Chương 681: Chua

Ầu à.

Trong màn sương đỏ thẫm, Fisher một lần nữa chìm vào giấc mộng — nhưng giấc mơ này chẳng có hình ảnh, chẳng có nội dung, chỉ là một mảnh tĩnh lặng vô tận, cổ xưa và bình yên đến tột cùng.

Có lẽ bạn cũng từng thắc mắc, phải chăng mỗi giấc ngủ sâu lắng đều mang theo một cảm giác như thế này? Nhưng điều này không thể gọi là mộng — đúng ra là một trạng thái tồn tại thuần khiết.

Thế nhưng Fisher lại cảm nhận nó như một giấc mơ thật sự, như một cảnh tượng rõ ràng, dù chẳng có hình dạng nào hiện ra cả.

Anh cảm thấy mình dường như đang trôi nổi vô lực trong một đại dương mênh mông mờ mịt, được nâng đỡ bởi làn nước ấm áp hòa quyện với thân nhiệt, đưa anh phiêu dạt ở độ sâu chẳng rõ, mặt ngước về phía bầu trời tối tăm, không mây, không nắng, không khí trời quang — không gì cả. Toàn bộ thế giới dường như chỉ còn lại anh, và vùng biển bao la ấy.

Anh như thể được sinh ra từ đáy biển.

Lờ mờ, anh nghe thấy tiếng hát của một sinh linh nào đó — một giai điệu dịu dàng uốn lượn, bằng thứ ngôn ngữ anh không thể hiểu, nhưng vẫn thấu được ý nghĩa, như đang thì thầm kể lại một câu chuyện muôn kiếp.

Anh cứ thế trôi bồng bềnh trong bóng tối vô tận, cho đến khi anh dần nhận ra: không phải biển đang nâng anh lên — mà chính anh đang nâng đỡ cả biển cả để nó tồn tại.

Cho tới một khoảnh khắc, một bàn tay vô danh từ nơi nào đó chạm vào vùng biển, nhanh chóng và chắc chắn tìm ra anh giữa đại dương, rồi nhẹ nhàng, cẩn trọng nâng anh lên.

Chỉ lúc ấy, anh mới hoảng hốt nhận ra — bản thân anh không phải hình người, vì anh đang bị nắm gọn trong lòng bàn tay ấy.

Khi anh rời đi, biển cả bắt đầu sôi sục, cuộn trào như nước sôi trong cái nồi lớn, giãy giụa điên cuồng — nhưng rồi nhanh chóng trở lại yên bình.

Bởi vì anh vẫn còn đây.

Đồng thời, anh nghe thấy giọng nói của nữ nhân nâng anh lên — thứ ngôn ngữ anh không nghe hiểu, nhưng lại thấu suốt tâm can.

Cô ấy dùng giọng trầm ấm, ngân vang như tiếng dội vọng dưới đáy đại dương, nói với anh:

“Một ngày nào đó, khi em khôn lớn, liệu em có trách mẹ như một đứa trẻ, trách mẹ đã mang em đến thế giới nguy hiểm này, mà chẳng hề hỏi xem em có đồng ý hay không?”

Thời gian như ngừng lại.

Giấc mộng tan vỡ.

Một giây sau, ý thức Fisher bừng tỉnh, trở về hiện thực.

Anh từ từ mở mắt — hai mí nặng tựa bị đè bởi những hòn đá thần, phải cố gắng mãi mới hé được một khe nhỏ, ngó dáo dác quanh cảnh.

Trước mắt là một lớp lông vũ xanh đậm, mềm mại, ấm áp như tấm chăn — thứ mà từ đêm qua anh đã dùng để sưởi ấm.

Anh nhắm nghiền hai mắt, dụi mặt vào đám lông vũ ấy, rồi bất giác chôn cả khuôn mặt vào, đồng thời ôm chặt lấy chủ nhân của cánh tay kia trong ngực.

Đúng vậy, chính là đôi cánh của vợ anh — Valentina, Phượng Hoàng.

