Trình Đại Lôi bỗng dưng thổ lộ tâm ý, đây quả là chuyện hiếm thấy.
Nhưng đó không phải điều Lưu Bi muốn nghe. Thiên hạ đại thế ngày nay đã đến thời khắc mấu chốt. Dù Trình Đại Lôi có không muốn xuất thủ đến đâu, cũng đã đến lúc không thể không ra tay. Nếu không, một khi bỏ lỡ thời cơ tốt nhất, hạ tràng chờ đợi mọi người nhất định sẽ không tốt đẹp gì.
"Đại đương gia không màng danh lợi, thuộc hạ thực lòng bội phục. Nhưng Đại đương gia không nghĩ cho mình, cũng nên nghĩ cho các huynh đệ dưới trướng. E rằng ngoài Lương châu này ra, không còn nơi nào có thể dung chứa được chúng ta nữa."
Lưu Bi cứ truy vấn đến cùng, bám riết lấy Trình Đại Lôi không buông, quả là chuyện hiếm thấy. Trình Đại Lôi tránh không được, đành mở miệng hỏi lại:"Ngươi có cao kiến gì?"
"Trời cho không lấy, ắt rước lấy tai ương." Lưu Bi nhìn thẳng vào mắt Trình Đại Lôi, nói.
"Đây là ý của ngươi, hay là ý của tất cả mọi người?" Trình Đại Lôi hỏi.
"Là ý của ta, cũng là ý của chư vị huynh đệ. Chỉ là họ không tiện nói, nên mới để ta đứng ra nói thay." Lưu Bi tự tay rót đầy trà cho Trình Đại Lôi, nói tiếp: "Đại đương gia, cuộc chiến giữa Giang Nam và Giang Bắc sắp bùng nổ đến nơi. Mà trận chiến này, bất luận ai thắng ai bại, dù là Lý Hành Tai hay Dã Nguyên Hỏa, bọn họ đều sẽ không dung túng cho sự tồn tại của Lương châu."
Trình Đại Lôi gật đầu, tỏ vẻ đồng tình với cách nhìn của Lưu Bi.
Lưu Bi hiển nhiên đã chuẩn bị từ lâu, giờ phút này có chút thao thao bất tuyệt, nói tiếp: "Đợi đến lúc đó mới đưa ra lựa chọn thì đã bỏ lỡ thời cơ. Theo thiển kiến của thuộc hạ, thời điểm đại chiến Giang Nam – Giang Bắc bùng nổ, chính là lúc chúng ta xuất thủ. Bất luận chiến cục ra sao, đó chắc chắn sẽ là một trận huyết chiến, một thế cục lưỡng bại câu thương. Và đó cũng là thời cơ để chúng ta ngư ông đắc lợi. Lấy mười vạn tinh binh, dùng kế *dĩ dật đãi lao*¹, đối phó với quân địch đã mỏi mệt sau trận chiến dài, một trận là đủ để định thiên hạ."
Nói đến câu cuối, ánh mắt Lưu Bi rực lên đầy nóng bỏng. Giữa chiến trường loạn thế này, được cùng anh hùng thiên hạ tranh tài cao thấp, thử hỏi có nam nhi nào lại cam tâm chịu cảnh tĩnh lặng? Đến hôm nay, trái tim Lưu Bi đã sớm sục sôi nhiệt huyết. Hắn không còn là Lưu Bi của ngày xưa nữa.
Trình Đại Lôi trầm mặc một lúc, rồi xòe tay nói: "Thực ra, trong lòng ta vốn nghiêng về Lý Hành Tai. Nếu chúng ta có thể giúp hắn đoạt được thiên hạ, hẳn là hắn cũng sẽ không bạc đãi mọi người, sẽ cho chúng ta một tiền đồ."
"Đại đương gia, ngài cũng từng nói, một khi đã ngồi lên chiếc ghế đó, suy nghĩ sẽ khác người thường. Hắn đã có thể giết Hòa Thân, tại sao lại không thể giết ngài? Đại đương gia đem phú quý và tính mạng của anh em đặt vào tay kẻ khác, đó chính là hạ sách trong hạ sách. Huống hồ..." Nói đến đây, giọng Lưu Bi trở nên hung hãn: "Cái thiên hạ này, chúng ta cũng không phải là không thể giành lấy."
