Chương 52: Người xem

“Đừng nghĩ tới cái hóa đơn đáng chết kia nữa, chúng ta hãy thảo luận về nghi thức ma pháp đi.” Lão Neil thần sắc thoải mái thu lại ngọn nến, chiếc nồi đồng lớn cùng những vật phẩm khác như con dao bạc nhỏ.

Klein rất muốn nhún vai như những người Mỹ ở kiếp trước, nhưng cuối cùng vẫn không thực hiện động tác thiếu phong thái thân sĩ này. Hắn đem lực chú ý hướng về bản thân nghi thức ma pháp, lần lượt đưa ra các vấn đề chi tiết còn nghi vấn, đồng thời nhận được những câu trả lời hoàn toàn xác đáng. Chẳng hạn, chú văn tụng niệm đều có một thể thức nhất định, chỉ cần thỏa mãn nó và diễn đạt rõ ràng ý chính bằng tiếng Hermes, thì những phần còn lại có thể tùy ý phát huy. Đương nhiên, tuyệt đối cấm kỵ những miêu tả khinh nhờn, không đủ tôn sùng.

Buổi "học Thần Bí học" này cứ thế tiếp diễn đến tận trưa. Lão Neil ho nhẹ hai tiếng rồi nói: “Chúng ta nhất định phải trở về đường Zoutelande.”

Nói đoạn, ông ta lẩm bẩm oán trách một câu không rõ ràng: “Vì đi lấy những vật liệu đáng chết kia, ta đã bỏ lỡ bữa sáng đáng yêu của mình.”

Klein vừa buồn cười vừa nghi hoặc nhìn quanh một lượt rồi hỏi: “Neil tiên sinh, trong nhà ngài không có đầu bếp sao? Hoặc là nữ hầu phụ trách nấu ăn?” Lương tuần 12 Bảng đủ để chi trả cho mấy người hầu! Theo báo chí, trong trường hợp bao ăn ở, mời một vị đầu bếp bình thường chỉ cần lương tuần từ 12 đến 15 Saule, thậm chí không tới 1 Bảng. Nữ hầu tạp vụ còn rẻ hơn nhiều, lương tuần chỉ từ 3 Saule 6 Penny đến 6 Saule. Tất nhiên, cũng không thể mong đợi các cô có tay nghề nấu ăn ngon được.

À, cũng không đúng lắm, với tình trạng Neil tiên sinh còn nợ bên ngoài 30 Bảng, việc không thuê đầu bếp hay người hầu mới là bình thường. Ta dường như lại hỏi một vấn đề không nên hỏi... Klein đang hối hận thì lão Neil lại chẳng hề bận tâm, lắc đầu nói: “Ta thường xuyên trong nhà thử nghiệm nghi thức ma pháp, nghiên cứu Vật Phẩm Phi Phàm và các văn hiến tương ứng. Sẽ không và cũng không thể nào mời người thường làm đầu bếp, nam bộc hay nữ hầu, chỉ định kỳ cho người đến dọn dẹp. Mà nếu không phải người thường, ngươi nghĩ họ sẽ sẵn lòng làm những công việc tương tự sao?”

“Ta dường như đã hỏi một câu hỏi ngu xuẩn. Đây có lẽ là bởi vì ta sẽ không ở nhà làm các việc liên quan đến Thần Bí.” Klein tự giễu giải thích.

Lão Neil đã đứng dậy, đội chiếc mũ phớt vành tròn, vừa ra ngoài vừa lẩm bẩm nói: “Ta phảng phất ngửi thấy mùi gan ngỗng áp chảo... Đợi khi hóa đơn được giải quyết triệt để, ta nhất định phải gọi một phần thật ngon! Buổi trưa ta nhất định phải ăn cả một miếng thịt heo nướng sốt táo, không, như vậy vẫn chưa đủ, phải gọi thêm một bát súp khoai tây xúc xích nữa...”

Nghe đến đây, ta cũng thấy đói bụng rồi... Klein nuốt nước bọt, bước nhanh đuổi theo lão Neil, đến trạm xe ngựa công cộng gần đó.

