Nhà thờ ngầm Thánh Selina, bên trong phòng giám sát cạnh cửa Chianese. Leonard Mitchell dựa lưng vào ghế, gác chân lên mép bàn, ánh mắt trống rỗng, vô định. Dù đã trải qua nghi thức ma pháp trị liệu, sắc mặt hắn vẫn tái nhợt vô cùng, hệt như một người bệnh nặng vừa được xoa dịu nhưng chưa hề khởi sắc.
Ngay lúc này, các cường giả do Thánh Đường phái tới đang tái bố trí phong ấn phía sau cửa Chianese. Do tro cốt Thánh Selina đã mất, ý kiến của họ bắt đầu mâu thuẫn: Có người muốn dùng Thánh vật mới để bù đắp sự thiếu hụt sức mạnh; có người lại cho rằng không cần thiết phải phiền phức như vậy, vì đối với toàn bộ Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối, Thánh vật đều vô cùng hiếm có và quý giá. Họ đề xuất ý tưởng là giảm bớt vị trí của đội Kẻ Trực Đêm thành phố Tingen, di dời những vật phẩm có đặc tính sống hoặc khó phong ấn tại đây về tổng bộ Nhà thờ Ninh Tĩnh hoặc Giáo khu Backlund, chỉ để lại những phần dễ giám sát. Họ dự định gửi điện báo, thỉnh cầu Giáo tông tổ chức hội nghị, để các Đại chủ giáo và Chấp sự cấp cao bỏ phiếu quyết định.
Leonard hoàn toàn thờ ơ trước những tranh luận này. Hắn cảm thấy mình như một xác chết biết đi, không đau đớn, không bi thương, không kích động, không hưng phấn, chỉ có sự chết lặng tột cùng, thậm chí không muốn đối mặt người khác, chỉ khao khát được cô độc một mình trong góc. Thỉnh thoảng, hắn chợt nảy sinh một chút nghi hoặc: Tại sao "Hung thủ" chỉ lấy đi đặc tính Phi Phàm của Klein, mà lại bỏ lại Đội trưởng Dunn Smith?
Đát, đát, đát, tiếng bước chân vang vọng hành lang. Syja Tron, với cánh tay phải băng bó trắng xóa, xuất hiện tại cửa phòng giám sát. Khi Dunn và đồng đội vây công Mergoce nhằm giải cứu thành phố Tingen, nàng cùng người giám sát nội bộ cửa Chianese cũng đang đối kháng với một số vật phẩm phong ấn. Nếu không phải thành viên của "Đại Phạt Giả" và "Cơ Giới Chi Tâm" kịp thời đến, nếu không phải viện quân Thánh Đường cuối cùng cũng đã tới, nàng e rằng cũng đã thảm thương mất mạng. Nhưng ngay cả như vậy, vị người giám sát nội bộ già nua kia cũng không thể kiên trì đến cuối cùng, đã hy sinh ngay tại vị trí của mình.
"Leonard, tôi tìm thấy một phong điện báo chưa giải mã trong văn phòng đội trưởng, chắc là Thánh Đường gửi tới trước đó." Syja Tron, kiêm chức tác giả, lên tiếng nói.
Đôi con ngươi xanh biếc của Leonard khẽ lay động, cả người cuối cùng cũng bừng tỉnh. Hắn mơ hồ nhớ lại quả thực đã nghe thấy tiếng điện báo mới đến, nhưng khi đó trận chiến đang hết sức căng thẳng, cả hắn và Klein đều không có tâm trí để ý tới.
"Nội dung là gì?" Leonard nhận ra giọng mình khô khốc lạ thường.
Syja Tron, nữ sĩ tóc trắng mắt đen, không chút do dự đáp: "Chú ý Ince Zangwill, chú ý vật phẩm phong ấn '0-08'."
