Chương 467: Đỏ tươi lãng mạn

Nắng sớm nơi cực nam đại lục lạnh lẽo đến lạ lùng, thứ ánh sáng mông lung như sương trắng ấy tựa như một dòng suy nghĩ nửa tỉnh nửa mê, kéo chìm ý thức của Margaret xuống vực thẳm.

Nàng dường như đã trở lại cố hương, trở lại Paris nhuốm màu khói lửa, trở lại cái ngày của năm 1944 đã khắc cốt ghi tâm vào linh hồn nàng.

“Lột sạch quần áo nó ra!”

“Lũ phản đồ! Bọn Pháp gian!”

“Cạo trọc đầu bọn nó đi!”

Trong ánh ban mai u ám, trên những tàn tích đổ nát của chiến tranh, dòng người đổ ra đường phố Paris – viên minh châu biểu tượng cho vinh quang của nước Pháp. Họ tập hợp thành những đoàn diễu hành đầy phẫn nộ. Những người Pháp từng bị gót sắt quân Đức giày xéo suốt mấy năm qua cuối cùng cũng đợi được ngày chiến thắng.

Năm 1944, tướng quân đồn trú Đức tại Paris là Von Choltitz đã đầu hàng quân Đồng minh. Họ cuối cùng đã trục xuất được lũ ác thú phát-xít ra khỏi mảnh đất tự do và lãng mạn này, hoàn thành nhiệm vụ vinh quang mà bốn năm trước đó “Lục quân số một châu Âu” vĩ đại của họ đã thất bại.

Nhưng bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ. Trong năm năm bị đè nén, họ vẫn nhớ như in lũ gian tế không biết xấu hổ đã bợ đỡ, nịnh hót quân Đức như thế nào. Đám sâu mọt trèo cao ấy đã duy trì sự lãng mạn đẫm máu trong cái hội chợ phù hoa này ra sao.

Họ muốn tính sổ đám gian tế chết tiệt đó, muốn tước đoạt lại sự tôn nghiêm mà bọn chúng có được nhờ cúi đầu nịnh nọt. Đó là bước chân đầu tiên để dân tộc Pháp vĩ đại đứng dậy.

Trong không khí se lạnh, bên ngoài vang lên những tiếng xao động huyên náo. Cơn giận dữ kìm nén trong lòng quần chúng dường như đã cụ thể hóa, tựa như một con dã thú gầm thét muốn nuốt chửng cả Paris.

“Margaret René! Tôi làm chứng, mấy năm qua nó đã bán thân cho giặc để hưởng vinh hoa phú quý! Nó là một con nội gian chính hiệu, phải lôi nó vào đoàn diễu hành nhục nhã này để tính sổ!”

“Đúng thế, mặt mũi nó xinh đẹp lắm, rất được lòng một tên sĩ quan Đức, tôi có thể làm chứng!”

“Vậy thì không thể không mời cô ta ra ngoài 'nói chuyện' chút rồi.”

“Mở cửa! Mở cửa mau!”

“Rầm! Rầm! Rầm!”

Sự náo loạn ngoài đường phố không ai hay biết, nhưng trong một căn phòng trên tầng hai, một phụ nữ tóc vàng quấn khăn che đầu đang ngồi thụp xuống. Nàng thở hổn hển liếc nhìn sự ồn ào ngoài kia, ánh mắt thoáng chút đắng chát. Giữa tiếng đập cửa dồn dập, Margaret ngồi xuống, nhìn đứa con gái nhỏ trước mặt mình.

Con bé cũng giống nàng, có một mái tóc vàng dài óng ả. Đôi mắt nhỏ lúc này tràn ngập sự run rẩy và sợ hãi trước những âm thanh hỗn loạn bên ngoài.

