Sương mù xám trắng mịt mùng, vĩnh hằng và bất biến bao trùm khắp chốn, những tinh thần đỏ thẫm hư ảo lơ lửng gần xa. Klein ngồi trong cung điện rộng lớn tựa như nơi ở của Cự Nhân, lặng lẽ nhìn ngắm mọi thứ quen thuộc trước mắt. Vài giây sau, hắn thu lại tầm mắt, khiến trước mặt hiện ra một tấm da dê màu vàng nâu, rồi cầm bút viết xuống nghi thức triệu hồi với Chú Văn đã được hắn cải biến:
"Thắp một ngọn nến, tượng trưng cho bản thân;""Dùng Bức Tường Linh Tính tạo ra hoàn cảnh Thánh Khiết;""Nhỏ vào ánh nến tinh dầu Mặt Trăng, Thuần Lộ Dương Cam Cúc, bột phấn Hoa Thâm Miên cùng các loại tài liệu khác (chú thích: Bước này không cần quá chú trọng, vì là triệu hồi chính mình);""Tụng niệm Chú Văn dưới đây:""Ta! (tiếng Hermes cổ, tiếng Cự Nhân, tiếng Cự Long, tiếng Tinh Linh – phải hô khẽ)""Ta nhân danh ta triệu hồi (tiếng Hermes):""Kẻ Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này, Chúa Tể thần bí trên Sương Xám, Hoàng Hắc Chi Vương chấp chưởng vận may."
...Cẩn thận xem xét ba lần, Klein viết câu bói toán xuống phía dưới cùng: "Thực hiện nghi thức trên ở thế giới bên ngoài có nguy hiểm."
Hắn thở hắt ra, đặt bút máy xuống, tháo sợi xích bạc trong ống tay áo ra, nắm chặt trong tay trái. Đợi đến khi mặt dây chuyền Hoàng Thủy Tinh nhẹ nhàng trôi nổi trên tấm da dê, chỉ còn một chút nữa là chạm vào câu bói toán, hắn thu liễm tâm tư, tiến vào trạng thái Minh Tưởng.
"Thực hiện nghi thức trên ở thế giới bên ngoài có nguy hiểm.""Thực hiện nghi thức trên ở thế giới bên ngoài có nguy hiểm."...Sau khi mặc niệm bảy lần, Klein mở đôi con ngươi gần như đen tuyền, thấy mặt dây chuyền Hoàng Thủy Tinh xoay chuyển ngược chiều kim đồng hồ. Điều này có nghĩa là phủ định, nghĩa là không có nguy hiểm!
"Có thể thử một chút." Klein vội vàng khiến những vật phẩm vừa cụ hiện trước mặt biến mất, dùng Linh Tính bao trùm bản thân, mô phỏng cảm giác rơi nhanh xuống.
Trở về phòng ngủ, vì đã sớm dùng Bức Tường Linh Tính phong tỏa căn phòng, Klein lập tức dọn dẹp bàn học, đặt một ngọn nến vị bạc hà vào chính giữa. Hắn đặt tay phải xuống không trung phía trên tim nến, dùng cách ma sát Linh Tính để thắp sáng nó. Trong ánh sáng chập chờn mờ nhạt, Klein nhỏ tinh dầu, thuần lộ và bột thảo dược tương ứng vào ngọn lửa. Mùi thơm thoang thoảng, yên tĩnh lập tức lan tỏa, căn phòng khi sáng khi tối.
Lùi lại hai bước, Klein nhìn ngọn nến tượng trưng cho bản thân, dùng tiếng Cự Nhân khẽ gọi: "Ta!"
Ngay sau đó, hắn chuyển sang tiếng Hermes: "Ta nhân danh ta triệu hồi: Kẻ Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này, Chúa Tể thần bí trên Sương Xám, Hoàng Hắc Chi Vương chấp chưởng vận may."
Vừa dứt lời, hắn lập tức cảm thấy ánh nến chập chờn mờ nhạt cùng mùi thơm yên tĩnh xung quanh hòa vào nhau thành một vòng xoáy, điên cuồng hút vào Linh Tính của hắn.
