Chương 751: Kẻ xướng nhân họa

Bên trong Lôi Đình Giáo Đường, mái vòm cao rộng, các vòm cuốn liên tiếp, bốn phía bích họa liền kề, không để trống một tấc nào, với tông màu vàng kim và xanh lam chủ đạo, khiến những ai bước vào đều vô thức cảm nhận sự thần thánh, trang nghiêm, không kìm được mà cúi đầu. Arges Wilson thường xuyên tiếp xúc với những tồn tại bí ẩn, và đã lâu ngày sống trong những cung điện tựa nơi thần linh tụ hội, đối với cảnh tượng này đã không còn cảm giác như xưa, không còn kính sợ đến thế. Tuy nhiên, hắn cũng không thể hiện điều này ra ngoài, cùng với các thủy thủ xung quanh, hắn vẫn cúi đầu nhìn xuống đất, bước đi nhẹ nhàng, cẩn trọng, đến nỗi hơi thở cũng không dám rõ ràng. Trong không khí tĩnh lặng, dưới sự dẫn dắt của mục sư, họ đi thẳng đến khu nhà ở của các nhân viên thần chức phía sau giáo đường, và mỗi người nhận được một căn phòng riêng.

Đóng cửa lại, Arges chỉ thấy ánh trăng đỏ như máu từ cửa sổ rọi vào, khiến không gian trở nên âm lãnh, tà dị, và vô số u ảnh oan hồn dường như đang xuyên qua tấm màn mỏng manh để nhìn chằm chằm vào thế giới hiện thực. Mỗi khi "Trăng máu" xuất hiện, linh tính sẽ tăng vọt, sức mạnh từ Linh Giới và Địa Ngục cũng được tăng cường cực lớn, cảm xúc tiêu cực của sinh linh cũng bùng phát mạnh mẽ, cấp bậc càng cao thì cảm nhận càng trở nên rõ ràng. Loáng thoáng, Arges nghe thấy tiếng khóc, tiếng hô nhỏ, tiếng rì rầm, điều này hoàn toàn khác biệt so với cảm giác trang nghiêm mà hắn có được trước đó trong Lôi Đình Giáo Đường. Trước mắt hắn, dường như nổi lên từng đạo cánh tay hư ảo, chúng vươn ra từ tường, từ sàn nhà, từ trần nhà, tựa như một khu rừng lập thể tái nhợt. Biết về những điều dị thường khi "Trăng máu" xuất hiện, Arges không chút kinh hoảng, gỡ chiếc mũ thuyền trưởng xuống, đi vào phòng vệ sinh và dùng nước máy rửa mặt.

Trong quá trình đó, hắn bỗng nhiên nghe thấy một tiếng ca du dương, vọng lại từ xa xăm. Tiếng ca này mơ hồ không rõ, tựa như vọng lại từ trung tâm hòn đảo, nhưng lại cứ vờn quanh không dứt, như thể ngay bên cạnh Arges. Nó không hề khiến người ta cảm thấy hoảng sợ, mà giống như lời ca của một người phụ nữ đang đứng trên rìa vách đá, xa cách gia đình, xa cách người thân, xa cách người yêu, ngắm nhìn thủy triều dâng trào, khẽ ngâm nga chậm rãi, nỗi ưu thương chất chồng. Arges giật lấy một chiếc khăn lông, lau khô mặt, rồi nghiêng tai lắng nghe thêm vài giây. Hắn dần dần nhíu mày, lấy ra một chiếc hộp sắt nhỏ từ túi ngầm trong trường bào giáo sĩ, đưa nó lại gần tai. Bên trong chứa đựng đặc tính phi phàm "Hải Dương Ca Giả" mà hắn đã mua từ "Thế Giới". Hắn nghi ngờ rằng tinh thần còn sót lại bên trong vật phẩm này đang tạm thời tăng trưởng dưới ảnh hưởng của Trăng máu. Khi hộp sắt đến gần, một phần tiếng ca bên tai Arges lập tức trở nên rõ ràng, mang theo những cảm xúc u buồn, bi thương, tưởng niệm, đau đớn như thể hữu hình. Thế nhưng, ngoài ra, vẫn còn một tiếng ca cổ xưa phiêu diêu truyền đến, tách biệt rõ ràng với phần rõ ràng kia, dường như đang đối đáp nhau!

