Tàu chở khách trên đài quan sát, tiếng còi chói tai vang vọng, xuyên qua màn mưa gió giăng mắc, đánh thức tất cả hành khách. Họ không kịp mặc quần áo chỉnh tề, hoặc khoác áo khoác, hoặc còn nguyên áo ngủ, hoặc chân trần, vội vã chạy đến bên cửa sổ, quan sát tình hình bên ngoài. Trong số đó, một nửa rất nhanh nhìn thấy chiếc thuyền buồm ba cột khổng lồ, trái lẽ thường kia; nhìn thấy những cánh buồm vải bạt đen kịt; nhìn thấy từng đoàn người lờ mờ lắc lư trong bóng tối dày đặc. Xen lẫn với tiếng gió gào thét, tiếng mưa rào rào, trong màn đêm không trăng đỏ, không sao, rất nhiều hành khách chỉ cảm thấy đối phương tựa như xuất phát từ địa ngục, mang theo nỗi kinh hoàng và uy nghiêm khó tả.
"Hắc Hoàng Đế" (Black Emperor)! Sau phút chốc ngây dại và hoảng loạn, trong đầu họ bật ra một danh từ như vậy. Bất kỳ ai từng có kinh nghiệm trên biển, hay sống một thời gian ở các thành phố cảng thuộc địa lớn, ít nhiều đều biết đến sự tồn tại của con tàu hải tặc này!
"Ôi, bão tố và ta cùng tồn tại.""Nguyện Nữ Thần phù hộ!""Hơi nước chí thượng!"
Từng tiếng cầu nguyện vô thức vang lên, ngập tràn cảm xúc hoảng loạn và bất lực. Những hành khách này rất rõ ràng, chủ nhân của "Hắc Hoàng Đế" là kẻ có mức tiền thưởng cao nhất trên Ngũ Hải, là Vua Hải Tặc theo một nghĩa nào đó, là nhân vật đáng gờm mà ngay cả hạm đội các quốc gia vây quét cũng không thể bắt được cho đến bây giờ, tuyệt đối không phải thứ mà một chiếc tàu chở khách với pháo và thủy thủ đoàn có thể đối đầu. Điều này có nghĩa là họ sắp rơi vào tay hải tặc!
Không ít phụ nữ đã không kìm được việc tưởng tượng cảnh mình bị hải tặc ức hiếp, bị buôn bán đến những nơi xa lạ. Có người run lẩy bẩy, có người mềm nhũn cả hai chân, trượt xuống từ cửa sổ, quỳ rạp trên sàn. Có người vội vàng lục lọi tìm kiếm chủy thủ và súng lục, không biết là muốn phản kháng hay không muốn đối mặt với kết cục tồi tệ nhất. Có người không tìm được vũ khí, liền trực tiếp kéo giá treo áo mũ sang bên cạnh.
Đám đàn ông cũng chẳng khá hơn là bao. Ngoại trừ một số ít người rút vũ khí ra, cố gắng tổ chức phản kháng, số còn lại hoặc ngây dại sững sờ, hoặc tìm chỗ ẩn nấp, hoặc chửi rủa con tàu chở khách đáng chết cùng "Ngũ Hải Chi Vương".
Cuối cùng, giọng của thuyền trưởng, nhờ một thiết bị hoặc phương pháp khuếch đại âm thanh nào đó, đã truyền đến tai mỗi người:
"Trật tự! Không cần sợ hãi! Chủ nhân của 'Hắc Hoàng Đế' có quy tắc riêng. Khác với những tên hải tặc khác, hắn và thủ hạ chỉ cướp tài vật, không làm chuyện gì khác!"
Những lời trấn an đó liên tục được lặp lại vài lần, các hành khách đang hoảng loạn cuối cùng cũng bình tĩnh lại một chút, không còn sợ hãi như trước. So với những gì họ vừa tưởng tượng phải chịu đựng, việc còn sống và không bị ức hiếp đã là một kết quả cực kỳ tốt.
