Chương 380: Một trận điện thoại (5 K)

“Vù vù...”

Những cơn gió lạnh thổi đến từ phương Bắc xa xôi cuối cùng cũng đã vượt qua một tuần sau kỳ nghỉ năm mới để chạm đến thành phố ven biển Saintnely. Đô thị nhân loại đậm chất công nghiệp này cuối cùng cũng đón trận tuyết đầu mùa. Tuy nhiên, so với phương Bắc, tuyết ở đây khá thưa thớt, mang lại cảm giác thoáng qua rồi thôi. Những bông tuyết trắng lấm tấm rơi xuống từ đầu cành rồi tan biến, thi thoảng mới có thể phủ lên một chút sắc màu mùa đông ở vài góc đường hay thảm cỏ.

Lúc này, bên trong cung điện Hoàng Kim, Elizabeth đang cảm thấy bồn chồn không yên.

Trong phòng trưng bày của cung điện, nơi nàng thường dùng bữa, có một chiếc bàn dài. Elizabeth mặc một bộ thường phục màu trắng ngồi ở vị trí chủ tọa, hai bên là các đại thần với những sắc mặt khác nhau. So với lò sưởi thông thường của dân chúng, nơi này ưu tiên sử dụng ma pháp sưởi ấm. Dưới sự gia trì của ma pháp, nhiệt độ không khí ở đây khá ấm áp.

“Bệ hạ, quy tắc thị trường tự do do Griff Hughes thiết lập đã được xác định từ thời kỳ khai thác. Trong suốt một trăm năm qua, nó đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong việc kích thích sức sống kinh tế của Nali. Chúng ta chỉ cần duy trì một số cơ sở hạ tầng thiết yếu, thị trường sẽ tự động điều tiết. Qua nhiều năm như vậy, chủ nghĩa Griff đã chứng minh được hiệu quả không tệ, hiện tại sửa đổi e là có phần không ổn?”

Trước mặt các vị đại thần là bữa trưa phong phú với bít tết thượng hạng, ô liu và nấm truffle đen, kết hợp với loại rượu vang đỏ Black Mamba sản xuất tại cung điện mà người Nali ưa chuộng nhất. Nhìn thế nào cũng thấy thật ngon miệng, nhưng không một ai động đến dao nĩa. Tất cả đều giữ vẻ mặt nghiêm túc, cảnh giác nhìn vị Nữ hoàng bệ hạ đang dùng dao nĩa cắt thịt ở phía cuối bàn.

Người vừa lên tiếng là Rybak, Bộ trưởng Tài chính do Elizabeth bổ nhiệm, cũng là một cán bộ nổi danh của Tân đảng. Sau khi chủ nghĩa tự do kinh tế của Griff thoát thai từ chủ nghĩa tự do cổ điển, ông ta bắt đầu thảo luận việc ứng dụng lý luận của Griff vào thực tế, định hướng cho xã hội kinh tế Nali trong mấy chục năm qua.

Elizabeth không thèm liếc nhìn ông ta lấy một cái, chỉ chậm rãi cắt từng miếng bít tết trong đĩa, đồng thời lên tiếng:

“Ta không phải muốn lay chuyển sự coi trọng của Griff đối với thị trường, nhưng việc tăng cường can thiệp và giám sát là cần thiết. Hơn nữa, Rybak, ta không phải đang thương lượng với ngươi, mà là đang ra lệnh. Dù ngươi không cố ý, nhưng việc tuân thủ triệt để lý niệm không can thiệp trong quá khứ đã khiến ngươi dung túng cho quá nhiều nỗi khổ đau đáng lẽ có thể tránh khỏi. Ngươi lại đổ lỗi cho quy luật vận hành bình thường của thị trường. Những thứ ‘năng lượng sạch’ ngoài Nali kia, những loại thuốc gây nghiện nhập khẩu từ đại lục phía Nam, mức lương rẻ mạt và môi trường sống bẩn thỉu của tầng lớp dưới, ngươi đừng nói với ta là ngươi hoàn toàn không biết gì về những điều đó.”

