Giữa trưa trên Nam Đại Dương, mặt biển bị cái nắng thiêu đốt dữ dội. Nhóm người của Fisher lênh đênh trên chiếc thuyền gỗ nhỏ không có bất kỳ vật gì che chắn, tất cả trực tiếp phơi mình dưới bầu trời trong vắt không một gợn mây của ngày nắng gắt.
Lão Jack cẩn thận cởi bỏ bộ lễ phục bartender ở nửa thân trên, dùng nó dựng một chiếc lều đơn sơ ở một góc thuyền cho Điểm Điểm và Kamar để tránh cho các cô bé bị bỏng nắng.
Còn lão thì cũng giống như Fisher, để trần nửa thân trên, đứng ở mũi thuyền quan sát hướng đi phía trước.
Kể từ khi rời khỏi Saintnely, họ đã đi thuyền ròng rã một ngày một đêm. Trong khoảng thời gian này, Molly còn lặn xuống nước bắt mấy con cá hình thù kỳ quái lên làm thức ăn.
Fisher không rành về thủy sản trong đại dương, điều duy nhất anh biết là những loại có thể mua được ở chợ Saintnely. Nhìn con cá đầu to màu sắc sặc sỡ trước mắt, nhất thời anh cũng không biết liệu nó có ăn được hay không.
Molly nói ăn được, không có độc, nhưng thể chất của chủng Người Cá Voi và nhân loại vốn khác biệt không chỉ một chút. Fisher và lão Jack đành nhíu mày nếm thử trước, sau khi xác định không có vấn đề gì mới đưa cho Isabel và ba cô bé người Chuột, tiện thể chia một ít cho lũ chuột nhỏ đi theo chúng.
Từ khi lên thuyền, phần lớn thời gian Isabel đều một mình thu mình vào góc thuyền không nói lời nào, thần sắc mười phần uể oải. Lúc ngủ vào ban đêm, Fisher còn mơ hồ thấy cô co rúc khóc thầm. Nếu không phải Molly khuyên nhủ cô ăn chút gì đó, e rằng cô đã chết đói trên thuyền.
Fisher không khuyên nhủ cô nhiều, bởi vì lúc này lòng anh cũng đang trĩu nặng chuyện về Elizabeth. Anh chỉ có thể dồn hết tâm trí vào việc trước mắt để thoát khỏi thứ cảm xúc như hình với bóng kia.
“Chắc là đã đến gần tuyến đường hàng hải của Shivali rồi.”
Lão Jack và Fisher đứng ở đầu thuyền, nhìn quanh mặt biển bao la vốn chẳng có gì thay đổi. Lão Jack không có chút khái niệm nào về việc đi biển, chỉ có thể dựa vào Fisher và Molly để phân biệt phương hướng đại khái.
Lão Jack nhìn quanh một vòng, nhưng rõ ràng cuối cùng chẳng phát hiện ra điều gì.
“Chúng ta rốt cuộc đã đi được bao lâu rồi? Ở trên cái thuyền này, tôi chẳng còn chút ý thức nào về thời gian nữa.”
“Khoảng 27 giờ đồng hồ, nhưng vị trí cụ thể hiện tại vẫn chưa xác định được, có khả năng chênh lệch một đến hai hải lý so với tuyến đường trên hải đồ. Tuy nhiên, những thương thuyền kia cũng không thể đi chính xác tuyệt đối theo tuyến đường được. Tên Ác Ma đó nói chiếc thuyền này sẽ tự động tìm kiếm tàu bè hoặc đảo nhỏ có thể cập bến, giờ đã đến gần đây rồi, đành dựa vào nó dẫn đường thôi.”
Thư tước sĩ Emhart cũng đang lơ lửng. Nó không cần ăn uống cũng không cần ngủ nghê, dù có lắc lư trên thuyền lâu như vậy cũng không thấy vẻ gì là mệt mỏi. Chỉ là sau một thời gian ở chung, nó mới nhận ra Fisher không phải loại người hay nói, điều này khiến một kẻ lảm nhảm như nó vô cùng khó chịu.
Nó không quen lão Jack, hai vị thục nữ ở đuôi thuyền thì trạng thái tinh thần không tốt cũng chẳng buồn mở miệng, cơ hội duy nhất để nó lên tiếng là với ba cô bé chủng Người Chuột tinh nghịch kia.
Ban đầu ở chung với chúng cũng khá vui, nhưng kể từ khi chúng chơi đồ hàng và đòi xé trang sách của nó ra làm tiền mặt, Thư tước sĩ liền không thèm để mắt đến ba đứa trẻ ranh này nữa.
“Hù!”
Emhart lơ lửng giữa không trung, giả vờ cùng Fisher đi tuần tra một vòng ở đầu thuyền. Kết quả chưa đi được một hai bước, một luồng gió biển mãnh liệt đột ngột ập tới, suýt chút nữa đã thổi bay nó đi. Sau khi nhào lộn hai vòng đau đớn trên mặt biển, nó đập mạnh xuống đuôi thuyền.
