Chương 50: Biện pháp trả tiền của lão Nhiêu

Bảy giờ rưỡi tối, bên bàn ăn của gia đình Moretti.

"Klein, sao con làm cố vấn mà cũng phải đến sớm vậy? Chẳng lẽ công ty bảo an có vụ việc khẩn cấp nào nguy hiểm à?" Benson gắp một miếng khoai tây hầm thịt bò, ẩn ý quan tâm nhắc đến chuyện sáng sớm.

Klein cẩn thận nhả xương cá đã róc sạch thịt, đã sớm chuẩn bị câu trả lời: "Một lô văn hiến lịch sử cần vận chuyển gấp đến Backlund, con buộc phải có mặt để kiểm kê, xác nhận không thiếu sót. Cha biết đấy, mấy gã chỉ biết vung nắm đấm kia làm sao mà hiểu được cổ Fusak văn."

Nghe hắn trả lời, Benson nuốt xong thức ăn trong miệng, không khỏi cảm thán: "Tri thức quả thật vô cùng quan trọng."

Nhân cơ hội này, Klein lấy ra tờ năm bảng tiền mặt còn lại, đưa cho Benson: "Đây là khoản thù lao ngoài dự kiến con nhận được hôm nay. Cha cũng cần một bộ y phục tươm tất."

"Năm bảng ư?" Benson và Melissa đồng thanh thốt lên.

Hắn cầm lấy tờ tiền đó, nhìn đi nhìn lại, nửa kinh ngạc nửa khó hiểu nói: "Công ty bảo an này thật đúng là rộng rãi...".

Mức lương tuần của hắn chỉ là một bảng mười xô-le, bốn tuần vừa vặn sáu bảng, vỏn vẹn nhiều hơn khoản thù lao ngoài dự kiến này một bảng! Ấy vậy mà, chỉ dựa vào số tiền lương đó, hắn đã nuôi sống đệ đệ và muội muội, cho họ một nơi ở tạm gọi là ổn, giúp họ mỗi tuần có thể ăn thịt hai ba lần, và mỗi năm sắm vài bộ quần áo mới!

"Hai người không nghi ngờ lời con sao?" Klein cố ý hỏi ngược lại.

Benson cười phá lên: "Cha nghĩ con không có cái năng lực ấy, cũng chẳng có can đảm ấy để đi cướp ngân hàng."

"Anh không phải người hay nói dối." Melissa dừng dao nĩa, nghiêm túc trả lời.

'Ta, ta bây giờ lại là một kẻ dối trá...' Klein chợt thấy xấu hổ. Dù là hiện thực bức bách, nhưng sự tin tưởng của muội muội vẫn khiến hắn cảm thấy phiền muộn.

"Vụ việc hôm nay khá khẩn cấp và rất quan trọng, con đã đóng vai trò then chốt... Đó là lý do nó đáng giá năm bảng." Klein giải thích sơ qua.

Theo một nghĩa nào đó, những gì hắn nói đều là thật. Còn về khoản kinh phí năm bảng sắp được phát – số tiền dự định dùng để gia nhập Câu lạc bộ Chiêm bốc – hắn quyết định giữ kín. Thứ nhất, việc mang thêm năm bảng nữa về nhà chắc chắn sẽ khiến ca ca và muội muội hoảng sợ, nghi ngờ hắn đang làm chuyện phi pháp. Thứ hai, hắn cần tích góp tiền mua vật liệu bổ sung cho việc học tập và nắm giữ tri thức huyền bí của một "Chiêm bốc gia".

Benson thỏa mãn cắn một miếng bánh mì yến mạch, suy nghĩ mười mấy giây rồi nói: "Công việc hiện tại của cha không cần quần áo quá tươm tất, ừm, nói chính xác hơn là, những bộ đồ vải vóc tốt trong nhà đã đủ dùng rồi."

