Chương 1: Fisher

Toàn bộ bầu trời bị mây đen bao phủ, dù đang là buổi trưa nhưng ánh nắng lại chẳng thể xuyên thấu qua những tầng mây dày đặc không thấy điểm dừng, khiến những dải mây đục ngầu ấy hiện lên vẻ thê lương đến chết chóc. Bên dưới là một vùng đất gập ghềnh, hoang vu như thể không hề có dấu chân người. Thế nhưng mỗi khi gió nhẹ lướt qua, lớp đất bề mặt lại rung động khẽ, để lộ ra từng đốm sáng lấm tấm đang nhấp nháy nhìn về phía dãy lều bạt sặc sỡ đằng xa.

Dãy lều bạt đó có màu sắc lòe loẹt đến cực hạn, trên nền vải đủ màu treo những dây ruy băng lấp lánh, làm nổi bật dòng chữ in bằng ngôn ngữ Tây đại lục: “Đoàn xiếc Keshinin”. Đây là một đoàn xiếc lưu diễn khắp các quốc gia, nội dung biểu diễn nhìn chung không có gì khác biệt so với truyền thống. Giữa các lều trại, đủ loại động vật quý hiếm được nhân viên dẫn đi lại; không ít diễn viên trang điểm đậm, đội tóc giả bồng bềnh đang bận rộn chuẩn bị.

“Đoàn trưởng Korin, mọi thứ đã thu xếp gần xong, chúng ta có thể xuất phát đến thành Brann rồi.”

Tại lối vào đoàn xiếc, một công nhân trong trang phục hề nói với người đàn ông trung niên bụng phệ đang cầm ly cà phê trước mặt. Gã đàn ông đó có mái tóc bù xù rối loạn, râu ria từ lâu không được cắt tỉa, lớp mỡ bụng dày cộp không thể che giấu sau bộ âu phục, khiến bộ đồ trông như bị căng ra trên một chiếc thùng sắt, vô cùng khó coi.

“À, thu dọn xong rồi thì chuẩn bị đi... Ừm, đợi bên mua một chút, nếu họ vẫn không đến thì đêm nay chúng ta xuất phát.”

“Rõ, tôi đi báo cho họ đây.”

Tên hề chạy ngược vào trong lều, người đàn ông được gọi là Korin khẽ xoa mũi. Gió ở vùng hoang dã Brann sắc như dao, vừa lạnh vừa cứng, ngay cả với những kẻ thường xuyên qua lại giữa các quốc gia như họ cũng khó lòng chịu nổi. Có lẽ chỉ Saintnely phồn hoa mới là nơi thích hợp nhất để sống.

Gã trung niên nhấp ngụm cà phê, thầm nghĩ. Nơi đó có hệ thống giáo dục và y tế hoàn hảo nhất, ánh sáng của văn minh nhân loại tồn tại trong từng viên gạch của thị trấn. Những kẻ phiêu bạt bôn ba như họ, chỉ cần bước vào thành là sẽ bị bầu không khí an nhàn, tốt đẹp ấy cảm hóa, hận không thể quỳ xuống hôn lấy những viên gạch sạch sẽ đến mức không tưởng kia. Chứ không phải ở đây làm cái nghề mua bán này, lại còn bị bên mua cho leo cây, mãi chưa chịu xuất hiện.

Korin liếc nhìn những đôi mắt sáng lấp lánh dưới lớp bùn đất xung quanh, nhưng ngay khoảnh khắc sau, những sinh vật như những linh tinh nhỏ bé ấy đều rụt hết vào lòng đất. Con ngươi gã hơi co lại, dường như cảm nhận được điều gì đó, gã nhìn về phía vùng hoang dã vô tận. Tiếng vó ngựa dồn dập như sấm nổ phá tan sự tĩnh lặng của cánh đồng. Trên vùng đất không có đường mòn, một điểm đen nhỏ theo tiếng vó ngựa ấy đang tiến gần về phía đoàn xiếc.

