Chương 310: Tiền lương

“Tôi vẫn mãi không hiểu nổi tại sao tộc Tuyết Hồ lại chủ động đưa ra giao dịch với chúng ta. Họ là một chủng tộc Á nhân cực kỳ khép kín, suốt mấy trăm năm qua chưa từng rời khỏi bộ lạc, vậy mà giờ đây lại chủ động liên lạc với gia tộc Turan, thậm chí còn sẵn lòng dùng ấn ký – thứ vốn được coi là báu vật trấn tộc – để làm vật trao đổi. Chuyện này thật sự không thể tin nổi.”

Phía dưới boong tàu Kỳ Lân Biển, tại cuối dãy hành lang tầng mà Fisher vừa dùng bữa, vang lên một giọng nam trầm thấp hơi mơ hồ. Nếu lắng nghe kỹ, có thể nhận ra đó là tiếng của Balzac, trợ thủ đắc lực của Valentina.

Tầng thứ hai bên dưới boong tàu không chỉ có nhà ăn, mà thực tế còn là nơi làm việc chung của đội ngũ dưới quyền Valentina. Văn phòng nằm ở vị trí gần mũi tàu, không gian vô cùng rộng lớn, thậm chí còn rộng hơn cả giảng đường bậc thang của Fisher tại Đại học Saintnely.

Bên trong phòng, ngoài một chiếc bàn tròn lớn bằng gỗ, những kệ sách cao ngất và bộ ghế sofa mềm mại, phần phía trước còn được lắp một lớp kính pha lê đắt đỏ, giúp tầm nhìn và ánh sáng ở đây trở nên tuyệt vời.

Lúc này, tàu Kỳ Lân Biển vừa kéo còi, chuẩn bị rời cảng quốc gia Nebalon để tiến về Mia. Nơi đó cũng là địa bàn sinh sống lâu đời của tộc Tuyết Hồ – một trong những quyến tộc của núi tuyết. Giống như tộc Vân Miêu, họ từng được Vua của Phượng Hoàng phong cho người con út của ngài là Nguyệt Công Chúa, trở thành thần tử của nàng.

Fisher ngồi trong văn phòng rộng rãi, tay bưng tách cà phê, trầm ngâm nhìn Balzac đang đi đi lại lại trước tấm bản đồ phương Bắc khổng lồ treo trên tường. Balzac đang chuẩn bị cho cuộc đàm phán cuối cùng với tộc Tuyết Hồ, nhưng rõ ràng tiến triển không mấy thuận lợi, đến mức anh ta phải liên tục vẽ vời và lẩm bẩm để làm rõ mạch suy nghĩ.

Khác với các chủng tộc Á nhân dưới quyền quản hạt của Sương Vương tử và Băng Vương tử vốn có những đặc tính công dụng rõ rệt, đoạn phía bắc của Bắc Cảnh do Nguyệt Công Chúa thống trị từ thời cổ đại đã luôn hiện lên với vẻ thanh bình, tự nhiên. Truyền thuyết kể rằng Nguyệt Công Chúa ban cho vạn vật quyền sinh tồn bình đẳng, dùng phương thức “vô vi mà trị” để các tộc dưới cánh mình được nghỉ ngơi, bồi đắp lại những tổn thất sau cuộc đại chiến chấn động năm xưa.

Vì thế, tộc Vân Miêu và tộc Tuyết Hồ sinh sống tại đó không có địa vị đặc biệt hơn các loài khác, mà mang hơi hướng của những linh vật nhiều hơn. Trong thời hiện đại, họ được con người biết đến chủ yếu là nhờ lớp lông trắng muốt, mềm mại và xù bông của mình.

Chính vì lý do này, Fisher có cơ sở để tin rằng vị thần “Sương Phượng Hoàng” mà người phương Bắc hiện đại tín phụng thực chất là một phiên bản kết hợp giữa hình ảnh Vua của Phượng Hoàng và ba người con của ngài.

