Chương 2: Cành Liễu Thắp Đèn Đêm
Trong màn đêm tĩnh mịch, Lâm Diễm khoác trên mình y phục giản đơn, khuôn mặt thanh tú nhưng tái nhợt hiện lên sát khí ngút trời.
Chàng cầm chắc thanh đao, lặng lẽ lướt qua con hẻm u tối.
Từ đầu bên kia con ngõ, thấp thoáng bóng một thiếu niên mặc y phục đen tuyền, gương mặt khác biệt hoàn toàn, không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.
“Đêm đã lâu, thành đã đóng cửa, trở về đi!” Lữ vệ thành vọng tiếng quát lớn từ xa.
“Giám Thiên Tư xử án, mở cửa!” Lâm Diễm không chút chùn bước, rút ra một đạo lệnh bài đặt trong y phục, thản nhiên tiến tới.
Đến trước cổng thành, chàng quay mặt sang nói: “Cho ta một chiếc đèn Cành Liễu Chiếu Đêm! Thêm ba nén hương và một đôi nến đỏ!”
“Chuyện này không đúng quy củ... Ngài Ngũ gia?” Viên chỉ huy lính canh thành lúc định từ chối thì bỗng nhận ra đương sự.
Chợt thấy sát khí nhuốm kín trong mắt, hắn run lên khắp người.
Nhớ đến danh hiệu Sát Tinh của chàng, hắn ngay lập tức nghiêm giọng: “Nghe rõ chứ? Lấy cho một chiếc đèn Cành Liễu Chiếu Đêm, ba nén hương và một đôi nến đỏ!”
Nói xong, viên chỉ huy dò xét, nói nhỏ: “Ngũ gia, giờ đã muộn, sao còn ra ngoài thành? Bên ngoài vô cùng hiểm ác...”
Lâm Diễm mặt không cảm xúc, không đáp, nhận lấy đèn Cành Liễu Chiếu Đêm cùng ba nén hương từ một hạ binh.
Người chỉ huy lại ngần ngại nói: “Ngài là nhân vật trong Giám Thiên Tư, ra khỏi thành còn là hợp lệ! Nhưng trước khi trời sáng, bên ngoài không cho phép ai vào thành đâu, lát nữa ngài...”
“Ta không khiến ngươi khó xử.” Lâm Diễm giọng trầm tỉnh, “Ta đợi trời sáng sẽ trở lại.”
Chàng cầm đèn Cành Liễu Chiếu Đêm, qua khe hở cổng thành mà bước nhanh ra ngoài.
Gió lạnh quét qua, bóng tối bao trùm vô tận nơi ngoại thành.
Ánh sáng đèn Cành Liễu le lói dần xa, như đom đóm nhỏ bé, chợt tắt lịm trong màn đêm mịt mùng.
Ngọn đèn chỉ soi sáng được ba thước phía trước, không thể xua tan bóng tối dài đằng đẵng, u minh tận cùng.
Lính canh thành nhìn nhau, im lặng trong lòng.
Một hạ binh người nhỏ giọng: “Nghe đồn Ngũ gia này tên là Sát Tinh, hung hiểm vô cùng, thế mà chịu ra ngoài thành lúc khuya khoắt sao?”
“Mình nó mượn cho động cái đèn Cành Liễu Chiếu Đêm này thôi.” Một người cười khẩy.
“Bên ngoài bóng tối vô biên, ma quỷ lang thang, một chiếc đèn thần cũng chưa hẳn đủ yểm trừ.”
Viên chỉ huy lính canh lắc đầu, giải thích: “Cao Liễu Thành là nơi được ‘Liễu Tôn’ bảo hộ, trên thành chúng ta treo đèn Cành Liễu Chiếu Đêm để minh định biên giới!”
“Ma quỷ đen tối uy mãnh, nếu không muốn đối đầu với ‘Liễu Tôn’, thì chẳng dám xông vào.”
“Dẫu thế, cũng khó tránh chuyện không may. Anh em bảo vệ thành mỗi năm cũng ít nhiều có mạng mất.”
“Chỉ đứng gác dưới chân thành đã vậy, ra ngoài thành thì càng nguy hiểm hơn.”
“Không phải bóng ma nào trong đêm cũng chịu ân huệ của ‘Liễu Tôn’ đâu.”
Viên chỉ huy nhăn trán, vẻ mặt chùng xuống: “Nghe nói năm ngoái ở phủ thành kia, có một đại nhân ra ngoài nhận lễ vật, khi trở về thành, không rõ vì sao bị trì hoãn.”
“Dù có mang theo đèn Đào Đồng Chiếu Đêm giữa đường, vẫn bị âm hồn diệt sạch. Sáu người, xác thịt không hề hấn gì, hơi thở còn đấy, nhưng vĩnh viễn không tỉnh lại.”