Margaret mím chặt môi, nàng cúi đầu nhét một con búp bê vào tay cô bé, rồi lo lắng chỉ tay về phía phòng ngủ, khẽ nói:

“Mathilda, cầm đồ chơi vào phòng ngủ đi con, tuyệt đối đừng ra ngoài. Nếu có người vào đây thì cũng đừng cử động. Và nhớ này, tuyệt đối đừng nói tiếng Đức, nghe chưa?”

“... Mẹ ơi, đây là đồ chơi chú Siegfried tặng con phải không?”

Margaret hơi khựng lại, nàng trầm ngâm một lát rồi mới gật đầu:

“... Đúng vậy.”

“Vậy chú Siegfried đâu rồi ạ?”

“Chú ấy về Đức rồi. Nghe lời mẹ đi con, vào phòng ngủ đi.”

“Tại sao chúng ta không đi cùng chú ấy? Trước đó con nghe chú ấy bảo mẹ hãy cùng đi mà...”

“Chúng ta là người Pháp, bảo bối ạ. Cha con, ông nội, ông ngoại... tất cả đều là người Pháp. Chúng ta thuộc về nơi này.”

Margaret vừa nói vừa cúi đầu, nàng chợt nghĩ đến người chồng đã ra đi bốn năm trước không một tin tức. Vành mắt nàng đỏ hoe. Những lời này nàng đã tự nhủ trong lòng không biết bao nhiêu lần, nhưng chẳng hiểu sao khi lặp lại trước mặt con gái, nàng lại thấy nghẹn ngào đến thế.

“Con không hiểu, mẹ ơi.”

“Rầm! Rầm! Rầm!”

“Margaret! Mở cửa!”

Margaret quay đầu nhìn về phía cửa phòng, hôn lên trán Mathilda một cái rồi đẩy cô bé cùng con búp bê vào phòng ngủ.

“Sau này con sẽ hiểu thôi, bảo bối.”

Khi cánh cửa phòng ngủ đóng lại, Margaret thở dốc một hồi. Nàng cố gắng điều chỉnh lại biểu cảm, dù trong lòng vô cùng hoảng loạn trước những kẻ ngoài cửa.

Sau một hồi im lặng, nàng chậm rãi tiến về phía lối vào, đẩy cánh cửa ra.

Chẳng có ai thèm nghe nàng giải thích. Ngay lập tức, nàng bị đám đông phẫn nộ túm lấy tóc và quần áo, lôi xềnh xệch ra khỏi nhà, đẩy vào đoàn diễu hành ngoài kia.

“Đánh chết con gian tế đó đi!”

“Bốp! Chát!”

Tiếng người náo loạn khắp thành phố, tiếng gầm thét vang lên bốn phía. Tiếng kêu thảm thiết từ xa vọng lại và cả tiếng súng hành quyết gần ngay gang tấc khiến đầu óc Margaret trống rỗng. Nàng bị xô đẩy, đứng cùng hàng với những phụ nữ khác bị gán mác “Pháp gian”, bị cưỡng ép đi về một phía của con đường.

Những người phụ nữ đó, trong thời kỳ chiếm đóng, đã nhận được quần áo lộng lẫy và vàng bạc châu báu từ kẻ thù. Nhưng giờ đây, tất cả đều bị đám đông giận dữ lột sạch. Quần áo trên người họ rách nát, dáng vẻ thảm hại trong đội ngũ, cố gắng che chắn và né tránh những ánh mắt căm thù xung quanh.

Margaret cũng ở trong số đó, nhưng nàng cảm thấy hoảng loạn và bất an hơn bất cứ ai. Nàng muốn mở miệng nói gì đó, nhưng tiếng ồn xung quanh quá lớn, không ai có thể nghe thấy giọng nàng, kể cả người phụ nữ đứng cạnh bên.

Họ nhanh chóng bị đưa đến một quảng trường chật ních người. Ở đó có hàng vạn người đang đứng xem, trên mặt đất vẫn còn những vệt máu chưa khô và những xác chết vừa bị kéo đi.

