Chương 636: 118. Tiền nhiệm

“Vào ngày sinh nhật tuổi hai mươi, ta đã vô tình dùng ma pháp tự sáng tạo làm nổ tung cánh cửa thông hướng Linh Giới.

Trước năm hai mươi tuổi, ta chỉ là một học đồ ma pháp, dựa vào vốn liếng khá vững chắc mà đi du hành và tu hành qua các quốc gia. Cho đến một mùa đông lạnh lẽo tới mức không thể cất bước, ta dừng chân tại Bắc Cảnh và lưu lại đó. Trong một lần tình cờ, ta đã dùng một loại ma pháp không gian cực kỳ xảo diệu để kéo mở thông đạo Linh Giới.

Đó chỉ là sự khởi đầu, bởi vì khi ấy ta vẫn chưa nhận thức được phía bên kia của ma pháp chính là ngoại tầng của thế giới này. Sự cẩn trọng và dè dặt khiến ta vô thức cảm nhận được nguy hiểm trong đó, chỉ có tiếng gào thét mơ hồ lướt qua mang theo giọng nói của người mẹ quá cố là để lại ấn tượng sâu sắc cho ta. Ta cứ ngỡ mình đã tìm thấy thiên đường, không chỉ là thiên đường ma pháp, mà còn là thiên đường của linh hồn. Nhưng lúc bắt đầu, ta chỉ chú ý đến khía cạnh ma pháp, còn những thứ khác thì ngoảnh mặt làm ngơ.

Từ không gian kết nối ma pháp đó, thỉnh thoảng sẽ truyền đến những gợn sóng ma lực mang lại cho ta nhiều gợi ý về ma pháp. Ngươi chắc hẳn có thể tưởng tượng được một học đồ ma pháp thành kính sẽ quỳ gối thế nào trước dục vọng cầu tri. Mỗi đêm ta đều phủ phục trước ma pháp để ghi chép lại quy luật của những gợn sóng ma lực ấy, sau đó đối chiếu từng cái với điển tịch và lý luận, để rồi sáng tạo ra ma pháp của riêng mình. Cảm giác đó hưng phấn biết nhường nào.

Đó là một mùa đông dài đằng đẵng, cũng là một mùa đông bội thu.

Kể từ đó về sau, khi Haytham Zet đóng lại ma pháp Linh Giới, rời khỏi Bắc Cảnh để trở về cố hương Nali, danh tiếng của hắn mới thực sự vang xa.

Ta thời trẻ còn tùy ý làm bậy hơn bất kỳ thiên tài nào. Những chuyện xấu xa nhất mà ngươi có thể tưởng tượng được ta đều đã làm qua, thậm chí còn cùng lão Quốc vương Damian (ông nội của Elizabeth) kề vai sát cánh đi nhìn lén thị nữ tắm rửa. Hắn giúp ta viết thư tình, theo đuổi những thục nữ mà ta vừa ý, và cũng sẽ chạy đến an ủi khi ta thất bại vì lời lẽ vụng về.

Khi đó, ta đã gần như quên mất ma pháp cấu trúc Linh Giới ở Bắc Cảnh, bởi vì sau khi trở về Nali, ma pháp đó không còn hiệu lực nữa. Ta thậm chí còn tưởng rằng đó là do Sương Phượng Hoàng ở Bắc Cảnh hiển linh, hiện thực hóa những ảo ảnh trong lòng ta.

Nhưng khi tuổi tác ngày một lớn, khi những người bạn chí thân và người ta thương yêu nhất lần lượt ra đi, ngọn lửa cháy trong lòng lão già hơn nửa trăm tuổi này cũng bắt đầu yếu ớt đi. Ngươi còn trẻ, nên không biết rằng dục vọng trong lòng đôi khi sẽ mờ nhạt dần theo tuổi tác, hay nói đúng hơn, nó không hẳn là mờ nhạt đi, mà chỉ là chủng loại trở nên thưa thớt hơn mà thôi.

Dục vọng nam nữ, ham muốn ăn uống thời trẻ đều đã giảm xuống. Lúc này, trong lòng ta ngoại trừ tình yêu dành cho con cái và lời khẩn cầu hòa bình, thì chỉ còn lại sự tò mò hừng hực đối với chân lý và ma pháp.

Lẽ dĩ nhiên, ta lại một lần nữa nhớ tới ma pháp mà mình đã vô tình khắc ghi tại Bắc Cảnh thời trẻ, nghĩ về thế giới ở bên kia ma pháp đó.