Khác với trạng thái khép nép của các đại thần khác, Rybak dù xuất thân từ Học viện Hoàng gia nhưng từ trước đến nay vốn là một vị quan thực thụ. Đối với lý niệm mà mình kiên trì cả đời, ông ta sẽ không dễ dàng từ bỏ, dù cho người đang gây áp lực lúc này là vị Nữ hoàng bệ hạ quyết đoán và mạnh mẽ.

Nghe thấy lời của Elizabeth, ông ta hừ lạnh một tiếng, buông dao nĩa xuống, nhắm mắt nói:

“Nếu bệ hạ khăng khăng muốn như thế, xin thứ cho thần khó lòng tuân mệnh. Nếu bệ hạ cần, hôm nay trở về thần sẽ đệ đơn xin từ chức.”

Khác với những người khác trong Tân đảng, Rybak là người có năng lực và thanh liêm. Đó là lý do tại sao Elizabeth dù biết đối phương không hợp tính với mình nhưng vẫn trọng dụng. Tuy nhiên, đối với Elizabeth, việc công khai ngỗ ngược nàng là điều không thể dung thứ.

Nghe vậy, động tác cắt thịt bò của nàng khựng lại. Sau đó, nàng nhẹ nhàng buông dao nĩa, ngước đôi mắt hoàng kim sâu thẳm quét qua một vòng các đại thần xung quanh. Họ đồng loạt cúi đầu, chỉ có Rybak vẫn ưỡn ngực nhìn thẳng vào đĩa thịt bò trước mặt. Ông ta không có ý định thưởng thức món ngon, chỉ xoay đầu lại nhìn Elizabeth và nói:

“Bệ hạ, nếu không còn chuyện gì khác, xin cho phép thần cáo từ, thần còn nhiều việc phải xử lý.”

Elizabeth không trả lời, dường như đang suy nghĩ về lời nói của đối phương. Chỉ có một hai vị đại thần đang cúi đầu im lặng nhìn vào đĩa thức ăn của mình mới trông thấy những Kỵ sĩ Giáp vàng đang chờ lệnh sau lưng không biết đã lặng lẽ bước ra từ lúc nào. Họ nắm chặt chuôi kiếm bên hông, chờ đợi mệnh lệnh của Nữ hoàng, khiến các đại thần sợ hãi đến mức cúi đầu sâu hơn nữa.

Nhưng đúng lúc này, bên ngoài căn phòng đột nhiên vang lên tiếng bước chân dồn dập. Ngay sau đó, cánh cửa lớn bật mở, một hầu gái với vẻ mặt lo lắng xuất hiện:

“Bệ hạ, có... Á!”

Lời còn chưa dứt, hai vị kỵ sĩ chờ lệnh trong phòng đã rút trọng kiếm gác lên cổ cô gái, tì vào vai bắt cô phải dừng bước. Dưới ánh kiếm sắc lạnh, cô hầu gái sợ đến mức bủn bn tay chân, ngồi bệt xuống đất, vạt áo hầu gái cũng ướt đẫm một mảng.

“Kẻ xông vào, chết.”

Hai vị kỵ sĩ cao lớn khiến tất cả mọi người có mặt đều kinh hồn bạt vía, ngay cả Rybak vừa định rời đi cũng run rẩy ngồi trở lại chỗ cũ.

“Bệ hạ... Không phải... có một cuộc điện thoại... Hầu gái trưởng nói nhất định phải tới thông báo cho ngài.”

Nghe giọng nói như sắp khóc của cô hầu gái, Elizabeth dùng nĩa ăn một miếng thịt bò rồi hỏi:

“Điện thoại?”

“Đúng vậy... là từ phương Bắc gọi tới... nói là... Fisher Benavides gọi tới.”

Đồng tử của Elizabeth hơi co lại, chiếc nĩa trong tay đột nhiên rơi xuống bàn, đánh vỡ chiếc đĩa tinh mỹ họa tiết da bò. Tiếng va chạm thanh thúy của bộ đồ ăn không làm xua tan đi sự chấn kinh của nàng. Nàng đột ngột đứng phắt dậy, giọng nói có chút run rẩy:

“Ngươi nói... là ai?”

“Là Fisher Benavides.”

