố gắng dự đoán để chặn đường trước, trầm mặc và băng lãnh. Một khi bị vướng vào, hậu quả sẽ khó lường. Klein biết đây có lẽ chính là "Tìm kiếm" đến từ Zarathu, cách tốt nhất của hắn là tạm thời ngừng nhập vai, ngủ đông chờ đợi. Nhưng cũng chính là cảm giác vi diệu này đã khiến hắn hy vọng có thể nhanh chóng tiêu hóa hết ma dược, thế là hắn mượn nhờ sức mạnh của sương xám — mỗi lần chọn ngẫu nhiên địa điểm mục tiêu xong, Klein đều sẽ lên trên sương xám xem bói mức độ nguy hiểm, và dùng người giấy Thiên Sứ để quấy nhiễu.

Giờ khắc này, tiến độ tiêu hóa ma dược đã thúc đẩy hắn "Truyền Tống" đến thành Kukva, bang phía bắc Tây Balam. Đây là nơi hắn đã đánh giết Ince Zangwill, để báo thù cho bản thân và đội trưởng.

Vừa xuất hiện tại quảng trường Lông Vũ Trắng tinh khôi, Klein liền đột nhiên phát giác một tia dị thường. Tòa phủ tướng quân của Marsenyers ở phía trước quá đỗi tĩnh lặng, tĩnh lặng đến mức khiến người ta rợn sống lưng, dựng tóc gáy. — Marsenyers là vị tướng quân thổ dân trước kia đã mua súng đạn từ tay Dwayne Dantes, bản thân là một Phi Phàm giả của con đường "Tử Thần", và phía sau ông ta là Giáo hội Tri Thức.

Xảy ra chuyện gì? Klein nhíu mày, cân nhắc xem có nên đi vào xác nhận tình hình hay không, dù sao đó là "đồng bạn hợp tác" của hắn. Hơn nữa, nếu có thể chạm trán với kẻ địch không tầm thường, đó sẽ là một cơ hội nhập vai rất tốt. Klein vừa tự ước định rằng, nếu có thể lấy Bán Thần cấp Thánh Giả làm nhân vật chính, và tạo ra thêm vài lần truyền thuyết khủng bố nữa, thì ma dược "Quỷ Pháp Sư" của hắn sẽ tiêu hóa được gần như hoàn tất.

Đương nhiên, tất cả đều phải dựa trên điều kiện tiên quyết là an toàn, phải cẩn thận và dè chừng. . . Klein vừa khiến bí ngẫu Ciunas Kolg biến thành dáng vẻ Dwayne Dantes, vừa lấy ra một đồng kim tệ. Lần này, hắn nhận được gợi ý là không có gì nguy hiểm.

Kỳ quái. . . Klein không hề chủ quan, thân thể hắn đột nhiên hư hóa, biến thành một cái bóng, biến mất trong bóng tối ban đêm. Còn bí ngẫu Ciunas Kolg thì đội gương mặt Dwayne Dantes, chậm rãi đi về phía dinh thự của Marsenyers. — đây là khả năng "Ẩn Nấp Bóng Tối" của chính "Đói Khát Ngọ Ngậy". Về phần một bí ngẫu khác của Klein là Enjuni, đang chờ đợi cách đó gần 1000 mét. Mấy "Chuột" thuộc về bí ngẫu này lại cách bí ngẫu gần 1000 mét nữa, nhưng không thể thực hiện bất kỳ động tác nào.

Rất nhanh, Dwayne Dantes đi tới trước cửa chính của phủ tướng quân đó, mở ra thị giác "Linh thể chi tuyến". Đập vào mắt hắn là từng sợi dây mảnh màu đen hư ảo "sinh trưởng" một cách lộn xộn. Chúng dường như đến từ những người khác nhau, nhưng lại mang theo "khí tức" tương tự rõ ràng. Mà các "Linh thể chi tuyến" bình thường thì hoàn toàn không tồn tại.

Dwayne Dantes trầm mặc vài giây, đưa tay phải ra, đẩy cánh cửa chính không khép lại kia. Cảnh tượng bên trong dĩ nhiên khác biệt so với trong trí nhớ của Klein. Các cây cột bọc vàng mỏng, các bức tượng vàng khảm trên tường và chiếc cầu thang hoa lệ đều bị xoắn vặn thành một khối, giống như một con nhím khổng lồ mọc đầy gai nhọn màu vàng. Còn mặt đất thì trồi lên từng cột đá nhọn hoắt, khắp nơi đều là thủy tinh vỡ vụn.

Ngoài ra, trong đại sảnh còn có thêm từng giá sách hư ảo không chân thực lắm. Ở những nơi khác nhau trên giá sách, ẩn chứa từng vệt bóng đen mờ ảo. Có lúc, chúng sẽ cuộn mình và kéo dài ra, tựa như từng con mắt. Ngay khi cửa chính mở ra, những vệt bóng đen như chất lỏng kia đột nhiên sống lại, lần lượt phát ra cùng một thanh âm: "Là ngươi! Quả nhiên, lời tiên tri của ta không sai, ngươi chính là người sẽ giúp ta giải thoát khỏi phiền toái khốn cảnh!"

PS: Ngày cuối cùng của tháng Mười, cầu nguyệt phiếu ~