Chương 2: Long Nhân chủng

Fisher theo chân Korin vén góc lều nhìn vào bên trong. Giữa những chiếc lồng xếp chồng lên nhau trong bóng tối âm u, từng đôi mắt bị tiếng trò chuyện thu hút mà ngước lên; chúng khi sáng khi tối, mang theo hận ý đổ dồn về phía cửa ra vào.

Hắn chống gậy, kéo thấp vành mũ, bước đi trước Korin.

“Không cần, đưa ta đi xem là được.”

“Không vấn đề, không vấn đề, mời đi lối này.” Korin nghiêng người dẫn đường, theo sát Fisher tiến vào không gian chật hẹp bên trong lều.

Fisher vừa bước vào, chiếc lồng bên cạnh đã phát ra tiếng gầm gừ như mèo xù lông. Hắn liếc mắt nhìn sang, một đứa trẻ thuộc tộc Miêu Nhân đang co rúc ở góc lồng, đồng tử dựng đứng thành một sợi chỉ, cảnh giác nhìn chằm chằm vào Fisher, đặc biệt là cây gậy trong tay hắn.

Nhưng khi chạm phải ánh mắt bình thản của Fisher, nó lại như bị kinh hãi mà cúi đầu xuống, chỉ còn phát ra những tiếng gầm gừ trầm đục.

“Đồ chết tiệt này!”

Korin thấy thế, hùng hổ bước tới đá mạnh một cái vào chiếc lồng sắt chứa đứa trẻ Miêu Nhân. Cú va chạm cực mạnh khiến đứa trẻ văng vào thành lồng, sợi xích quanh cổ và ấn ký nô lệ cùng lúc phát sáng rực lên, khiến nó thét lên đau đớn.

Tiếng thét chỉ kéo dài vài giây rồi dừng lại. Nhìn kỹ lại, đứa trẻ dường như đã lịm đi, mất hết tri giác.

“Thật xin lỗi, đã làm ngài Fisher kinh động rồi.” Korin quay lại, lau mồ hôi trên trán, có vẻ cú đá vừa rồi khá tốn sức đối với gã, “Lũ này không hiểu ngôn ngữ nhân loại, dạy bảo phiền phức lắm. Mời đi lối này, Long Nhân ở bên trong.”

Fisher nhìn chằm chằm đứa trẻ Miêu Nhân đang nằm im lìm trong lồng, im lặng một lúc mới dời tầm mắt, theo chân Korin đi sâu vào trong lều.

Cách bài trí các chiếc lồng trong lều rất có dụng ý, Á Nhân càng quý hiếm thì càng được đặt ở phía trong cùng.

Phía ngoài là Miêu Nhân, Khuyển Nhân và Lang Nhân – những chủng tộc có số lượng khá lớn ở vùng hoang dã. Tiến vào sâu hơn, dưới ánh huỳnh quang, Fisher phát hiện một nam nhân tộc Thương Điểu với bộ lông vũ màu trắng, chỉ tiếc là gã đã thoi thóp, xem chừng chẳng còn sống được bao lâu.

Những sinh vật này bị coi là thấp kém hơn cả nô lệ lao động, không có lấy một quyền cơ bản, là các chủng tộc Á Nhân rải rác khắp thế giới.

Kể từ khi những ống khói và máy móc hơi nước – biểu tượng cho ánh sáng văn minh nhân loại – được chế tạo, con người bị lợi ích dẫn dắt đã vơ vét mọi thứ trên thế giới để tạo ra giá trị. Khoảng cách địa lý thu hẹp, năng suất tăng vọt, thế giới loài người phồn vinh rực rỡ.

Nhưng ai biết được tương lai mọi thứ sẽ sụp đổ dưới tay những sinh vật mà hiện tại bị coi là thấp kém này.

Ánh huỳnh quang trên đỉnh lều nhấp nháy, Korin dừng chân trước một dãy lồng sắt. Gã vỗ tay, đèn huỳnh quang trên đỉnh lều như sống dậy, rơi xuống soi sáng khung cảnh bên trong lồng.