Trở lại đường Zoutelande, lão Neil vừa bước xuống xe ngựa, bỗng “Ừ” một tiếng kêu lên: “Ta nhìn thấy cái gì? Nữ Thần a, ta nhìn thấy cái gì?”

Ông ta đột nhiên nhanh nhẹn như một cậu thanh niên mười bảy, mười tám tuổi, nhanh chóng đi tới ven đường, nhặt một vật phẩm nào đó. Klein nghi hoặc lại gần, nhìn kỹ, phát hiện kia là một chiếc ví da được chế tác tinh xảo. Với ánh mắt và kiến thức của hắn rất khó phân biệt chiếc ví tiền màu nâu sẫm này rốt cuộc là da trâu hay da dê, chỉ để ý thấy bên trên có thêu một hoa văn trang trí nhỏ màu lam nhạt, phía trên hoa văn là một chú chim bồ câu trắng đang dang cánh muốn bay.

Đây là ấn tượng đầu tiên của Klein, mà từ cái nhìn thứ hai trở đi, hắn liền bị những tờ tiền mặt căng phồng bên trong chiếc ví hút chặt lấy ánh mắt hắn. Đó là những tờ Kim Bảng nền xám vằn đen, ít nhất từ hai mươi tờ trở lên!

Lão Neil mở ví ra, rút những tờ tiền mặt ra, cẩn thận nhìn nhìn, liền “hắc” một tiếng: “10 Bảng tiền giấy, vị ‘Kẻ Sáng Lập’, ‘Người Bảo Hộ’ William Đệ Nhất đáng kính. Ôi, Nữ Thần a, tròn ba mươi tờ, còn có vài tờ 5 Bảng, 1 Bảng và 5 Saule.”

Hơn ba trăm Bảng? Đây mới thực là một khoản tiền lớn đúng nghĩa a! Mười năm ta cũng chưa chắc tích cóp được số tiền lớn như vậy... Hơi thở Klein không tự chủ được trở nên nặng nề. Bởi vì Kim Bảng giá trị rất cao, nhặt được một chiếc ví như vậy, liền giống như ở hậu thế nhặt được một vali tiền mặt vậy.

“Không biết là vị tiên sinh nào đánh rơi... Chắc chắn không phải là người thường.” Klein tỉnh táo phân tích. Chiếc ví như thế này rõ ràng không thuộc về nữ sĩ.

“Không cần bận tâm hắn là ai.” Lão Neil khẽ cười nói, “Chúng ta cũng sẽ không ý đồ chiếm hữu số tiền không thuộc về chúng ta này, chúng ta cứ đợi ở đây một lúc đi, ta nghĩ vị tiên sinh kia chẳng mấy chốc sẽ quay lại tìm. Đối với bất kỳ ai, đây đều không phải là một thứ dễ dàng từ bỏ.”

Klein âm thầm nhẹ nhàng thở ra, có một nhận thức hoàn toàn mới về phẩm chất đạo đức của lão Neil. Lúc trước hắn vẫn rất lo lắng đối phương sẽ lấy cớ “Nữ Thần ban cho” dùng số tiền đó để trả hóa đơn, đang khổ sở không biết phải ngăn cản và thuyết phục ra sao.

Đây chính là “Muốn làm gì thì làm, nhưng chớ tổn thương” sao? Klein bỗng có chút lĩnh ngộ.

Hai người tại bên đường đợi chưa đầy một phút, đã nhìn thấy một chiếc xe ngựa bốn bánh xa hoa nhanh chóng lái tới, bên hông có hoa văn trang trí màu lam nhạt, chính là hình một chú chim bồ câu trắng đang dang cánh. Xe ngựa ngừng lại, một vị nam tử trung niên mặc lễ phục đen, buộc chiếc nơ cùng màu, bước ra khỏi khoang xe, nhìn về phía chiếc ví da kia, ngả mũ hành lễ và nói: “Hai vị tiên sinh, đây chính là ví tiền của chủ nhân ta.”

“Hoa văn của các ngươi đã chứng minh tất cả, nhưng ta vẫn cần nghiệm chứng thêm một lần nữa. Đây là thái độ có trách nhiệm với tất cả mọi người. Xin hỏi, trong ví da có bao nhiêu tiền?” Lão Neil khách khí đáp lại.