Trong thần thoại Bắc Cảnh, “Sương Phượng Hoàng” vừa khuyến khích thương mại, đề cao lòng dũng cảm và sức mạnh chiến đấu, lại vừa khởi xướng sự cộng sinh hỗ trợ giữa các chủng tộc khác nhau. Những đặc điểm này lần lượt tương ứng với tính cách của Băng Vương tử (nóng nảy nhưng mạnh mẽ nhất), Sương Vương tử (thích kinh doanh kiếm tiền) và Nguyệt Công Chúa (hiền lành, dịu dàng nhất).

Năm tháng là thứ tồn tại vô lý nhất, Fisher cũng không rõ hình ảnh của tộc Phượng Hoàng đã bị con người hoặc các giống loài khác nhào nặn, trộn lẫn thành ra thế này từ khi nào.

Nghe xong lời than vãn đầy bế tắc của Balzac, Ferris đang ngồi trên ghế cũng ngáp một cái, vẻ mặt không mấy hứng thú. Sau đó, đôi tai xù bông trên đầu cô khẽ giật giật như vừa nảy ra linh cảm gì đó, cô vỗ tay cái bộp rồi hét lên với Balzac:

“Tôi biết rồi! Chắc chắn là vì họ thiếu tiền tiêu nên mới tìm đến gia tộc của sếp chứ gì?!”

“...”

Balzac nhìn Ferris với vẻ mặt như nhìn một kẻ ngốc. Dù đã sớm biết đạo lý “miệng chó không mọc được ngà voi”, nhưng mỗi lần Ferris mở miệng là một lần cô phá vỡ giới hạn cuối cùng, khiến anh ta chỉ biết câm nín.

Anh thở dài một tiếng, không buồn trả lời Ferris. Fisher ngồi đằng xa bấy giờ mới đặt tách cà phê xuống, nhìn Balzac hỏi:

“Gia tộc Turan không nói cho tiểu thư Valentina biết lý do vì sao tộc Tuyết Hồ đột ngột đồng ý đàm phán sao?”

Balzac nhìn về phía Fisher, lắc đầu nói:

“Rất tiếc là họ không tiết lộ bất kỳ chi tiết nào liên quan đến cuộc đàm phán. Hơn nữa, vì tộc Tuyết Hồ rất bài ngoại, nên ngay cả gia tộc Turan với thế lực phủ khắp Bắc Cảnh cũng khó lòng nắm bắt được tình hình cụ thể bên trong.”

Sau đêm ở từ đường của tộc Nguyệt Thỏ, thái độ của Balzac đối với Fisher đã lặng lẽ thay đổi. Tuy không đến mức nhiệt tình vồn vã, nhưng ít ra cũng đã giữ được vẻ lễ phép. Bởi anh ta nhận ra vị quý tộc đến từ Nali này không chỉ có thành tựu học thuật cao, mà quan trọng nhất là anh rất giỏi chiến đấu – một mình anh chấp mười người như Balzac vẫn còn dư sức. Thái độ vì thế tự nhiên cũng ôn hòa hơn hẳn.

Ferris nghe vậy thì bực bội nằm vật ra ghế, mắt không ngừng liếc nhìn đồng hồ treo tường, dường như đang tính toán xem còn bao lâu nữa thì đến giờ cơm.

“Đã không biết gì thì chúng ta còn ở đây bàn bạc cái quái gì nữa? Đợi đến lúc đó xem đối phương đưa ra yêu cầu gì rồi tính chẳng phải xong rồi sao?”

Có thể thấy, Ferris cực kỳ ghét việc phải động não. Hơn nữa, từ khi đến Bắc Cảnh trời toàn là mùa đông, mà ở lục địa phía nam, tộc Sư Nhân vào mùa đông đều đi ngủ cả rồi!