Fisher phóng tầm mắt nhìn vào. Giữa chiếc lồng không quá lớn, thứ đầu tiên hiện ra dưới ánh sáng là mái tóc đỏ thẫm như máu. Ngay sau đó, Fisher nhìn thấy đôi tay giống người nhưng bề mặt bao phủ một lớp vảy mịn màng, một chiếc đuôi thanh mảnh quấn quanh đôi chân đang co rúc của nàng.

Đó là một thiếu nữ trong bộ áo vải thô bẩn thỉu không biết đã mặc bao lâu. Tứ chi nàng không phải bàn tay người mà là móng vuốt sắc nhọn của loài rồng. Đôi mắt nàng lóe lên ánh xanh lục kỳ lạ, lớp màng mắt đóng mở liên tục mới để lộ đồng tử như ngọc lục bảo.

Đây là một Long Nhân trẻ tuổi: tóc đỏ, vảy đỏ, đuôi dài. Nếu không nhầm, đây chính là mục tiêu Fisher đang tìm kiếm.

Ánh mắt dò xét của Fisher chạm phải đôi đồng tử ngọc lục bảo kia. Ngay sau đó, con ngươi màu vàng óng dựng đứng lên, gương mặt nàng không chút biểu cảm nhưng lại khiến người ta rợn tóc gáy, như thể giây tiếp theo sẽ bị nàng xé xác.

“Đây chính là món bảo bối chúng tôi tốn bao công sức mới bắt được, lúc đó nó đã làm bị thương không ít nô lệ của chúng tôi đấy.” Korin nghiến răng nghiến lợi, lại giơ chân đá vào lồng. Khác với đứa trẻ Miêu Nhân, cô gái Long Nhân không rên một tiếng, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm kẻ bên ngoài.

“Nhưng đúng là bảo bối thật. Máu của chúng có thể tinh luyện thành Long huyết, hắc hắc, thứ đó cực tốt, đặc biệt là với những quý ông lịch lãm như ngài. Còn vảy rồng nữa, tước xuống làm được bao việc. Tôi nghe nói quý tộc vùng Shivali rất thích dùng vảy của chúng làm đệm sưởi, mùa đông thì tuyệt phải biết...”

Nói đoạn, gã nhìn lớp vảy của cô gái với ánh mắt như nhìn vật báu.

Vảy Long Nhân dù bị gỡ ra vẫn có thể phát nhiệt vì chúng có khả năng hấp thụ năng lượng mặt trời. Những tấm đệm sưởi như vậy là vật dụng yêu thích của giới quý tộc và thương nhân, nhất là vào mùa đông.

Còn Long huyết thực chất không phải máu Chân Long, bởi thế giới này không có Chân Long. Đó chỉ là tinh chất chiết xuất từ máu của tộc Á Long Nhân, con người uống vào có tác dụng cường thân tráng dương, là một loại dược liệu quý giá.

Fisher ngẩng đầu nhìn các lồng xung quanh, bên trong cũng chứa những thiếu nữ Á Long Nhân: hai người màu trắng, một màu xanh và một màu vàng.

“Được, tôi lấy hết.”

“Ba việc.” Fisher gật đầu, giơ ba ngón tay với Korin, “Thứ nhất, giao ấn ký nô lệ cho tôi; thứ hai, cho bọn họ tắm rửa; thứ ba, năm bộ áo vải ngắn mới tinh.”

“Không vấn đề, không vấn đề!”

Korin phẩy tay, những chiếc lồng chứa Long Nhân bắt đầu di chuyển. Nhìn kỹ lại, bên dưới những lồng sắt nặng nề là hàng chục con bọ giáp xác Gnome đang lăn lộn, tạo thành một băng chuyền di động vận chuyển các lồng lớn ra ngoài.

Mùi hôi hám bên trong quá nồng nặc, Fisher liếc nhìn khung cảnh bên trong lần cuối rồi bước ra ngoài, đứng đợi bên cạnh xe ngựa của mình ở cổng đoàn xiếc.

Nơi này là vùng hoang dã gần thành Brann. Nếu muốn quay về cảng Saintnely, hành trình sẽ kéo dài cả tháng trời. Đại lục phía Nam không có hệ thống đường ray hay hạ tầng hoàn thiện như phía Tây, nơi đây chỉ có hoang mạc mênh mông và quái vật.

