Isabel hoàn toàn trống rỗng trong tâm trí. Từ trưa hôm qua cho đến chiều nay, nàng chỉ ăn một bữa cơm và uống một chén nước. Phần lớn thời gian, nàng đều cam chịu nằm vật trên thuyền, chìm vào giấc ngủ triền miên. Trong cơn mê, ký ức về cái ngày kinh hoàng ấy cứ lôi kéo nàng quay về từng giây từng phút một. Có lúc, nàng thấy rõ cảnh tượng tăm tối tuyệt vọng, đầu lâu của huynh trưởng mình lặng lẽ treo giữa khoảng không, miệng và mũi vẫn đang rỉ máu, ánh mắt trống rỗng hướng về nàng như chất vấn.
Hình ảnh kinh tởm kia khiến nàng buồn nôn, nghẹn ngào đến nghẹt thở. Trong cơn ám ảnh tinh thần khủng khiếp, nàng chẳng còn muốn ăn, chẳng còn muốn làm bất cứ điều gì. Nhưng thân xác nàng rốt cuộc vẫn chỉ là thân xác phàm tục – đói khát dần bào mòn lý trí, cơn đau thể xác ngày càng trở nên không thể chịu nổi. Khi đói quá, trong đầu nàng chỉ còn một thứ: cơm. Nhưng vừa được no bụng, những hình ảnh hỗn loạn lại trào dâng như thủy triều, cuộn xoáy trong tâm trí không ngừng nghỉ.
Có lúc Isabel nghĩ, biết đâu cái chết bằng đói lại là cách kết liễu phù hợp nhất cho đời mình. Nhưng nàng không dám. Nàng chưa từng có dũng khí – từ đầu đến cuối, nàng chỉ là kẻ hèn nhát, yếu đuối, không thể tự đứng vững nếu thiếu đi bóng dáng người tỷ tỷ từng che chở.
"Ngươi đang tìm cơm ăn?"
Đứng trước phòng thuyền trưởng trên sàn tàu thứ hai, môi nàng nứt nẻ vì thiếu nước, Isabel nghe tiếng nói lạnh buốt vang lên phía sau. Nàng quay đầu lại, vô thức nhìn Fisher với ánh mắt đờ đẫn, lại vội vã cụp mắt xuống, gật đầu khẽ khàng gần như không nhìn thấy.
"Fisher lão sư, tôi..."
"Cùng ta."
Không đợi nàng dứt lời, Fisher đã bước đến, không chút nhẹ nhàng kéo nàng lê đi về phía gian phòng phía sau phòng thuyền trưởng – nơi không có bất kỳ ai. Sau thời gian dài không vận động, cơ thể nàng nhẹ như tấm gỗ mục mục rỗng, hoàn toàn không đủ sức chống lại. Những sợi xương giả trong thân hình mỏng manh kêu lạo xạo khi bị kéo lê.
"Fisher lão sư, quá đau..."
Tóc vàng óng rủ xuống che khuôn mặt tái nhợt, nàng cảm thấy đôi chân mềm nhũn, khuỵu gối xuống sàn, cố gắng dùng hành động ấy để níu chân Fisher. Nhưng hắn chẳng màng. Dứt khoát kéo nàng tiếp tục.
Ngay sau đó, cổ tay hắn quay nhẹ – một thanh kiếm đen tuyền hiện ra trong lòng bàn tay, lưỡi kiếm mềm dẻo như thủy ngân, uốn cong biến thành một cái thìa dài ngoằng, vụt xuống biển. Một động tác giật lên – nước mặn lạnh buốt bắn tung tóe, hắt thẳng lên gương mặt Isabel.
"A!"
"Khụ... khụ..."
Nước biển nhỏ giọt từ tóc dài xuống khóe môi. Fisher buông tay. Tóc ướt dính sát vào khuôn mặt, lạnh và tanh. Cơ thể dài ngày khao khát nước khiến nàng vô thức liếm những giọt nước trên môi – nhưng mặn chát quá, cảm giác buồn nôn dâng lên khiến nàng ho sặc sụa.
"Nhìn xem mình bây giờ – như một cái xác sống. Nếu mềm yếu đến thế, lúc ấy đừng có liều lĩnh rời Saintnely. Ngươi có từng nghĩ rằng, nếu không gặp ta, không bị ta mang lên con thuyền này, hậu kết sẽ ra sao?"
