Chương 5: Nghi Thức

"Miễn phí? Thứ miễn phí mới là thứ đắt nhất!" Chu Minh Thụy vô thanh nói thầm, tính toán rằng, lát nữa bất kể có bất kỳ dịch vụ kèm theo nào, ta cũng sẽ kiên quyết từ chối. "Có bản lĩnh ngươi liền xem bói ra ta là kẻ xuyên việt!"

Nghĩ tới đây, Chu Minh Thụy liền theo sau lưng nữ tử mặt bôi đỏ vàng thuốc màu, xoay người tiến vào chiếc lều bạt thấp bé kia. Trong lều tối tăm vô cùng, chỉ có vài tia sáng lọt vào, lờ mờ soi rọi một cái bàn trải đầy lá bài. Nữ tử đội mũ chóp nhọn dường như không hề bị ảnh hưởng, tà váy đen dài phiêu đãng, vòng qua cái bàn và ngồi xuống đối diện, sau đó đốt lên ngọn nến. Ánh nến leo lét chập chờn, trong lều khi sáng khi tối, tức khắc tăng thêm vài phần cảm giác thần bí.

Chu Minh Thụy bất động thanh sắc ngồi xuống, ánh mắt lướt qua những lá bài Tarot trên bàn, phát hiện có những lá chủ bài hắn quen thuộc như "Ma thuật sư", "Hoàng đế", "Người treo ngược" và "Tiết chế".

Chu Minh Thụy lẩm bẩm: "Đồng chí Russel này chẳng lẽ thật sự là 'Tiền bối'? Không biết có phải là đồng hương đến từ Đế quốc Đại Tham Ăn của ta không nhỉ..."

Khóe miệng Chu Minh Thụy khẽ nhếch, trong lòng dâng lên một trận hoảng hốt. Hắn còn chưa kịp xem hết những lá bài đã lật trên bàn, nữ tử với danh xưng "xem bói rất linh" đã vươn tay gom tất cả bài Tarot lại, xếp thành một chồng và đẩy về phía hắn.

"Ngươi hãy tẩy bài, rồi cắt bài." Vị bói toán sư của gánh xiếc này khàn khàn nói.

"Ta sao?" Chu Minh Thụy vô thức hỏi lại.

Thuốc màu đỏ vàng trên mặt bói toán sư khẽ nhúc nhích, nàng khẽ nở nụ cười nói: "Đương nhiên, vận mệnh của mỗi người chỉ có chính bản thân mới có thể xem bói, ta chỉ là một kẻ giải đọc mà thôi."

Chu Minh Thụy lập tức cảnh giác hỏi lại: "Việc giải đọc này không tính thêm phí chứ?"

Là một "học giả dân gian bàn phím", những chiêu trò tương tự ta đã thấy không ít! Bói toán sư rõ ràng sửng sốt một chút, một lúc lâu sau mới rầu rĩ nói: "Miễn phí."

Chu Minh Thụy yên lòng, lại nhét khẩu súng lục ổ quay vào sâu trong túi áo, rồi thản nhiên duỗi song chưởng ra, thuần thục tẩy bài, cắt bài.

"Xong." Hắn đặt bộ bài Tarot đã tẩy xong vào giữa bàn.

Bói toán sư hai tay đan xen, chăm chú nhìn những lá bài một lát, chợt lên tiếng: "Thật ngại, ta quên hỏi, ngươi muốn xem bói điều gì?"

Năm xưa khi theo đuổi mối tình đầu chưa thành, Chu Minh Thụy cũng từng nghiên cứu qua bài Tarot, không chút do dự nói: "Quá khứ, hiện tại và tương lai."

Đây là một kiểu bói bài trận trong Tarot, ba lá bài được bày ra theo thứ tự, lần lượt tượng trưng cho quá khứ, hiện tại và tương lai.

Bói toán sư đầu tiên gật đầu, sau đó khóe môi khẽ nhếch, nở nụ cười nói: "Vậy xin mời ngươi tẩy bài một lần nữa. Chỉ khi nào ngươi xác định rõ điều mình muốn hỏi, những lá bài có ý nghĩa tượng trưng thật sự mới có thể hiện ra."

Ngươi vừa rồi là đang đùa ta đấy à... Sao phải nhỏ mọn như vậy chứ, chẳng phải chỉ vì ta cứ mãi nhấn mạnh chuyện miễn phí sao...

Cơ mặt Chu Minh Thụy khẽ co giật, hắn hít sâu một hơi, cầm lại bộ bài Tarot, tẩy bài và cắt bài một lần nữa.