"Ince Zangwill, Đại chủ giáo phản bội chạy trốn, 'Người Gác Cửa' thăng cấp thất bại... Vật phẩm phong ấn '0-08', một cây bút lông chim trông rất đỗi bình thường..." Leonard ban đầu lẩm bẩm những ký ức mình có thể khơi gợi, rồi chợt nghiêng tai. Hắn đột nhiên nheo mắt lại, vẻ suy sụp và mệt mỏi trên người cùng lúc tan biến không dấu vết.
"Thì ra là vậy..." Leonard thu chân lại, đứng bật dậy, trong đôi mắt xanh biếc tựa hồ có ngọn lửa đang bùng cháy. Hắn nhìn Syja Tron nói: "Ta định xin gia nhập 'Găng Tay Đỏ'."
"Găng Tay Đỏ" là một cách gọi khác cho đội ngũ tinh anh trong nội bộ Kẻ Trực Đêm. Thông thường, các tiểu đội Kẻ Trực Đêm đều đóng quân tại địa phương, có khu vực quản hạt riêng và không được phép truy bắt tội phạm bên ngoài khu vực của mình nếu không có sự cho phép. Thế nhưng, một số kẻ tà ác lại thường xuyên "đánh một nơi đổi một chỗ", gây ra nhiều bất tiện. Vì vậy, Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối đã thành lập riêng "Găng Tay Đỏ" trong nội bộ Kẻ Trực Đêm. Họ là những tinh anh được tuyển chọn nghiêm ngặt, thậm chí còn nắm giữ một số Thánh vật. Nhiệm vụ của họ là tiếp viện các tiểu đội Kẻ Trực Đêm phát tín hiệu cầu cứu, cũng như không bị hạn chế trong việc truy tìm và bắt giữ những kẻ tà ác đang bị theo dõi. Trong một vài giới nhỏ, họ được mệnh danh là "Kẻ Truy Lùng" và "Chó Săn".
"'Găng Tay Đỏ'? Nhưng họ yêu cầu thấp nhất là Danh sách 7... Hơn nữa, 'Găng Tay Đỏ' phải đối mặt với nguy hiểm gấp đôi so với các tiểu đội Kẻ Trực Đêm thông thường." Syja Tron nói, trong nghi hoặc xen lẫn lo lắng.
Leonard nở một nụ cười không mang ý cười: "Ta gần như có thể thăng cấp rồi." Đôi mắt hắn trở nên lạnh lẽo, nghiến răng nghiến lợi lẩm bẩm không thành tiếng: "Ta muốn báo thù! Ince Zangwill, ngươi nhất định phải sống sót đợi ta trở nên mạnh hơn!"
"Được thôi..." Syja dường như đoán được ý định của Leonard, thở dài nói: "Đội viên của chúng ta sẽ có một nửa, thậm chí hơn, là những gương mặt mới. Ngay cả đối với một tiểu đội Kẻ Trực Đêm, cảnh tượng thảm khốc như vậy cũng rất hiếm gặp..."
Ánh mắt Leonard tối sầm lại, nghiến răng nói: "Đã xử lý xong thi thể chưa?"
"Ưm." Syja khẽ gật đầu, gần như không thể nhận ra.
Leonard đột nhiên cất bước, đi về phía cổng: "Ta đi thông báo người nhà của họ." Ta sẽ đối mặt với cảnh tượng ta không muốn đối mặt nhất. Ta sẽ đi...
***
Số 2 Phố Thủy Tiên Hoa. Melissa ngồi trên ghế sofa đơn, lặp đi lặp lại ngắm nghía ba tấm vé xem kịch trong tay, nghiên cứu từng dòng chữ, từng ngày in ấn và số ghế. Benson ngồi cạnh, mỉm cười nhìn em gái đang chuyên chú, dáng vẻ vô cùng thư thái.
Bỗng nhiên, họ nghe thấy tiếng chuông cửa bị kéo vang lên: Đinh đương, đinh đương.