Có lẽ bạn sẽ hỏi, làm sao Valentina vẫn có thể nằm nghiêng trong vòng tay anh, để anh dụi mặt vào cánh mình? Đơn giản chỉ vì tư thế ngủ của nàng quá đỗi tùy tiện. Dù là một người dịu dàng, nữ tính, nhưng ngay cả trong tiềm thức, nàng cũng chỉ kiềm chế được tứ chi — chứ cánh thì hoàn toàn… không bị trói buộc.

Lấy như hôm qua và lúc này — đôi cánh lớn phía sau nàng vẫn quấn lấy anh. Hai tay ôm anh chưa đủ, thì cánh cũng phải tiến đến. Lần đầu chạm vào, vì thời điểm vừa nhạy cảm, anh lại tập trung vào chuyện quan trọng hơn, nên gần như bị nàng làm cho run lạnh tới tê dại. Nhưng sau khi dùng hơi ấm cơ thể hâm nóng, nằm trên đó thực sự dễ chịu vô cùng.

Lúc này, Fisher vẫn còn mơ hồ đầu óc vì giấc mộng kỳ quái kia. May mắn là Valentina vẫn chưa tỉnh. Anh quyết định nằm thêm một lát — bên ngoài trời chắc vẫn chưa sáng.

Thực ra, kể từ khi bước vào cảnh giới Thần Thoại, nhu cầu ngủ nghỉ của anh gần như biến mất. Không còn là khát khao sinh lý mà chỉ là nhu cầu tinh thần. Thế nên, mỗi khi ngủ được — giấc mộng ấy lại mang trọng lượng sâu sắc đến lạ thường.

Anh nằm nhìn trần nhà, vừa gặm nhấm dư vị trống rỗng của cơn mộng, vừa chậm rãi dùng tay xoa dọc hàng lông vũ trên cánh Valentina.

Hai ngón tay vuốt ngược, rồi lại vuốt xuôi, rồi lại lặp lại.

“Đông!”

Cho tới khi anh gần như chán chê, Valentina mới bực mình mở mắt, ngáp dài, vươn vai mệt mỏi — rồi nhẹ nhàng, như vô tình, đẩy đầu vào ngực anh.

Một cái chạm yếu ớt, như oán trách… nhưng rồi như bị đánh bật bởi quyền năng của cơn buồn ngủ, nàng tựa vào vai anh, khép mắt trở lại.

“Ô…”

…

Thôi, đừng làm phiền giấc ngủ vợ mình nữa — đó là một sai lầm.

Fisher bất đắc dĩ ôm nàng chặt hơn, không nghĩ gì thêm, chỉ thưởng thức khoảnh khắc yên bình này. Nhưng trong vòng tay anh, Valentina mơ màng bỗng lẩm bẩm:

“Fisher… em vừa mơ, bị anh làm tỉnh giấc rồi, ô…”

Giọng nghe có chút ủy khuất, y hệt một đứa trẻ.

Valentina đa phần là chín chắn — bởi nàng là Phượng Hoàng, là Lãnh tụ của Cây Ngô Đồng. Dù còn nhiều thứ phải học hỏi, nàng vẫn phải ép bản thân trưởng thành, đáng tin cậy. Chỉ riêng trong khoảnh khắc này, khi không còn ai nhìn thấy ngoài anh, người ta mới nhận ra nàng vẫn còn quá trẻ, quá non nớt.

Fisher nhẹ nhàng xoa mái tóc bạc dài rối bù của nàng — kết quả càng xoa càng bù xù.

“Thật xin lỗi, Sweetheart.”

“A… gọi vậy em thích quá. Về sau, anh phải gọi em như thế mỗi ngày.”

“Được.”

Dù đang mơ màng, Valentina vẫn đỏ mặt, liền chôn mặt sâu hơn vào ngực anh, cả người chuyển từ tựa thành nằm sấp trên người anh. Đôi cánh phía sau cũng khép lại, như chiếc màn che kín cả hai.

“Anh không hỏi em mơ thấy gì sao?”

“Em mơ thấy gì?”

“Ừm… một cái đầu. Rất… lớn. Rất lớn. Rất lớn.”

Càng nói, giọng nàng càng nhỏ, càng đứt quãng, rồi lại chìm vào giấc ngủ.

Câu nói như một chú ngữ, một vé vào cửa dẫn đến một giấc mơ chưa kịp hoàn thành:

“Màu cánh… cá voi kêu…”

Rồi nàng thay đổi tư thế, tìm chỗ thoải mái hơn để ngủ tiếp.