Không đợi Klein khuyên nhủ, hắn chủ động đề xuất: "Có khoản thu nhập ngoài dự kiến này, chúng ta sẽ thực sự có tiền tiết kiệm. Cha định mua thêm vài cuốn sách về kế toán để học hỏi chuyên sâu hơn. Klein, Melissa, cha không muốn sau năm năm nữa, lương tuần của cha vẫn dưới hai bảng. À, hai đứa biết đấy, ông chủ và quản lý của cha, đầu óc toàn chứa thứ bẩn thỉu, mở miệng là một mùi hôi thối."

"Một ý tưởng vô cùng tuyệt vời." Klein tán thành, nhân tiện gợi ý: "Sao cha không thử xem mấy cuốn sách văn pháp trong phòng con? Muốn trở thành một người thực sự có địa vị, muốn có được khoản thù lao hậu hĩnh, đó là một yếu tố then chốt đấy."

Có lẽ, chẳng bao lâu nữa, các kỳ khảo thí công chức sẽ xuất hiện tại Vương quốc Ruen, chuẩn bị sớm sẽ có lợi không ít...

Benson nghe vậy mắt sáng rỡ: "Cha thật sự đã quên mất chuyện này. Nào, chúng ta hãy cạn ly vì tương lai tốt đẹp!"

Hắn không uống bia lúa mạch đen mà rót canh hàu vào ba chiếc chén, cùng đệ đệ và muội muội khẽ chạm ly.

Uống hết canh, Klein nhìn về phía muội muội đang say sưa với món cá thịt thơm ngon, khẽ cười nói: "Ngoài sách của Benson, anh nghĩ Melissa cũng cần một chiếc váy mới."

Melissa ngẩng đầu, lắc đầu liên tục: "Không, em thấy..."

"Để dành tiền thì tốt hơn." Klein giúp nàng nói nốt.

"Vâng." Melissa gật đầu lia lịa.

"Thật ra, nếu không quá cầu kỳ về chất liệu vải và mẫu mã mới nhất thì cũng không đắt lắm đâu. Số tiền còn lại chúng ta cứ để dành." Klein nói với thái độ không cho phép từ chối.

Benson cũng phụ họa theo: "Melissa, lẽ nào em muốn mặc váy cũ đến tiệc sinh nhật mười sáu tuổi của Selina sao?"

Selina Wood là bạn học kiêm bạn thân của Melissa, gia cảnh khá giả. Ca ca cô bé là luật sư vụ việc, còn phụ thân là nhân viên thâm niên tại chi nhánh ngân hàng Backlund ở Tingen. Tuy nhiên, cái gọi là "tiệc tối" của họ chỉ là mời bạn bè cùng dùng bữa tối, trò chuyện và chơi bài.

"Thôi được rồi." Melissa cúi đầu, lẩm bẩm trả lời, rồi mạnh bạo xiên một miếng thịt bò hầm.

Sau một hồi im lặng, nàng chợt nhớ ra một chuyện, vội vàng ngẩng đầu nói: "Phu nhân Shade ở nhà bên cạnh đã cho người hầu mang danh thiếp sang, bà ấy muốn ghé thăm chúng ta theo kiểu bán chính thức vào chiều Chủ Nhật, tức bốn giờ chiều mai, để làm quen hàng xóm mới."

"Phu nhân Shade ư?" Klein hoàn toàn mờ mịt nhìn sang ca ca và muội muội.

Benson dùng ngón tay gõ nhẹ mép bàn ăn, như đang suy nghĩ rồi nói: "Phu nhân Shade ở số 4 Phố Thủy Tiên Hoa? Cha từng gặp trượng phu bà ấy, là một luật sư vụ việc thâm niên."

"Luật sư vụ việc thâm niên... Có lẽ ông ấy quen anh của Selina." Melissa nói với vẻ hơi vui mừng.