Khi một người đàn ông bị xác định là kẻ bán nước, anh ta sẽ bị đồng bào xử bắn. Phụ nữ thì có vẻ “may mắn” hơn, họ bị cắt tóc, lột đồ, và bị kéo đi diễu hành trên phố Paris trong tư thế nhục nhã nhất để đám đông tùy ý sỉ nhục và chà đạp.

Margaret ngây dại bị ấn quỳ xuống trước mặt các nhân viên thẩm phán, cùng với một nhóm phụ nữ bị tuyên cáo là đã cúi đầu trước quân Đức.

“Margaret René, theo tố cáo, trong bốn năm qua cô đã có quan hệ thân mật với người Đức, thông qua đó để trục lợi, gây tổn hại đến lợi ích đồng bào. Cô có nhận tội không?”

“Tôi... tôi không có.”

Margaret cúi đầu, não bộ nàng trắng xóa. Nàng quỳ dưới đất đầy khuất nhục, mặc cho những ánh mắt như dao cắt, như kiếm đâm và đủ loại vật thể bị ném vào người. Người dân vốn đã chướng mắt đám phụ nữ Pháp hằng đêm ca hát, ăn mặc sang trọng trong khu chiếm đóng. Họ cho rằng những kẻ đó hám lợi, không có chút khí tiết dân tộc nào nên mới làm ra những chuyện đồi bại như vậy.

“Cô nói dối! Chúng tôi tận mắt nhìn thấy! Có một sĩ quan Đức luôn đi cùng cô! Cô nói dối!”

“Đúng thế! Cô đáng chết lắm!”

Margaret dường như bị đâm trúng nỗi đau, nàng cắn môi cúi đầu, sắc mặt tái nhợt đến dọa người.

“Tôi... con tôi không có gì ăn... chồng tôi đi lính không trở về... tôi không... không phản bội nước Pháp...”

“Cô thật làm chồng mình xấu hổ!”

“Đồ dâm phụ!”

“Vù vù...”

Đầu óc Margaret trống rỗng, đồng tử màu xanh nhạt co rút lại. Những lời chửi bới đó khiến tim nàng như ngừng đập, nàng chỉ muốn chết ngay tại đây. Nhưng nghĩ đến đứa trẻ trong căn phòng kia, nàng lại cố hít một hơi, đầu gục xuống đầy bất lực, không thể thốt ra thêm một lời nào nữa.

Tất nhiên, bộ dạng này trong mắt họ lại giống như một sự mặc nhận tội lỗi.

Vị thẩm phán im lặng một lát, rồi nói với người bên cạnh:

“Cạo trọc đầu cô ta đi, rồi mang đi diễu hành!”

Margaret bị túm lấy mái tóc vàng dài lộ ra dưới lớp khăn che. Những “đao phủ” thô bạo dùng kéo lướt qua đầu nàng, như thể gặt lúa mạch, từng lọn tóc vàng óng ả bị cắt rời.

“Răng rắc! Răng rắc!”

Có những chỗ tóc chưa được cắt sạch, nhưng đám đao phủ không hề nhẹ tay như thợ cắt tóc. Họ thô bạo giật phăng những sợi tóc đó ra khỏi da đầu.

Margaret đau đến trào nước mắt. Sự nhục nhã chưa từng có khiến nàng càng thêm tuyệt vọng. Nhưng dù vậy, nàng vẫn im lặng cúi đầu, nhẫn nhục chịu đựng trong tư thế khốn khổ đó.

Nhưng khi những kẻ khác bắt đầu xé quần áo của nàng, nàng cuối cùng không chịu nổi mà vùng vẫy. Chỉ là, cơ thể gầy yếu ấy làm sao chống lại được sức mạnh của đám ác ôn xung quanh. Lớp phòng thủ của nàng dễ dàng bị xé toạc, kéo theo đó là những trận đấm đá khiến nàng hoàn toàn từ bỏ ý định phản kháng.

“Dừng lại! Dừng tay mau!”

“Dừng lại!”