Fisher sững lại một chút, rồi vẫn khẽ xoa lưng nàng — mịn mượt như lụa — và kéo tấm chăn lên đắp thật kín đôi cánh.

Anh nhìn lên trần nhà, một hồi lâu sau mới nhắm mắt, tựa đầu Valentina làm điểm tựa.

“Sáng tốt lành, Phượng Hoàng đại nhân.”

“Sáng tốt lành, Valentina tiểu thư.”

“Buổi sáng an lành cho mọi người.”

Vì biến cố đêm qua, sau khi Valentina hoàn tất bố trí công việc, Cây Ngô Đồng lập tức chuyển sang trạng thái chiến đấu toàn diện, vận hành với tốc độ cao.

Hai người không nằm trên giường lâu, nhanh chóng bước vào vai trò riêng: Fisher vội đến gặp Ashley để kiểm chứng luồng tư duy mới xuất hiện đêm qua dưới sự dẫn dắt của nàng; còn Valentina phải lập kế hoạch tác chiến tiến công Saintnely, đảm bảo không sơ hở.

Trên đường đi, dù đang bận rộn, bất kỳ thành viên nào của Tuyết Hồ tộc thấy Valentina — sáng nay đặc biệt rực rỡ — cũng dừng lại, cúi đầu vái chào. Những lời chào hỏi cứ thế nối tiếp bên tai.

Đây thực sự là điều tốt. Sau đại cảnh đêm qua, không tránh khỏi lo lắng trong lòng mọi người. Nhưng khi thấy Lãnh tụ Phượng Hoàng vẫn tinh thần rạng rỡ, ai nấy đều được tiếp thêm động lực — ngay cả cách cúi chào cũng tràn đầy khí thế.

Valentina vỗ cánh, bay đến phòng thí nghiệm của Alagina, nơi nàng định kiểm tra số lượng đầu mối tham chiến.

Việc di chuyển slime sống cần chi phí rất cao so với vật vô tri. Bởi vậy, mang theo càng nhiều đầu mối là lựa chọn sáng suốt hơn cả. Huống chi đêm qua Alagina đã nghiên cứu thành công, nên cần sản xuất ra càng nhiều càng tốt.

Khi Valentina đáp xuống tầng dưới, các nhân viên nữ quốc Sardin đã bận rộn khiêng công cụ, vận chuyển linh kiện — quy trình sản xuất tăng tốc.

Alagina ngồi trước cửa phòng thí nghiệm, vừa xem bản vẽ vừa ăn sáng. Khi nghe tiếng vỗ cánh, nàng ngẩng lên — nhìn thấy ngay Valentina.

“Alagina!”

Ấn tượng đầu tiên: Alagina nhận ra khuôn mặt Valentina sáng bừng rực rỡ, như thể được chiếu rọi bởi ánh hào quang. Dù không thể khoa trương nói ân ái có thể thay thế mỹ phẩm hiếm có bật nhất thế giới, nhưng câu nói đó là sao nhỉ?

Tâm trạng vui vẻ, áp lực được giải tỏa — thứ này, hiển hiện rất rõ trên gương mặt.

Rõ ràng, tiểu Phượng Hoàng vừa đoàn tụ với chồng sau thời gian dài, lại thân mật ân ái, tâm trạng tốt đến mức — bản thân nàng đã trở thành “mỹ phẩm” tốt nhất rồi.

Ngược lại, Valentina cũng lập tức nhận ra sắc mặt Alagina.

Dù vẻ ngoài vẫn lạnh lùng như tuyết, nhưng từng biểu hiện nhỏ cho thấy áp lực chất chồng: đôi mắt phẳng lặng giờ mang theo quầng thâm nhè nhẹ — bằng chứng đêm qua nàng không ngủ đủ.

…

Sau lời chào ban đầu, hai người đồng loạt im lặng — như một khoảnh khắc tĩnh lặng.

Alagina kịp phản ứng trước, kéo Valentina khỏi sự ngại ngùng.

“Valentina tiểu thư, ngài tới rồi.”

“Ừm… À.”

