Chương 227: Nhà phát minh Repad

Sương mù mông lung sáng sớm, Klein ngồi trước bàn ăn tại nhà mình, đem bánh mì yến mạch cố ý mua về bẻ vụn ngâm vào sữa bò, cải tiến phương pháp ăn. Mặc dù thân thể hắn sớm đã thay đổi, nhưng sự theo đuổi và chấp nhất đối với món ngon lại khắc sâu trong linh hồn, hoàn toàn không cách nào thích ứng phong cách bữa sáng đơn điệu, lặp đi lặp lại của vương quốc Ruen. Hắn chỉ có thể tận lực thử nghiệm nhiều món, không bó buộc vào vài loại như bánh mì nướng, bánh mì, bacon, lạp xưởng, mỡ bò và bơ, mà cố gắng mở rộng giới hạn, làm phong phú thêm cách ăn. Ví như, trong thực đơn của hắn mới thêm vào bánh nhân thịt heo, mì Finnebot, bánh bắp nướng đang thịnh hành ở phương Nam và các loại khác.

"Trứng cá muối của Đế quốc Fusak cũng không tệ, chỉ là quá đắt, chỉ thích hợp cho những bữa tiệc chính thức..." Klein dùng thìa múc từng miếng bánh mì yến mạch nhỏ đã ngấm mềm, đưa vào miệng. Vừa nhấm nháp một chút, hắn liền cảm nhận được sữa bò thơm mùi lúa mạch lan tỏa, vị bánh mì đọng lại càng thêm ngọt ngào.

Ăn điểm tâm xong, Klein buông nĩa và thìa, không vội vàng dọn dẹp, cầm lấy mấy tờ báo vừa được đưa tới, nhàn nhã mở ra đọc. Lát nữa sẽ làm xem bói, nếu không có việc gì, hắn sẽ đi thăm ông Repad ở phố Thatch, khu St. George, xem phương tiện giao thông kiểu mới của ông ấy có giá trị đầu tư hay không... Backlund thật sự rất lớn, mỗi khu gần như tương đương với thành phố Tingen, khu Đông còn lớn hơn nhiều, ít nhất gấp đôi... Phương thức di chuyển nhanh gọn và tiết kiệm nhất vẫn là đi bộ, chuyển sang tàu hơi nước ngầm rồi lại đi bộ, chỉ là hơi tốn thời gian... Klein mơ màng miên man suy nghĩ.

Hệ thống xe ngựa công cộng của Backlund tương tự Tingen, giá vé cũng không chênh lệch nhiều. Vấn đề duy nhất là, phần lớn trong số chúng chỉ giới hạn trong một khu riêng biệt. Nếu muốn đi từ Jowod đến St. George, trên đường cần phải đổi xe nhiều lần, giá vé tự nhiên cũng sẽ tăng lên. Tình trạng như vậy khiến tiền cảnh của phương tiện giao thông kiểu mới trở nên vô cùng hấp dẫn.

Đông! Đông! Đông! Đúng lúc này, tiếng gõ cửa lớn như búa bổ vang lên, vọng vào tai Klein.

Ai vậy... Cũng không biết bấm chuông cửa... Hắn lầm bầm hai câu, sửa sang cổ áo, đi tới cạnh cửa, vươn tay kéo cửa ra. Xuất hiện trước mắt hắn là một người quen: nam tử Cao nguyên với làn da hơi đen, hốc mắt sâu hoắm, thân hình gầy gò vạm vỡ, người từng đuổi theo tiểu Ian trên tàu hơi nước ngầm trước đó.

Căn cứ kết quả "Thông linh" của Klein, hắn tên là Meursault, một "Người Trừng Phạt" của Đảng Zmanng, một thủ lĩnh có địa vị không thấp.

"Xin hỏi, ngươi tìm ai? Có chuyện muốn ủy thác ta?" Klein cố ý tỏ ra một chút khó hiểu.

Meursault mặc áo khoác màu đen, đầu đội mũ phớt tơ lụa trông có vẻ khoa trương, nhưng tuyệt không giống một thân sĩ. Ánh mắt hắn lạnh lùng đánh giá Klein một lượt, dùng tiếng Ruen mang đậm khẩu âm Cao nguyên hỏi ngược lại: "Ngươi chính là Sherlock Moriarty?"

"Đúng thế." Klein đáp lời ngắn gọn.