"Hồng Nguyệt Thâm Miên Hoa ơi, xin hãy truyền lực lượng cho Chú Văn của ta..." Klein chịu đựng sự khó chịu khi Linh Tính bị rút cạn, hoàn tất tụng niệm Chú Văn tiếp theo.
Lúc này, hắn thấy ánh nến ngừng lay động, đứng yên lặng tại chỗ, đồng thời nhiễm lên màu xám trắng, kéo dài ra xung quanh rộng chừng bàn tay.
"Không triệu hồi được gì cả... À đúng rồi, có lẽ cần ta lên trên Sương Xám để hưởng ứng... Tự mình triệu hồi chính mình thật phiền phức..." Klein xoa trán đau nhói, lẩm bẩm không thành tiếng.
Hắn chậm mười mấy giây, đi ngược bốn bước, lần nữa đi tới trên Sương Xám, thấy vị trí cao nhất của chiếc bàn dài cổ kính có từng vòng Quang Văn lan tỏa. Điều này đến từ ký hiệu cổ quái sau chiếc ghế lưng cao tương ứng, được tạo thành từ "Vô Đồng Chi Nhãn" – biểu tượng cho phần bí ẩn và "Vặn Vẹo Chi Tuyến" – biểu tượng cho phần biến hóa. Klein chỉ vừa đưa tay chạm vào, bên tai lập tức vang lên âm thanh Chú Văn "Ta! Ta nhân danh ta triệu hồi Kẻ Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này, Chúa Tể thần bí trên Sương Xám", đồng thời thấy Linh Tính đang đổ về cùng Quang Văn lan tỏa hòa vào nhau, hóa thành một cánh Đại Môn hư ảo, chưa thành hình.
Cánh Đại Môn này lắc lư, muốn mở rộng, Klein lúc này có Linh Cảm, dâng lên ý niệm mạnh mẽ muốn đẩy nó ra. Gần như trong nháy mắt, sương xám vô ngần và cung điện rộng lớn đột nhiên được dẫn dắt, sinh ra những gợn sóng thoáng qua không thể nhìn thấy. Những gợn sóng này từng vòng từng vòng, tuôn trào về phía cánh Đại Môn hư ảo, chưa thành hình kia. Nhưng dù Klein có thúc đẩy thế nào, cánh cổng lớn kia vẫn không thể mở ra, mọi động tĩnh cuối cùng lại quy về yên lặng.
"Vì 'Triệu Hoán Chi Môn' chưa thành hình hoàn chỉnh?" Klein thu lại ý niệm, hơi nhíu mày phân tích nguyên nhân thất bại. Hắn tiện miệng đặt tên cho cánh Đại Môn hư ảo kia là "Triệu Hoán Chi Môn".
"Ừm, là Linh Tính của ta không đủ, không thể tạo dựng 'Triệu Hoán Chi Môn' hoàn chỉnh... Đợi đến khi ta tấn thăng Danh Sách 8, trở thành 'Tên Hề', vượt qua giai đoạn nguy hiểm ban đầu, có thể thử lại một lần, có lẽ khi đó sẽ không còn vấn đề nữa..." Klein nhẹ nhàng gật đầu, đại khái đã hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.
Lần thí nghiệm này mang lại cho hắn niềm tin rất lớn và sự khích lệ mãnh liệt, bởi vì đây là lần đầu tiên, ngoài sự kiện bói toán Mặt Trời Vĩnh Hằng kia, hắn khiến không gian thần bí trên Sương Xám sản sinh phản ứng khác biệt!
"Rồi sẽ có một ngày, ta sẽ làm rõ tất cả bí mật nơi đây!" Klein phấn khích thầm tuyên bố trong lòng, rồi dưới sự bao bọc của Linh Tính, hắn rơi vào sương xám vô ngần...