Trong đầu ta nảy ra một ý tưởng đáng sợ: Ta đã mạnh mẽ đến mức này rồi, tại sao ta không tiến vào trong đó để tìm hiểu thực hư?

Đúng vậy, lúc ấy, một pháp sư nhân loại nắm giữ tới ma pháp vòng thứ 14 lại nảy sinh ý nghĩ như vậy, thật đúng là có chút không biết trời cao đất dày. Những chuyện này dĩ nhiên đều là chuyện sau đó, bởi vì lúc ấy ta vẫn còn bừng bừng khí thế chuẩn bị tiến về Bắc Cảnh, và tại đó đã bắt đầu một chuyến hành trình mạo hiểm đầy kích thích.

Ta đã thấy ở đó rất nhiều huyền bí mà nhân loại khó lòng tưởng tượng, kết giao với nhiều người bạn khó quên trong đời, và dĩ nhiên cũng gặp phải những nguy hiểm đe dọa đến tính mạng cùng những lời nguyền.

Còn nhớ lần đầu tiên ngươi từ Nam Đại Lục trở về và khoe với ta loại ma pháp linh hồn đó không? Lúc ấy linh hồn ta rời khỏi thân thể mãi không chịu trở về, lão già Damian còn tưởng ta đã chết. Nhờ ta có dự phòng một ma pháp phục sinh mới sống lại được lần đó.

Có lẽ ngươi tưởng rằng vì ta quá già nên sức hút của thân thể đối với linh hồn trở nên yếu kém dẫn đến hồn lìa khỏi xác. Thực chất, đó hoàn toàn là vì ta đã từng tiến vào Linh Giới, khiến biển linh hồn ghi lại hơi thở của ta trước khi ta tử vong, nên lúc đó nó mới nôn nóng muốn mang ta đi như vậy.

Trong chuyến hành trình dài đằng đẵng ở Linh Giới, phần lớn thời gian ta đồng hành cùng các vì sao. Ta đã ký kết tình hữu nghị sâu sắc với họ, và cũng vì thế mà phải đối mặt với kẻ thù chung của họ.

Đệ tử của ta, có lẽ ngươi đã có hiểu biết nhất định về sự tồn tại màu đỏ tươi quỷ dị trong Linh Giới kia. Bởi vì khi ta viết những dòng này, ta vừa mới biết tin ngươi đang ở Bắc Cảnh, và cũng vì kết bạn với một nữ nhân nào đó ở đó mà khiến Elizabeth nổi trận lôi đình.

Ngươi có lẽ đã biết thực thể đỏ tươi đó là một vị Thần vô ý thức, cũng có lẽ biết Thần đang mưu toan thông qua tàn tích của Phượng Hoàng cổ xưa để tiến vào thế giới này. Nhưng ngươi nhất định không biết tại sao Thần lại chấp mê vào việc tiến vào thế giới này đến thế.

Thần là một vị Thần không có quyền năng và không có linh hồn. Mục đích duy nhất của Thần khi tiến vào hiện thực chính là để khổ công tìm kiếm linh hồn đã mất từ lâu của mình.”

“Đại ca ca, đại ca ca...”

“...Lão sư Haytham?”

Fisher mơ màng mở mắt, lại thấy tiểu Alicia đang đứng bên cạnh nhìn quanh quất bốn phía, dường như đang tìm kiếm hình bóng của anh. Rõ ràng anh đang nằm ngay trước mắt cô bé, nhưng vì Lời chúc phúc của Sự Bí Ẩn nên cô không thể phát hiện ra.

Cũng chính lúc này, Fisher mới sực tỉnh sau giấc ngủ sâu hiếm hoi. Anh vội vàng ngồi dậy, khiến Emhart đang nằm ngủ trên ngực anh cùng cuốn sổ tay của lão sư Haytham chưa đọc hết đêm qua đồng thời lăn xuống đất.

“Ái chà!”

“Ngài Sách, ngài xuất hiện rồi, đại ca ca đâu? Anh ấy còn đang nghỉ ngơi sao? Ngài phải nhanh chóng đánh thức anh ấy đi, tang lễ bên kia hình như sắp bắt đầu rồi.”

Fisher day day thái dương, quay đầu nhìn ra ngoài căn nhà gỗ. Lúc này trời mới vừa hửng sáng, nhưng đã rất gần với thời gian bắt đầu tang lễ theo kế hoạch. Anh vội đứng dậy, nói với Emhart:

“Ngươi nói với cô bé, chúng ta xuất phát ngay bây giờ.”