Elizabeth mím chặt môi. Trước sự kinh ngạc của các đại thần, nàng lướt nhanh qua cô hầu gái đang ngã dưới đất, chạy nhỏ bước cùng hai vị Kỵ sĩ Hoàng Kim hướng ra ngoài. Các đại thần còn lại trên bàn ăn nhìn nhau ngơ ngác, nhưng không một ai dám đứng dậy rời đi.

“Cút đi! Tất cả ra ngoài hết cho ta!”

Hành lang trong cung điện Hoàng Kim rộng lớn và quanh co, Elizabeth nhanh chóng đi tới khu vực tiếp tân ở tiền sảnh. Đây là cửa sổ đối ngoại của cung điện, nơi tiếp nhận quà tặng, thư từ của quần chúng và cũng là nơi đặt điện thoại liên lạc. Nơi này do các quan chức ngoại đình được Hoàng đế bổ nhiệm phụ trách. Bình thường hiếm khi có người gọi trực tiếp vào số điện thoại này, nên chức trách chính của họ là tiếp nhận phản hồi của dân chúng, Elizabeth thỉnh thoảng sẽ xem qua.

Lúc này, các quan chức ngoại đình đều đứng dạt sang hai bên. Trên một chiếc bàn làm việc, ống nghe vẫn chưa gác máy, nằm bên cạnh chiếc điện thoại. Elizabeth thở dốc một nhịp, quát lớn đuổi tất cả mọi người ra ngoài.

Khi cánh cửa đóng lại, Elizabeth điều chỉnh hơi thở, bước tới trước bàn và áp ống nghe vào tai.

Đầu dây bên kia truyền đến tiếng “xào xạc”, dường như là tiếng gió tuyết. Một loại âm hưởng đặc trưng của phương Bắc được Elizabeth nhận ra ngay lập tức, và nhanh chóng lấn át tiếng thở yếu ớt của người gọi. Sau một lúc im lặng, Elizabeth mới ướm hỏi:

“Fisher?”

“... Ừm, anh đây.”

Đầu dây bên kia im lặng một lát, giọng nói có phần mệt mỏi của Fisher mới chậm rãi truyền đến, khiến trái tim Elizabeth đập nhanh hơn trong thoáng chốc.

Nàng mở miệng, vì quá hiểu Fisher nên nàng nhanh chóng nhận ra giọng nói của anh lúc này có điểm bất thường. Tất cả những điều muốn nói, muốn hỏi trước đó đều bị nén xuống đáy lòng, câu đầu tiên nàng thốt lên là:

“Giọng của anh sao thế? Anh bị bệnh à? Hiện giờ anh đang ở đâu?”

“Quả nhiên không giấu được em mà, Elizabeth. Phía cực Nam của vương quốc Sardin ở phương Bắc, có một vùng đất phong tên là McDowell. Anh hiện đang ở nhà thờ Morerotten thuộc lâu đài Lô Hương...”

Nghe Fisher báo ra một địa danh chính xác và thực tế như vậy, Elizabeth nhận ra anh đang nói thật. Nhưng nàng không hề cảm thấy vui mừng vì đã tìm thấy anh, ngược lại, cảm giác bất an và lo lắng trong lòng càng thêm đậm đặc. Bởi vì giọng nói của Fisher lại tiếp tục vang lên qua điện thoại:

“Hiện tại trạng thái của anh quả thực không tốt lắm. Nhưng không phải bị bệnh, mà là anh sắp chết rồi, Elizabeth.”

Đôi mắt hoàng kim thăm thẳm của Elizabeth co rụt lại. Toàn thân nàng bỗng chốc nhũn ra, suýt chút nữa đã ngã xuống đất. May mắn là nàng kịp chống tay lên mặt bàn, nhờ vậy mới không ngã quỵ hoàn toàn, nhưng vẫn phát ra một tiếng va chạm rõ mồn một.

“... Elizabeth?”

“Đùa gì thế... đùa gì thế hả! Fisher Benavides, anh rốt cuộc đã làm gì ở phương Bắc vậy?! Để trốn tránh em, anh ngay cả mạng sống cũng không cần sao? Anh rốt cuộc bị làm sao, anh nói cho em biết đi!”