"Lần này thì không thành vấn đề nữa chứ?" Hắn đặt những lá bài đã cắt gọn xuống bàn.

"Không có." Bói toán sư vươn ngón tay, từ trên đỉnh bộ bài rút ra một lá, đặt xuống bên tay trái Chu Minh Thụy, giọng nói càng thêm trầm thấp: "Lá bài này tượng trưng cho quá khứ."

"Lá bài này tượng trưng cho hiện tại." Bói toán sư đặt lá bài thứ hai ngay phía trước Chu Minh Thụy. Nàng lại cầm lấy lá bài thứ ba, đặt xuống bên tay phải Chu Minh Thụy: "Lá bài này tượng trưng cho tương lai."

"Được rồi, ngươi muốn xem lá bài nào trước?" Làm xong tất cả, bói toán sư ngẩng đầu lên, đôi mắt màu lam xám nhìn sâu vào Chu Minh Thụy.

"Hãy xem lá 'Hiện tại' trước." Chu Minh Thụy suy nghĩ một lát rồi nói.

Bói toán sư chậm rãi gật đầu, lật lá bài đang nằm ngay phía trước lên. Lá bài này vẽ một người trẻ tuổi mặc y phục hoa lệ, đeo trang sức lộng lẫy, vai vác quyền trượng có treo hành lý ở đầu, sau lưng có chó con kéo theo. Số thứ tự của lá bài là "0".

"Ngu Giả." Bói toán sư khẽ đọc tên lá bài, đôi mắt lam xám bình tĩnh nhìn Chu Minh Thụy.

Ngu Giả? Lá bài số 0 của Tarot? Sự khởi đầu? Bao hàm mọi khả năng của sự khởi đầu? Chu Minh Thụy ngay cả một người mới học Tarot cũng không tính, chỉ có thể dựa vào ấn tượng mà tự mình giải đọc một cách thô thiển.

Ngay khi bói toán sư sắp mở miệng, màn vải của chiếc lều đột nhiên bị vén lên, ánh mặt trời chói chang chiếu vào, khiến Chu Minh Thụy đang quay lưng về phía đó theo bản năng nheo mắt lại.

"Ngươi lại giả mạo ta làm gì! Việc xem bói cho người khác là công việc của ta!" Một giọng nữ phẫn nộ gầm nhẹ, "Mau về đi! Ngươi phải nhớ kỹ, ngươi chỉ là một Tuần Thú Sư!"

Tuần Thú Sư? Chu Minh Thụy thích nghi với ánh sáng, nhìn thấy ở cửa là một nữ tử cũng đội mũ chóp nhọn, mặc váy đen, mặt bôi đỏ vàng thuốc màu, chỉ là vóc dáng cao hơn và hình thể gầy hơn. Nữ tử đang ngồi trước mặt hắn vội vàng đứng dậy, ấm ức nói: "Đừng để ý, ta chỉ là thích điều này thôi, không thể không nói, có lúc ta xem bói và giải đọc cũng rất chuẩn đấy, thật đấy..."

Nàng vừa nói vừa vén váy, vòng qua cái bàn và nhanh chóng rời khỏi lều trại.

"Vị tiên sinh này, có cần ta giúp ngươi giải đọc không?" Vị bói toán sư thật sự nhìn về phía Chu Minh Thụy, mỉm cười hỏi.

Chu Minh Thụy khẽ giật khóe miệng, thành khẩn hỏi lại: "Miễn phí chứ?"

"...Không." Vị bói toán sư thật sự đáp.

"Vậy thôi vậy." Chu Minh Thụy đưa tay đút vào túi áo, chạm vào khẩu súng lục và tiền giấy, rồi xoay người bước ra khỏi lều trại.

Thật là, vậy mà lại tìm Tuần Thú Sư để bói bài Tarot! Một Tuần Thú Sư không muốn làm nhà tiên tri thì không phải là một tên hề tốt sao?

Chu Minh Thụy nhanh chóng gạt chuyện này ra khỏi đầu, tại chợ "Rau Diếp và Thịt" hắn bỏ ra 7 penny mua một pound thịt cừu không được tươi ngon cho lắm, lại mua thêm đậu Hà Lan non, cải bắp, cà rốt, khoai tây cùng các loại rau củ khác. Tổng cộng với số bánh mì đã mua trước đó, hết thảy tốn 25 đồng penny, tức là 2 saule và 1 penny.

