“Ha ha, ngươi không biết đấy, hồi trước ta cưỡi trâu đi săn, cứ mỗi năm một lần. Tay ta giơ chùy lên còn to hơn chùy ấy nhiều, ‘phanh’ một tiếng — một cái liền đánh gục con gấu đen to gấp đôi thân tàu!”
“Ha ha ha, thật đúng là ghê gớm, mời uống!”
“Gia gia ơi, gia gia…”
Qua ba lượt rượu, bữa tiệc Sardin Nữ Quốc bắt đầu trượt sang cảnh tượng hỗn loạn. Đồ ăn trên bàn văng tứ tung, thủy thủ đoàn chẳng còn mảy may hứng thú với bữa ăn, mỗi người cầm một chén rượu, vừa uống vừa tán chuyện, vừa trêu đùa, lại còn cất giọng hát vang như muốn phá toạc đêm đen.
Giữa khung cảnh rộn ràng ấy, ba đứa trẻ Kamar, Holly và Điềm Điềm — nhỏ đến nỗi chưa cao quá đầu gối người lớn — ăn no rồi liền nghịch ngợm chạy loanh quanh, tung tăng khắp sàn.
Emhart co mình lại im lặng, còn vẹt thép thì vẫn đứng yên trên cột buồm. Không có bạn chơi, chúng đành tìm đến ông nội.
Chúng len lỏi qua rừng chân người, cuối cùng đến sát mép sàn tàu, nơi ông nội lão Jack đang ngồi. Khuôn mặt già nua của ông ửng đỏ vì rượu, tay nâng chén nói cười vui vẻ cùng Pahz ngồi đối diện.
Kamar là người đầu tiên ngoi ra khỏi đống người. Nàng liếc lão Jack, rồi liếc sang Pahz — người đàn bà mập mạp ngồi đối diện — rồi dừng bước ngay.
“Kamar, đi nhanh lên, chật quá!”
Kamar lại quan sát kỹ lão Jack và Pahz, ngoái đầu nhìn Holly cùng Điềm Điềm đang theo sát phía sau, rồi nghiêm nghị dựng ngón tay lên:
“Xuỵt… im lặng. Kế hoạch thay đổi. Rút lui mau, đừng làm phiền gia gia.”
“Hả?”
Đâu đó xa hơn, Fisher và Alagina vẫn ngồi nguyên tại bàn tiệc. Nàng uống khá nhiều, nhưng tửu lượng rõ ràng không bằng hắn.
Da nàng trắng như tuyết giờ đây phủ một lớp hồng phơn phớt, quyến rũ như mơ. Dù vậy, thần trí vẫn còn tỉnh táo, chưa đến mức nói nhảm. Nàng chỉ đang kể lại quá khứ cho Fisher nghe:
“Mẹ ta… là một người phụ nữ rất thô bạo. Khi đâm đầu vào ai, bà ấy thích xốc cổ gã đó lên, đánh bất tỉnh, rồi mang về phòng, ép buộc làm chuyện ấy. Biết bao người đàn ông đã bị hại, nhưng bà chỉ duy trì hứng thú với một kẻ tối đa là một năm. Sinh đứa con ra xong, bà liền bỏ rơi hắn.
Cha ta là một quý tộc sa sút, tóc trắng như tuyết. Mẹ ta say mê mái tóc ấy, nên mới ra tay. Bà giữ cha ta lâu nhất, lâu hơn bất kỳ người nào. Nhưng cha ta vốn kiêu hãnh, không chịu cúi đầu trước sự sỉ nhục ấy, cả ngày lạnh lùng, chẳng cho sắc mặt nào. Vì thế, mẹ ta thường đánh đập ông.
Cuối cùng, năm ta mười lăm tuổi, hận thù với mẹ đã lớn hơn tình yêu với ta. Ông ấy nhảy vào hồ băng và chết, để lại một mình ta đứng giữa tuyết trắng.”
Trên thực tế, quyền lực của các chư hầu trong Sardin Nữ Quốc cực kỳ to lớn. Thời cổ đại, họ còn tuân theo mệnh lệnh của Cộng chủ. Nhưng càng về sau, uy quyền của Cộng chủ càng bị giới hạn, đến độ không thể can thiệp vào nội vụ các nước phong hầu.
Một ví dụ gần đây: khi Cộng chủ tức giận vì Shivali lợi dụng buôn bán dân lai, bà ra lệnh cấm các nước phong hầu giao thương với chúng. Nhưng lệnh vừa ban, những vùng ven biển có quan hệ mậu dịch mật thiết với Shivali liền phớt lờ. Họ chỉ gửi một bản giải trình, lấy cớ nào cũng có — người thì bảo con gái mình lấy chồng người Shivali, kẻ thì nói tình nhân là người Shivali làm lá chắn. Cô nàng Cộng chủ tức điên người.