Chúng ta ở số 2 Phố Thủy Tiên Hoa... Klein khẽ gật đầu: "Làm quen hàng xóm là việc cần thiết, nhưng hai người biết đấy, Chủ Nhật con vẫn phải đến công ty bảo an, chỉ Thứ Hai con mới được nghỉ. Hãy thay con gửi lời xin lỗi đến phu nhân Shade."

Nói đến đây, hắn nhớ lại những người hàng xóm thời thơ ấu ở kiếp trước, nhớ lại những người hàng xóm khi còn ở căn hộ trên Phố Thập Tự Sắt, khẽ bật cười thở dài: "Ghé thăm bán chính thức... Hàng xóm chẳng phải nên tự nhiên làm quen, tự nhiên tiếp xúc với nhau sao?"

"Ha ha, Klein, con không hiểu rồi. Con dạo này đọc không ít báo chí, nhưng lại chưa từng xem những tạp chí dành cho gia đình và phụ nữ. Họ gọi những gia đình có thu nhập hàng năm từ 100 đến 1000 bảng là 'giai cấp trung lưu', tuyên dương đây là trụ cột của cả vương quốc, và ca ngợi rằng giai cấp trung lưu không có sự ngạo mạn của quý tộc hay phú hào, cũng không thô lỗ như tầng lớp thu nhập thấp." Benson vui vẻ giải thích một cách thoải mái: "Mấy tạp chí này đã đơn giản hóa nhiều nghi thức xã giao giữa giới quý tộc, dùng đó làm tiêu chí cho giai cấp trung lưu. Sự khác biệt giữa thăm viếng thân mật, thăm viếng bán chính thức và thăm viếng chính thức cũng bắt nguồn từ đây."

Nói đoạn, hắn lắc đầu bật cười: "Thông thường, những quý ông, quý bà và tiểu thư tự xem mình thuộc giai tầng này đều sẽ đặc biệt chú ý những chi tiết tương tự. Các buổi ghé thăm hàng xóm và bạn bè của họ, diễn ra từ hai giờ đến sáu giờ chiều, được gọi là 'thăm viếng sáng'."

"Thăm viếng sáng ư?" Klein và Melissa đều ngạc nhiên hỏi lại.

Ghé thăm từ hai giờ đến sáu giờ chiều mà lại gọi là thăm viếng sáng ư?

Benson đặt dĩa xuống, xòe tay cười nói: "Cha cũng không biết vì sao. Cha chỉ đọc vài cuốn tạp chí của đồng nghiệp nữ thôi. Ừm, có lẽ là vì họ muốn mặc lễ phục buổi sáng khi đến thăm chăng...". Ban đầu, lễ phục buổi sáng là trang phục dùng trong các buổi lễ Misa hay hội nghị; về sau nó ám chỉ trang phục chính thức ban ngày, khác với lễ phục dạ hội.

"Thôi được rồi, sáng mai hai đứa nhớ đi mua chút bột cà phê và trà ngon, rồi ghé chỗ phu nhân Sling mua thêm vài cái bánh nướng xốp và bánh bông lan chanh. Không thể thất lễ trước mặt hàng xóm được." Klein cười một tiếng, lấy miếng bánh mì còn lại chấm vào nước thịt, kẹp thêm khoai tây rồi cho vào miệng.

***

Sáng sớm ngày hôm sau, tức Chủ Nhật.

Klein uống xong ngụm trà hạng ba cuối cùng, đặt tờ báo xuống, chỉnh lại chiếc mũ phớt lụa vành vừa, cầm cây thủ trượng đen khảm bạc, chậm rãi ra khỏi nhà, bắt xe ngựa công cộng đến phố Zoutelande.

Hắn chào hỏi Roxane, người vừa kết thúc ca trực đêm và đang định đi phòng nghỉ, rồi tiếp tục đi xuống lòng đất.

Ở khúc quanh, hắn gặp một thành viên của tiểu đội trực đêm "Kẻ Không Ngủ", Loyao Raideen. Đây là một quý cô trông có vẻ rất lạnh lùng, lông mày thon dài, đôi mắt to, tóc đen nhánh mượt mà như lụa.