Tất nhiên, với những kẻ hám tiền ở phía Tây, nơi đây đầy rẫy những mỏ vàng chưa được khai phá.

“Ngài Fisher, xong rồi đây.”

Korin cầm một cuộn da thú màu nâu đậm, hấp tấp chạy ra từ bên trong đoàn xiếc. Mỡ trên người gã rung rinh theo từng bước chạy, mồ hôi rơi như mưa.

Phía sau gã, mấy thị nữ đang dắt theo những thiếu nữ Long Nhân bị xích cổ đi tới.

Rời khỏi lều vải u ám, Fisher mới hoàn toàn nhìn rõ toàn cảnh những Long Nhân đó.

Các thiếu nữ Long Nhân dáng người không quá vạm vỡ so với những con đực cao hai mét, nhưng họ cũng phổ biến cao tầm một mét bảy. Đặc biệt là cô gái tóc đỏ, cao hơn những người còn lại hẳn một cái đầu. Những chiếc đuôi rồng dài rủ xuống sau lưng, vì chiều cao nên không chạm đất.

Ánh mắt những Long Nhân phía sau hoàn toàn vô hồn, chỉ có cô gái tóc đỏ dẫn đầu là giữ vẻ bình thản, nhưng sâu trong đôi mắt như hồ nước xanh biếc kia, không ai biết đang ẩn chứa sóng gió gì.

“Tôi đã dặn thị nữ kỳ cọ sạch sẽ từng kẽ vảy cho bọn chúng rồi. Đây là khế ước nô lệ, xin mời ngài đặt tay lên.”

Fisher làm theo, khi tay hắn chạm vào cuộn da thú, từng luồng ánh sáng tím lan tỏa lên cánh tay, rồi một cảm giác kỳ lạ xông lên đầu. Những tiếng tim đập nhàn nhạt vang lên bên tai hắn, rõ ràng như thể thực chất; chỉ cần hắn muốn, hắn có thể khiến chúng đập nhanh hơn, chậm lại, hoặc dừng hẳn.

Hiện tại, hắn đã hoàn toàn sở hữu những Long Nhân này.

Thị nữ bước tới trao dây xích cho hắn. Fisher bước lên xe trước, mở cửa xe ra hiệu cho các Long Nhân đi vào. Từng thiếu nữ Long Nhân cảnh giác nhìn hắn một cái rồi lần lượt bước vào trong xe.

Fisher không vào trong, hắn đóng cửa xe lại, đặt cây gậy sang một bên rồi cầm lấy dây cương như lúc mới đến.

“Cáo từ, ngài Korin.”

“Đi thong thả, đi thong thả.”

Thân hình mập mạp của Korin run rẩy theo cái cúi chào. Đến khi gã khó nhọc ngẩng đầu lên, chiếc xe ngựa màu đen đã như một tia chớp lao đi về phía bên kia hoang dã Brann, nhanh chóng mất hút.

Đợi chiếc xe ngựa hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, gã mới lẩm bẩm một mình:

“Đáng sợ thật, sao lại gặp phải hạng người này chứ. Không được, phải đi ngay thôi.”

Gã chậm rãi quay lại phía sau tấm màn che của đoàn xiếc. Thân hình mập mạp dần biến mất, chỉ còn nghe thấy vài tiếng vỗ tay giòn giã. Theo sau tiếng vỗ tay, ánh đèn và âm nhạc của cả đoàn xiếc bỗng trở nên sống động như có linh hồn. Tấm màn trắng xoay tròn càng lúc càng nhanh, bao trùm lấy toàn bộ đoàn xiếc rồi thu nhỏ lại, nhưng tiếng nhạc lại càng lúc càng lớn.

“Keshinin! Keshinin! Keshinin!”

Tiếng ca tụng vang dội, cả đoàn xiếc thu nhỏ lại như một quả bóng. Giây tiếp theo, khối cầu màu trắng biến mất trong nháy mắt, tiếng nhạc cao vút cũng im bặt, chỉ để lại một bao tải chứa xác chết và những đôi mắt của lũ Thổ Linh Tinh vẫn luôn rình rập dưới mặt đất...