Isabel cúi đầu, tay run rẩy đưa lên che mặt, xoa nhẹ lên những đường nước mặn – nước biển, hay nước mắt – đan xen nhau.
"Xin lỗi... xin lỗi anh, Fisher lão sư. Tôi... chỉ là... cứ nghĩ tới tỷ tỷ..."
"Ta không quan tâm ngươi đang nghĩ gì. Nhưng đã rời Saintnely, thì không còn là đứa trẻ sống trong Hoàng Kim Cung nữa. Hay là… ngươi muốn trở về? Nếu vậy, đến điểm đến, ta sẽ tìm thuyền đưa ngươi về ngay lập tức."
Nghe thấy vậy, Isabel giật bắn người. "Không, không! Đừng đưa em về! Em không muốn… Cứ để em ở lại, làm gì cũng được, miễn là đừng quay về!"
Trên vai Fisher, Emhart lén liếc hắn một cái, thấp thỏm lo rằng con quái vật này lại khiến một thục nữ khóc lóc tơi bời. Nhưng chỉ mới sống chung vài ngày, Emhart đã bắt đầu nghi ngờ niềm tin tưởng trước đây về Fisher – ít nhất trong chuyện cư xử với phụ nữ, hắn không hoàn toàn là thứ quái dị mà mình từng nghĩ.
"Vẫn còn biết ta là lão sư của ngươi à? Ngày mai, đi tập luyện cùng các thủy thủ. Trở lại nhịp sống. Còn bây giờ, trong bếp chẳng còn gì để ăn. Đưa bản thân xuống khoang, tắm rửa sạch sẽ. Tối nay, ăn cơm cùng mọi người."
Chưa để Isabel kịp trả lời, Fisher đã nắm tay kéo nàng đứng dậy, đốc thúc nàng đi.
Phía xa, Alagina đứng tựa tay vào tường phòng thuyền trưởng, khoanh tay, lặng lẽ quan sát. Thấy vậy, nàng chỉ nhẹ vào lối mòn. "Phòng tắm ở khoang ba, tầng dưới. Xuống đó sẽ có người chỉ."
"… Cảm ơn."
Isabel vẫn cúi đầu, môi khẽ động. Khi Fisher buông tay, nàng thì thầm một lời cảm tạ với Alagina, rồi lê từng bước nặng nhọc về phía cầu thang.
Thân thể ướt đẫm, hình hài tiều tụy – tất cả đều lọt vào mắt những thủy thủ đang tập luyện. Nhiều người liếc qua rồi thôi, nhưng ánh mắt của một vài người thì đong đầy vẻ chế giễu – có điều xa cách, lạnh lẽo.
Xứ Sardin vốn coi trọng ý chí kiên cường nơi nữ tính. Dưới băng giá tuyết trắng, những người yếu đuối dễ bị xem thường. Dẫu tôn trọng phụ nữ từ các quốc gia khác, họ vẫn không thể giấu vẻ khinh miệt với Isabel – một quý tộc yếu ớt, nhu nhược như cành hoa héo giữa giá lạnh.
Alagina lặng lẽ ghi nhận tất cả. Khi Fisher đi đến gần, xoa cổ tay như vừa làm xong việc, nàng mới nhè nhẹ nhắc:
"Cô gái kia… rõ ràng không phải người bình thường. Có khi là quý tộc Saintnely. Nhưng xem mức độ yếu đuối này, có lẽ không phải phe thất bại trong chính biến – nàng thậm chí chẳng có mục tiêu rõ ràng. Chồng nàng… là ai vậy?"
Fisher không trả lời. Chỉ nói:
"Đã rời Saintnely, thì nàng chẳng còn là ai cả. Trên con thuyền của ngươi, càng không. Đừng thương hại. Đối với nàng, đó là điều tệ hại nhất."
"Tôi chỉ lo, nếu để nàng tập luyện chung với thủy thủ đoàn, áp lực sẽ quá lớn. Sửa sai là tốt, nhưng dùng sức quá mạnh, một tinh thể đẹp cũng có thể vỡ nát."
Fisher lắc đầu, ánh mắt dõi theo bóng lưng Isabel đang lê bước xuống khoang.
"Không cần lo. Trong dòng họ nàng, chưa từng có ai là người thường. Nàng cũng vậy."
---
"Rượu đây rồi!"
"Bớt lại một chút đi!"
Khi hoàng hôn buông xuống, con tàu Băng Sơn Nữ Vương lại náo nhiệt trở lại.