"Chào buổi sáng, quý cô Raideen." Klein mỉm cười chào.

Loyao dùng đôi con ngươi xanh thẳm nhìn hắn một cái, khẽ gật đầu chào hỏi một cách gần như không thể nhận ra.

Khi hai người vừa lướt vai qua nhau, Loyao bất chợt dừng bước, nhìn thẳng về phía trước rồi nói: "Nghi thức ma pháp là chuyện rất nguy hiểm."

"A..." Klein sửng sốt một chút, khi xoay người lại, chỉ còn thấy bóng lưng đối phương đã đi xa.

"Cảm ơn." Hắn cau mày, khẽ gọi theo bóng lưng Loyao Raideen.

Rẽ trái, hắn nhanh chóng gặp Lão Neal đang trực ở kho vũ khí, cùng với Bright, người vốn không nên xuất hiện ở đây.

"Đi thôi, về nhà ta. Ta đã nhận đủ tài liệu cần thiết rồi, Bright cũng đồng ý giúp ta trông chừng." Lão Neal cười ha hả nói.

Klein ngạc nhiên: "Không làm ở đây sao?"

Lão Neal xách theo chiếc rương bạc nhỏ, "Chậc" một tiếng: "Ở đây không có không gian để luyện tập nghi thức ma pháp."

Klein không hỏi thêm, cùng Lão Neal quay trở lại mặt đất. Sau đó, hai người bắt xe ngựa công cộng, đi một mạch đến khu ngoại ô phía Bắc.

Nhà Lão Neal là một căn nhà độc lập, trong khu vườn phía trước trồng hoa hồng, kim bạc hà và các "vật liệu" khác.

Vừa vào là hiên nhà trải thảm, bên trong bày hai chiếc ghế lưng cao và một giá ô. Qua hiên nhà là phòng khách rộng rãi, tường dán giấy dán tường màu sáng, sàn nhà sơn màu nâu đậm, giữa phòng trải một tấm thảm nhỏ in hoa văn, kê một chiếc bàn tròn bằng gỗ nặng trịch. Xung quanh bàn tròn là những chiếc ghế dài êm ái, ghế đẩu, và một cây đàn dương cầm.

"Người vợ quá cố của ta rất yêu âm nhạc." Lão Neal chỉ vào đàn dương cầm, thuận miệng nhắc một câu. "Sô pha và bàn trà ở trong phòng khách... Vậy hôm nay chúng ta sẽ thực hiện nghi thức ma pháp ở phòng tiếp khách nhé."

"Vâng." Klein hơi gượng gạo đáp lời.

Lão Neal đặt chiếc rương bạc nhỏ xuống, cười cười nói: "Ta sẽ biểu diễn cho cậu một nghi thức ma pháp trước, cậu hãy chú ý quan sát và ghi nhớ."

Vừa nói, hắn vừa lấy từ chiếc rương bạc nhỏ ra một tờ giấy giả da, dùng mực đen chuyên dụng được pha chế có mùi hương dịu nhẹ để vẽ lên đó một đồ án kỳ lạ. Klein nhìn đi nhìn lại, phát hiện Lão Neal dường như, có lẽ, rất có thể đang vẽ một tờ hóa đơn!

Đợi đến khi Lão Neal điền con số "30" cùng ký hiệu "bảng" tương ứng vào vị trí thích hợp, Klein rốt cuộc không thể kiềm chế bản thân, vừa nghi hoặc vừa mờ mịt hỏi: "Thưa tiên sinh Neal, ông định tiến hành nghi thức ma pháp gì vậy?"

Lão Neal ho khan hai tiếng, cực kỳ nghiêm túc trả lời: "Hôm nay ta phải dùng ma pháp để giải quyết khoản nợ 30 bảng kia."

"Cái này cũng được sao?" Klein trợn tròn mắt, há hốc mồm.

PS: Đăng chương ba, cầu phiếu đề cử ~