Đầu dây bên kia, Fisher khẽ cười, nói:

“Không có gì, không phải tại em đâu. Chỉ là khi xử lý sự việc ở đây đã xảy ra một chút tai nạn nhỏ. Hiện tại anh cảm thấy cái chết đang cận kề hơn bao giờ hết. Anh đã dốc hết sức để thoát khỏi nó nhưng đều vô dụng. Anh cũng bắt đầu chấp nhận số phận rồi. Không hiểu sao, đột nhiên anh lại muốn gọi điện cho em. Có lẽ vì những chuyện trước kia, hoặc đơn giản là chỉ muốn nghe thấy giọng nói của em thôi?”

Bàn tay cầm ống nghe của Elizabeth nổi đầy gân xanh. Trước khi hốc mắt kịp đỏ hoe, nàng đã nhắm chặt mắt lại:

“Em... em không tìm anh nữa. Không có sự cho phép của em, anh không được chết, không được chết! Em không muốn mất anh một lần nữa. Fisher... em sẽ đến vương quốc Sardin tìm anh ngay bây giờ, anh hãy đợi em ở đó.”

“... Được, anh sẽ ở đây đợi em. Nhưng đường xá từ Nali tới đây xa xôi, anh cũng không rõ mình có trụ được đến lúc em tới hay không. Hơn nữa, em hiện giờ là chủ nhân của cung điện Hoàng Kim, đến phương Bắc cũng không được tự do như trước.”

“Kẻ nào dám ngăn cản em, em muốn đi đâu là quyền của em!”

Fisher ở đầu dây bên kia khẽ mỉm cười. Tiếng gió tuyết dần lặng đi, và giọng nói của anh lúc này cũng trở nên đầy tiếc nuối:

“Em vẫn bá đạo như vậy. Anh không có ý ngăn cản em, anh chỉ sợ dù em có tới được đây, anh cũng không đợi được đến lúc đó. Cho nên, bây giờ đừng cúp máy vội. Sau khi rời khỏi Nali, cơ hội được trò chuyện với em như thế này không nhiều, anh không muốn lãng phí nó.”

“... Được, em không cúp, anh nói đi.”

“Eyvind đã bị anh xử lý xong, những việc anh định làm sau khi rời Nali cũng gần như hoàn thành. Theo ý định ban đầu, anh lẽ ra nên trở lại Nali để bù đắp những tổn thương đã gây ra cho em. Nhưng giờ xem ra, hy vọng đó thật xa vời. Lúc đó, quyết tâm chịu trách nhiệm cả đời với em trong lòng anh chưa đủ kiên định. Anh thực sự đã cảm thấy chùn bước vì sự bá đạo và tính chiếm hữu của em.”

Giọng Fisher không nhanh không chậm, anh giải thích sơ qua những việc mình đã làm ở phương Bắc, bao gồm việc bất hòa với gia tộc Turan và chuyện hợp tác với Valentina.

Nhớ lại lúc chiến đấu với Eyvind, trong số những ký ức trân quý của Fisher có rất nhiều hình bóng của Elizabeth. Nói đến đây, giọng anh chậm lại, như đang hồi tưởng:

“Một chàng trai nghèo lớn lên trong cô nhi viện, vừa mới chôn cất vị tu nữ đã nuôi dưỡng mình, một thân một mình bước vào Học viện Hoàng gia, vậy mà lại được vị Hoàng nữ nhận được sự chú ý của cả thế giới ưu ái. Đó là vận may, cũng là nỗi bất hạnh của anh. Thật không may, vì sự ưu ái và ánh hào quang của em, anh đã thực sự phớt lờ rất nhiều trở ngại mà em phải đối mặt.”

“Từ miệng Isabel, anh mới lờ mờ đoán được trong cung điện Hoàng Kim đầy hào nhoáng đó, cuộc đời em bị bao phủ bởi bóng tối đậm đặc. Nhưng lúc đó, anh không biết đằng sau những lời hứa hẹn có vẻ dễ dàng của em là bao nhiêu áp lực. Anh không biết sự căm ghét của các anh em trai đối với em, anh không biết sự khinh miệt của cha em đối với tình cảm của chúng ta.”