Vị trung niên nam tử kia giật mình, chợt cười tự giễu nói: “Làm một quản gia, không nên rõ ràng chủ nhân còn bao nhiêu tiền trong ví. Xin lỗi, xin cho phép ta đi hỏi một chút.”

“Đây là tự do của ngươi.” Lão Neil làm dấu mời bằng tay.

Nam tử trung niên trở lại toa xe bên cạnh, thông qua cửa sổ, cùng người bên trong trao đổi hai câu. Hắn một lần nữa tiến đến gần Klein và lão Neil, mỉm cười nói: “Nhiều hơn 300 Bảng, nhưng chưa đến 350 Bảng. Chủ nhân ta cũng không nhớ cụ thể số tiền.”

Cũng không nhớ... Đúng là đại phú hào! Nếu ta có nhiều tiền như vậy, chắc chắn sẽ đếm đi đếm lại... Klein đối với điều này vô cùng hâm mộ.

Lão Neil gật đầu, trả lại chiếc ví da: “Nữ Thần chứng giám, đây là thuộc về các ngươi.”

Nam tử trung niên tiếp nhận chiếc ví da, đại khái đếm qua một lần, sau đó từ bên trong rút ba tờ 10 Bảng tiền mặt ra: “Chủ nhân của ta là Deville tước sĩ. Hắn nói phẩm chất của hai vị khiến ngài ấy tán thưởng. Đây là thù lao mà người thành thật nên nhận được, xin đừng từ chối.”

Deville tước sĩ? Vị tước sĩ Deville kia đã thành lập “Công ty Ký gửi Tín nhiệm Deville”, cung cấp phòng thuê giá rẻ cho tầng lớp lao động thấp sao? Klein lập tức nhớ ra cái tên này. Hắn là vị tước sĩ mà anh trai Benson vừa kính trọng, lại vừa cho rằng làm việc không đủ sát với hiện thực.

“Cảm tạ tước sĩ. Hắn là một vị thân sĩ hiền lành, hào phóng.” Lão Neil không khách khí chút nào, nhận lấy ba tờ tiền giấy kia.

Sau khi tiễn xe ngựa của Deville tước sĩ đi xa, ông ta thấy bốn phía không người, liền quay đầu nhìn về phía Klein, khẽ vẫy những tờ tiền, cười nói: “30 Bảng, hóa đơn đã được giải quyết.”

“Ta nói qua, nó sẽ được giải quyết bằng một phương thức hợp lý.”

“Đây chính là Ma Pháp Lực Lượng.”

...Ma Pháp Lực Lượng cái gì đây! Vậy mà cũng được! Klein lại một lần nữa há hốc mồm trợn mắt.

Vài phút sau, bước vào cầu thang, đi lên công ty bảo an, hắn nghi hoặc hỏi: “Neil tiên sinh, ngài vì sao không đòi hỏi số tiền lớn hơn?”

“Đừng tham lam. Khi cử hành nghi thức ma pháp, tuyệt đối không được tham lam. Tiết chế là yếu tố then chốt giúp mỗi Kẻ Nhòm Ngó Bí Ẩn sống được đủ lâu.” Lão Neil nhẹ nhõm vui sướng giải thích.

...

Trong đại sảnh yến tiệc rộng lớn, trên vài chiếc đèn treo, từng ngọn nến đang cháy sáng rực. Chúng tỏa ra hương thơm dễ chịu lòng người, cùng với ánh sáng tích tụ từ nhiều ngọn nến, đủ để sánh ngang với đèn khí.

Trên những chiếc bàn dài trưng bày gan ngỗng áp chảo, sườn bò nướng, gà con quay, cá bơn chiên, hàu Dipsy, thịt cừu hầm, súp bơ và nhiều món ăn mỹ vị khác. Ngoài ra, còn có từng bình Champagne Mê Vụ, rượu nho Aurmir và rượu vang South Wales. Chúng tỏa ra màu sắc mê hoặc dưới ánh đèn chiếu rọi.