Binh lính nghe xong, ai nấy mặt tái mét, cảm thấy làn gió đêm lạnh buốt như xuyên thấu xương tủy.
“Đèn Đào Đồng Chiếu Đêm tượng trưng cho ‘Đào Đồng Thần Mẫu’ che chở phủ thành, vậy mà cũng không dập tắt nổi ma quỷ ư?”
“Thế nên, trước khi trời sáng, nếu y quay về thành, tuyệt đối không được mở cửa cho vào!”
Viên chỉ huy nét mặt trầm trọng, nói khẽ: “Không ai biết ban đêm trở lại là người hay thứ gì khác...”
Cảnh vật trở nên im lặng, khí sắc ngày một u ám.
Nhất là lính mới vừa nhập thành vệ, sắc mặt càng trắng bệch hẳn đi.
---
Đèn Cành Liễu Chiếu Đêm.
Loại đèn tưởng chừng bình thường ấy, dưới đáy treo một cành liễu xanh non.
Đó không phải đoạn cành thực thể của “Liễu Tôn” bảo hộ Cao Liễu Thành, mà là cành liễu trồng trong miếu thờ, thấm đẫm linh khí của Liễu Tôn.
Bên trong đèn có một bình chứa dầu thắp, đốt ngọn đèn bấc từ đó.
Ngọn đèn giá hai trăm đồng, không phải thứ rẻ tiền.
Song giá dầu thắp còn đắt đỏ hơn nhiều.
Loại dầu trong đèn này là từ miếu thờ Liễu Tôn cung cấp, mỗi một lượng dầu chỉ mười đồng một phân.
Dân thường dù mua được đèn, cũng ít ai đủ khả năng thắp loại dầu thánh này.
Họ thường cất giữ đèn trong nhà để cầu bình an, coi đó vật may mắn.
Trong các dịp lễ hội, khi dọn nhà mới, hoặc hôn lễ, người ta mới thắp đèn Cành Liễu Chiếu Đêm suốt đêm như lời cầu phúc.
Thói quen này đã trở thành phong tục tại đây.
---
Lâm Diễm cầm đèn Cành Liễu Chiếu Đêm, chạy nhanh dọc con đường.
Cao Liễu Thành đã rời xa phía sau lưng.
Nhưng chàng ngoảnh đầu lại, vẫn thấy đóa ánh lửa mờ mờ phủ quanh thành, như con vật khổng lồ quỳ mọp trong bóng đêm sâu thẳm.
Phủ thành hàng ngày chi trả dầu thắp định lượng, đặt đèn cách nhau trăm bước, chiếu sáng ranh giới thành, đẩy lùi xú tà.
Dầu và đèn dần hao mòn là chuyện khó tránh khỏi.
Lâm Diễm biết rõ quy củ ngầm ấy, liền xin một chiếc đèn, thêm ba nén hương cùng một đôi nến.
“Đầu nửa bộ đầu Trần Giang Bảo được phát hiện dưới gốc cây bên trái, cách đây hai dặm.” Chàng nghĩ thầm.
“Chỗ đó chắc còn dấu vết.”
Nỗi lo trong tâm ngày một đè nặng, chàng không khỏi đẩy nhanh bước chân.
Ngọn đèn tỏa ánh sáng vàng dịu, chỉ soi rọi ba thước trước mặt, như đẩy lui màn đêm.
Nhưng xung quanh vẫn là bóng tối vô biên. Ánh sáng nhỏ bé lắc lư trong gió lạnh mà tím ngắt phía trước.
Chạy chưa đầy ba mươi bước, Lâm Diễm ngừng lại.
Bởi bóng tối bên trước không hề mỏng đi.
Ngọn đèn chỉ sáng được khoảng một trượng.
Chàng nhíu mày, lạnh lùng đưa đèn ra trước thêm một thước.
Bóng tối vẫn ngự trị vô phương.
Chàng tiếp tục đưa ánh sáng ra trước thêm nửa thước.
Bóng tối vẫn dày đặc như mực đen.
Ngọn đèn Cành Liễu đã vô dụng trước bức màn u minh kia.
Lâm Diễm trầm mặc, rút đèn thu về, nói: “Chẳng phải các hạ dự định cho ‘Liễu Tôn’ giữ thể diện sao?”
Đêm tối vẫn không nhúc nhích, không một tiếng đáp.
Chỉ có gió lạnh thổi đến se lòng người.
Chàng rút một nén hương trong người, châm ngọn lên ngọn đèn, thanh hương phả lên thơm tho.
Cắm hương trên đất trước mặt.