“Anh vốn có cơ hội kéo em ra khỏi địa ngục của nhà Gedelin, vốn có cơ hội ngăn chặn những sai lầm sau này, vốn có cơ hội thực hiện lời hứa với em. Chỉ là anh hiểu ra quá muộn, đã xem nhẹ em quá nhiều... Chỉ tiếc là, khi anh thực sự thấu hiểu đạo lý đó, mọi thứ đều đã quá muộn. Thật sự xin lỗi em, Elizabeth.”

Elizabeth chậm rãi mở mắt. Hốc mắt đỏ hoe không còn kìm nén được nỗi bi thương lúc này. Nàng cúi đầu che mặt. Dù rõ ràng sự tiếp xúc giữa họ chỉ thông qua một chiếc điện thoại nhỏ bé, dù họ cách nhau rất xa, nhưng dường như đây là lúc họ gần nhau nhất, đưa nàng trở lại khoảng thời gian ngọt ngào nhất của hai người.

Nàng dựa vào cạnh bàn, giọng nói run rẩy:

“Fisher, em chưa bao giờ trách anh. Em... em biết rất nhiều chuyện là do em tự mình chuốc lấy, nhưng em thực sự chỉ muốn anh trở về... Thật sự cầu xin anh, em không muốn anh chết.”

Bên kia gió lạnh lại nổi lên, tiếng vù vù kèm theo tiếng chuông nhà thờ như minh chứng cho vị trí hiện tại của Fisher. Anh ho vài tiếng rồi cuối cùng nói:

“Anh sẽ cố gắng hết sức. Nói được bấy nhiêu đã đủ rồi, quan trọng nhất là được nghe lại giọng nói của em. Hiện giờ em là Nữ hoàng của Nali, việc đến phương Bắc là không thực tế. Để anh đi tìm em đi, nhân lúc anh còn có thể đi được. Tất nhiên, nếu cuối cùng anh không thể quay về Nali, đừng vì thế mà bi thương. Sau này em nhất định phải chăm sóc tốt cho bản thân và Nali. Anh tin rằng em nhất định có thể làm được, nhất định sẽ trở thành một vị Nữ hoàng ghi danh sử sách, không đi vào vết xe đổ của gia tộc Gedelin. Isabel đang ở vịnh Cảng Hải Tặc, điểm này chắc em đã biết. Con bé cũng không trách em, nó biết em không dễ dàng gì, lần này đừng đẩy con bé ra xa nữa.”

“Fisher... em không cho phép anh chết...”

Elizabeth ngồi bệt xuống đất, đầu tựa vào đầu gối. Suy nghĩ của nàng lúc này vô cùng hỗn loạn, cảm xúc trong lòng cuộn trào như sóng thủy triều. Thực ra nàng rất muốn khóc thành tiếng, muốn hét lên để giải tỏa cảm xúc, nhưng nàng không dám. Nàng sợ làm hỏng không gian trò chuyện yên tĩnh với Fisher, sợ tiếng khóc của mình sẽ lấn át giọng nói yếu ớt của anh.

Trên thực tế, trước mặt Fisher, Elizabeth luôn cẩn trọng từng chút một. Nếu ngày trước vị học muội kia không lấy việc “báo cáo với cung điện Hoàng Kim” để đe dọa Elizabeth bắt nàng chia tay với Fisher, nàng thậm chí sẽ không bao giờ để lộ tính chiếm hữu của mình, và như thế sẽ không khiến Fisher rời xa nàng.

Chỉ tiếc là, vị học muội đó đã thực sự chạm vào nỗi đau của nàng. Nàng không cam lòng để gia tộc cướp đi Fisher quý giá, vì thế đã phạm sai lầm lớn, và vô tình tạo ra thời cơ đẩy Fisher đi xa. Tuy nhiên, lần này người đẩy anh đi không phải là gia tộc Gedelin khiến nàng lo sợ, mà chính là bản thân nàng.