Mẹ của Alagina chính là một trong những chư hầu ngang ngược ấy. Đứa trẻ con ấy lớn lên giữa bạo lực và sự vô pháp ấy, lòng căm hận mẹ cháy âm ỉ, đến mức sau này, nàng sẵn sàng giết mẹ rồi lang thang khắp bốn phương.
Isabel nghe xong câu chuyện, không khỏi đưa mắt tìm về phía Alagina — nỗi xúc động dâng lên khó tả.
Trong lòng nàng bỗng hiện ra hình ảnh Elizabeth, người chị gái của mình. Mối quan hệ giữa hai chị em giống nhau, nhưng khác biệt là, nàng chưa từng oán hận chị đến mức muốn giết chị.
Vậy thì, điều nàng oán hận là gì? Vì sao nàng muốn chạy trốn khỏi Saintnely?
Nàng không tìm được lời đáp. Có lẽ… là oán hận chính mình chăng?
Oán hận bản thân không đủ mạnh để can thiệp vào tranh đấu trong gia tộc. Oán hận vì chị gái bảo vệ mình quá kỹ, đến nỗi nàng chẳng hay biết gì. Oán hận vì mình không lớn nhanh hơn, cứ mãi trốn trong lòng bàn tay chị, sống như nàng công chúa trong truyện cổ tích.
Ý nghĩ ấy khiến môi nàng đắng ngắt. Nàng nhìn chằm chằm vào chiếc ly trống trước mặt, lần đầu tiên đưa tay ra rót đầy một ly bia đen đặc sánh — muốn nếm thử mùi cồn mà bấy lâu nay vẫn xa lạ.
Bia từ từ tràn đầy, nhưng mặt ly cứ rung nhẹ, gợn sóng liên hồi. Nàng tưởng có ai say rượu đụng bàn, nhưng nhìn quanh thì chẳng ai bước đến gần — tất cả đều khéo léo tránh xa chỗ Fisher và Alagina để cho họ không gian thân mật.
Không phải bàn rung… mà là thuyền đang lay động.
Ầm!
Chưa kịp định thần, cả con tàu giật mạnh một cái. Mọi người cùng thét lên. Đồ ăn, ly rượu bay tứ tung. Alagina và Fisher lập tức đổi sắc mặt — hai người đồng thời vươn tay ra muốn bảo vệ người bên cạnh.
Fisher một tay ôm chặt lưng Isabel, một tay chụp lấy lưng Alagina. Còn Alagina thì túm luôn vạt áo Fisher, nắm chặt đến nỗi các ngón tay trắng bệch.
Hành động ấy khiến cả hai nhìn nhau, ánh mắt chạm nhau một chớp. Đặc biệt là Alagina — nàng liếc xuống vị trí mình đang nắm, ngượng ngùng buông tay chuyển lên vai Fisher.
“Xin lỗi.”
“Không sao.”
Fisher quan sát xung quanh, xác nhận không còn chấn động nào nữa mới nói:
“Dưới nước… dường như có gì đó.”
Hắn buông tay, cùng Alagina vượt qua đám đông đến mép tàu, nhìn xuống dưới boong.
Biển đêm vẫn đen kịt như mực, nhưng mặt nước đang cuộn sóng dữ dội, như bị một thứ gì đó vô hình xới tung.
Trên cột buồm, Cecile đã lặng lẽ đứng dậy từ lúc nào, ánh mắt xa xăm nhìn về phía kia. Một giây sau, nàng nhảy xuống nhẹ như không trọng lực, đáp gọn gàng bên cạnh Alagina.
Từ gần, Fisher mới để ý: nửa khuôn mặt nàng còn rất trẻ, nhưng thân hình lại cao đến mức ấn tượng — khoảng 1m75.
Người Bắc cảnh thuộc chủng Thương Điểu thường cao từ 1,7 đến 1,8 mét; người Nam đại lục chỉ chừng 1,5 đến 1,6 mét. Cecile thuộc loại cao nhất trong chủng của mình.
Dưới mái tóc ngắn trắng như tuyết, gương mặt xinh đẹp của nàng bị chiếc áo choàng che mất một nửa, không ai thấy trọn vẹn. Giờ đây, nàng chăm chú nhìn mặt nước đang động đậy, rồi lần đầu tiên mở miệng trước mặt Fisher:
“Quỷ biển.”
Giọng nàng đều đều, không gợn sóng, ngữ khí na ná Alagina. Nhưng âm sắc lại trẻ trung hơn nhiều.
“Quỷ biển?”
Fisher nhíu mày, dòm kỹ xuống mặt nước đen kịt. Dưới ấy, dường như có một sinh vật khổng lồ đang trườn qua. Nhưng trời quá tối, hắn không nhìn rõ.
Tuy nhiên, cái tên ấy hắn không xa lạ. Cả Molly lẫn Reina, mỗi khi hoảng sợ, đều từng thốt lên hai chữ đó. Trước đây hắn nghĩ chỉ là truyền thuyết — những hồn ma biển cả vẩn vơ, không hình hài. Không ngờ… chúng tồn tại thật.