“Haizz, thật là phiền phức mà.”

Emhart chuyển lời của Fisher cho cô bé. Alicia gật đầu, rồi bắt đầu chạy đôn chạy đáo trong phòng, chẳng hạn như đến tủ quần áo tìm đồ để thay. Động tác của cô bé rất nhanh nhẹn, xem ra ngày thường không phải hạng người cần người khác hầu hạ. Sau khi xác nhận mọi thứ đã ổn, Fisher đi ra khỏi phòng để nhường không gian riêng tư cho nhóc tỳ này.

Từ phía thành phố Kitel xa xa, dù trời còn chưa sáng hẳn đã truyền đến những âm thanh ồn ào. Rõ ràng, đám đông đổ về đây từ đêm qua đã bắt đầu lũ lượt kéo vào hội trường tang lễ.

Với tư cách là cháu gái nuôi trên danh nghĩa của Haytham, dù bản thân Duy Riley không thích sự hiện diện của cô bé, nhưng những người hầu vẫn theo chức trách mà đến đây tìm cô, đưa cô đi tham dự tang lễ để tiễn biệt Haytham lần cuối. Còn chuyện sau đó thì không đến lượt họ quản.

Trong lúc Fisher đang chờ đợi bên ngoài, từ khu rừng Asadora gần đó truyền đến tiếng gọi của người hầu:

“Tiểu thư Alicia, tiểu thư có trong phòng không?”

“Mọi người đang đợi tiểu thư đấy, nếu nghe thấy thì...”

“Cạch.”

Cánh cửa sau lưng mở ra, Alicia đã thay một bộ váy đen nhỏ nhắn, vừa vặn. Chỉ có điều đồ trang sức trên đầu hơi lộn xộn, xem ra dù cô bé đã quen tự thay quần áo nhưng vẫn không thể tự búi cho mình một kiểu tóc phù hợp.

Gương mặt cô bé vẫn giữ vẻ nhàn nhạt, nhưng đã thêm vài phần lúng túng, dường như cảm thấy không biết phải làm sao trước tang lễ sắp tới hoặc trước những người hầu đang tìm mình.

Có lẽ sau cái chết của Haytham, vị cháu gái nuôi vốn được ông bao bọc này chỉ nghĩ đến việc sau khi gặp được Fisher sẽ bị anh “ăn thịt”, nhưng giờ Fisher đột ngột không làm thế, đầu óc cô bé chỉ còn lại sự trống rỗng.

“Đại ca ca, em... em phải làm gì đây?”

Cô bé không nhìn thấy Fisher, đành hỏi Emhart đang bay lơ lửng giữa không trung.

Fisher liếc nhìn Emhart, sau một hồi suy nghĩ thì bảo:

“Emhart, lát nữa ngươi tạm thời ở bên cạnh Alicia đi, ta sẽ luôn đi theo các người. Ít nhất là trước khi tang lễ kết thúc, hãy cố gắng đừng gây ra quá nhiều sự chú ý.”

“Được rồi... Nhóc con, chúng ta đi thôi, cậu ta sẽ đi bên cạnh chúng ta.”

“Vâng.”

Alicia mím môi, cô bé bước chân chầm chậm đi về hướng tiếng gọi của người hầu. Vừa định mở miệng đáp lại “Tôi ở đây”, cô bé bỗng cảm thấy đồ trang sức trên đầu mình dường như có chút thay đổi nhỏ.

Cô ngẩn người đưa tay sờ tóc, quả nhiên, kiểu tóc vụng về ban nãy đã trở nên gọn gàng. Ở phía trên đầu cô bé, Fisher đang ẩn mình dưới lời chúc phúc vừa mới thu tay lại. Anh cứ ngỡ phải một lúc lâu sau cô mới phát hiện ra, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, giọng nói của cô bé vang lên:

“Cảm ơn anh, đại ca ca.”

“...Không có gì.”

Fisher lên tiếng, Emhart còn đang ngáp ngắn ngáp dài chưa kịp thuật lại câu này, cũng chẳng biết cô bé có nghe thấy không, chỉ thấy sau đó cô bé đã bước thẳng về phía có tiếng người gọi.

“Ôi, tiểu thư, tiểu thư đã thay xong quần áo rồi sao?”

“Bên kia sắp bắt đầu rồi, hôm qua chúng tôi quên dặn tiểu thư là nên ở lại trong tháp ma pháp đừng quay về đây.”