Valentina liếc sang bản vẽ nàng cầm, rồi bữa sáng trên tay, và chiếc bánh nửa tan trên bàn — đặc sản phương Bắc. Trái cây nắm trong tay nàng là “sáp ngọt chua”, nổi tiếng khai vị, thanh khẩu.

“Tối qua, lại bận rộn về đầu mối sao?”

“Ừ. Tôi đã chuẩn bị linh kiện từ trước, để hôm nay lắp ráp nhanh nhất. Nếu có thêm một ngày, có thêm sự hỗ trợ từ giường hữu cơ và lõi đã thu thập… có thể tạo ra ít nhất mười máy mới hoạt động ổn định.”

“À…”

Valentina hơi ngượng ngùng.

Nghe vậy, tối qua nàng lại được thoải mái bên Fisher, còn lại Alagina phải làm việc suốt đêm.

Dù mối quan hệ giữa nàng và Alagina không gần gũi — thậm chí còn chút địch ý ngầm từ vị trí “tình địch” — nhưng dù không tính đến điều đó, một người lãnh tụ mà đi nghỉ cùng chồng trong khi nhân viên làm việc đến khuya… lương tâm sao yên?

Thực tế, đêm qua họ chẳng ngủ được mấy tiếng. Cũn lại, cả hai dậy sớm bận rộn. Nhưng Valentina còn trẻ, ranh giới đạo đức trong lòng nàng quá cao, nên nỗi áy náy vẫn hiện hữu.

Dĩ nhiên, nàng không thể hiện ra — nhưng chính vẻ mặt rạng rỡ ấy, khiến bữa sáng của Alagina giờ trở nên khó nuốt.

Trái cây ngọt chua nãy giờ như hóa chua chát, không thể nào lấp đầy cái bụng trống.

Và rồi, im lặng lại bao trùm.

“Phượng Hoàng đại nhân… ngài cũng đến để thảo luận đầu mối với thuyền trưởng sao?”

Tiếng nói vang lên bên cạnh — Isabel vừa bê linh kiện đi ngang, nhìn thấy hai người lặng im, mỉm cười bước tới, phá tan bầu không khí căng thẳng.

“À… đúng, đúng vậy. Dù sao thì sắp khởi hành rồi.”

Valentina gật đầu mỉm cười. Thân hình Alagina, cứng nhắc như tượng đà điêu, dần giãn ra. Nàng giơ trái sáp lên, nhưng không dám cắn — như thể thứ quả vừa nãy ngon miệng giờ đột ngột chuyển vị thành chua đến buồn nôn.

“À… thưa Phượng Hoàng đại nhân, em có chuyện muốn thỉnh cầu ngài.” Isabel gật đầu, vẻ do dự hiện rõ: “Em biết đợt công kích Saintnely có hạn chế danh sách. Di chuyển slime tốn rất nhiều, cần tận dụng tối đa. Nhưng… có thể cho em đi cùng được không?”

“Em?”

“Không được, Isabel. Em biết rõ nguy hiểm!”

Valentina còn đang suy nghĩ, Alagina đã thẳng thừng từ chối. Isabel mím môi, nhưng không từ bỏ.

“Nhưng lần này liên quan đến chị gái em. Dù Fisher thầy giáo nói thế nào, em vẫn rất quan tâm. Thuyền trưởng, Phượng Hoàng đại nhân… em hứa sẽ không cản trở, sẽ hoàn thành nhiệm vụ. Hơn nữa… nếu có em ở đó… em nói không chừng còn có thể khuyên chị ấy…”

Nói xong, nàng bật cười — nhưng là tiếng cười châm biếm chính mình.

Đúng vậy… khuyên Elizabeth?

Câu nói khiến bản thân Isabel cũng phải nhếch mép. Nếu Elizabeth nghe lời khuyên, thì đâu đến nỗi phải đối đầu với Fisher thầy giáo.

Ngay cả Fisher còn không khuyên nổi — huống hồ là mình.

Nhưng nàng vẫn muốn thử. Thử một lần, được đứng trước mặt chị gái, nói ra những cảm xúc thật lòng.

Nàng không muốn trốn nữa.