Những chiếc bàn gỗ trong khoang được mang lên boong, xếp thành vòng tròn lớn. Tất cả thuyền viên hối hả chuẩn bị cho bữa tối thịnh soạn – khoảnh khắc duy nhất trong tháng để được sống giữa tiếng cười, lửa trại và rượu mạnh.
Người Bắc cảnh có thói quen tổ chức tiệc tùng vào ba tháng trước khi mùa đông thật sự buông xuống. Bởi mùa đông ở đây quá khắc nghiệt – băng phủ kín mặt đất, gió thổi như dao cắt da – khi ấy, ra khỏi nhà là một hành trình sinh tử. Mọi việc đều phải dứt điểm trước tuyết rơi. Nếu không, phải đợi đến tận mùa xuân.
Hiện giờ là cuối tháng Mười – tiết cuối thu. Hôm nay là ngày lễ truyền thống "Gia Đình Tiết" của Sardin Nữ Quốc – thời khắc tưởng niệm những người thân, thăm viếng tổ tiên. Dù trên tàu chẳng còn ai để thăm, thuyền viên vẫn giữ nghi thức – bởi lẽ một bữa ăn no đủ, dù chỉ là lễ nghi, cũng là sợi dây nối với nhân tính.
Lão Jack, khoác chiếc áo choàng đen rộng thùng thình, khiêng lên một thùng rượu lớn. Nhưng nếu làn gió biển thổi mạnh một chút, sẽ thấy nửa người trên hắn trống trơn – chẳng mặc gì bên trong áo choàng.
Trước đó, Fisher từ chối áo khoác của Alagina, rồi thừa lúc lão Jack say giữa cuộc cá cược xúc xắc, lẻn vào túi – may mắn thắng được chiếc sơmi của hắn. Đó là lý do vì sao giờ này Fisher đang mặc sơmi – thay vì bị đóng băng giữa biển đêm.
Chiếc áo choàng hiện giờ của lão Jack là do lái chính Pahz đưa, mặc vào hắn trông như một chiếc cối xay đen khổng lồ – đi lại lạch bạch, khó coi đến mức chẳng ai dám nhìn lâu.
Tuy thoải mái, nhưng sáng hôm sau, khi tỉnh táo, lão Jack nhìn Fisher với ánh mắt thù hận suốt ngày, phần lớn thời gian chỉ tìm cách trốn vào bếp.
Với hắn, mặc như thế còn khổ hơn không mặc – nhưng trên con tàu Sardin Nữ Quốc, để lộ da thịt là vi phạm nghiêm trọng – dù chỉ một phần vạn sơ suất, danh dự một người đàn ông già như Jack cũng sẽ tan thành mây khói.
Mọi công việc chuẩn bị đã xong. Thuyền viên ngồi vào vị trí.
Isabel, vừa rửa mặt xong, cúi đầu ngồi bên trái Fisher. Lời nhắc nhở của hắn có tác dụng – sau buổi chiều ấy, nàng không trở lại phòng mà đợi trên boong. Không quen với bầu không khí thô ráp nơi này, nàng lặng lẽ chọn ngồi cạnh Fisher như một chiếc bóng.
Bên phải Fisher, chỗ ngồi vẫn trống – không ai tự ý chen vào. Như thể đã được định sẵn.
Không lâu sau, Alagina khoác một chiếc áo ngủ mỏng, nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh.
Phụ nữ Sardin không mặc váy. Họ ưa quần ôm sát, và thích điểm xuyết trên thân áo những vật trang trí – khăn lụa, trâm ngực, hoặc như bây giờ, một bông hoa kim loại nhỏ xíu cài trên ngực.
Tóc trắng của nàng không còn được cột gọn như thường lệ, mà buông xõa tự nhiên – kiểu tóc khiến nàng có chút gì đó giống những quý cô phương xa. Nhưng Fisher lại thấy buồn – nàng che mất đôi tai, thứ thường xuyên ửng hồng mỗi khi nàng ngượng ngùng.
Nàng ngồi yên, quay sang Fisher, nhìn một lúc, rồi bất ngờ đưa tay lấy chén rượu, giơ lên.
"Gia Đình Tiết vui vẻ, Fisher."
"Ngày lễ vui vẻ."
Hai chén chạm nhau – tiếng leng keng nhẹ vang lên. Nhưng Fisher vừa định uống, thì nhận ra Alagina vẫn đang cầm chén, vẫn đang nhìn mình. Ánh mắt ấy khiến hắn hơi nghi hoặc.