“Tôi là Belem d'Eyre, dừng tay lại! Chồng của người phụ nữ này là chiến hữu cũ của tôi, cô ấy không phải phản đồ! Dừng tay!”

Ngay khi Margaret đang co rúm trên mặt đất, một tiếng hô hoán lo lắng cuối cùng cũng vang lên. Đám người đang hành hình nhìn nhau rồi tản ra, để lộ một người đàn ông trẻ tuổi mặc quân phục sĩ quan đang chen qua đám đông.

“Chồng cô ấy là chiến hữu Hermano Baelor của tôi! Cô ấy vẫn mang họ Baelor!”

Người lính đó giơ súng xông vào pháp trường, thở hổn hển chạy đến, gạt những người cản đường để tiến về phía Margaret đang vô cùng chật vật.

Nhưng ngay cả anh ta, khi nhìn thấy người phụ nữ đang run rẩy dưới đất, trên đầu chỉ còn lại vài sợi tóc vàng xơ xác, cũng không khỏi cảm thấy xót xa khó nói thành lời.

Tuy nhiên, Belem nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Anh cắn răng bước đến cạnh Margaret, nhìn về phía thẩm phán. Thực tế, số người bị xử hình quá nhiều và hỗn loạn, cuộc diễu hành này giống như một dịp để mọi người trút bỏ oán niệm tích tụ suốt bốn năm qua.

Đám người hành hình thấy có sĩ quan đến bảo lãnh thì cũng tản đi, tìm đến những người phụ nữ “Pháp gian” khác.

Belem thở phào nhẹ nhõm, vội cúi xuống đưa tay về phía Margaret, khẽ hỏi:

“Phu nhân Baelor, bà không sao chứ?”

“...”

Margaret che thân thể, run rẩy nhìn đối phương. Nàng thấy người trước mắt thật xa lạ, mãi lâu sau mới thầm thì:

“Belem?”

“... Là tôi đây.”

Belem cười khổ, nhìn quanh quảng trường đang náo loạn. Anh cất súng vào bao, rồi kéo Margaret dậy, bước nhanh ra phía ngoài.

“Nơi này không an toàn, chúng ta rời khỏi đây trước đã.”

“...”

Margaret hồn xiêu phách lạc để mặc Belem dắt đi. Những chuyện vừa xảy ra là đòn đả kích quá lớn đối với nàng.

Nhưng rất nhanh, nàng chợt nhớ ra điều gì đó, nhìn về hướng nhà mình:

“Belem... tôi muốn về nhà...”

“... Được, thưa phu nhân. Nhưng bà hãy nghỉ ngơi một chút đã, trạng thái của bà lúc này không ổn chút nào. Hơn nữa bên kia vẫn đang thanh trừng, đợi yên tĩnh một chút rồi về có lẽ sẽ tốt hơn. Tôi cũng đã lâu không gặp bà, có vài chuyện muốn nói... liên quan đến chồng bà, Hermano.”

Margaret bị Belem dìu đi trong trạng thái run rẩy rời khỏi pháp trường. Mùi máu tanh nồng và những ánh mắt soi mói nhìn vào cái đầu trọc lóc của nàng khiến nàng sợ hãi và tuyệt vọng. Nàng nép sau lưng Belem, đi theo anh đến một góc đường tương đối yên tĩnh đã được dọn dẹp xong.

“Phu nhân, vốn dĩ tôi đã muốn tìm bà từ sớm, nhưng bà không còn ở chỗ cũ nữa. Nếu không phải nghe thấy tiếng của đồng nghiệp, tôi cũng không biết bà ở đây...”

Khi họ ngồi xuống, Belem nhìn bộ dạng thảm hại của người phụ nữ trước mặt, vẻ mặt có chút ngập ngừng.