Trình Đại Lôi trầm mặc, không cách nào đối diện với sự truy vấn của Lưu Bi. Bởi lẽ, từng câu từng chữ của Lưu Bi đều có lý. Cho đến hôm nay, Lý Hành Tai hiển nhiên đã không còn đáng tin cậy, đem tính mạng của mình và chư vị huynh đệ đặt vào tay hắn tuyệt không phải là lựa chọn tốt nhất.
Vật đổi sao dời, lòng người cũng đổi thay. Ai rồi cũng sẽ thay đổi. Lưu Bi như thế, Lý Hành Tai cũng như thế, ngay cả Trình Đại Lôi... hắn tự vấn lòng mình, liệu có thật sự không có ham muốn gì với chiếc ghế đó chăng? Đó là quyền lực có thể khiến kẻ bần hàn trở nên phú quý, là thứ *chí tôn chí quý*² trong thiên hạ mà ai cũng khao khát có được. Chiếc ghế đó nào đâu chỉ là một chiếc ghế bình thường. Ngôi vị ấy đặt trước mặt bất kỳ ai, liệu có ai không động lòng?
Huống hồ, Trình Đại Lôi bây giờ đã ở rất gần ngôi vị đó, mọi ý nghĩ đều không còn là si tâm vọng tưởng nữa.
Không phải Trình Đại Lôi không động lòng trước quyền lực, mà là hắn không dám. Tận sâu trong tâm khảm, hắn e sợ thứ quyền lực đó. Vì thế nên mới do dự mãi, chần chừ không quyết.
Giờ đây, Lưu Bi đã dồn Trình Đại Lôi vào chân tường, buộc hắn phải đưa ra câu trả lời. Mới vừa rồi, Trình Đại Lôi còn cùng Lưu Bi bàn luận về ‘thân bất do kỷ’, vậy mà ngay sau đó, chính Lưu Bi lại đẩy hắn vào hoàn cảnh ấy.
Đáng tiếc, trong lòng Trình Đại Lôi vẫn chưa có câu trả lời.
Giờ phút này, hắn có chút thẹn quá hóa giận, phất tay nói: "Để ta nghĩ thêm, để ta nghĩ thêm một chút!"
Lời đã nói đến mức này, nếu còn hỏi nữa, e rằng Trình Đại Lôi sẽ nổi giận. Lưu Bi thở dài, hắn vẫn chưa nhận được câu trả lời mình mong muốn.
"Vậy Đại đương gia hãy suy nghĩ cho kỹ. Dù sao, thời gian của chúng ta cũng không còn nhiều."
Lưu Bi phất tay áo bỏ đi.
Trình Đại Lôi một mình ngồi ngẩn người trong noãn sảnh. Lưu Bi nói không sai, thời gian dành cho Lương châu thật sự không còn nhiều. Lúc này, cả Dã Nguyên Hỏa và Lý Hành Tai đều đang chuẩn bị cho trận đại chiến sắp tới. Nếu Lương châu không có sự chuẩn bị tương xứng, một khi Trình Đại Lôi bị cuốn vào vòng xoáy này, tất sẽ phải nhận lấy kết cục chết không có đất chôn.
Chuyện này, Trình Đại Lôi phải suy nghĩ thật kỹ, và chỉ có một mình hắn mới có thể đưa ra câu trả lời cuối cùng. Nếu hắn cứ khư khư cố chấp không tham gia vào cuộc chiến loạn thế này, thì dù cho Lưu Bi và những người khác có ý tưởng gì cũng chẳng thể làm nên chuyện. Nhưng Trình Đại Lôi phải đảm bảo rằng lựa chọn của mình là chính xác. Tính mạng và phú quý của mười vạn binh sĩ đều đặt trên vai Trình Đại Lôi, gánh nặng trên người hắn không thể nói là không lớn.
Và dù trong lòng Trình Đại Lôi có câu trả lời hay không, Lương châu vẫn phải có sự chuẩn bị tương ứng cho diễn biến của thiên hạ đại thế.
Hỉ đội lại bắt đầu bận rộn, tứ phía thu thập tình báo về Nhung tộc và Giang Nam. Binh mã được điều động, chủ lực tập trung ở biên giới Lương châu, chỉ cần Trình Đại Lôi ra lệnh một tiếng, là có thể đột phá Tam Thủy quan, tiến vào địa giới Kinh châu.