“Xin lỗi, đã làm phiền các người rồi.”

Hai người hầu thấy đã tìm được Alicia thì không nói gì thêm, chỉ vội vã dẫn cô bé đi về hướng tháp ma pháp. Nơi này thực tế không cách tháp ma pháp quá xa, vì tháp ma pháp nằm ngay sát ngoại ô thành phố Kitel.

Khi Fisher theo chân Alicia ra khỏi rừng, anh lập tức nhìn thấy dưới ánh ban mai, những lá cờ ma pháp cắm thẳng tắp từ mặt đất lên trời đang tung bay phấp phới. Giữa không trung là những con mắt giám sát bay lượn chịu trách nhiệm canh gác, còn tại hội trường bên ngoài giáo đường, cảnh vệ thành phố Kitel đang duy trì trật tự vòng ngoài.

“Mọi người xin hãy đặt lễ vật theo đúng thứ tự, đừng chen lấn!”

“U u u!”

Tiếng sáo, tiếng tù và cùng các loại nhạc cụ lớn của dàn nhạc đã bắt đầu chỉnh âm. Ở phía trên hội trường, những đồ trang trí bằng vàng khổng lồ cùng di ảnh lúc sinh thời của Haytham nhanh chóng đập vào mắt Fisher. Anh đứng cạnh tháp ma pháp còn chưa kịp quan sát kỹ, tiếng bàn tán xôn xao của những người hầu xung quanh đã đột ngột kéo sự chú ý của anh lại gần.

“Là con bé Alicia bị nguyền rủa đó đã về rồi.”

“Tiểu thư Duy Riley chẳng phải không muốn gặp mặt nó sao, tại sao còn gọi nó về? Là do cô gia (chồng tiểu thư) làm vậy à?”

“Dù sao nó cũng là đứa trẻ được đại nhân Haytham nhận nuôi, đây là tang lễ của ngài ấy, nó cũng nên đến tham dự chứ?”

“Nơi này sau này chỉ còn tiểu thư Duy Riley của chúng ta thôi, mọi chuyện đương nhiên phải do tiểu thư quyết định.”

Fisher nhìn quanh. Trước kia lão sư Haytham thực ra không cần người hầu, đây là quê hương của ông, lâu ngày không về thì lại càng không cần. Những người ở đây đều là do tiểu thư Duy Riley thuê sau khi lập gia đình. Về lý mà nói, sau khi nghỉ hưu Haytham trở về cũng là nhờ cháu gái chăm sóc, Duy Riley mới là chủ nhân thực sự của nơi này hiện tại.

Nơi này về bản chất đã trở thành nhà của Duy Riley và chồng cô ta sau khi Haytham qua đời, xem ra không còn liên quan gì đến Alicia nữa.

Alicia mím môi, trong lòng ôm Emhart đang nhắm mắt giả làm một cuốn sách, nhưng cô bé vẫn cảm thấy không thoải mái, đành nhìn quanh một lượt, song vẫn không thấy bóng dáng Fisher đâu.

Chỉ là khoảnh khắc sau, dường như có một bàn tay lớn đặt lên đầu cô bé, dịu dàng xoa nhẹ như cơn gió, giống như người ông đã khuất của cô vậy, khiến cô bình tâm lại đôi chút.

Dường như cô bé đột nhiên có một chút cảm nhận về sự hiện diện của Fisher bên cạnh mình.

“Đến rồi thì nhanh chóng xuất phát tới giáo đường đi, trong đó đã chuẩn bị xong xuôi rồi. Lát nữa chắc là Bệ hạ sắp đến, cô gia và tiểu thư đều đã vào trong đó từ lâu, chúng ta tốt nhất nên khẩn trương lên.”

“Tiểu thư Alicia, mời đi lối này.”

Tang lễ của Mẫu Thần Giáo từ trước đến nay luôn có phong tục tặng lễ vật tiễn đưa. Còn nhớ lúc trước khi Fisher và Emhart đến đại giáo đường Saintnely, ở đó có rất nhiều thư từ và vật dụng được đốt cho người chết. Shivali còn nổi tiếng hơn ở khía cạnh này, người dân của họ rất thích tặng những món quà có thể lưu giữ được cho người nhà người quá cố để bày tỏ sự thăm hỏi. Phong tục này thậm chí từ một trăm năm trước đã ảnh hưởng ngược lại Nali – nơi vốn không có thói quen này, khiến cho đến tận ngày nay, mọi người khi tổ chức tang lễ cũng có hành động tương tự.