Margaret nghe vậy cũng sững sờ, nàng cúi đầu nói:

“Từ khi Hermano bặt vô âm tín, tôi không biết phải làm sao... lúc đó gia đình rất khó khăn, tôi không có cách nào kiếm sống, nhưng con gái chúng tôi cần thức ăn. Tôi đã đến làm việc tại một khách sạn của người Đức, ở đó tôi quen một sĩ quan Đức, anh ta đã giúp đỡ mẹ con tôi... nhưng... nhưng không phải như họ nghĩ đâu!”

Đến cuối câu, Margaret dường như sợ Belem hiểu lầm, vội vàng kích động giải thích.

Belem nghe xong, chớp mắt rồi cười khổ:

“Không cần giải thích đâu phu nhân, tôi hiểu mà. Anh ta đang theo đuổi bà. Lúc đó chúng ta đầu hàng quá nhanh, nhiều người không muốn chiến tranh, rơi vào hoàn cảnh này cũng là điều dễ hiểu. Nhưng bà và Hermano đều là những người tốt... bà biết đấy, trong những chuyện xảy ra hôm nay, có nhiều người bị oan hoặc bị xử phạt quá mức. Chỉ cần bà còn sống, tôi cũng coi như có lời giải thích với Hermano.”

Đôi mắt vốn đã như tro tàn của Margaret bỗng lóe lên một tia hy vọng, nàng không tin nổi mà ngẩng đầu nhìn Belem, run giọng hỏi:

“Hermano... anh ấy còn sống sao?”

“Còn sống? À, không, anh ấy...”

Tia sáng trong mắt Margaret lại lịm đi, nàng ngẩn ngơ gật đầu:

“Vậy ra anh ấy đã hy sinh trong chiến tranh với quân Đức rồi sao? Nhưng tôi không biết... Tôi dọn đến Paris, có lẽ thông báo đã gửi về quê cũ... Đã lâu lắm rồi tôi không nhận được tin gì...”

Belem vốn đã do dự, lúc này lại càng ngập ngừng hơn, nhưng sau một hồi im lặng, anh vẫn nói:

“Hermano... anh ấy có lẽ đã tử nạn vì pháo của người Anh, trong cái 'Chiến dịch Catapult' chết tiệt đó... Tất nhiên, chỉ là có khả năng thôi. Tôi nghe nói anh ấy ở trên tàu Bretagne, người Anh sợ hải quân của chúng ta rơi vào tay quân Đức, cho nên...”

Margaret ngơ ngác nhìn vị sĩ quan trước mặt. Những chuyện đã qua, tất cả hiện về trong tâm trí nàng.

Hermano từng nghĩ hải quân rất ít khi phải tham chiến trực tiếp, nên đã bảo vợ đưa con dời khỏi vùng chiến sự để đến Paris trước. Chính vì vậy mà nàng đã lỡ mất bốn năm thông tin, và giờ đây mới biết được sự thật đau lòng này.

“Đồng... đồng minh sao? Tại sao lại...”

“... Chúng ta là đồng minh trước khi đầu hàng.”

Belem châm một điếu thuốc, tựa vào tường, hồi lâu sau mới nói.

Những đốm lửa cuối cùng trong mắt Margaret lịm tắt. Nàng cúi đầu như một cái xác không hồn, ngồi cùng Belem trên con phố đổ nát như phế tích.

Tiếng la hét và diễu hành xa dần. Khi bầu không khí lạnh lẽo bao trùm mà chẳng thấy chút ấm áp nào của ánh nắng, Margaret mới thẫn thờ nói:

“Tôi muốn về nhà.”

“Để tôi đưa bà về, phu nhân.”

Belem nhìn người phụ nữ tiều tụy bên cạnh với ánh mắt thương cảm. Anh đội lại mũ quân trang, dập tắt điếu thuốc rồi nói:

“Trong lúc hỗn loạn này thường có kẻ đục nước béo cò để trộm cướp. Tôi dẫn đội đến đây chính là để ngăn chặn tình trạng đó. Đi cùng tôi sẽ an toàn hơn. Hơn nữa, tôi cũng muốn thăm con gái của Hermano, chúng tôi đã hẹn nhau từ trước... Đúng rồi, sau khi về bà đừng ra ngoài nữa, tôi sẽ báo trước với những người khác.”