Năm nay Lương châu được mùa lớn, mưa thuận gió hòa, hoa màu bội thu. Bây giờ, lương thảo ở Lương châu đã đầy ắp kho tàng. Có thể nói, Lương châu hiện tại không phải là không thể xuất quân. Họ đã có đủ tư cách để khiêu chiến với bất kỳ thế lực nào trong thiên hạ.
Chỉ còn thiếu một đạo mệnh lệnh của Trình Đại Lôi mà thôi.
Nhớ lại chuyện lương thảo trước đây đều do Hòa Thân phụ trách, phần lớn ruộng đồng mương máng ở Lương châu đều do hắn quy hoạch. Lương châu ngày nay có được kho lương đầy ắp, công lao của hắn cũng không hề nhỏ. Nghĩ đến Hòa Thân, tâm tình Trình Đại Lôi lại nặng trĩu đi mấy phần. Một khi đã bị cuốn vào chiến cuộc, e rằng sẽ có thêm nhiều người phải hy sinh. Lưu Bi, Quan Ngư, hay thậm chí cả chính ta... còn bao nhiêu người nữa, dù quen hay lạ, cũng không biết sẽ có bao nhiêu kẻ phải bỏ mạng.
Từ khi lập nghiệp ở Thanh Ngưu sơn cho đến lúc trở thành một kiêu hùng *nhất ngôn cửu đỉnh*³ tại Lương châu, những thứ Trình Đại Lôi gánh vác ngày một nặng nề. Không ở trong chăn sao biết chăn có rận, có những gánh nặng mà Lưu Bi không thể nào thấu hiểu được...
Mùa đông cứ thế trôi qua. Những người còn có thể ngồi trên bàn cờ thiên hạ này đều đang tranh thủ từng giây từng phút để chuẩn bị cho trận đại chiến sắp tới.
Nhưng không một ai ngờ rằng, chiến tranh lại đến nhanh và gấp gáp đến thế.
Cả Dã Nguyên Hỏa và Lý Hành Tai đều đã dàn trọng binh ở hai bên bờ đại giang. Dã Nguyên Hỏa cấp tốc huấn luyện thủy binh, chuẩn bị cho thủy chiến trong tương lai. Lạc Phượng thành nằm ở Giang Bắc, bên ngoài phòng tuyến của Lý Hành Tai. Nhưng Lý Hành Tai không hề từ bỏ nơi này, ngược lại còn cho đồn trú tinh binh. Hắn cố ý biến Lạc Phượng thành thành một cái mồi nhử, định dùng một tòa thành này để tiêu hao binh lực của Dã Nguyên Hỏa.
Và Trình Đại Lôi đoán không sai, quả nhiên, chiến tranh đã nổ ra từ Lạc Phượng thành.
Hôm đó là ngày *Kinh trập*⁴. Cả Lý Hành Tai và Dã Nguyên Hỏa đều ban bố hịch văn cho thiên hạ. Nội dung hịch văn của hai bên lại không khác nhau là mấy: đều tự xưng là chính thống, gọi đối phương là *nghịch tặc*⁵, và hiệu triệu chư hầu trong thiên hạ cùng nhau thảo phạt.
Ai cũng cần một cái cớ xuất sư cho danh chính ngôn thuận. Sau đó, chính là lúc đối mặt trên chiến trường, giáp lá cà.
***
¹ **dĩ dật đãi lao** (以逸待勞): lấy sức nhàn chờ địch mệt, một kế trong Binh pháp Tôn Tử.² **chí tôn chí quý** (至尊至貴): cực kỳ tôn quý, cao quý nhất.³ **nhất ngôn cửu đỉnh** (一言九鼎): một lời nói nặng như chín cái đỉnh, chỉ lời nói có trọng lượng tuyệt đối, rất có uy tín.⁴ **Kinh trập** (驚蟄): một trong 24 tiết khí, nghĩa là 'sâu nở', báo hiệu mùa xuân đến và vạn vật sinh sôi.⁵ **nghịch tặc** (逆賊): kẻ giặc phản nghịch, phản loạn.
