Thông hướng khoang máy, hành lang cuối cùng vừa oi bức lại lờ mờ. Sự chấn động và tiếng ồn ào của máy móc khiến lòng người phiền muộn, dường như muốn xuyên thẳng vào tủy não, không ngừng không nghỉ. Những ngọn đèn trên vách tường dường như gặp vấn đề với luồng khí bất ổn, ngọn lửa trong chụp đèn chập chờn lay động.
Nhưng tất cả những điều này không thể sánh bằng cảm giác bất hòa và căng thẳng ngày càng mãnh liệt, cùng với sự mơ hồ do tư duy dần bị xé rách.
Berazov kiểm soát bước chân và nét mặt của mình. Càng đến gần nơi sâu nhất của Hải Âu Hào, hắn càng giữ cho mình đi lại bình tĩnh, biểu lộ tỉnh táo như thường ngày.
Có những thuyền viên dừng lại trong hành lang trò chuyện. Họ mặc những chiếc "áo khoác" da kỳ quái, làn da trên mặt nhăn nheo từng lớp, giọng nói nghe như những tạp âm ồn ào.
Berazov bước đến phía họ, đầu óc nói với hắn rằng những thuyền viên này là binh lính dưới quyền mình, nhưng hắn không thể nhớ nổi tên của bất kỳ ai trong số họ.
"Tướng quân?" Một binh lính bước tới đón, tò mò nhìn Berazov, "Ngài có gì sai bảo?"
"Chỉ là tới kiểm tra tình hình khoang máy," Berazov bình tĩnh đáp lại người lính xa lạ, "Giữ nguyên vị trí của mình."
Người lính nhìn chằm chằm vào hắn, sau đó hành lễ và lùi lại: "Vâng, tướng quân."
Berazov đi xuyên qua đám người đó, bước chân bình ổn như thường. Hắn cảm nhận được ánh mắt của những binh lính này dừng lại trên người mình một lúc, nhưng rất nhanh sau đó liền dời đi.
Họ có thật sự là binh lính của mình không? Họ có thật sự là thủy thủ đoàn của Hải Âu Hào không? Họ là vật ẩn nấp đó? Hay là một loại nanh vuốt nào đó? Họ có nhận ra không? Hay là đã cảnh giác? Giây tiếp theo... những binh lính không nhớ nổi tên này có xông vào hắn không?
Berazov dằn xuống tất cả suy nghĩ đó, thẳng cho đến khi đến lối vào khoang máy, mở cánh cửa không khóa lại.
Tiếng ồn của máy móc càng thêm chói tai ập tới.
Lõi hơi nước đang vận hành hết công suất, động lực bành trướng kinh người nổi lên trong thùng hình cầu, hệ thống ống dẫn phức tạp trên trần khoang máy rung lên xì xì, những bánh răng và thanh nối khổng lồ xoay nhanh trong khung thép ở cuối khoang.
Máy móc vận hành vô cùng vui vẻ, thậm chí... vui vẻ đến cuồng nhiệt. Giống như một linh hồn xao động, thúc đẩy những bánh răng thép nặng nề đó xoay tròn tốc độ cao, thúc đẩy chiếc thuyền này lao về phía những thành phố của thế giới văn minh với tốc độ cực hạn.
Trong tiếng xì xì truyền đến từ đường ống hơi nước dường như xen lẫn những lời thì thầm mơ hồ.
Cơ thể Berazov hơi lay động, nhưng rất nhanh hắn ổn định lại, cất bước đi về phía lõi hơi nước.
Một mục sư đang lắc lư lò xông hương trước van. Hắn đột nhiên quay đầu, nhìn vị tướng quân đang bước vào khoang máy. Huy hiệu nhà thờ trên ngực hắn dường như bị nhiễm một lớp dầu nhờn, khiến ký hiệu thần thánh phía trên trở nên mơ hồ.
"Tướng quân?" Mục sư tò mò đưa mắt nhìn, "Sao ngài đột nhiên đến đây? Nơi này..."
"Ta đến xem... tình hình lõi hơi nước." Berazov nói, ánh mắt rơi vào lò xông hương trong tay mục sư. Viên thịt nhỏ đó nhẹ nhàng lay động trong không khí, phía trên mở ra một con mắt tái nhợt.
Hắn ngẩng đầu nhìn những cơ quan hơi nước đang vận hành, cùng với những hệ thống ống dẫn rung lên xì xì.
Khí thể tán ra từ đường ống hơi nước hiện lên màu máu, những bánh răng xoay nhanh mờ ảo và vặn vẹo, dường như có thứ gì đó đang ký sinh trong bộ máy khổng lồ này, dùng linh hồn tràn ngập ác ý của nó thay thế hơi nước thần thánh ban đầu.