Vài chục giây sau, một số hành khách chợt nghĩ đến việc mình đã vất vả phấn đấu bao nhiêu năm, khó khăn lắm mới tích lũy được chút của cải, giờ đây lại sắp mất trắng tất cả. Cảm xúc bi thống dâng trào, họ lại bật khóc. Trong số đó, có mấy người còn đang vay tiền để kinh doanh; nếu chuyến này không mang tiền về được, e rằng gia đình họ sẽ phải lang thang đầu đường, sống dựa vào viện tế bần.
Nghĩ đến đây, họ vội vã hành động, giấu tiền bạc vào những nơi kín đáo, hy vọng giữ lại được chút nào hay chút đó. Làm xong tất cả, từng người họ siết chặt vũ khí, chuẩn bị cho thời khắc quyết định sẽ chết cùng hải tặc. Động vật hoang dã trước khi chết còn phản kháng, huống chi là con người?
Lúc này, trên "Hắc Hoàng Đế", nhiều tên hải tặc đã theo mệnh lệnh chờ sẵn ở mạn thuyền, chuẩn bị nhảy sang "con mồi" khi khoảng cách rút ngắn. Phó thuyền trưởng của họ, "Hoảng Hốt Tử Tước" Bode Mustang, đang nâng chiếc kính viễn vọng đơn, thờ ơ quan sát con tàu chở khách đối diện, nhẩm tính trong lòng còn bao lâu nữa thì hai tàu sẽ áp sát. Vị đại hải tặc có mức tiền thưởng vượt vạn bảng này mặc một chiếc áo sơ mi kiểu Entis với ống tay và cổ áo thêu hoa văn phức tạp, khoác áo thuyền trưởng màu đỏ sẫm, trông như thể đang chờ đợi một buổi yến tiệc bắt đầu, chứ không phải một cuộc cướp bóc sắp diễn ra.
Bỗng nhiên, mắt hắn hoa lên, không còn thấy bóng dáng con tàu chở khách kia nữa! Bode Mustang vội vàng lia kính viễn vọng tìm kiếm, nhưng theo hướng đó, ngoài những con sóng bị cuồng phong thổi tung và những con đại bàng biển đầu đỏ thích săn cá trong mưa lớn, chẳng còn gì cả. Một chiếc tàu chở khách hơi nước và buồm hỗn hợp lớn như vậy cứ thế biến mất!
"... ..." Bode Mustang mắt lóe lên, không thể nào đưa ra phán đoán chính xác.
"Tàu đâu?""Một chiếc thuyền lớn như vậy đâu?""Vừa rồi vẫn còn ở đây mà!"
Đám hải tặc trên boong cũng nhận ra điều bất thường, đồng loạt kinh ngạc lên tiếng. Tàu ma ư? Không, làm gì có tàu ma hình dáng thế này, đây là tàu hơi nước và buồm hỗn hợp, loại hình mới thịnh hành trong mấy chục năm gần đây... Ảo thuật? Có kẻ nào dùng ảo thuật quy mô lớn để che giấu con tàu chở khách kia sao? Loại ảo thuật tầm cỡ này, chắc chắn phải là cấp Bán Thần...
Bode Mustang chuyển ý nghĩ, cất kính viễn vọng, rồi đi về phía khoang thuyền. Trong suốt quá trình này, tiêu chuẩn về khoảng cách dường như đã bị nhiễu loạn; Bode Mustang chỉ mất bảy tám bước để đi hết một quãng đường không hề ngắn, đến vị trí đối diện phòng thuyền trưởng, cung kính hành lễ và nói: "Bá tước, cuộc săn có chút bất thường."
Trên "Hắc Hoàng Đế", "Ngũ Hải Chi Vương" Nast luôn tự xưng là Bá tước, tước vị này là do Đại Đế Russel sắc phong. Đương nhiên, hắn cũng công khai tuyên bố, sớm muộn gì mình sẽ thành lập một quốc gia hải tặc riêng, trở thành Đại Công Tước, Thân Vương, thậm chí là Hoàng Đế.
Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, một giọng nói trầm thấp, uy nghiêm từ bên trong phòng thuyền trưởng vọng ra: "Đi vòng qua."
"Cẩn tuân ý chỉ của ngài!" Bode Mustang không hỏi tại sao, trực tiếp đáp lời.
Tất nhiên, hắn có thể mường tượng được nguyên nhân: Bất kể đó có phải là ảo thuật hay không, việc một chiếc tàu chở khách hơi nước và buồm hỗn hợp lớn như vậy biến mất không tiếng động trước mắt hàng trăm tên hải tặc, chắc chắn không phải việc mà một Phi Phàm Giả bậc trung hay thấp có thể làm được. Trên con tàu đó, ắt hẳn tồn tại một vị Bán Thần hoặc một cường giả đang nắm giữ vật phong ấn cấp Bán Thần! Mà vì một chiếc tàu chở khách thông thường mà xảy ra xung đột với một Bán Thần chưa biết, đó tuyệt đối không phải hành động lý trí. Ngay cả khi Bá tước Nast của "Hắc Hoàng Đế" là "Ngũ Hải Chi Vương", hắn cũng sẽ không tùy tiện làm chuyện như vậy, trừ phi hai bên có đủ lợi ích hoặc tranh chấp lập trường trực tiếp. Từ góc độ này, việc Bán Thần đối diện chỉ ẩn giấu con tàu chở khách mà không phản công, cũng cho thấy rằng hắn không muốn xảy ra xung đột gay gắt với "Hắc Hoàng Đế" và "Ngũ Hải Chi Vương". Do đó, đó chỉ là một hành động phô trương sự tồn tại, một lời đe dọa.
Bode Mustang lập tức ra lệnh cho các thủy thủ rời khỏi mạn thuyền, điều khiển "Hắc Hoàng Đế" thay đổi hướng đi.
Đúng lúc này, một con đại bàng biển đầu đỏ khổng lồ và nặng nề đột nhiên rời khỏi đàn, bay về phía "Hắc Hoàng Đế", lượn vòng trên không con tàu ma này. Giữa sự hoang mang, mờ mịt của đám hải tặc, con đại bàng biển đầu đỏ nhìn xuống boong tàu, cất giọng trầm thấp của loài người: "Ta muốn bái kiến Bá tước Hắc Hoàng Đế."
Bode Mustang sững sờ một giây, rồi lập tức đưa mắt về phía khoang thuyền. "Ngũ Hải Chi Vương" Nast cất giọng uy nghiêm vang rõ lần nữa, không trực tiếp trả lời con đại bàng biển đầu đỏ mà ra lệnh cho thuộc hạ: "Cho hắn vào."
Bode Mustang vừa định làm theo lệnh, con đại bàng biển đầu đỏ đã lao xuống trong mưa gió u tối, thân thể dần dần biến đổi, vặn vẹo nhúc nhích thành hình người. Đến khi nó hạ xuống boong tàu, không còn gì là đại bàng biển đầu đỏ nữa, chỉ còn một người đàn ông đội mũ phớt cao, mặc lễ phục, đeo mặt nạ lông vũ trên mặt.
Đồng tử Bode Mustang hơi giãn ra, dường như muốn nhìn đối phương rõ hơn một chút. Nhưng dù hắn quan sát thế nào, cũng không thể phát hiện bất kỳ điều bất thường nào từ phía chính diện của người đàn ông hào nhoáng này, cứ như thể vừa rồi chưa hề có một con đại bàng biển đầu đỏ xuất hiện.
Vài giây sau, đồng tử Bode Mustang càng giãn rộng hơn, bởi vì người đàn ông đeo mặt nạ lông vũ đã đi qua trước mặt hắn, khiến hắn nhìn thấy dáng nghiêng của đối phương. Người đàn ông trông như đi dự tiệc này rất mỏng, chỉ rộng bằng hai ngón tay khép lại! Trong khoảnh khắc đó, Bode Mustang dường như thấy một người giấy đang bước đi, nhưng đối phương lại dày hơn người giấy một chút!