Vì Alicia đến khá muộn, lúc này các quan khách quyền quý đều đã yên vị, sau đó là những người hầu chuẩn bị các loại lễ vật cho phía Duy Riley. Những món quà này được vận chuyển bằng các xe kéo nhỏ, bên trên bày biện tế phẩm của Mẫu Thần Giáo, ghi rõ tên người tặng, đối tượng thăm hỏi cùng vài lời nhắn nhủ.

Alicia đành phải cùng những người hầu đi theo đoàn xe chở lễ vật này tiến vào giáo đường để tham dự tang lễ. Sau khi tất cả lễ vật đã vào trong, trước khi tang lễ chính thức bắt đầu, vị Nữ vương có địa vị cao nhất quốc gia mới đi xe kéo từ vòng ngoài tiến vào trong giáo đường.

Fisher đi theo giữa đoàn xe, một mặt nhìn giáo đường đang dần lớn hiện ra trước mắt, mặt khác lại hồi tưởng lại những dòng nhật ký của lão sư Haytham đã đọc đêm qua, không khỏi cảm thấy tâm trạng phức tạp.

Giữa những suy tư và niềm hoài niệm về lão sư, trong lòng anh đột nhiên nảy sinh một dự cảm bất an.

Anh không biết dự cảm bất an này đến từ đâu, cho đến khoảnh khắc tiếp theo, ánh mắt anh chợt quét qua dòng chữ ghi trên chiếc xe chở lễ vật ngay phía trước Alicia:

“Bắc Cảnh, Herdor Turan, kính tặng đại pháp sư vĩ đại Haytham Zet và gia quyến.”

“Mang theo lòng kính trọng và sự tiếc nuối chân thành nhất, chúng ta cùng tưởng niệm sự ra đi của một vĩ nhân.”

Herdor?

Khoan đã, đó chẳng phải là lão sư của Valentina sao?

Tại sao lễ vật của ông ấy lại xuất hiện ở đây, chẳng phải ông ấy đã sớm...

Nhưng sự kinh ngạc chưa kịp thấm sâu vào lòng, thì ngay khoảnh khắc sau, bên dưới dòng chữ đó, một dòng chữ khác khiến anh cảm thấy da đầu tê dại đã đập thẳng vào mắt:

“Bắc Cảnh, Valentina, tặng cho Elizabeth Gedelin – vị tiền nhiệm đáng thương của Fisher Benavides.”

“Ngươi lẽ nào đang nghi ngờ, vị Phượng Hoàng tự xưng là vợ của Fisher trong thư rốt cuộc là ai sao? Hay nói cách khác, thực chất Fisher căn bản không định nói cho cái loại 'tạp ngư' tiền nhiệm như ngươi biết tin tức hắn đã kết hôn?”

Cái gì, cái gì, cái gì thế này?

Fisher nuốt nước bọt một cái ực. Dù lúc này đang được Lời chúc phúc của Sự Bí Ẩn bao phủ, anh vẫn không nhịn được mà đổ một giọt mồ hôi lạnh trên trán.

Nên biết rằng, lời chúc phúc của Azathoth có thể ngăn chặn được sự dòm ngó và sức mạnh của các vị Thần Hỗn Loạn, nhưng lại không ngăn nổi những màn “đánh ghen” kinh hoàng của người quen đâu!

Và thứ vừa được đưa vào trong kia hoàn toàn không phải là quà thăm hỏi gia quyến lão sư Haytham, mà là một thùng thuốc nổ có thể thổi bay anh lên tận trời xanh!

Nhưng mà, làm thế nào Valentina có thể gửi thứ này từ khoảng cách vạn dặm tới đây? Chẳng lẽ là thông qua Slime?

Nhưng Keken chẳng phải đã nói Slime không thể tiến vào Nali nữa sao?

Fisher mím chặt môi, còn chưa kịp phản ứng thì từ đằng xa, tiếng kèn lệnh hùng tráng đã vang lên. Một luồng sóng vàng rực rỡ kéo theo tiếng hò reo vang trời dậy đất của dân chúng, họ đồng thanh hô lớn:

“Là Bệ hạ Elizabeth! Bệ hạ tới rồi!”

“Ầm ầm!”

Có gì tồi tệ hơn việc đang nằm trên một khối thuốc nổ khổng lồ không?

Đương nhiên là ngay lúc này, mồi lửa để kích nổ khối thuốc nổ đó đã ở ngay sát sạt rồi!