"Sao vậy? Hay là ta thiếu nghi thức gì của lễ hội Bắc cảnh?"
Alagina lắc đầu khẽ, nhấp một ngụm bia.
"Không. Chỉ là… anh rất đẹp. Ừm, theo tiêu chuẩn đàn ông ở Nali, có phải em nên khen anh 'anh tuấn' không nhỉ?"
Fisher hơi ngượng, mỉm cười.
"Thì cũng được. Ta cứ tưởng là có gì sai lệch với phong tục. Dù sao, em cũng rất đẹp. Không, theo cách nói của Bắc cảnh, ta phải nói em 'anh tuấn' mới đúng?"
Nàng cười khẽ, má ửng lên vì rượu, ánh mắt dịu dàng quét qua không khí tưng bừng xung quanh.
"Anh gọi em thế nào cũng được. Em không bận tâm."
Lúc ấy, những món ăn dồi dào đã được dọn ra đầy bàn. Ngay cả Emhart – cùng ba cô em Chuột Nương suốt chiều rượt đuổi – cũng ngửi thấy mùi thơm mà vội vàng kéo nhau trở về.
Emhart đi sau, ỉu xìu như chiếc lá héo, rõ ràng đã bị tra tấn quá mức. Vừa thấy Fisher, lập tức co mình chui vào túi áo hắn.
"Ăn cơm rồi~"
"Gia gia! Gia gia!"
"Chết mệt ông Emhart vĩ đại này rồi… Với ba đứa quái vật kia, hóa ra ta vẫn dễ chịu hơn một chút."
Giọng nói vịt đực của Emhart đầy mỏi mệt. Dù là di vật có ý thức, tinh thần lực của hắn cũng không bằng nổi ba đứa con chuột chạy như động cơ vĩnh cửu suốt chiều.
Tại sao chiều nay Kamar và các em lại thôi chơi với đao thép để quấy nhiễu Emhart? Vì Cecile đã gọi con vẹt thép ấy lên cột buồm – và nó không chịu xuống nữa.
Không còn đại ác ma "đao thép" làm đối thủ, tụi nhỏ lập tức nâng cấp tầm sát thương – chọn Emhart làm mục tiêu mới.
"Ăn… Ăn…"
Con vẹt bảy màu "đao thép" vẫn nhảy nhót trên bàn, mỏ cắn một cái thùng nhỏ, kêu inh ỏi. Thủy thủ quen thuộc cảnh này – vừa uống rượu, vừa dùng muỗng gắp đủ món bỏ vào thùng.
Khi thùng gần đầy, ai đó đặt thêm một chén rượu giả – như một lời cảm tạ hóm hỉnh.
"Xong rồi, đi đi."
"Cảm ơn… Cảm ơn…"
Đao thép lập tức dùng mỏ ngoạm lấy thùng, vỗ cánh vất vả bay về phía cột buồm – nơi Cecile vẫn ngồi, lưng quay về toàn bộ con tàu.
Nó đậu xuống, đưa thùng đồ ăn cho chủ nhân. Bóng dáng được bao bọc trong lớp áo choàng dày lập tức rung nhẹ – đang thưởng thức bữa tối.
Nhưng vì nàng luôn quay lưng, Fisher không thấy rõ khuôn mặt. Hắn liếc sang Alagina, hỏi:
"Phó nhì của em không xuống ăn sao?"
Alagina, vừa cắt miếng thịt, ngước nhìn lên.
"Nàng ấy quen vậy rồi. Từ lúc theo em lên tàu, luôn một mình ăn trên kia. Mọi người đã quen. Nàng không thích không khí đông vui… nhưng rất đáng tin."
"À…"
Khi Fisher ngẩng lên nhìn Cecile, con vẹt đao thép vẫn đứng trên vai nàng. Nó dùng mỏ chải lại lông, rồi bỗng ngoẹo đầu – ánh mắt nhìn thẳng xuống Fisher.
Gặp ánh mắt ấy, Fisher quay lại.
Ngay lập tức, con vẹt nhảy tưng lên, quay người, lắc đầu với chủ nhân như một tín hiệu.
Và giữa khoảnh khắc đó, Cecile – đang ăn – đột ngột ngừng lại.
Chậm rãi, nàng quay mặt lại – nửa gương mặt ẩn sau lớp áo choàng đen – ánh mắt lặng lẽ xuyên qua không khí, hướng thẳng về phía Fisher.