Meursault cứng nhắc gật đầu nói: "Ta muốn ủy thác ngươi tìm một người."

"Tình huống cụ thể thế nào, vào trong rồi nói." Klein không để lộ chút bất thường nào.

Meursault lãnh đạm lắc đầu: "Không cần." Nói xong, ánh mắt hắn bỗng nhiên trở nên sắc bén: "Người ta muốn tìm tên là Ian, Ian Wright. Hắn có đôi mắt đỏ tươi, khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, thích mặc áo khoác cũ màu nâu và đội mũ chóp tròn cùng màu. Ta nghĩ ngươi hẳn là biết hắn."

Klein cười một tiếng nói: "Ta không rõ ngươi đang nói gì."

Meursault dường như không nghe thấy lời phủ nhận của đối phương: "Hắn là một tên trộm vặt, đã lấy cắp của ta một vật phẩm rất quan trọng. Chỉ cần ngươi có thể tìm thấy hắn, liền có thể nhận được ít nhất 10 bảng tiền thù lao."

"Các ngươi cung cấp quá ít manh mối." Klein tùy ý tìm một cái cớ.

"30 bảng." Meursault đưa ra mức giá mới.

Klein nhìn hắn một cái nói: "Không, điều này đi ngược lại nguyên tắc bảo mật của ta."

"50 bảng." Meursault lạnh như băng đáp lại.

"...Rất xin lỗi, ta sẽ không nhận nhiệm vụ này." Klein chần chừ hai giây, cuối cùng vẫn lựa chọn từ chối.

Meursault chậm rãi và sâu sắc dò xét hắn mấy giây, ánh mắt dần dần trở nên lạnh lùng và hung ác. Hắn không đưa ra mức giá mới nữa, cũng không cáo từ một cách lễ phép, bỗng nhiên xoay người, bước nhanh đi về cuối phố.

Năng lực tình báo của hắc bang này khá tốt... Lại biết cả Ian từng đến tìm ta... Klein thầm cảm thán hai câu, nhưng cũng không vì vậy mà cảm thấy quá nhiều lo âu và sợ hãi. Dù sao hắn cũng đã trực diện qua dòng dõi Tà Thần, mặc dù cách một lớp da bụng... Nghĩ đi nghĩ lại, nụ cười của hắn bỗng nhiên rạng rỡ, bắt đầu ném đồng xu quyết định hôm nay có nên ra ngoài hay không. Câu trả lời là khẳng định...

***

Khu St. George, phố Thatch. Sau khi chuyển từ xe ngựa công cộng có đường ray sang tàu hơi nước ngầm rồi lại sang xe ngựa công cộng không đường ray, Klein cuối cùng cũng đến được đích, tổng cộng tốn 11 penny.

Hắn vừa bước ra khỏi toa xe, liền phát hiện bên ngoài đã bắt đầu lất phất mưa dầm, mà hắn lại không mang theo dù. "Theo báo chí và tạp chí nói, đây là chuyện thường ngày ở Backlund, mũ sở dĩ phổ biến cũng là vì các nữ sĩ và quý ông sẽ không lúc nào cũng mang theo dù..." Klein nhấn chiếc mũ phớt tơ lụa nửa cao của mình xuống, chạy bước nhỏ nhanh chóng lao đến bên ngoài căn nhà số 9, núp dưới mái hiên, tránh nước mưa.

Hắn phủi những giọt nước đọng trên người, kéo chuông cửa. Nhưng hắn không nghe thấy tiếng cộc cộc, cũng không nhận ra động tĩnh đinh đinh đương đương nào.

"Chuông cửa hỏng ư?" Klein đang định đưa tay gõ cửa, chợt phát hiện có tiếng bước chân từ xa vọng đến gần. Trong đầu hắn tự nhiên hiện lên hình ảnh người đang đến: một vị quý ông cao gầy, tóc đen mắt xanh, khoảng chừng ba mươi tuổi. Đối phương mặc trang phục công nhân màu lam xám, nhưng lại toát lên vẻ thanh lịch phóng khoáng.

Két, cửa phòng mở ra, vị quý ông kia xoa thái dương nói: "Xin hỏi ngươi tìm ai? Có chuyện gì?"

Klein gỡ mũ phớt xuống, hơi khom lưng nói: "Ta đến tìm ông Repad, ta có chút hứng thú với phương tiện giao thông kiểu mới của ông ấy."