"Đây là tiếng ca của ai? Dường như là Tinh Linh... Có phải có một vật phẩm nào đó trong nội bộ Giáo hội bắt nguồn từ Tinh Linh? Hay phần đặc tính phi phàm "Hải Dương Ca Giả" trên người ta vốn dĩ thuộc về một Tinh Linh?" Arges gật đầu đầy suy đoán. Bởi vì cùng thuộc đường tắt "Thủy Thủ", Phong Bạo Giáo hội từ trước đến nay vẫn sưu tập di vật của Tinh Linh. Chúng có thể được điều chế thành ma dược, có thể dùng làm vật phong ấn, bị cách ly dưới lòng đất; hoặc có tác dụng phụ khá nhỏ thì được ban thưởng cho các nhân viên thần chức. Thế nên, những vật phẩm tương tự này kích thích lẫn nhau và xuất hiện dị thường trong "Đêm Trăng Máu" cũng không có gì là kỳ lạ. Nếu là một vật phẩm thần kỳ thì không có vấn đề gì, nhưng nếu là vật phong ấn mà tiếng ca có thể xuyên thấu lớp cách ly, điều đó cho thấy nó tuyệt không đơn giản... Arges thu lại suy nghĩ, đánh răng rồi lên giường. Hắn nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, bước vào mộng cảnh. Không biết đã qua bao lâu, Arges bỗng nhiên tỉnh táo một phần, lờ mờ nhận ra mình đang nằm mơ, nhưng lại có ý thức chủ động thăm dò xung quanh.

Hắn phát hiện phía trên là làn nước biển xanh thẫm nhộn nhạo, từng lớp từng lớp chồng lên nhau, hoàn toàn không thấy bầu trời. Phía trước là một tòa cung điện hoa lệ dường như được tạo thành từ san hô, cao lớn, tráng lệ, âm u và trầm mặc. Arges vô thức bước về phía tòa cung điện, đi vào cánh cổng lớn đang mở rộng. Bên trong, từng cột san hô lớn sừng sững, nâng đỡ mái vòm đồ sộ; những bích họa trên tường và trần nhà tràn đầy hình ảnh kinh hoàng của bão tố là chủ đạo. Ở cuối sảnh, cách đó hơn trăm mét, một chiếc ghế ngồi khảm nạm đá sapphire, ngọc lục bảo và những viên trân châu óng mượt đặt trên chín bậc thang cao, cực kỳ thu hút ánh nhìn. Arges thuận theo đó nhìn tới, chỉ thấy một người phụ nữ đang ngồi, nàng mặc một chiếc váy dài cổ xưa phức tạp, tóc đen nhánh búi cao, đường nét khuôn mặt nhu hòa, ngũ quan tinh xảo, sở hữu vẻ đẹp không bị định kiến của thời đại làm thay đổi. Người phụ nữ này biểu cảm lạnh lùng, đôi tai hơi nhọn, đôi mắt màu chàm sâu thẳm, cứ thế từ trên cao nhìn xuống Arges. Trong tay nàng đang vuốt ve một ly rượu vàng với hoa văn phức tạp. Arges đang định nói chuyện thì trong mắt người phụ nữ kia, ngân quang đại thịnh, tựa như có tia chớp lóe lên, phóng ra, xé toạc mộng cảnh!

Hô... Arges xoay mình ngồi bật dậy, vô thức thở dốc một hơi, chỉ cảm thấy giấc mộng vừa rồi vừa mơ hồ lại vừa rõ ràng. Trong đó, những chi tiết mơ hồ là tướng mạo của người phụ nữ kia, các bích họa và hình dáng cụ thể của cung điện san hô; còn những chi tiết rõ ràng lại chính là đôi mắt như chứa đựng tia chớp và đôi tai hơi nhọn. Một Thượng vị Tinh Linh ư? Vật phẩm nàng để lại, dưới tác động của Trăng máu, đã sinh ra cộng hưởng với đặc tính phi phàm "Hải Dương Ca Giả" trên người ta, đến mức ảnh hưởng đến giấc mơ của ta sao? Arges vừa suy đoán, vừa suy nghĩ xem đó có thể là vật phẩm nào. Do địa vị không cao, hiểu biết về các vật phong ấn và vật phẩm thần kỳ có hạn, nhưng lại lý giải được những kiến thức mà một số người khác không rõ, hắn nhanh chóng xác định được một mục tiêu: "'Thiên Tai' Gorshnum? Cuốn «Thiên Tai Chi Thư» mà Thần để lại hẳn là đã được đưa đến Đảo Passo..." "Chờ báo cáo công tác xong, rời khỏi đây, ta sẽ lại thỉnh giáo ngài "Kẻ Khờ" xem sự việc vừa rồi có để lại ảnh hưởng xấu nào không..." (Arges cũng không dám tụng niệm tôn danh "Kẻ Khờ" ngay tại tổng bộ Phong Bạo Giáo hội.)