Valentina không hiểu rõ Elizabeth, Alagina cũng thế — họ chỉ có thể đánh giá bằng logic lợi hại. Nhưng khi nhìn vào ánh mắt kiên định của Isabel, Valentina chỉ biết thở dài:

“Em chưa hiểu… lần này chúng ta đi vì chiến tranh. Không phải đi ăn tiệc, máu sẽ đổ. Việc giữ em lại không chỉ vì an toàn. Mà còn để tránh tình huống tiến thoái lưỡng nan. Nếu đến lúc then chốt, đòi hỏi em phải ra tay với chị gái… em làm sao? Em dám sao?”

“Em…”

“Coi như em dám… em sẵn sàng làm, vậy thì sau đó thì sao? Em sẽ gánh danh phản bội thân nhân, phản bội Gedelin, phản bội tổ quốc mình. Em cũng chấp nhận sao?”

…

Biểu cảm Valentina trở nên bất lực — dù nói vậy, nhưng sắc mặt Isabel vẫn kiên quyết, hoàn toàn không lay chuyển.

“… Vậy đi thôi. Dù sao đó là chị gái em. Thành hay bại, có lẽ đây là cơ hội cuối cùng. Alagina tiểu thư, cô nghĩ sao?”

Cuối cùng, Valentina buông lỏng.

Alagina còn có thể nói gì? Nàng chỉ nhìn Isabel bằng ánh mắt lo lắng, không biết quyết định này sẽ mang lại điều tốt hay xấu.

Gặp mặt người thân vào lúc này…

Không giống với mối hận sâu sắc của nàng đối với mẫu thân, Alagina cảm nhận được — Isabel vẫn dành tình cảm cho Elizabeth. Tình cảm ấy, tốt hay tai họa, chưa ai biết được.

“Cảm ơn! Cảm ơn Valentina tỷ tỷ! Thuyền trưởng, hãy để em đi! Em hứa sẽ không thêm phiền. Em sẽ cố gắng khuyên chị quay đầu. Nếu không thể… em biết sẽ đứng về phe chính nghĩa.”

“Chính nghĩa…”

Alagina bật cười khẽ, lắc đầu. Nhưng lần này — không phản đối.

Còn Valentina, nàng gật nhẹ, liếc mắt đánh giá Isabel, rồi bỗng hỏi:

“Khoan đã… Isabel, em năm nay… bao nhiêu tuổi?”

“Em? À… gần 25 ạ.”

Ừ. Bốn năm rưỡi trước, nàng rời Saintnely khi còn đại học, khoảng hai mươi tuổi. Giờ đây đã là 25. Alagina cũng đã 31.

Valentina há hốc miệng, sững người tại chỗ.

“Vừa nãy… em gọi ta là ‘tỷ tỷ’?”

“A… thật xin lỗi, Phượng Hoàng đại nhân. Chỉ là… ngài rất đáng tin, lời nói rất có lý, nên em…”

“Tính ra… ta mới mười tám tuổi. Phải ta gọi em mới đúng.”

Valentina cười khổ, nói vậy.

Alagina biết rõ điều này — vì nàng từng thấy Valentina lúc còn là con người. Nhưng Isabel thì hoàn toàn bất ngờ. Nàng úp tay lên miệng, nhìn người thiếu nữ cao hơn mình nhiều, dịu dàng và xinh đẹp như Thần Sắc Đẹp, trong kinh ngạc tột độ.

“Thật… thật vậy ư, Valentina tiểu thư? Mới… mười tám tuổi?”

…

Bên cạnh Isabel 25 tuổi ngập tràn sửng sốt và khâm phục, Alagina — trên ba mươi tuổi — lặng im như tượng đá.

Phải chăng… ta đã quá già, nên Fisher chẳng còn cảm giác gì với ta nữa?

Nàng buồn bã nghĩ vậy, vô thức cắn mạnh vào trái sáp trên tay. Một giây sau, mặt nhăn lại, ho sặc sụa. Miếng thịt quả lăn trên đầu lưỡi, nàng phun vội ra.

“Khụ khụ khụ!”

“Thuyền trưởng, ngài sao vậy?”

“T… tôi không sao.”

Alagina che ngực, vừa ho vừa đáp.

Chỉ là… quả này hơi chua. Thôi mà. Không gì cả!..