Hương thắp từ miếu thờ Liễu Tôn, được truyền tụng có khả năng trấn tà.
Nhưng Lâm Diễm biết, không phải để xua tà, mà là để bày tỏ tôn kính.
“Theo quy định, người sống chỉ được đi trên đường dương gian.”
“Giờ đã tối, là ta chiếm đường của các ngươi.”
“Dâng nén hương này để cáo lỗi!”
Chàng cầm den rồi cung kính chắp tay vái.
Đó là quy ước cổ truyền của Cao Liễu Thành, lễ nghi được ban ngày và ban đêm cùng tôn trọng, ai không tuân thì ắt tai họa ập đến.
Mùi nhang thơm lan tỏa, nhưng bóng tối trước mặt không nhúc nhích.
Chàng hiểu, đối phương cho rằng một nén hương chưa đủ lễ nghĩa.
Lâm Diễm tiếp tục đốt thêm nén hương thứ hai, cũng cắm xuống đất.
Bóng tối vẫn đặc quánh, không nhúc nhích.
Sắc mặt Lâm Diễm lạnh lẽo hơn, song vẫn đốt tiếp nén hương thứ ba rồi đặt xuống.
“Đêm nay kính dâng ngươi ba nén hương, xin nhường đường một lần.”
Chàng nói lời bình thản.
Ba nén hương đều là hương linh của miếu thờ Liễu Tôn, không phải thứ thường tình.
Người phàm giới chỉ tôn thờ ba nén hương trong một ngày, đốt nhiều quá sẽ tổn thương tinh khí nguyên bản.
Nhưng ba nén hương dày dặn sáng sủa, lại chẳng làm bóng tối nhạt bớt.
Ma quỷ trong màn đêm đen đã không chịu lùi bước.
Chớp mắt im lặng, gió âm u quất thổi như tiếng khóc than của oan hồn.
“Thức ăn ngon không chịu, lại chọn uống rượu phạt!”
Lâm Diễm cuối cùng không kiềm chế, tay trái vẫn cầm đèn, tay phải lóe nhanh rút thanh đao, giọng lạnh lùng: “Định tìm chết!”
Nghi thức dẫu đủ, luật lệ dân gian đã theo, thể diện cũng đã giữ, mà vẫn không thể nhượng bộ, chỉ còn cách chém xuyên qua bóng tối tìm lối tiếp tục.
Chàng không chút do dự, một chiêu đao chém thẳng về phía trước.
Trấn ma thần công phát huy.
Bóng tối bỗng một thoáng như sóng nước rút lui.
Lâm Diễm không đổi sắc mặt, nhặt ba nén hương chưa cháy hết, một tay dập tắt.
Rồi lấy đèn lên, bước tiếp về phía trước.
Ngọn đèn le lói dần khuất hút nơi cuối con đường bóng tối.
Chỉ một lúc sau, nơi rừng cây trong đêm yên tĩnh, lóe lên ánh sáng xanh mướt mát.
“Gia gia, chẳng phải nói ma quỷ có thân xác thì mới sợ đao sao?” Tiếng trẻ thơ hỏi.
“Ma quỷ vô hình, đao không thể chém rứt, vậy sao chúng vẫn phải lui?”
Lại có giọng nói già nua trầm ngâm: “Không phải thanh đao đó chặt tan bóng tối.”
“Chính là sát khí chết người mà hắn đã bộc phát cùng khí thế sát hồn khi rút đao.”
“Thần linh còn e sợ kẻ ác, huống hồ là ma quỷ?”
Giọng già nua cảm thán.
Tiếng trẻ lại hỏi: “Nhưng trước kia ngoài phủ thành, người hung dữ kia không cũng bị làn mây đen nuốt chửng sao?”
“Đó chỉ là vẻ hung dữ bên ngoài, thật ra lòng hắn sợ hãi từ lâu, nên mới chết.”
“Còn người này, lúc nãy có thực sự chẳng hề sợ hãi?”
“Lòng hắn thế nào cũng chưa rõ, nhưng khi đao rút ra, ma quỷ kia rõ ràng đã sợ hãi.”
Giọng già nua thêm phần cảm thán: “Thiếu niên mà ngựa sắc, toàn thân sát khí ngập tràn, nhất là lúc vung đao, dữ tợn vô cùng, sau lưng như núi xác máu biển người… Ta sống mấy mươi năm, chưa từng thấy hung nhân như vậy!”
Giọng già nua thở dài, “Nhưng kẻ dám khinh thường luật lệ của ngày và đêm, hẳn không là điều may mắn.”
(Chương kết)
Đề xuất Tiên Hiệp: Bắt Đầu Đánh Dấu Hoang Cổ Thánh Thể