"Tiền thật sự không đủ tiêu rồi, Benson đáng thương..." Chu Minh Thụy không những không mang được hai tờ tiền giấy về mà còn phải bỏ thêm một đồng penny vốn có trong túi quần của mình. Hắn thuận miệng cảm thán một câu như vậy, không nghĩ nhiều nữa, vội vã quay trở về nhà.

Có món chính rồi, liền có thể tiến hành Nghi Thức Chuyển Vận!

***

...Đợi đến khi các khách trọ trên lầu hai lần lượt rời đi, Chu Minh Thụy không vội tiến hành nghi thức, mà trước tiên dịch các cụm từ như "Phúc Sinh Huyền Hoàng Tiên Tôn" sang cổ văn Fusak và cổ văn Ruen. Hắn định nếu chú ngữ ban đầu không có hiệu quả, vậy thì hôm sau sẽ đổi sang ngôn ngữ bản địa mà thử lại! Dù sao cũng cần cân nhắc vấn đề hai thế giới bất đồng và nhập gia tùy tục. Còn về việc dịch sang văn Hermes chuyên dùng để cầu nguyện, tế tự thời cổ đại, Chu Minh Thụy vì từ ngữ lượng không đủ nên khó mà hoàn thành được.

Làm xong tất cả, hắn mới từ trong túi giấy rút ra bốn mẩu bánh mì mạch đen. Một mẩu đặt ở góc lò than, một mẩu đặt dưới đáy gương lớn, một mẩu đặt trên nóc tủ dựa vào nơi hai bức tường giao nhau, và một mẩu đặt ở chỗ chồng tạp vật bên phải bàn đọc sách.

Hít sâu một hơi, Chu Minh Thụy bước vào trong phòng, trước tiên bình tĩnh vài phút, sau đó mới ngưng trọng cất bước, đi theo hình vuông ngược chiều kim đồng hồ.

Bước đầu tiên, hắn khẽ tụng niệm: "Phúc Sinh Huyền Hoàng Tiên Tôn."

Bước thứ hai, hắn thành khẩn mặc niệm: "Phúc Sinh Huyền Hoàng Thiên Quân."

Bước thứ ba, Chu Minh Thụy nín thở thầm thì: "Phúc Sinh Huyền Hoàng Thượng Đế."

Bước thứ tư, hắn thở ra trọc khí, dụng tâm mặc niệm: "Phúc Sinh Huyền Hoàng Thiên Tôn."

Đi đến đúng vị trí, Chu Minh Thụy nhắm mắt lại, tại chỗ chờ đợi kết quả. Trong lòng hắn vừa có mong chờ, vừa bất an, vừa ước ao, lại vừa kinh hoảng. Liệu có thể trở về được không? Liệu sẽ có hiệu quả không? Hay sẽ xuất hiện tình huống ngoài ý muốn nào đó?

Trường nhìn đen tối dần nhuộm lên sắc đỏ thẫm do ánh sáng mang lại. Trong đầu Chu Minh Thụy, vô vàn ý niệm tuôn trào, khó mà lắng lại.

Ngay lúc này, hắn chợt cảm thấy không khí xung quanh dường như ngừng lưu chuyển, trở nên đặc quánh và quỷ dị. Ngay sau đó, bên tai hắn vang lên những tiếng thì thầm lúc dày đặc, lúc bén nhọn, lúc hư ảo, lúc mê hoặc lòng người, lúc nóng nảy, lúc điên cuồng. Rõ ràng không hiểu tiếng nỉ non này đang nói gì, nhưng Chu Minh Thụy vẫn không nhịn được mà lắng nghe, cố gắng phân biệt. Đầu hắn lại đau nhói, kịch liệt như thể có một mũi khoan thép đang cắm vào. Chu Minh Thụy chỉ cảm thấy đầu mình sắp nổ tung, suy nghĩ đều nhuốm màu mê hoặc. Hắn biết có điều không ổn, cố gắng hết sức để mở to mắt, nhưng lại không tài nào hoàn thành được động tác đơn giản ấy. Cả người hắn càng thêm căng cứng, dường như có thể gãy rời ra bất cứ lúc nào. Chu Minh Thụy bất giác nảy ra một ý nghĩ tự giễu: "Không tìm đường chết thì sẽ không chết..."

Hắn cũng không còn cách nào chịu đựng nổi nữa. Ngay khi sợi dây cung trong đầu sắp đứt, vô số tiếng nói ồn ào cùng tiếng nỉ non chồng chất rút đi, xung quanh trở nên vô cùng yên tĩnh, không khí có chút hư ảo. Không chỉ không khí, Chu Minh Thụy còn cảm thấy thân thể mình cũng hư ảo tương tự.