“Đến rồi sao?”

Korin bĩu đôi môi dày, uống cạn giọt cà phê cuối cùng rồi đưa tách cho thuộc cấp. Gã xoa xoa đôi bàn tay, chỉnh lại diện mạo mập mạp của mình, sau đó nở nụ cười khách sáo đứng đợi vị khách từ phương xa.

Hai con tuấn mã màu đen kéo theo cỗ xe ngựa phía sau, tiếp cận đoàn xiếc với tốc độ cực nhanh. Khi xe đến gần hơn, Korin mới nhìn rõ người đàn ông đang ngồi trước xe cầm cương. Người đó mặc bộ âu phục Saintnely trang nhã, vừa vặn, đôi tay mang găng trắng nắm nhẹ dây cương. Dưới chiếc mũ quý tộc màu đen là gương mặt trẻ tuổi, anh tuấn và đầy nam tính, chỉ có điều biểu hiện không chút ấm áp khiến anh ta trông xa cách và lạnh lùng như bị phủ một lớp băng.

“Hí!”

Khi khoảng cách đã gần, người đàn ông chỉ khẽ kéo dây cương, nhưng hai con hắc mã phía trước dường như chịu một lực cản cực lớn, chúng hí vang một tiếng, đầu hơi ngẩng lên rồi dừng hẳn lại ngay trước đoàn xiếc, móng ngựa vẫn còn bốc hơi nóng hầm hập.

Korin vội vàng thoát khỏi sự ngỡ ngàng khi quan sát ngoại hình đối phương, thầm nghĩ trong lòng không ổn, nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười hiền hòa, xoa tay tiến về phía xe ngựa.

“Đại giá quang lâm, chào mừng đến với đoàn xiếc Keshinin. Tôi là đoàn trưởng ở đây, Korin, chào ngài, chào ngài.”

Người đàn ông cầm lấy chiếc gậy chống bên cạnh, bước xuống từ phía hông xe. Đôi giày da nện xuống lớp bùn đất của vùng Brann, giẫm lên một con Thổ Linh Tinh đang tò mò thò đầu lên thăm dò. Mặt đất bên dưới nhấp nhô vài cái, tạo thành một đường gợn sóng nhỏ chạy ra xa, chắc là những sinh vật ấy đã bỏ chạy.

Vẻ mặt người đàn ông rất nhạt, anh tháo mũ xuống, nói với Korin: “Chào ông, đoàn trưởng Korin. Tôi là Fisher, đến để hoàn thành đơn hàng đã đặt trước.”

Korin quan sát người đàn ông trước mắt, lông mày khẽ giật một cái, sau đó gã mới xoa tay, có chút do dự cười lấy lòng: “À... tôi nhớ người giao dịch với tôi lẽ ra phải là Ornn của thành Philon mới đúng, chứ không phải một quý tộc lịch lãm như ngài. Hay là ngài chỉ đến xem chúng tôi biểu diễn? Vậy thì thật tiếc, phải chờ đến thành Brann chúng tôi mới diễn được!”

Korin chưa kịp nói hết câu, Fisher đã dùng gậy chống gõ nhẹ xuống đất, mang theo một nụ cười nhạt nhưng đầy áp lực, nhấn mạnh: “Là đơn hàng, không phải biểu diễn, ông Korin.”

“Ờ... chuyện đó, chúng tôi làm việc có nguyên tắc. Theo nguyên tắc thì khi đơn hàng đã chốt, chúng tôi...”

“Nguyên tắc?”

Fisher khoác trên mình bộ đồ đen dùng gậy chống gõ nhẹ vào vách xe ngựa, một cánh cửa ngầm bật mở, từ đó lăn ra một chiếc bao tải sực mùi máu. Dựa theo chiều dài, bên trong rõ ràng là một người đàn ông trưởng thành, chỉ không biết có chứa nổi kẻ mập mạp như Korin hay không.