“Ôi, cái gió biển chết tiệt!”
Đúng lúc này, Molly đang ngồi ở đuôi thuyền đột nhiên vểnh tai lên. Cô hếch mũi, nhìn về một hướng xa xăm rồi bỗng lo lắng nói với Fisher:
“Chờ đã Fisher, hình như tôi ngửi thấy mùi mưa lớn. Mùi này không sai được đâu, ngay phía trước thôi.”
“Phía trước?”
Đón lấy luồng gió biển kịch liệt, Fisher nhìn về phía bầu trời xa xăm. Theo đà tiến lên của con thuyền nhỏ, cuối cùng anh cũng trông thấy một vệt đen lấm tấm dưới vòm trời xa xôi. Tốc độ di chuyển của đám mây đen đó không hề chậm, chỉ trong vài hơi thở, vệt đen nhỏ nhoi ấy đã chiếm trọn một góc trời.
“Là mưa lớn!”
Fisher cau mày, nhìn đám mây đen đang không ngừng áp sát, tâm trí không ngừng suy tính.
Mưa lớn giữa đại dương vẫn chưa đến mức bão tố như trên đất liền, cũng không biết sẽ gây ra ảnh hưởng gì lớn cho thương thuyền trên tuyến đường hay không, cùng lắm là khi di chuyển sẽ vô cùng xóc nảy, nếu không thì việc thiết kế các tuyến đường cố định sẽ chẳng còn ý nghĩa gì.
Nhưng vấn đề là, những giả thiết trên đều dành cho thương thuyền có kích thước lớn, còn chiếc thuyền gỗ nhỏ nhoi này liệu có bị lật trong cơn mưa lớn hay không thì thật khó nói.
“Ầm ầm!”
Nhìn đám mây đen bắt đầu tích tụ sấm chớp trên bầu trời, mặt biển dưới mạn thuyền cũng bắt đầu trở nên cực kỳ bất ổn. Từng lớp sóng biển nối đuôi nhau trỗi dậy, trong làn gió biển cuồng loạn ẩn hiện hơi nước nặng nề, giống như hơi nước đang bốc hơi từ một hơi thở khổng lồ.
“Tất cả bám chặt vào mạn thuyền! Isabel! Tôi đang nói cô đấy!”
Nghe thấy lời của Fisher, Isabel lúc này mới ngơ ngác ngẩng đầu lên.
Giờ khắc này, trạng thái thất thần của cô cuối cùng cũng tan biến khi nhìn thấy đám mây đen đang áp sát. Nàng công chúa vốn được cưng chiều từ nhỏ đâu đã thấy cảnh tượng này, cảm nhận được cả con thuyền bắt đầu chao đảo, cô sợ hãi vội vàng nghe theo lệnh của Fisher, bám chặt lấy mạn thuyền và nhắm nghiền mắt lại.
Lão Jack vội vàng chạy về phía ba cô bé Người Chuột. Kamar và các bạn cũng nhanh chóng bò lên người lão Jack, giống như một bộ giáp mềm tự động, tất cả đều vùi đầu vào lồng ngực lão, cái đuôi sau lưng run lên bần bật. Lão Jack tựa lưng vào mạn thuyền, dùng khẩu súng kíp tháo rời làm vật cố định thân mình như dây an toàn.
“Fisher! Quay lại đây!”
Emhart lo lắng lơ lửng giữa không trung tìm chỗ trú ẩn. Ban đầu nó định bay về phía Fisher, nhưng thấy anh vẫn đứng im ở đầu thuyền, bản tính cẩn thận khiến nó đành chui tọt vào sau lưng lão Jack mà trốn.
“Ông nội ơi, cuốn sách đó đang ở sau mông ông kìa.”
“Cho chen một chút, chen một chút. Ba cái đứa nhóc này mau ngậm miệng lại!”
Cơn mưa lớn từ xa ập đến trong chớp mắt. Thoắt cái, cả bầu trời như bị bóng tối bao trùm, màn mưa dày đặc che khuất tầm mắt trút xuống xối xả, tiếng mưa đập vào thuyền gỗ vang lên lách tách như đạn bắn, khiến con thuyền bắt đầu chao đảo dữ dội.
Fisher không tựa vào mạn thuyền là bởi vì nếu lượng mưa quá lớn, thuyền gỗ sẽ đầy nước, đến lúc đó dù không lật cũng sẽ bị sức nặng của nước kéo chìm, cho nên anh phải đứng dậy liên tục tát nước ra ngoài.
“Lộp bộp!”
Fisher triệu hồi Thể Lưu Kiếm trong tay, biến nó thành hình dạng một cái gàu để anh có thể điên cuồng tát nước ra ngoài.
Nhưng dù Fisher có nỗ lực đến đâu, lượng mưa lúc này vẫn quá lớn, làm thế nào cũng không xuể, anh chỉ có thể trơ mắt nhìn nước trong thuyền ngày một dâng cao.