Sau khi hừng đông, hắn không hề biểu hiện ra bất kỳ điều dị thường nào. Dưới sự dẫn dắt của người hầu, hắn bước vào căn phòng bày một chiếc bàn dài, tiếp nhận cuộc chất vấn của ba vị chấp sự "Đại Phạt Giả". Trong ba vị chấp sự này, chỉ có một người sở hữu mái tóc xanh thẫm. Bởi vì, dù đây không phải là sự thay đổi nhất định sẽ xuất hiện sau khi dùng ma dược đường tắt "Thủy Thủ", nhưng đặc điểm này lại được di truyền khá kiên cường, giống như tộc Tinh Linh, vốn dĩ tóc đen nhiều hơn tóc xanh lam, nhưng đến thời hiện đại, phần lớn con lai mang huyết thống Tinh Linh đều có mái tóc xanh lam. Arges ngồi vào vị trí phía dưới bàn dài, trật tự trả lời những câu hỏi của các chấp sự, kể ra từng việc mình đã làm, dự định làm, những thành công và thất bại trong khoảng thời gian trên biển. Những lời này sẽ được đối chiếu với lời kể của các thuyền viên khác, để phòng ngừa có người nói dối.

Khi báo cáo công tác gần kết thúc, vị chấp sự tóc xanh thẫm kia nhìn Arges một cái, giọng nói trầm khàn hỏi: "Ngươi có biết "Tinh Chi Thượng Tướng" Cattleya không?"

Không chỉ quen biết... Arges suýt nữa giật mình, nghĩ một lát mới trả lời: "Ta từng gặp qua nàng trong Đại hội Hải Tặc."

Vị chấp sự kia không dây dưa vấn đề vừa rồi nữa, trực tiếp nói: "Hãy nghĩ cách làm quen nàng, điều tra tình hình của Gehrman Sparrow từ nàng."

Thì ra là vậy... Có phải vì Gehrman đã săn lùng "Huyết Chi Thượng Tướng" không? Arges giả vờ không hiểu hỏi: "Gehrman Sparrow đã làm gì nữa?"

Vị chấp sự tóc xanh thẫm kia không vui nói: "Gã ta suýt chút nữa hủy hoại Baiam! Thôi, chuyện này không phải điều ngươi nên biết. Tóm lại, ngươi hãy nhớ kỹ, Gehrman Sparrow là một kẻ cực kỳ nguy hiểm, đằng sau gã có một tổ chức tà ác bí ẩn, tổ chức đó có Bán Thần và đối địch với Học Phái Hoa Hồng!"

Suýt chút nữa hủy hoại Baiam? Tổ chức có Bán Thần? Đối địch với Học Phái Hoa Hồng? Arges cố tình không che giấu sự kinh ngạc của mình. Hắn còn tưởng Gehrman được coi trọng gấp bội là vì đã săn lùng "Huyết Chi Thượng Tướng" Senor, ai ngờ sự tình lại phức tạp và khoa trương hơn hắn tưởng rất nhiều! Gehrman Sparrow rốt cuộc đã làm gì? Đợi khi đi ngang qua Baiam, ta phải tìm đến hiện trường xem xét một chút... Còn nữa, kẻ địch truyền kiếp của Hội Tarot chúng ta chẳng phải Hội Cực Quang sao? Chẳng phải ngài "Kẻ Khờ" vẫn luôn nhắm vào "Chân Thực Tạo Vật Chủ" sao? Sao lại biến thành, không, lại thêm một Học Phái Hoa Hồng nữa? Arges tự nói vài câu trong lòng. Về việc Hội Tarot có Bán Thần, hắn cũng không hề ngạc nhiên, thậm chí cảm thấy điều này mới phù hợp lẽ thường. Dưới trướng một tồn tại cổ lão như vậy, làm sao có thể không có Bán Thần? Hơn nữa, cái chết quỷ dị vô thanh vô tức của "Cụ Phong Trung Tướng" Zellingoes trước đó đã khiến hắn tin rằng ngài "Kẻ Khờ" có một vị quyến giả cấp cao! May mà ta và Gehrman gặp mặt rất bí mật, nếu không thì rắc rối lớn rồi... Arges lặng lẽ nghe xong, không hỏi thêm gì, như thường lệ, nhận nhiệm vụ rồi đứng dậy rời khỏi phòng.