Đôi mắt vị quý ông kia bỗng nhiên sáng lên: "Ta chính là Repad, mời vào." Hắn nghiêng người qua, mời Klein vào, nhưng ở sảnh cửa lại không có chỗ nào treo áo mũ. Klein chỉ có thể dựa vào cây gậy batoong, không cởi áo khoác mà theo sát Repad đi tới phòng khách.

Không thể không nói, nhà của vị quý ông này cực kỳ lộn xộn. Chỉ riêng trên bàn trà phòng khách đã bày đầy rất nhiều vật phẩm liên quan đến máy móc, tỉ như cờ lê, ổ trục và tua vít.

"Ngươi định đầu tư bao nhiêu? À, đúng rồi, ngươi muốn uống cà phê hay hồng trà, à... hình như không có hồng trà." Repad buột miệng nói.

Vị quý ông này hơi thẳng thắn nhỉ, dường như không giỏi giao tiếp lắm... Ý nghĩ lóe lên, Klein thay đổi lời giải thích đã định, trực tiếp đáp: "Ta phải thấy phương tiện giao thông kiểu mới của ngươi trước rồi mới có thể đưa ra quyết định." "Ta không thể đưa ra lời hứa khi chưa hiểu rõ bất cứ điều gì."

Đồng thời nói chuyện, hắn ngắm nhìn bốn phía, nhìn thấy thánh huy hình tam giác treo trên tường. Đây là biểu tượng của Hơi Nước và Máy Móc chi Thần, hình tam giác chắc chắn bên trong có thêm các ký hiệu hơi nước, bánh răng và đòn bẩy.

Repad đối với cách nói chuyện thẳng thắn của Klein cũng không phản cảm, liền nói: "Ta dẫn ngươi đi xem." Vừa dứt lời, hắn bỗng nhiên vỗ đầu: "Suýt nữa ta quên mất, chúng ta trước hết phải ký một hợp đồng bảo mật, để đảm bảo ngươi không đánh cắp phát minh của ta."

"Ông Repad, trí nhớ của ông cũng không tốt lắm nhỉ..." Klein cười cười nói: "Không có vấn đề." Ký xong hợp đồng đơn giản, Repad dẫn Klein vào căn phòng được cho là phòng khách. Ông đã đả thông nơi này với phòng khách sát vách và tầng hầm, khiến nó trở nên rộng rãi và trống trải hơn rất nhiều. Trên mặt đất lộn xộn bày rất nhiều linh kiện, một vật thô ráp cao cỡ nửa người, gần giống toa xe ngựa, đứng vững ở giữa.

Ngoài ra, dây chuông cửa cũng được kéo đến đây và được bố trí một cách khéo léo. Chỉ cần có người kéo sợi dây đó, thiết bị máy móc sẽ bắn ra một viên bi thép, để nó lăn theo quỹ đạo đặc biệt, va chạm vào vật ở trung tâm, tạo ra tiếng vọng. Âm thanh này chắc chắn sẽ không quá lớn, nhưng đủ để đánh thức Repad đang đắm chìm trong máy móc.

"Đó chính là phương tiện giao thông kiểu mới mà ngươi đã phát minh ư?" Klein chỉ vào vật thô ráp ở giữa nói.

"Đúng vậy, ta căn cứ tưởng tượng của Russel Đại Đế mà phát minh!" Repad đáp lại với ánh mắt cuồng nhiệt.

"Tưởng tượng của Russel Đại Đế ư?" Klein ngạc nhiên hỏi lại.

Repad dùng giọng điệu sùng bái giải thích: "Russel Đại Đế đã để lại một bộ bản thảo, trong đó vẽ những tưởng tượng của ông ấy về các loại thiết bị máy móc tương lai. Ông ấy thật sự là một thiên tài kiệt xuất, không, là một đại sư! Rất nhiều thứ trong đó đều đã trở thành hiện thực! Ha ha, bộ bản thảo này được bảo quản tại giáo hội Hơi Nước và Máy Móc, nếu không phải tín đồ thành kính, không thể mượn đọc được."

...Đại Đế, ngươi có còn chừa đường sống cho người khác không vậy... Khóe miệng Klein khẽ động, suýt nữa không giữ nổi nụ cười.

"Giới thiệu cụ thể một chút." Hắn chuyển đề tài.