***
Trở lại phòng ngủ, Klein tranh thủ tắt ngọn nến, kết thúc nghi thức, sau đó dọn dẹp bàn học, giải trừ Bức Tường Linh Tính. Một cơn gió đột nhiên nổi lên, hắn ngáp một cái, ngả lưng xuống giường, vừa đắp chăn xong liền ngủ thiếp đi. Trong mộng cảnh mơ mơ màng màng, vụn vỡ, Klein đột nhiên tỉnh táo, phát hiện mình đang ngồi trong phòng khách ở nhà, tay cầm một tờ «Báo Người Thành Thật thành phố Tingen»...
Đội trưởng sẽ không đến nữa chứ? Hắn đầu tiên sững sờ, chợt vừa bực mình vừa buồn cười nhìn về phía cửa sổ lồi bên ngoài.
Một tiếng "cọt kẹt", cánh cổng lớn mở ra, Dunn mặc áo gió đen dài quá gối, cầm trượng và tẩu thuốc, chậm rãi bước vào. Hắn vẫn đội chiếc mũ phớt đen nửa cao, vẫn có đôi mắt xám sâu thẳm. Dunn đi tới phòng khách, ngồi xuống chiếc ghế sofa đơn kia, thong thả gác chân phải lên chân trái. Hắn đặt trượng xuống, tháo mũ, hơi ngả ra sau, cứ thế lặng lẽ, như đang suy tư mà nhìn Klein.
Đội trưởng, hôm nay ngài định làm gì đây... Klein nhất thời mờ mịt. Để không bại lộ chuyện mình biết đây là mộng cảnh, hắn giả vờ không bị ảnh hưởng, tiếp tục xem báo.
Một phút, hai phút, năm phút, hắn ngẩng đầu nhìn Dunn đối diện, phát hiện Đội trưởng vẫn đang lặng lẽ, như đang suy nghĩ mà nhìn mình.
Năm phút, mười phút, mười lăm phút, Klein lật đi lật lại tờ báo mấy lần, dùng khóe mắt liếc thấy Dunn vẫn đang lặng lẽ, như đang suy nghĩ nhìn mình.
Đội trưởng, ngài cứ thế này thì ta thật khó chịu quá... Klein có chút ngồi không yên, hắn gấp gọn tờ báo, đặt sang một bên, mỉm cười gật đầu với Dunn, sau đó vào bếp lấy khăn lau, giả vờ lau bàn ăn, bàn trà.
Đội trưởng, ngài xem, giấc mơ của tôi đơn giản, bình thường, nhàm chán như vậy, chẳng có gì đáng để quan sát, ngài mau đi đi! Nếu không ngài hóa thành quỷ hồn, tôi sẽ giả vờ kinh hãi, để ngài hoàn thành thành tựu "Ác mộng"! Hắn thầm cầu nguyện, nhưng ngẩng đầu lên lại thấy đôi mắt xám sâu thẳm, dường như đang tự hỏi của Dunn. Dưới cái nhìn chăm chú lặng lẽ, không đổi như vậy, Klein lau dọn sạch sẽ đồ dùng trong nhà, quét dọn phòng ốc, mệt mỏi vô cùng trong mơ. Mà điều khiến hắn mệt tâm nhất chính là Dunn Smith vẫn luôn lặng lẽ, như đang suy nghĩ mà nhìn mình.
Không biết đã bận rộn bao lâu, hắn cuối cùng thấy Đội trưởng buông chân phải xuống, đứng dậy, sau đó cầm lấy trượng, đội mũ, đi về phía cánh cổng lớn. Klein nín thở, dõi mắt nhìn Dunn rời khỏi nhà mình. Hắn không kìm được giơ tay phải lên, làm động tác tạm biệt.
Hộc... Đợi đến khi mọi thứ khôi phục bình thường, Klein thở ra một hơi thật dài. Vừa rồi thật sự là một cơn ác mộng mà! Hắn dở khóc dở cười thầm nghĩ...
***
Backlund, Khu Tây, Cửa hàng bách hóa Philip.