Balzac lườm cô một cái đầy thất vọng, mắng:

“Chuẩn bị là việc cần thiết. Cô muốn đi vào vết xe đổ của Herdor sao?”

Lời này vừa thốt ra, bầu không khí trong phòng bỗng chốc lặng đi. Ferris cũng ngồi ngay ngắn lại, liếc nhìn ra sau lưng. Sau khi chắc chắn không thấy bóng dáng ngồi xe lăn kia, cô mới hậm hực quay lại mắng Balzac:

“Tất nhiên là tôi không muốn rồi! Vậy thì anh giỏi thì nghĩ ra cách gì hữu ích đi chứ. Sắp hết cả buổi sáng rồi, ngoài việc nêu ra vấn đề thì vẫn chỉ là vấn đề. Sếp thuê anh đến là để giải quyết vấn đề, anh cứ đặt câu hỏi mãi thì có tích sự gì!”

“Khốn kiếp...”

Dù là người đến từ gia tộc học thuật truyền thống Shivali, Balzac Hahn cũng không nhịn được mà muốn văng tục. Nếu anh ta khỏe mạnh hơn một chút, nhất định anh ta phải cho con sư tử mù chữ đáng ghét này biết thế nào là lễ độ.

Fisher biết rõ hai người này vốn không hợp nhau, sau khoảng thời gian trên tàu anh cũng đã quen với việc đó. Lúc này, anh chỉ cầm quyển “Bắc Cảnh Lịch Sử Thông Toản” đặt trên bàn cạnh bên lên xem. Quyển sách này ghi chép khá nhiều về lịch sử và các dân tộc phương Bắc, bao gồm cả những chủng tộc Á nhân đặc biệt như tộc Tuyết Hồ, giúp một học giả ngoại lai như anh bổ sung kiến thức thực tế.

Ngoài việc ghi chép về ngoại hình, sách còn nhắc đến đặc điểm nổi bật nhất của tộc Tuyết Hồ: chiếc mũi nhạy cảm.

Không phải mũi của họ có hình thù kỳ quái gì. Là chủng tộc được Nguyệt Công Chúa yêu quý nhất trong sáu tộc, diện mạo của họ đương nhiên không hề khó coi. Mũi của họ được nhắc đến vì truyền thuyết cho rằng họ có thể dựa vào mùi hương để phán đoán cảm xúc và tính cách của người khác. Mọi lời nói dối, sự che giấu hay ác ý đều không thể lọt qua chiếc mũi nhạy cảm ấy.

Vào thời cổ đại khi tộc Phượng Hoàng còn cai quản Bắc Cảnh, người tộc Tuyết Hồ là những nhà ngoại giao bẩm sinh, cũng là những vị thẩm phán uy nghiêm nhất trên tòa án. Khi Nguyệt Công Chúa vắng mặt, các xung đột ở cực bắc đều do họ điều giải. Nhưng kể từ khi các Phượng Hoàng mai danh ẩn tích, chẳng còn ai nghe theo lời khuyên của họ nữa. Họ cũng vì thế mà ẩn dật, không còn giao tiếp với các chủng tộc đầy rẫy ác ý khác.

Chính vì tộc Tuyết Hồ có năng lực đặc biệt này nên Balzac mới muốn chuẩn bị trước. Năng lực ấy trên bàn đàm phán thực sự quá lợi hại, họ có thể dễ dàng nắm thóp và lấy mất lợi thế của đối phương.

“Ngài Balzac, chuyện của tộc Tuyết Hồ cứ tạm gác lại đã. Hiện tại chúng ta đã có ba ấn ký của Thương Điểu, Nguyệt Thỏ và Vân Miêu. Ngoài ấn ký của tộc Tuyết Hồ đã biết rõ vị trí, có phải chỉ còn thiếu ấn ký của tộc Cự Ma và tộc Slime không?”