Melissa nhìn lướt qua Bella, người hầu gái đang bận rộn trong bếp, rồi tiện tay cầm ba tấm vé kịch, hơi nghi hoặc đứng dậy, rảo bước nhanh đến bên cửa. Mái tóc đen của nàng giờ đây đã óng mượt hơn trước rất nhiều, khuôn mặt không còn gầy gò mà đã hồng hào xinh đẹp, đôi mắt càng thêm long lanh có thần. Xoay tay nắm cửa, kéo cửa phòng ra, Melissa khựng lại một chút, bởi vì nàng không nhận ra vị khách đến. Đó là một nam tử trẻ tuổi tóc đen mắt xanh, tướng mạo khá tuấn tú, nhưng sắc mặt tái nhợt lạ thường, trong mắt ẩn chứa nỗi bi thương sâu đậm.
"Xin hỏi, anh là?" Melissa mơ màng hỏi.
Leonard, khoác một bộ lễ phục đen bên ngoài chiếc sơ mi trắng, nghe vậy trầm khàn đáp: "Ta là đồng nghiệp của ca ca cô, Klein."
Lòng Melissa đột nhiên "lộp bộp" một tiếng, nàng bản năng nhón chân nhìn về phía sau lưng Leonard, nhưng chẳng phát hiện gì. Giọng nàng bỗng run rẩy hỏi: "Klein đâu?"
Leonard nhắm mắt, hít một hơi sâu rồi nói: "Ta rất xin lỗi, ca ca của cô, Klein, vì cứu giúp một số người, đã chết dưới tay một tên tội phạm hung ác. Hắn là một anh hùng, một anh hùng thực sự."
Đôi mắt Melissa chợt mở to, thân thể nàng khẽ lảo đảo vài lần, ba tấm vé kịch trong tay bất lực trượt rơi xuống đất. Chúng nằm ngửa, để lộ tiêu đề vở kịch: « Bá Tước Trở Về »...
***
Trong phòng khách nhà Moretti, Leonard gần như không dám nhìn thẳng Melissa và Benson đối diện. Nhưng trong đầu hắn cứ liên tục hiện lên hình ảnh của họ: Cô gái tràn đầy sức sống tuổi trẻ kia trợn tròn mắt, không nói một lời, đôi con ngươi vô định, tĩnh lặng như một con rối. Còn người đàn ông có vài phần giống Klein kia, cố gắng giữ vẻ bình thường, nhưng vẫn thỉnh thoảng sững sờ, lời nói cũng chậm hơn nửa nhịp.
"Mọi chuyện là như vậy, về điều này, ta rất xin lỗi vì đã không thể ngăn cản kịp thời. Công ty Bảo an Blackthorn, sở cảnh sát và cả những người đã nhận được sự giúp đỡ kia đều hứa sẽ cấp cho các cô cậu một khoản trợ cấp, khoảng 6000 bảng..." Leonard nói với ánh mắt hơi dao động.
Đột nhiên, Benson ngắt lời hắn, giọng khàn khàn hỏi: "Thi thể của em ấy đâu? Tôi muốn hỏi thi thể của Klein đâu?" Hắn mím môi, dừng lại một chút rồi nói: "Khi nào chúng ta mới có thể gặp em ấy?"
"Tại công ty, ngay bây giờ là được." Leonard trả lời, nỗi bi thương khó nén.
"Được rồi." Benson kéo khóe miệng cứng ngắc, nói: "Tôi vào phòng tắm trước."
Không đợi Leonard đáp lại, hắn bước nhanh vào phòng rửa mặt ở tầng một, "bang" một tiếng đóng sập cửa gỗ lại. Bước đến bồn rửa mặt, Benson vặn vòi nước, để dòng nước máy chảy ào ào. Hắn cúi người, vùi mặt vào hai bàn tay múc nước, liên tục vỗ lên mặt. Vỗ, vỗ, bỗng nhiên động tác của hắn dừng lại, bất động suốt một lúc lâu. Cả phòng rửa mặt chỉ còn tiếng nước chảy róc rách. Mãi mấy chục giây sau, Benson mới ngẩng đầu nhìn vào gương, chỉ thấy khuôn mặt mình đầy những giọt nước, hốc mắt đỏ hoe đến mức không thể che giấu được nữa...