Máy móc đã bị ô nhiễm, đang ở trạng thái khinh nhờn - ý nghĩ này lóe lên trong đầu Berazov chỉ trong một giây, nhưng ngay sau đó liền tan biến theo gió.
Nhưng hắn vẫn đi về phía đài điều khiển lõi hơi nước - dù cho "trái tim sắt thép" khổng lồ này lúc này trong mắt hắn hoàn toàn bình thường, hắn vẫn chầm chậm vươn tay về phía đài điều khiển.
"Tướng quân," một kỹ sư máy móc thân đầy dầu mỡ đột nhiên đi tới từ bên cạnh, đưa tay chặn trước cần điều khiển, "Ngài đừng chạm vào những thứ này, máy móc đôi khi cũng rất yếu ớt."
Berazov ngẩng đầu, nhìn kỹ sư máy móc một chút. Người sau chỉ đáp lại ánh mắt của hắn bằng ánh mắt bình tĩnh.
Nhưng đột nhiên, môi của kỹ sư máy móc run rẩy vài lần. Berazov lại nhíu mày, từ hình dạng môi của kỹ sư máy móc đọc được vài từ đơn:
"Máy móc bị tà vật nhập, không thể đóng lại hoặc phá hủy."
Berazov ngẩn ra một chút, ngay sau đó liền nhìn thấy kỹ sư máy móc nghiêng người sang, vừa loay hoay với những cần điều khiển vừa khẽ mấp máy môi.
"Mục sư không thể tin... tình huống mất kiểm soát... quy trình số 22."
Quy trình số 22?
Lòng Berazov căng thẳng, nhưng rất nhanh, hắn biết mình nên làm gì. Kỹ sư máy móc hiểu "trái tim" của chiếc thuyền này hơn bất kỳ ai khác.
Hắn quay người rời khỏi khoang máy, nhưng không đi đến bất kỳ khoang nào khác, mà sau khi rời khỏi hành lang đáy khoang vẫn giữ thái độ bình tĩnh, một đường quay trở về phòng thuyền trưởng của mình.
Giữa đường thỉnh thoảng có binh lính tiến lên chào hỏi hắn, trong đó có vài người hắn có ấn tượng mơ hồ, một số người khác hắn hoàn toàn không thể nhớ tên.
Những binh lính này có lẽ có những người bình thường tỉnh táo - nhưng Berazov đã không có cách nào phân biệt họ, cũng không có thời gian để lần lượt liên lạc hoặc phân biệt ba mươi con người trên thuyền ngoài mình và kỹ sư máy móc. Hắn khóa trái cửa phòng thuyền trưởng, đi đến trước tủ sắt cạnh bàn đọc sách, bắt đầu xoay bánh xe khóa mật mã, trong tiếng "cạch" giòn tan, ngón tay của hắn vì dùng sức mà càng thêm tái nhợt.
Đi kèm với tiếng "lạch cạch" nhẹ của móc khóa mở ra, cửa tủ sắt mở ra. Ánh mắt Berazov lướt qua ngăn chứa tài liệu, rơi vào nút đỏ ở đáy tủ.
Bên cạnh nút có ghi một dòng chữ nhỏ: Quy trình số 22, chỉ giới hạn sử dụng trong tình huống cực đoan.
Berazov vươn tay về phía nút đó, và gần như cùng lúc, hắn nghe thấy một tràng tiếng gõ cửa: "Tướng quân, ngài ở trong đó à? Chúng tôi nhận được chỉ thị từ Hàn Sương, cần ngài đích thân xử lý."
Là giọng của phó quan.
Lòng Berazov đột nhiên nổi lên một tia chần chừ - Nhỡ đâu hắn phán đoán sai thì sao? Nhỡ đâu trên thuyền thật sự không có bất kỳ vấn đề gì, vấn đề chỉ ở bản thân hắn thôi? Hắn đã gặp phải sự ô nhiễm cường độ thấp, dẫn đến nhận thức và trí nhớ sai lầm, thậm chí suốt đường đi đều nghe nhầm ảo giác... Nếu thật là như vậy, thì hắn bây giờ đang muốn chôn vùi toàn bộ một chiếc thuyền đầy người chỉ vì sự nhạy cảm quá mức của mình!
"Tướng quân, ngài ở trong đó à? Chúng tôi nhận được chỉ thị từ Hàn Sương..." Tiếng gõ cửa dồn dập hơn lúc nãy một chút.
Berazov lại giật mình tỉnh lại trong tiếng gõ cửa này, hắn đột nhiên nhận ra, những suy nghĩ vừa rồi rất có thể không phù hợp với tính cách của mình... Hắn không phải là người sẽ đột nhiên do dự ở bước cuối cùng của hành động.