Từng người hầu mặc áo gi lê đỏ thì bưng khay ly đĩa thủy tinh, đi lại giữa các thân sĩ và nữ sĩ, những người đang khoác lên mình trang phục cao nhã hoặc hoa lệ.

Audrey Hall mặc váy dài màu trắng nhạt, cổ đứng, eo cao, tay áo kiểu đùi dê. Thân trên bó sát, eo được thắt chặt đến mức cực nhỏ. Mái tóc nhiều tầng được cắt tỉa gọn gàng thì được một chiếc băng đô lớn nâng đỡ hoàn hảo. Mái tóc dài màu vàng óng của nàng được vấn lên thanh nhã. Khuyên tai, dây chuyền cùng nhẫn đều lấp lánh ánh sáng chói lòa, dưới chân là đôi giày nhảy màu trắng nạm hoa hồng và kim cương.

“Bên trong có bốn, năm hay sáu lớp váy lót?” Audrey dùng tay phải đeo găng tay lụa trắng sờ vào tùng váy. Tay trái của nàng đang bưng một ly Champagne màu sắc óng ánh.

Audrey không như mọi khi, hòa mình vào trung tâm yến tiệc, trở thành tiêu điểm của mọi người, mà tránh xa sự náo nhiệt, lặng lẽ đứng trong bóng tối sau tấm rèm cửa sổ sát đất. Nàng nhấp một ngụm Champagne, với một thái độ không thuộc về nơi này, lạnh lùng quan sát những người đang ở phía trước:

Con trai út của Bá tước Wolf đang cùng con gái của Tử tước Conrad nói chuyện phiếm. Cậu ta thích dùng cách vung tay để nhấn mạnh lời nói. Ừ, cậu ta vung tay càng mạnh, nội dung câu chuyện càng khó tin. Đây là kết luận đã được kiểm chứng... Cậu ta luôn không ngừng đề cao bản thân, hạ thấp người khác, nhưng lại khó lòng kiểm soát sự chột dạ của mình. Điều này sẽ thể hiện qua cách nói chuyện và ngôn ngữ cơ thể của cậu ta... Phu nhân Tara hôm nay liên tục dùng tay trái che miệng cười. Ừ, ta đã biết, nàng đang khoe khoang viên bảo thạch màu xanh nước biển tinh khiết trong tay trái nàng... Phu quân của nàng, Công tước Negan, cách đó không xa, cùng vài vị quý tộc thuộc phái bảo thủ đang bàn luận về thời cuộc. Từ khi yến tiệc bắt đầu đến giờ, hắn chỉ chủ động đưa mắt tìm kiếm phu nhân Tara của mình một lần... Bọn họ cơ hồ không có ánh mắt giao tiếp thật sự... Có lẽ, ừ, bọn họ không hề ân ái như những gì họ thể hiện ra... Phu nhân Parnis đã bị Nam tước Larry chọc cười đến bảy lần. Chuyện này rất bình thường, cũng chẳng có gì lạ. Nhưng vì sao nàng lại dùng ánh mắt chột dạ nhìn về phía phu quân của mình? Ồ, họ đã tách nhau ra... Không đúng, nơi họ đi đều có thể thông ra vườn hoa...

...Trong yến tiệc xa hoa lãng phí này, Audrey nhìn ra rất nhiều những chi tiết mà thường ngày nàng vốn sẽ không để ý tới. Trong khoảnh khắc đó, nàng gần như tin rằng mình đang quan sát một vở kịch.

“Mỗi người đều là những diễn viên hí kịch không tệ...” Nàng thở dài không tiếng động, ánh mắt thanh lãnh.

Đúng lúc này, nàng bỗng cảm thấy có gì đó, đột nhiên quay đầu, nhìn ra ban công rộng rãi bên ngoài cửa sổ sát đất, nhìn về phía một góc âm u của ban công. Trong mảnh bóng tối đó, một Đại Khuyển lông vàng đang yên tĩnh ngồi ngay ngắn, ánh mắt u tĩnh nhìn vào bên trong, nhìn Audrey, nửa thân ẩn trong bóng tối.

Susie... Audrey khóe môi giật giật, biểu cảm lập tức sụp đổ, cuối cùng không thể duy trì được trạng thái “người xem” nữa.