***
Mấy ngày sau, một góc nghĩa địa Rafael. Kết thúc tang lễ của Dunn, mọi người tụ tập trước một bia mộ mới. Trên đó có ảnh đen trắng của Klein, một bức ảnh rất đậm chất trí thức. Melissa đứng trước hầm mộ, ánh mắt tan rã, vô định. Bên cạnh nàng, Elizabeth vẫn không ngừng lau lệ. Leonard, Benson, Frye và Blain khiêng quan tài, bước đến và đặt nó vào hầm mộ. Sau lời truy điệu của Mục sư và những lời cầu nguyện riêng, sột soạt, đất bắt đầu lấp đầy, chiếc quan tài đen dần bị che khuất.
Lúc này, Melissa nửa ngồi xuống, ném chiếc còi đồng tìm được trên người ca ca vào trong. Leonard nghiêng đầu nhìn cảnh tượng này, lòng rất chua xót, cũng vô cùng bội phục sự kiên cường của cô gái. Kể từ khi biết tin dữ, nàng vẫn luôn không khóc không lóc, trầm mặc đến đau lòng.
Hầm mộ đã lấp đầy, phiến đá được đậy lên. Leonard cuối cùng ngắm nhìn bia mộ của Klein. Lời khắc trên mộ chí của hắn có ba hàng: "Ca ca tốt nhất;" "Đệ đệ tốt nhất;" "Đồng sự tốt nhất."
Trong không khí đau thương, những người thuộc Công ty Bảo an Blackthorn dần rời đi. Selina và Elizabeth cũng cáo từ theo lời thúc giục của người thân. Hiện trường chỉ còn lại Benson và Melissa.
"Ta đi thuê một chiếc xe ngựa cho thuê qua đây..." Benson trông rất tiều tụy, như thể đã lâu không ngủ.
"Được." Melissa khẽ gật đầu.
Tiễn bóng lưng ca ca đi xa, nàng đờ đẫn quay đầu ngắm nhìn bia mộ. Bỗng nhiên, nàng ngồi xổm xuống, vùi mặt vào hai bàn tay. Trong sự trầm mặc, không biết qua bao lâu, Melissa đột nhiên nghẹn ngào mắng một câu: "Đồ đần!" Nàng bật khóc, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi không ngừng, không thể ngăn lại...
***
Đêm đó, tại nghĩa địa Rafael. Azik, với làn da màu đồng cổ, cầm bó hoa trắng đứng trước hầm mộ của Klein, im lặng rất lâu, cuối cùng thở dài lẩm bẩm: "Thật xin lỗi, ta đến muộn mười phút." "Nhưng ta hẳn phải biết đó là ai..." Hắn xoay người đặt bó hoa xuống, rồi rời khỏi nghĩa địa, cũng rời khỏi Tingen, nhưng không mang theo chiếc còi đồng kia.
Ánh trăng đỏ rực chiếu rọi nơi đây, mang theo sự yên tĩnh và quạnh hiu khó tả.
Đột nhiên, phiến đá niêm phong hầm mộ dịch chuyển, một cánh tay hơi tái nhợt từ trong bùn đất thò ra. Thò ra! Xoạt! Phiến đá bị đẩy ra, nắp quan tài cũng được đẩy lên. Klein ngồi dậy, hơi mơ màng nhìn xung quanh. Ký ức của hắn vẫn dừng lại ở đôi ủng da bóng loáng và bàn tay đang nắm hũ tro cốt Thánh Selina, sau đó dường như chìm vào một giấc ngủ sâu không mộng mị.
Klein bản năng cúi đầu, cởi nút áo, nhìn về phía ngực trái mình. Chỉ thấy vết thương dữ tợn và một phần trái tim bị thiếu đang nhúc nhích khép lại, hệt như lần trước hắn nhìn thấy lỗ đạn trên thái dương mình đang nhanh chóng phục hồi trong gương. Khác biệt duy nhất là lần này chậm hơn, và gian nan hơn.
PS: Một lần nữa cảm ơn đại lão đã khen thưởng!