Có người đang rót "tạp chất" vào suy nghĩ của hắn!
"Đồ tạp chủng dị đoan!"
Berazov không còn một chút chần chừ nào nữa, trong nháy mắt nhấn nút đỏ.
Sau một khoảng trì hoãn cực kỳ ngắn ngủi, một trận nổ lớn kinh hoàng quét sạch toàn bộ chiếc thuyền - tàu máy tốc độ cao Hải Âu Hào ngay lập tức bị bao phủ bởi ánh chớp và lửa, và bị xé tan tành trong sự phá hủy đáng sợ do thuốc nổ mạnh mẽ mang lại.
Xác tàu Hải Âu Hào bốc cháy dữ dội trôi nổi trên mặt biển một lúc, và dưới tác động của dòng hải lưu bị đẩy dần về phía vùng biển phía bắc Hàn Sương. Sau đó, nó trôi nổi cuối cùng cũng đạt đến giới hạn - xác tàu nóng bỏng này bắt đầu tăng tốc độ chìm xuống, giống như bị một lực lượng vô hình nào đó kéo xuống, tốc độ chìm của nó càng lúc càng nhanh, và cuối cùng hoàn toàn biến mất khỏi mặt biển.
Cùng lúc đó, trong thành bang Hàn Sương, gần khu mộ số 3, người trông coi già mặc áo khoác đen kịt, lưng hơi còng đang chầm chậm đi trên đường trở về từ khu vực thành phố.
Ông vừa mới đi đến khu phố gần đó mua sắm một số nhu yếu phẩm sinh hoạt. Lúc này thời gian gần hoàng hôn, ông muốn trở về "trận địa" của mình trước giờ đổi ca.
Con đường dẫn đến nghĩa trang sâu thẳm và tĩnh mịch, người qua đường thưa thớt, nhưng dù vậy, cũng thỉnh thoảng có cư dân ở khu ngã tư gần đó đi dọc theo con đường mòn này.
Khi chú ý đến dáng người của người trông coi già, họ đều sẽ vô thức điều chỉnh bước chân, giữ một khoảng cách nhất định với ông già còng lưng u ám này.
Họ không phải là ghét bỏ người trông coi này, mà là bản năng có một chút sợ hãi. Điều này không chỉ bởi vì bản thân nghĩa trang có bầu không khí âm u và quỷ dị, mà càng bởi vì tính cách lạnh lùng và cô lập của ông già - cho dù nhìn khắp khu nghĩa trang, so với vài người trông coi khác cũng ít nhiều có chút âm u, người trông coi già ở khu mộ số 3 vẫn được coi là người đáng sợ nhất trong số đó.
Ông đã ở vị trí này quá lâu, đến mức ngay cả bản thân cũng nhiễm một chút khí chất của "người chết". Điều này thậm chí còn mang đến một chút tin đồn đáng sợ - thường có người nói nhìn thấy ánh đèn tái nhợt lơ lửng trên hàng rào trong nghĩa trang vào đêm xuống, và đó chính là linh hồn đã sớm lìa khỏi thể xác của người trông coi. Cũng có người nói rằng ông già đáng sợ này sẽ tự nằm vào một chiếc quan tài vào nửa đêm, ông sẽ ngừng thở cùng với người chết, và tỉnh lại vào ngày thứ hai khi mặt trời lên.
Những tin đồn kỳ dị và kinh dị này quấn quanh nghĩa trang và người trông coi, và người trông coi kỳ quái và cô lập dường như chưa bao giờ để ý đến điều này - trên thực tế, ông gần như không liên lạc với cư dân xung quanh, trừ những lúc thỉnh thoảng đi ra ngoài mua sắm một số vật dụng sinh hoạt cần thiết như hôm nay, phần lớn thời gian ông đều ở trong căn phòng nhỏ của người trông coi trong nghĩa trang, và bình thường chỉ liên lạc với người của nhà thờ đưa xác thôi.
Ông cảm thấy điều này không có gì không tốt.
Để người sống tránh xa thế giới của người chết, người trước đừng quá tò mò để tránh bị hại, người sau được hưởng sự yên tĩnh sau khi chết, dẹp yên con đường trong lòng, đây chính là trách nhiệm của ông.
Ông canh giữ nghĩa trang, cũng canh giữ thành phố bên ngoài nghĩa trang.
Ông già ngẩng đầu, nhìn về phía cổng nghĩa trang cách đó không xa, đột nhiên dừng bước. Tình hình hôm nay dường như có chút đặc biệt.
Lại có một vị khách nhỏ...
Đề xuất Voz: Hiến tế