Vì vậy, lúc này đây, chỉ cần nghe thấy giọng nói yếu ớt của Fisher là nàng đã đau khổ muốn khóc. Nàng như trở lại những ngày tháng lo âu sợ hãi trước kia, trở lại lúc đôi mắt mình bị mù, nằm một mình trong quân trướng. Bởi vì có lẽ sau này, Fisher sẽ thực sự rời xa nàng mãi mãi.

“Vậy thì như thế đi, Elizabeth, chăm sóc tốt cho bản thân, anh chuẩn bị lên đường đây.”

“Được, anh nhất định phải bình an... nhất định phải bình an...”

Không biết là lời khẩn cầu hay dặn dò, Fisher ở đầu dây bên kia mỉm cười cúp máy. Nhưng Elizabeth vẫn ngồi dưới đất, không buông ống nghe xuống.

Mãi một lúc lâu sau, khi cánh cửa phòng mở ra lần nữa, Elizabeth trong bộ thường phục mới với thần sắc như thường bước ra ngoài. Nàng quay đầu dặn quan ngoại đình phải luôn để ý nếu Fisher Benavides gọi tới, ban cho ông ta quyền hạn đi lại trong cung điện Hoàng Kim, nếu có bất kỳ tin tức gì phải lập tức thông báo cho thị tùng của nàng.

Còn bản thân nàng, dưới sự hộ tống của hai vị Kỵ sĩ Hoàng Kim, nhanh chóng trở lại căn phòng dùng bữa lúc trước, nơi vẫn còn một nhóm đại thần Nali đang chờ đợi.

“Bệ hạ.”

Khi nàng vào phòng, các vị đại thần đang dùng bữa đồng loạt buông dao nĩa để hành lễ. Nàng gật đầu, nhìn về phía Bộ trưởng Tài chính Rybak. Đĩa bít tết trước mặt ông ta vẫn y nguyên chưa động tới.

Rybak quay đầu nhìn hai vị Kỵ sĩ Hoàng Kim đi theo sau Elizabeth, cổ họng nuốt khan một cách mất tự nhiên, nhưng vẫn lấy dũng khí định cáo từ. Nhưng trước đó, Elizabeth đã phất tay ra hiệu cho các kỵ sĩ rời khỏi phòng.

Đây là lần đầu tiên khi yết kiến Nữ hoàng bệ hạ mà bên cạnh không có Kỵ sĩ Hoàng Kim. Rybak vừa định lên tiếng, Elizabeth đã trở lại chỗ ngồi của mình, nhìn ông ta và nói:

“Rybak, ta hiểu nỗi lo của ngươi. Ngươi lo rằng ta mở rộng quyền lực quá mức sẽ kìm hãm sức sống kinh tế của Nali. Ta cũng không muốn tranh luận về mục đích ban đầu của mình với ngươi ở đây. Đơn xin từ chức của ngươi ta tạm thời giữ lại. Ta cho ngươi hai tuần, hãy đến phố Newt và đường Đầu Rắn xem cuộc sống của cư dân ở đó ra sao. Ngươi sẽ biết ‘bàn tay vô hình’ mà ngươi tôn thờ đang đẩy tài sản xã hội đi về đâu. Sau thời gian đó, đi hay ở là tùy ngươi.”

“Còn nữa, gọi người phụ trách Cục Ẩn Sự tới gặp ta, ta có nhiệm vụ cần giao cho ông ta.”

Nói đến câu cuối cùng, giọng Elizabeth dường như cũng nhuốm màu mệt mỏi. Nàng nhẹ nhàng tựa vào ghế nhắm mắt lại, sau đó phất tay ra hiệu cho tất cả đại thần lui ra.

Rybak ngơ ngác nhìn Elizabeth hôm nay yên tĩnh lạ thường. Ông ta liếc nhìn mấy vị đại thần bên cạnh, ai nấy đều vẻ mặt không thể tin nổi. Không hiểu tại sao sau khi ra ngoài nghe một cuộc điện thoại, Nữ hoàng lại đột nhiên trở nên kiên nhẫn như vậy.

Nhưng dù sao, đây cũng là một chuyện tốt đối với họ.

Rybak suy nghĩ một giây, sau đó đứng dậy cúi chào Elizabeth:

“Thần đã hiểu. Cáo từ Nữ hoàng bệ hạ.”