Balzac, người vừa suýt lao vào ẩu đả với Ferris, gật đầu. Anh nhìn ra biển cả bao phủ bởi băng giá bên ngoài tàu Kỳ Lân Biển. Phía cuối chân trời, ngọn núi tuyết Sema hùng vĩ ẩn hiện trong mây, phô diễn vẻ thần bí và uy nghiêm của nó.

“Đúng vậy, nhưng hai viên ấn ký này đều rất khó kiếm, đến tận bây giờ vẫn chưa có chút manh mối nào. Tộc Slime thực sự quá phân tán, không có nơi cư trú cố định như các quyến tộc khác. Nghe nói những năm gần đây có không ít Slime đã rời Bắc Cảnh đi nơi khác kinh doanh, tôi thậm chí còn nghi ngờ họ đã bán quách ấn ký đi rồi. Còn tộc Cự Ma thì... thậm chí chẳng có lấy một thông tin xác thực nào. Có vẻ như họ đã cùng với Phượng Hoàng trở thành truyền thuyết thần thoại mất rồi. Nhưng cũng có người nói họ vẫn đang sống ở đâu đó trên núi tuyết Sema.”

Fisher gõ nhẹ lên bìa sách. Những ghi chép về các quyến tộc đồng loạt cho thấy sáu tộc này hiện tại sống không mấy tốt đẹp. Không chỉ con người quên đi những cống hiến của họ cho Phượng Hoàng, mà ngay cả lời nguyền của cây Ngô Đồng Sương Tuyết dường như cũng nhắm vào họ rõ rệt nhất. Tại sao lại như vậy?

Emhart đậu trên vai Fisher không tham gia thảo luận, chỉ ngáp một cái, mặc cho Fisher đọc sách. Chỉ khi nào Fisher có thắc mắc cần hỏi, nó mới chịu lật lại mớ kiến thức trong bụng. Việc Fisher chép những kiến thức dị thường vào sổ tay trước đó đã làm nó tổn thương nghiêm trọng, dường như bị một loại “nội thương” khó nói, cần nghỉ ngơi thật tốt, nên hôm nay nó đặc biệt ít lời.

Đúng lúc này, cánh cửa lớn sau lưng Fisher đột ngột mở ra. Anh quay lại thì thấy thiếu nữ tóc trắng ngồi trên xe lăn xuất hiện. Cô đã thay một bộ váy thục nữ phương Bắc màu đen. Đặc điểm của loại trang phục này là khá dày dặn, khiến Valentina trông vô cùng ưu nhã, ngay cả chiếc xe lăn cũng không thể che lấp được khí chất đó.

Cô giống như một con bướm không thể vỗ cánh, vẻ đẹp rực rỡ nhất nằm ở trạng thái tĩnh lặng.

“Sếp.”

“Tiểu thư Valentina.”

Balzac và Ferris đều đứng dậy chào hỏi. Fisher không đứng lên, chỉ lịch sự cất lời chào hỏi. Valentina nhìn anh một cái, nhưng không hề bắt bẻ.

“Không cần quá lo lắng. Tộc Tuyết Hồ chủ động liên lạc chứng tỏ họ đang có việc rất khẩn cấp cần chúng ta giúp đỡ. Với tư cách là bên được yêu cầu, chúng ta đương nhiên nắm quyền chủ động. Còn hai tộc kia... tuy các nhóm Slime phân tán rất rộng, nhưng dường như họ có cách liên lạc với nhau. Đến lúc đó chúng ta chỉ cần tìm thấy một Slime, dùng tiền bạc mua chuộc là được.”

Không hiểu sao, rõ ràng Valentina nói đối tượng “dùng tiền bạc mua chuộc” là loài Slime tham lam trong truyền thuyết, nhưng lúc này kẻ vô thức nuốt nước miếng lại là cô nàng tộc Sư Nhân Ferris bên cạnh.