Chiếc bao lăn đến ngay chân Korin, miệng bao hơi hé ra, lộ ra gương mặt đầy vẻ kinh hoàng và mùi tanh tưởi của một người đàn ông. Đó chẳng phải là Ornn, người mua ban đầu thì còn là ai nữa.

Korin vội vàng bặm môi, sợ mùi máu tràn vào cơ thể mình. Gã run rẩy dời mắt, thấy vị quý tộc kia xoay ngược gậy chống, lại từ cánh cửa ngầm đó rút ra một chiếc túi phát ra tiếng kêu leng keng. Chỉ có điều lần này bên trong toàn là tiền vàng Saintnely. Số lượng này còn nhiều hơn cả thỏa thuận ban đầu.

“A! Đúng rồi! Nguyên tắc!” Korin nuốt nước bọt, vỗ tay một cái thật mạnh, nghĩa khí lẫm liệt nói: “Làm cái nghề này của chúng tôi trọng nhất chính là nguyên tắc. Đã hẹn giao dịch với ngài Fisher đây thì đương nhiên sẽ không giao cho ai khác. Ha ha... ngài thấy có đúng không?”

“Ông Korin quả là người hài hước.” Fisher vẫn cầm gậy chống, ánh mắt mang theo ý cười nhìn gã béo trước mặt.

Dưới cái nhìn thản nhiên đó, Korin do dự một chút rồi cầm lấy túi tiền vàng trên đất, kéo ra kiểm tra. Sau khi xác nhận toàn bộ là tiền thật, gã hoàn toàn phớt lờ xác chết của Ornn vẫn đang nằm trong bao tải. Đúng như gã nói, gã là một người có nguyên tắc, và nguyên tắc đó lấy tiền vàng làm thước đo, lấy lòng tham làm phương hướng.

Fisher đội lại mũ, không quan tâm đến hành động của gã, chỉ lạnh lùng nói: “Cho tôi xem hàng đi.”

“Không vấn đề, không vấn đề, ngài Fisher, mời đi lối này, mời đi lối này.”

Korin nhét túi tiền vàng lớn vào trong túi áo. Thân hình mập mạp của gã bị hành động đó làm cho biến dạng, nhưng điều kinh ngạc là túi tiền lớn như vậy lại thực sự biến mất vào trong lớp áo, hay chính xác hơn là lặn hẳn vào trong lớp mỡ của gã. Gã trông có vẻ béo thêm một chút, thậm chí còn ợ lên một tiếng thỏa mãn.

“Đây là ma pháp của quốc gia nào vậy?” Fisher đầy hứng thú hỏi.

Nhận ra ánh mắt của Fisher, Korin cười ngượng nghịu giải thích: “Chút ảo thuật rẻ tiền thôi, không so được với ma pháp thực thụ.”

Fisher gật đầu, không hỏi thêm. Dù là ma pháp thật sự thì có lẽ cũng là bí mật không truyền ra ngoài của loại người này, không cần thiết phải truy hỏi đến cùng. Mục tiêu của anh không phải là gã, chỉ cần lấy được thứ mình cần, Korin là hạng người gì cũng không quan trọng.

“Có khách đến, chuẩn bị tiếp khách!”

Korin đột nhiên hét lớn một tiếng, vỗ tay ra hiệu. Ngay lập tức, chiếc lều phía sau như sống dậy, tấm màn che mở ra như những xúc tu, để lộ vô số diễn viên, động cơ hơi nước và các kỳ trân dị thú bên trong.

Ở đó, những con voi nhỏ như chuột nhảy múa trên tay diễn viên; trên một đoàn tàu hơi nước hư ảo, có rất nhiều bóng ma không rõ hình thù đang kêu gào kèn kẹt. Một nữ diễn viên hít một hơi thật sâu rồi phun ra ngọn lửa ngùn ngụt lên trời, từ trong đám cháy đó, một bóng người chui ra rồi rơi xuống đất.