***

Khu Bắc Backlund, bên ngoài số nhà 160 phố Böklund, từng tốp người hầu đứng thành hai hàng, đón chào chủ nhân của mình. Dwayne Dantes, với mái tóc bạc phếch và đôi mắt xanh thẫm, mặc bộ lễ phục đuôi tôm, đội mũ phớt lụa, cầm quyền trượng nạm vàng, cùng quản gia Walter và cận vệ nam Richardson, đi qua giữa hàng người hầu, tiến vào cửa lớn của căn biệt thự ba tầng. Nơi đây đang chờ đợi vị nữ quản gia Thanea mà hắn đã chọn lựa sáng nay. Nàng khoảng bốn mươi tuổi, tóc búi gọn gàng, ngũ quan bình thường, nhưng khí chất lão luyện, đeo một chiếc kính mắt viền vàng, mặc bộ váy dài dệt họa tiết đen trắng, khác với váy của người hầu gái. Klein biết được từ hồ sơ và qua buổi gặp mặt trao đổi, vị nữ sĩ này sinh ra ở khu Đông, là tín đồ của Nữ Thần Đêm Tối. Năm 15 tuổi, nàng đã chọn tham gia khóa huấn luyện của một quỹ từ thiện thuộc Giáo hội, trở thành một hầu gái đạt tiêu chuẩn. Nhờ hơn mười năm cố gắng, cùng với các tiết học miễn phí tại trường đêm, nàng đã từ một hầu gái cấp thấp nhất trong nhà một phú thương mà thăng tiến đến vị trí nữ bộc trưởng. Sau đó, khi con gái của chủ nhà kết hôn, nàng đã đi theo và đảm nhiệm chức nữ quản gia cho đến khi gia đình tài chính kia gặp khủng hoảng, buộc nàng phải rời đi. Nàng có kinh nghiệm phi thường trong quản lý nội bộ gia đình.

Vị nữ sĩ này vừa ký xong hợp đồng, nhận được 1000 bảng tiền mặt do Dwayne Dantes đưa cho tháng đầu tiên, liền tranh cãi với quản gia Walter về việc nên mua hay thuê xe ngựa. Theo quan điểm của nàng, nếu mục tiêu của tiên sinh Dantes là gia nhập xã hội thượng lưu, chuyển đến khu Tây, thậm chí Khu Hoàng Hậu, thì xe ngựa chắc chắn cần được đặt đóng riêng. Như vậy mới không làm mất đi thân phận. Trước mắt, việc thuê một chiếc xe ngựa cao cấp trong một năm, chờ khi mọi việc có triển vọng hơn rồi hãy đặt đóng, sẽ là lựa chọn hợp lý hơn nhiều, vừa không lãng phí, lại không thất lễ. Nàng đã thuyết phục được Walter, và đương nhiên cũng thuyết phục được Klein, bởi vì thuê một năm xe ngựa cao cấp bao gồm cả ngựa kéo chỉ tốn 88 bảng, còn xe hai bánh thì 42 bảng. Quả nhiên, việc kiểm soát chi tiêu gia đình phải do một người giỏi tính toán đảm nhiệm... Klein cảm khái không thôi, mỉm cười gật đầu với Thanea rồi bước qua cánh cửa lớn của căn biệt thự ba tầng. Nơi đây chính là vũ đài tiếp theo của phú ông Dwayne Dantes.