“Molly, cô phải xuống thuyền đẩy chúng ta ra ngoài mới được, cứ ở lại đây sớm muộn gì cũng đắm thuyền.”
Molly đứng ở đuôi thuyền gật đầu, cái đuôi sau lưng vung lên rồi nhảy tõm xuống nước. Cô nâng phần dưới thân thuyền, đẩy chiếc thuyền gỗ lao đi xuyên qua cơn bão.
Toàn bộ thân thuyền vì sự gia tốc đột ngột mà chao đảo thêm một lần nữa. Giữa tiếng sấm rền vang trời và mưa lớn, Fisher nhẹ nhàng dùng tay che chắn những hạt mưa đang tạt vào mặt mình.
“Ôi ôi ôi! Cứu mạng! Emhart sắp bị chết đuối rồi!”
Mực nước trong thuyền không ngừng dâng lên, tiếng hét của Emhart bị vùi lấp trong tiếng gió rít mưa gào, nhưng Fisher cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể cầu nguyện họ sớm thoát khỏi vùng mưa lớn này.
Tuy nhiên, Fisher cố gắng mở mắt nhìn thì thấy cơn mưa ấy dường như vô biên vô hạn, hoàn toàn không thấy điểm dừng, đâu đâu cũng chỉ toàn nước mưa và sấm sét.
Hướng đi không đúng sao?
“Hù hù hù!”
Ngay khi chiếc thuyền gỗ nhỏ tiếp tục tiến về phía trước, Fisher đang tựa ở đầu thuyền bỗng cảm thấy một luồng gió lạnh thấu xương tạt vào mặt, giống như trong chớp mắt từ phòng xông hơi nóng hầm hập bị ném vào tủ lạnh, cái lạnh đột ngột khiến anh rùng mình, thu mình vào trong thân thuyền.
“Rắc rắc!”
Cái lạnh đó không hề dừng lại, tiếng băng vỡ vụn giòn tan liên tục truyền đến, tiếng mưa rơi ầm ĩ bên cạnh bỗng nhiên ngưng bặt, cứ như thể màn mưa giữa không trung bị ai đó tóm gọn lại vậy.
“Fisher, mặt biển và nước mưa đều bị đóng băng rồi!”
Con thuyền gỗ nhỏ khựng lại. Molly đang đẩy thuyền ở phía sau cảm nhận được hơi lạnh, vội vàng che thân thể rồi ngoi lên mặt nước, nhưng cảnh tượng trước mắt không khỏi khiến cô giật mình.
Chỉ thấy phía sau thuyền gỗ, cơn mưa lớn vẫn đang tiếp tục, nhưng ở phía trước, một vùng mặt biển rộng lớn đã bị một làn sương lạnh bao phủ. Làn sương đi đến đâu, mặt biển lập tức đông cứng thành băng, ngay cả những hạt mưa giữa không trung cũng biến thành từng hạt tinh thể băng nhỏ xíu.
“Đây là…?”
Những người trên thuyền cảm nhận được không gian xung quanh tĩnh lặng trở lại liền đồng loạt ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy cách đó không xa trên mặt biển, trong làn sương giá đang không ngừng lan tỏa dần hiện ra một bóng đen khổng lồ và lạnh lẽo.
“Rắc, rắc, rắc, rắc!”
Giây tiếp theo, bóng đen đằng sau màn sương băng không ngừng tiến về phía trước, một bộ phận khổng lồ như mũi mác dễ dàng đâm xuyên qua lớp băng phía trước, đảm bảo cho nó di chuyển thông suốt.
Trước mắt nhóm người Fisher là một con tàu phá băng khổng lồ màu xanh lục đậm, và ngay trên đỉnh cột buồm treo một lá cờ toàn màu xanh, trên đó tung bay hình một cái chùy ngược.
Con tàu này Fisher nhận ra, nó tên là “Băng Sơn Nữ Vương”, một trong bốn con tàu hải tặc vĩ đại nhất!
Và thuyền trưởng của nó là…
Fisher ngẩng đầu nhìn lên, thấy ở vị trí đầu con tàu lớn ấy, một vị nữ sĩ cao ráo, tuấn mỹ với làn da trắng như tuyết đang thản nhiên cầm một thanh kiếm lá liễu dường như được tạo thành từ băng giá. Mái tóc bạc dài buộc đuôi ngựa tung bay trong gió sau lưng, khiến hình ảnh của cô vừa giống một vị công tử quý tộc tuấn tú, vừa mang thêm vài phần diễm lệ.
Biểu cảm không chút hơi ấm của cô khi cúi đầu nhìn xuống người đàn ông đang đứng ở đầu thuyền gỗ trước mắt liền xuất hiện một sự thay đổi rõ rệt. Cô mở lời với vẻ không thể tin nổi:
“Fisher?”
“… Thuyền trưởng Alagina, đã lâu không gặp.”