Đúng lúc ấy, thư tước sĩ Emhart trồi lên từ túi Fisher, ánh mắt ngợi khen dán vào bóng tối dưới đáy biển:
“Tuyệt vời. Đó là một con quỷ biển nổi lên mặt nước để thở. Đại dương có vô số sinh vật khổng lồ, hình dạng kỳ dị. Quỷ biển là một trong số đó — sát thủ dưới nước khét tiếng, cực kỳ nguy hiểm. Nhưng chúng sống sâu dưới đáy biển, hiếm khi lên mặt nước. Chỉ khi gần mùa đông, chúng mới ngoi lên để xả khí và hít thở.”
Pahz, tay vẫn cầm ly rượu, tựa vào lan can bên cạnh, cười đỏ mặt nói tiếp:
“Đúng vậy. Trước đây vào mùa đông, chúng tôi thường lái thuyền ra Bắc Dương săn chúng. Nhưng mười năm mới gặp được một lần. Không ngờ lần này lại bắt gặp quỷ biển giữa Nam Dương! Trên thân nó có vô vàn báu vật — răng có thể làm vũ khí hay trang sức, ruột chứa loại vật liệu thần kỳ, nặng gấp đôi vàng mà giá còn đắt hơn. Con lớn thế này… chỉ cần đánh hạ, lời gấp ba lần cướp tàu Shivali!”
Nói xong, nàng thuận tay ôm lấy vai lão Jack, vỗ vỗ ngực ông:
“Jack tiên sinh ơi, chúng ta sắp phát tài rồi. Vài hôm nữa thôi.”
Lão Jack lúc ấy đã say mèm, chẳng nhận ra Pahz là một nữ chiến binh khét tiếng. Với ông, nàng chỉ là bạn rượu vui tính.
Nghe xong, ông nheo mắt nhìn ra xa, rồi dưới ánh trăng bàng bạc, hắn nhận ra — một sinh vật khổng lồ đang ẩn mình dưới nước, từ từ tiến lại gần.
Hóa ra là một sinh vật khổng lồ hình mực, toàn thân đen như mực, da không bóng mượt như mực bình thường, mà sần sùi, cứng như đá nham thạch.
Ba… ba…
Đằng sau lưng nó, hàng chục xúc tu khổng lồ dài ngắn khác nhau nối tiếp nhau vươn ra. Khi nó trườn chậm lại gần, những chiếc xúc tu tựa thép rèn quẹt nhẹ vào đáy tàu, phát ra âm thanh leng keng réo rắt.
Tất cả thủy thủ đều mở to mắt, ánh mắt rực sáng khi nhìn quái vật khổng lồ lướt qua rồi chậm rãi rời xa. Một nhịp ngừng ngắn ngủi — rồi Alagina lập tức đưa tay ra lệnh:
“Tất cả, con tàu Băng Sơn Nữ Vương tiến nửa tốc độ. Ca đêm đổi từ hai ca sang bốn ca. Phải bám theo từng bước chân của quỷ biển!”
“Tuân lệnh!”
Tiếng hò đáp vang lên, cùng với gió biển khiến lão Jack tỉnh rượu phần nào. Ông lảo đảo đứng dậy, nghe rõ thuyền trưởng muốn dùng tàu bám theo quái vật khổng lồ — ông gần như quên cả việc Pahz đang vừa mút vừa khoác tay mình — vội hét lên:
“Khoan đã! Ý chúng ta là… đang định săn con quái vật to lớn ấy sao?”
Pahz, mặt vẫn đỏ vì rượu, lại gần lão Jack, ánh mắt sáng như kim cương dưới trăng, nàng giơ tay khoa khoa một cách đơn giản — như thể đang minh họa trước mặt ông một ngọn núi vàng di động:
“Đừng vội, đừng vội, Jack tiên sinh. Chúng ta không săn nó ngay đâu. Quỷ biển này vừa lên mặt nước, vẫn còn mạnh nhất. Nhưng vài ngày tới, nó phải chịu áp lực không khí để tống khí thải ra, đồng thời hít thêm khí để lặn sâu về đáy biển. Quá trình ấy ít nhất mất hai ba ngày…”
“Chúng ta sẽ đợi nó mệt lử, sức cùng lực kiệt… rồi mới ra tay. Kế sách là: thừa lúc nó ốm, lấy mạng nó. Đừng nóng vội, ta sẽ mua dây chuyền vàng cho ngươi!”
Lão Jack há hốc mồm. Cồn rượu trong đầu bỗng tắc nghẽn. Ông hoang mang không biết nên nghĩ về việc săn quái biển… hay việc Pahz đang hứa tặng dây chuyền vàng.
Đề xuất Huyền Huyễn: Ta Tu Tiên Tại Gia Tộc