Hắn thử mở mắt lần nữa, lần này vô cùng nhẹ nhõm. Khắp nơi sương xám tràn ngập lọt vào mắt hắn, mông lung, mơ hồ, vô biên vô hạn.

"Đây là tình huống gì?" Chu Minh Thụy ngạc nhiên nhìn xung quanh, sau đó cúi đầu, phát hiện mình đang phiêu phù ở rìa một vùng sương xám vô tận. Sương xám như dòng nước chảy, điểm xuyết từng khối "Tinh thần" đỏ thẫm. Chúng có khối rất lớn, có khối nhỏ bé, có khối ẩn sâu bên trong, có khối lơ lửng trên bề mặt.

Nhìn cảnh tượng toàn ảnh này, Chu Minh Thụy nửa mê hoặc nửa thăm dò đưa tay phải ra, ý đồ chạm vào một khối "Tinh thần" đỏ thẫm đang nổi trên bề mặt ở phía bên phải, tìm kiếm biện pháp rời đi. Khi ngón tay hắn vừa chạm vào bề mặt khối "Tinh thần" kia, chợt có gợn nước từ trên người hắn tuôn ra, kích thích "đỏ thẫm" bùng phát, giống như một đoàn mộng ảo diễm hỏa. Chu Minh Thụy giật nảy mình, tay phải bối rối rụt lại, không cẩn thận lại chạm phải một khối "Tinh thần" đỏ thẫm khác.

Thế là, khối "Tinh thần" này cũng bắt đầu tỏa ra ánh sáng chói lọi.

Thế là, Chu Minh Thụy cảm thấy đầu óc trống rỗng, tinh thần tan rã...

***

...Backlund, thủ đô Vương quốc Ruen, khu Hoàng Hậu, trong một tòa biệt thự xa hoa.

Audrey Hall ngồi trước bàn trang điểm, vuốt ve tấm gương đồng có hoa văn cổ kính, bề mặt có vết nứt.

"Gương thần gương thần mau thức tỉnh..."

"Ta nhân danh gia tộc Hall, mệnh lệnh ngươi thức tỉnh!"

...Nàng thay đổi hết lý do này đến lý do khác, nhưng tấm gương vẫn không hề phản ứng. Hơn mười phút trôi qua, nàng cuối cùng chọn từ bỏ, ủy khuất mím môi, khẽ lẩm bẩm: "Cha quả nhiên đang lừa ta, lần nào cũng kể rằng tấm gương này là trân bảo của Hắc Hoàng Đế thuộc Đế quốc Solomon cổ đại, là vật phẩm phi phàm..."

Lời nàng còn chưa dứt, tấm gương đồng bày trên mặt bàn đột nhiên bừng lên ánh sáng đỏ thẫm, lập tức bao trùm lấy nàng.

***

...Trên biển Sunya, một chiếc thuyền buồm ba cột rõ ràng lạc hậu hơn thời đại đang di chuyển giữa bão tố.

Arges Wilson đứng trên boong tàu, thân thể phập phồng theo sự xóc nảy, nhẹ nhõm giữ thăng bằng. Hắn mặc trường bào thêu hoa văn sấm sét, trong tay nâng một bình thủy tinh tạo hình cổ quái. Bên trong bình, khi thì bong bóng khí quay cuồng, khi thì sương mù ngưng kết thành tuyết, khi thì có dấu vết của gió thổi.

"Chỉ còn thiếu Máu Sa Quỷ..." Arges thì thầm.

Ngay lúc này, từ bình thủy tinh và bàn tay hắn cùng lúc bùng phát ánh đỏ thẫm, tức khắc bao phủ cả không gian xung quanh.

***

...Phía trên một vùng mê vụ xám trắng, Audrey Hall khôi phục tầm mắt. Nàng vừa kinh sợ vừa mê mang bắt đầu đánh giá xung quanh, nhìn thấy một nam tử đầu mơ hồ, thân ảnh mông lung chếch đối diện cũng có động tác tương tự. Ngay sau đó, bọn họ gần như đồng thời phát hiện cách đó không xa còn đứng một vị người thần bí toàn thân bao phủ trong vụ khí xám trắng.

"Người thần bí" Chu Minh Thụy cũng trợn mắt há hốc mồm.

"Các hạ, đây là đâu?"

"Ngài muốn làm gì?" Audrey và Arges đầu tiên khẽ giật mình, rồi rơi vào trầm mặc, chợt không hẹn mà cùng lên tiếng hỏi.