“Còn hai ngày nữa mới đến Mia, thời gian này tôi hy vọng mọi người hãy nghỉ ngơi thật tốt, đến Mia rồi mới chính thức bắt đầu làm việc. Trước đó, tôi sẽ phát tiền lương thuê các bạn.”

“A! Sếp vạn tuế!”

Ferris nghe thấy câu này thì nhảy dựng lên vì sung sướng. Balzac dù bất đắc dĩ nhưng lần này cũng không đưa tay xoa thái dương nữa, xem ra cũng rất mong chờ khoản lương sắp tới.

Valentina khẽ mỉm cười, hai cô hầu gái phía sau mỗi người bưng một chiếc khay phủ vải đỏ tiến lên, cung kính đặt trước mặt Ferris và Balzac. Balzac nói lời cảm ơn nhưng không mở vải đỏ ra kiểm tra ngay. Ferris thì chẳng màng lễ tiết, trực tiếp hất tung tấm vải, cầm lấy xấp tiền mặt phương Bắc được buộc thành từng cọc rồi bắt đầu áp mặt vào hít hà.

Giao dịch ở Bắc Cảnh thường có giá trị lớn, vì vậy họ phát hành tiền mặt mệnh giá cao để thuận tiện sử dụng. Một tờ ở đây có giá trị 20 ngàn đồng bạc phương Bắc, đủ thấy những cọc tiền đặt tùy ý trên bàn kia có giá trị khổng lồ đến mức nào.

Sự hào phóng của gia tộc Turan vào khoảnh khắc này được thể hiện rõ nét trên người thiếu nữ mảnh mai kia. Nhưng Fisher lại chớp mắt, nhìn mặt bàn trống không trước mặt mình, rồi lại liếc nhìn Valentina đang mỉm cười phía sau.

Hả?

Lúc trước mình bảo không cần, chẳng lẽ giờ không có thật à?

Fisher nhìn Valentina, tuy không mở miệng nhưng ánh mắt rõ ràng mang ý nghĩa đó. Không ngờ Valentina, người vừa nãy còn mỉm cười, lúc này cũng vừa vặn nghiêng đầu nhìn về phía Fisher, ánh mắt hai người chạm nhau.

Không biết có phải là ảo giác hay không, khi thấy cảnh này, nụ cười nơi khóe môi cô dường như đậm thêm một đường cong rất khó nhận ra. Giữ vẻ bình thản cao sâu, cô ngước mắt nhìn trần nhà:

“Celty thời gian này vẫn luôn bận rộn với máy móc ở phía trên, tiền lương đã giao cho cô ấy rồi. Sau này tiến vào núi tuyết Sema nhất định phải dựa vào cô ấy, nếu không với tình trạng của tôi thì chẳng thể vào được nơi đó. Ồ, suýt nữa thì quên, còn của ngài Fisher tôi quên chưa phát, thật là xin lỗi.”

Cho đến khi nói xong câu cuối cùng, Valentina mới “chợt” nhận ra điều gì đó, “bất thình lình” dời tầm mắt sang Fisher đang ngồi trên ghế.

“...”

Fisher cạn lời, cũng không cắt ngang màn diễn xuất vụng về của cô, chỉ ngồi im xem cô biểu diễn. Tuy nhiên, tiểu thư Valentina hiển nhiên là một người rất mực thước, chút “trò đùa nhỏ” này đã là giới hạn của sự tinh nghịch ở cô. Cô không tiếp tục trêu chọc Fisher nữa mà chỉ mỉm cười đưa lời mời:

“Theo yêu cầu trước đây của ngài, phần thưởng của ngài tôi đã chuẩn bị xong. Ngài có muốn đi xem cùng tôi ngay bây giờ không?”

Hả?

Yêu cầu trước đây của mình?

Đêm đó, hình như mình chỉ yêu cầu... muốn được nghiên cứu về các chủng tộc Á nhân thôi mà nhỉ?

Fisher chậm rãi khép quyển sách trong tay lại, thầm nghĩ như vậy...