Đây là cửa hàng bách hóa xa hoa nhất Vương quốc Ruen, chỉ dành cho giới quý tộc và những phú hào có tư cách hội viên. Bên ngoài luôn đậu những cỗ xe ngựa sang trọng, huy chương trên đó đều khác nhau. Nơi đây không chỉ là thánh địa mua sắm, mà còn là địa điểm xã giao nổi tiếng bởi sự hạn chế nghiêm ngặt về khách hàng.
Audrey cùng hầu gái Annie và đại cẩu lông vàng Susie, dưới sự đón tiếp ân cần của người phục vụ, bước xuống xe ngựa, tiến vào cổng lớn. Dọc đường, nàng thỉnh thoảng lại thấy tiểu thư Tử tước, phu nhân Bá tước, hoặc những thiếu nữ có cha mẹ địa vị hiển hách. Nàng giữ dáng vẻ ưu nhã, dùng lễ nghi quy củ nhưng không cứng nhắc để chào hỏi từng người, mượn những điểm chạm khác nhau để giao lưu ngắn gọn với các quý tộc khác nhau. Ví dụ, đối mặt phu nhân Bá tước nọ, phải khen chiếc váy mới của bà ấy thật vừa vặn; khi trò chuyện với phu nhân Nam tước kia, phải nói chồng bà ấy đã thể hiện xuất sắc thế nào trong Thượng viện. Trước kia, Audrey luôn làm không tốt ở khâu này, quá mức tùy hứng và bản thân, nhưng giờ đây, nàng thậm chí không cần tốn nhiều tâm tư mà vẫn có thể ứng đối hoàn hảo. Trong mắt "Người Xem", cảm xúc và ý tưởng của đa phần nữ quý tộc tựa như viết trên mặt vậy.
Đi tới lầu hai, Audrey rẽ vào cửa hàng bán quần áo may sẵn. Người phục vụ trong cửa hàng là một thiếu nữ trẻ tuổi, thấp bé, mặc váy áo đen trắng xen kẽ, có mái tóc vàng ngang vai bướng bỉnh, chính là "Trọng Tài Nhân" Hugh Durza.
Audrey không đổi sắc mặt ra hiệu cho đại cẩu Susie, đối phương lập tức hiểu ý nàng, vui vẻ chạy về phía một quầy hàng khác. Hầu gái Annie đành phải bước nhanh đuổi theo, ý đồ kéo Susie trở về.
"Làm tốt lắm!" Audrey thầm khen một tiếng, đi đến bên cạnh Hugh Durza, giả vờ đang xem xét các kiểu váy áo khác nhau.
"... Ngươi hẹn ta gặp ở đây có chuyện gì?" Hugh vừa lớn tiếng giới thiệu, vừa nhỏ giọng hỏi. Giọng nàng rất non nớt, tựa như trẻ con vậy.
"Người phục vụ ban đầu đâu?" Audrey không trả lời mà hỏi ngược lại.
Hugh quan sát xung quanh rồi nói: "Ta thuyết phục cô ấy rồi, cô ấy rất vui vì được nghỉ một buổi sáng."
Audrey nhìn các kiểu váy áo khác nhau, từ chiếc túi da dê cầm ra một tờ giấy gấp kỹ, kín đáo đưa cho Hugh: "'Cụ Phong Trung Tướng' Zellingoes đã bí mật lẻn vào Backlund, đây là chân dung của hắn, ta hy vọng ngươi có thể giúp ta tìm ra hắn, ừm, đừng làm kinh động hắn."
Hugh nhận lấy tờ giấy, nhanh chóng mở ra liếc nhìn, phát hiện bên trên là một bức phác họa sống động như thật, là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi có chiếc cằm rộng đặc biệt.
"Ta ở phương diện hội họa cũng thường xuyên được lão sư khen ngợi..." Audrey liếc nhìn Hugh, hơi ngẩng cao đầu. Nàng nói thêm: "Vương quốc treo thưởng cho Zellingoes là 1 vạn bảng, nếu thật sự có thể bắt được hắn, dù chỉ là người cung cấp đầu mối, cũng chắc chắn nhận được ít nhất vài trăm bảng tiền thưởng."
Nàng vừa dứt lời, quả nhiên thấy mắt Hugh sáng rực lên.