Quái vật... Hắn khó khăn nuốt nước bọt, dõi mắt nhìn vị Bán Thần đáng sợ này đi về phía khoang thuyền. Đám hải tặc trên boong thì đồng loạt lùi lại mấy bước, rồi lại tựa vào mạn thuyền, dường như vừa có một cơn ác mộng đi ngang qua. Đối với họ mà nói, người đàn ông có tỷ lệ cơ thể quái dị đến cực điểm này quả thực hiếm thấy trong đời, còn đáng sợ hơn rất nhiều quái vật họ từng đối mặt trước đây.
Tầng ba khoang thuyền, bên ngoài phòng thuyền trưởng.
Klein thò tay nắm lấy tay nắm cửa, vặn và mở cửa phòng. Việc hắn để mình có hình tượng kỳ dị như vậy là một hành động nửa bị động nửa chủ động: Bị động là vì hình thể của đại bàng biển đầu đỏ không đủ lớn, sau khi phân tách một phần để tạo quần áo và mặt nạ, dù không cần nội tạng, cũng không thể duy trì hình thể con người bình thường; Chủ động ở chỗ, hắn bắt đầu tìm tòi và thử nghiệm vai trò của "Quỷ Pháp Sư", và có chút ý tưởng: Pháp sư không phải trọng điểm, trọng điểm là ở chỗ dùng phương thức của pháp sư để thể hiện ra chữ "Quỷ" này!
Trong tiếng kẽo kẹt nhẹ nhàng, cánh cửa đen thẫm mở rộng, hé lộ cảnh tượng bên trong phòng thuyền trưởng: Từng giá nến treo lủng lẳng từ trên cao xuống, bên trái 41, bên phải 40, số lượng không giống nhau. Ở cuối phòng, một bục đen nhô lên, bao quanh một chiếc ghế ngồi màu đen sắt.
"Ngũ Hải Chi Vương" Nast lúc này có hình thể tương đối bình thường, cao khoảng 1m90, không giống như lần Klein gặp trước đó, khi hắn trông giống Người Khổng Lồ hơn là con người. Hắn vẫn đội chiếc vương miện chóp nhọn thu nhỏ theo tỷ lệ, khoác trường bào nền đen viền bạc. Khuôn mặt Nast có đường nét cứng rắn, trán có chút nếp nhăn, cằm dưới là bộ râu đen không quá dài. Trong đôi mắt đen thẫm của hắn, ánh sáng đỏ sậm chảy xuôi, khiến người ta bất giác muốn cúi đầu.
"Ta chưa từng gặp ngươi." Nast trầm thấp mở miệng nói, "Ngài 'Quỷ Pháp Sư'."
Klein cởi mũ, cúi chào và nói: "Bây giờ thì quen rồi."
Giọng Nast, khiến linh thể run rẩy, vang vọng trong phòng thuyền trưởng: "Nói đi, ngươi vì sao muốn bái kiến ta."
"Bá tước, ta muốn biết ấn tượng của ngài về Đại Đế Russel. Ai cũng biết, ngài và phụ thân đã từng gặp Thần, không chỉ một lần." Klein không bị ảnh hưởng, đáp lời.
Nast quét mắt nhìn Bán Thần người giấy đối diện, ánh sáng đỏ sậm trong mắt sáng lên một chút, nói: "Trước hết hãy ngồi xuống."
Lời hắn còn chưa dứt, Klein đã cảm nhận được một luồng áp lực mạnh mẽ, cơ thể không tự chủ muốn tuân theo mệnh lệnh, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh. Tuy nhiên, hắn đến đây chỉ là một Bí Ngẫu; giữa lúc "Tuyến Linh Thể" búng ra, bóng người mỏng như sách vở đó nhanh chóng trở lại trạng thái bình thường.