Margaret chỉ lẳng lặng đi phía trước, không đáp lại lời nào của Belem. Anh nhìn theo bóng lưng nàng, muốn nói lời an ủi nhưng lại chẳng thốt nên lời.

Anh vẫn nhớ rõ trước kia khi gặp Hermano, anh ta đã khoe về vợ mình như thế nào.

Hermano nói vợ anh có mái tóc vàng tuyệt đẹp, thông thuộc kinh điển, còn biết làm thơ; vừa dịu dàng vừa xinh đẹp, đúng chuẩn người tình trong mộng của mọi đàn ông Pháp lãng mạn.

Họ cứ thế im lặng đi về phía căn hộ của Margaret. Nàng bước nhanh hơn, vẻ mặt đầy lo lắng. Nhưng khi tới nơi, thứ Belem nhìn thấy đầu tiên là cánh cửa mở toang và căn phòng lộn xộn bên trong.

Ở đó, trong căn phòng ngủ đang mở cửa, một vũng máu tươi đỏ thẫm đang không ngừng loang ra.

“...”

Bóng lưng Margaret cứng đờ trong im lặng. Trong tầm mắt của Belem, nàng đứng bất động như một pho tượng, đôi mắt dán chặt vào hướng phòng ngủ.

Nàng thực sự xinh đẹp đúng như lời Hermano miêu tả, ngay cả khi lúc này tóc đã bị cạo trọc.

Nhưng có lẽ, nàng đã không còn chút lãng mạn nào nữa rồi.

“Oong oong.”

Làn nắng sớm se lạnh nơi cực nam đại lục tan dần, khiến thời tiết hôm nay trở nên trong lành và mát mẻ. Cái lạnh đó đã đánh thức mỹ nhân tóc vàng đang co rúm trên giường.

Mái tóc vàng của nàng xõa tung như thác nước trên chiếc giường rộng lớn. Đôi mắt màu xanh nhạt vô thần như đang ngẩn người, đăm đăm nhìn ra ngoài tòa tháp cao vút, nơi có những kiến trúc thô sơ san sát nhau.

Trong khu dân cư được dựng lên chỉ trong nửa năm ngắn ngủi đó, có đủ loại á nhân và con người đi lại. Trong số đó không thiếu những chủng tộc đặc thù của Đại Lục Thụ, họ đều là những cư dân á nhân mà Chunbo đã không quản ngại xa xôi đưa về.

Nhìn kỹ lại, nơi đây đã tập trung hàng vạn người, thấp thoáng hiện lên vẻ phồn vinh nhộn nhịp.

Margaret ngây người nhìn tất cả, hồi lâu không hề cử động. Phía sau nàng, bên trong tòa tháp cao vút, thỉnh thoảng lại lóe lên những tia sáng vàng như sóng nước.

Đó là ánh sáng của vận mệnh.

“Margaret.”

Phía sau vang lên một giọng nói ôn hòa, kéo Margaret ra khỏi cơn thẩn thờ.

Nàng quay đầu lại, thấy Chunbo đang đi lên đỉnh tháp từ phía cầu thang.

“Chunbo.”

Chunbo liếc nhìn vào chính giữa tòa tháp, nơi có một hồ nước sâu thẳm không thấy đáy, mặt nước đã chuyển sang màu đen kịt. Những tia sáng vận mệnh màu vàng chính là tỏa ra từ hồ nước đó.

Rất nhanh, hắn thu hồi tầm mắt, nói với Margaret:

“Những kẻ ngoại lai đã đến quốc gia này rồi. Là Fisher và những người chuyển di trước đó.”

“Tôi biết, đã biết từ sớm rồi.”

Margaret chậm rãi ngồi dậy, nhìn về phía bầu trời u ám và lạnh lẽo nơi phương xa, rồi thấp giọng nói:

“Cho bọn họ vào đi.”