Repad dẫn Klein đi đến trước vật kim loại thô ráp đó, kéo cánh cửa ra nói: "Đây là phương tiện giao thông không cần ngựa."

"Người lái ngồi ở phía trước bên trái, không ngừng đạp bàn đạp. Thông qua đòn bẩy, dây xích và các thứ khác nối với bốn bánh xe, khiến chúng lăn về phía trước. Hơn nữa, trên bánh xe, ta dùng phương pháp bơm hơi cao su, điều này sẽ giúp xe di chuyển êm ái hơn."

"Vậy ra, cũng chính là ô tô chạy bằng sức người?" Klein không nhịn được thầm than một câu.

Hắn cân nhắc nói: "Thân xe khổng lồ như vậy, ít nhất bốn hành khách, chỉ đơn thuần dựa vào sức người e rằng không thể di chuyển được bao xa."

"Đó chính là mục tiêu tiếp theo của ta: giảm bớt trọng lượng và tăng cường hiệu quả đòn bẩy! Nhưng tình hình tài chính của ta đã không còn lạc quan lắm, không thể chi trả cho nhiều thử nghiệm hơn." Repad mong chờ nhìn về phía Klein.

"Vì sao không cân nhắc cách khác? Ví như dùng hơi nước làm động lực?" Klein từ tốn sắp xếp ngôn ngữ nói.

Repad lắc đầu: "Cái này đã có người phát minh, nhưng kích thước rất lớn, ở nhiều đường phố đều gặp phải tình huống khó khăn khi di chuyển."

Klein chính đang chờ câu này: "Vậy thì, vì sao ngươi không làm một thứ đơn giản hơn? Ví như, chỉ có hai bánh xe, chỉ có thể chở một người, không cần vỏ ngoài."

"Ngươi nói là loại xe đạp ư?" Repad dường như đang suy nghĩ mà hỏi lại.

(Trong bản thảo của Russel có sao?) Klein trầm ngâm gật đầu: "Đúng thế."

"Những chiếc xe đạp khác mà người ta phát minh cũng không thực dụng lắm... Đơn giản hóa cái này... Hình như thật sự có thể, quả thực không giống lắm... Nhưng mà, ai sẽ mua?" Repad lẩm bẩm nói.

Klein không chút do dự đưa ra định hướng: "Người đưa thư, giai cấp công nhân có chút tích cóp, thương nhân không cần quá nhiều thể diện nhưng có thể tích lũy tiền... Loại người này ở Backlund có rất nhiều."

Repad suy nghĩ một lúc, khẽ gật đầu nói: "...Ta có thể thử một chút, nhưng ta không có tiền mua linh kiện..."

"Ta đầu tư ngươi 100 kim bảng, cộng thêm đề nghị của ta vừa rồi, tổng cộng ta sẽ chiếm giữ..." Klein do dự không biết nên nói là mười phần trăm hay mười lăm phần trăm cổ phần thì tốt hơn, dù sao 100 bảng nói thẳng ra thì không nhiều lắm.

"Ngươi có thể chiếm 35% cổ phần! Nhưng chỉ giới hạn trong hạng mục xe đạp mà ngươi đã miêu tả!" Repad vội vàng nói trước, sợ đối phương đưa ra yêu cầu quá cao.

"Thành giao!" Klein lúc này cười nói, "Chúng ta trước phác thảo một bản hợp đồng đơn giản để định ra chuyện này, sau đó ta sẽ tìm luật sư sự vụ để lập hợp đồng chính thức, thêm vào một số điều khoản chi tiết, tỉ như, nếu có người khác đầu tư nữa, trước hết phải có sự đồng ý của ta."

"Không có vấn đề." Repad trả lời không chút chần chừ, chỉ muốn nhanh chóng mua linh kiện.

***

Trong không gian mờ ảo bởi mưa dầm rả rích, Klein trở về phố Minsk, khu Jowod. Hắn vào trong căn nhà, đi thẳng đến phòng vệ sinh ở tầng một, thoải mái giải quyết vấn đề bụng dưới phình lên. Ào ào. Giữa tiếng nước vang vọng, Klein xoay người rửa tay. Đúng lúc này, trong đầu hắn đột nhiên hiện ra một hình ảnh: Trong gương rửa mặt phản chiếu hình ảnh hắn đang cúi đầu, khung cảnh mờ tối, cùng với một đôi mắt ở bên cạnh. Một đôi mắt!