“Họ đang tập luyện thôi. Đặc biệt là đám linh hồn kia, vẫn chưa rắc bột hiện hình nên nhìn không rõ lắm. Thứ đó đắt lắm, không phải buổi diễn chính thức thì tôi chẳng dám dùng đâu.”

Korin vừa dẫn Fisher vào trong vừa giới thiệu các tiết mục át chủ bài của đoàn xiếc. Nào là Đoàn tàu Linh độ với đầu máy mô phỏng bằng linh thể; Thuật thu nhỏ dùng ma pháp để thu bé các sinh vật khổng lồ; rồi cả Hỏa Linh Tinh – bóng người trong lửa chính là một con Hỏa Linh Tinh trưởng thành, cùng loài với Thổ Linh Tinh dưới đất bên ngoài.

Ánh mắt Fisher lướt qua những huy chương màu tím sậm đang tỏa sáng ẩn dưới lớp áo của các diễn viên, sau đó thản nhiên thu hồi tầm mắt. Đó là Ấn ký Nô lệ. Chỉ cần bị khắc ấn ký này, sự sống chết và hành vi của nô lệ sẽ hoàn toàn nằm dưới quyền kiểm soát của chủ nhân. Nói cách khác, toàn bộ nhân viên ở đây đều là nô lệ của gã béo Korin này.

“Những người này đều là nô lệ à?”

“À, ha ha, ngài cũng biết đấy... vấn đề chi phí mà.” Korin quẫn bách xoa tay, “Kể từ khi đám lão già ở Nghị hội thông qua Hiến chương Shaun, giá thuê công nhân trong thành không còn như trước nữa. Vào thành còn phải đóng phí kiểm dịch, đủ thứ tiền... Với một thương nhân nhỏ lương thiện như tôi thì đó không phải là con số nhỏ.”

Gã tỏ vẻ bất mãn tột độ với hiến chương nhân quyền, khuôn mặt phì nộn rung rung, ra vẻ trầm tư: “Cái câu đó nói thế nào nhỉ, đám nghị viên mồm mép chỉ giỏi hút máu, nói cái gì mà Thượng đế, rồi bắt mọi người phải hưởng mức lương tối thiểu thống nhất.”

“Dư chờ và dư chờ về sau tự kiên quyết ưng thuận Thượng đế, căn cứ bản đề xuất, cho phép trưởng thành công nhân được hưởng ngang nhau mức lương tối thiểu đãi ngộ.”

Fisher bình thản đọc lại nguyên văn bản đề xuất khiến Korin vỗ tay đôm đốp: “Đúng đúng đúng, chính là nó! Đám nghị viên đáng chết!”

Bản đề xuất đó bảo vệ quyền lợi của tất cả công dân tự do và bình đẳng trong vương quốc, không phân biệt nam nữ già trẻ, ngoại trừ nô lệ và đám á nhân bẩn thỉu.

“Chúng ta đến nơi rồi, ngài Fisher.”

Đi đến cuối đoàn xiếc, trước một chiếc lều màu đen, Korin xoa tay rồi kéo tấm rèm che ra. Bên trong không gian u tối, chỉ có một chiếc đèn đom đóm yếu ớt treo ở giữa. Xung quanh là tầng tầng lớp lớp lồng sắt, những bóng đen đang run rẩy, khóc nức nở, bò rạp trên nền đất bẩn thỉu đầy chất thải và thức ăn thừa. Trên cơ thể họ, những ấn ký nô lệ màu tím sậm đang tỏa sáng, để lộ ra những đặc điểm khác biệt so với người bình thường.

Fisher đưa tay che mũi. Thấy vậy, Korin khom lưng cười nịnh nọt: “Ngài Fisher, ngài cứ đợi bên ngoài là được, tôi sẽ cho người đưa hàng ra ngay. Theo như thỏa thuận, năm cá thể cái thuộc tộc Long Nhân, đúng không?”