Người hầu mới tới.
Phảng phất câu nói ấy đã khởi động một cơ quan bí mật. Nương theo âm thanh trầm thấp, khó chịu truyền vào tai, trong bóng tối trước mắt giáo đồ Yên Diệt giáo đột nhiên nổi lên vô số hình dáng lờ mờ. Ánh sáng nhạt không rõ nguồn gốc lung lay trong không khí, chiếu sáng một tòa đại sảnh cổ kính, trang nhã nhưng dị thường khoáng đạt.
Hắn mở to mắt nhìn. Đại sảnh này hoa mỹ như cung đình, nhưng lại cổ xưa như bị hoang phế hàng chục năm. Những bậc thang hình cung uốn lượn lên cao, nối liền với hành lang, bình đài phía trên. Trụ cột khổng lồ đứng sừng sững trong bóng tối mờ mịt, lại có màn vải tinh mỹ rủ xuống từ đỉnh cột, khẽ đung đưa trong làn gió nhẹ không biết từ đâu đến. Bức tường xung quanh đại sảnh là những ô cửa sổ trống rỗng, tối tăm. Những ô cửa ấy như miệng thú dữ khổng lồ. Bên ngoài cửa sổ không có chút ánh sáng nào. Bản thân cửa sổ bị bao phủ bởi những song sắt chằng chịt, không thể nhìn rõ. Những bức tranh khổ lớn treo giữa các cửa sổ không hề có bất kỳ nhân vật hay phong cảnh cụ thể nào, chỉ tràn ngập những mảng màu rực rỡ khiến người ta rùng mình.
Giáo đồ Yên Diệt giáo kinh ngạc nhìn cảnh tượng trước mắt. Rồi đột nhiên hắn nhận ra cảm giác bị trói buộc trên tay chân mình đã biến mất từ lúc nào. Hắn bước tới hai bước, cảm giác cơ thể được kiểm soát trở lại. Sau đó, hắn vô thức gọi Ác Ma cộng sinh với linh hồn mình.
Nhưng trong linh hồn chỉ truyền tới tiếng gào thét trống rỗng. Con Ác Ma U Thúy đã gắn bó bao năm phảng phất chưa từng tồn tại, không hề đáp lại tiếng gọi của hắn.
"Người hầu, tiến về phía trước, đi đến cuối tấm thảm."
Âm thanh trầm thấp khó chịu lại vang lên, lần này trực tiếp truyền vào trong đầu.
"Là ai?!" Giáo đồ Yên Diệt giáo kinh ngạc mở to mắt, vẫn nhìn vào đại sảnh dương phòng hoa lệ nhưng trống trải, quỷ dị ấy, nhưng trong tầm mắt lại không thấy bất kỳ ai.
Hắn lại ngẩng đầu, nhìn về phía cuối đại sảnh. Một tấm thảm đỏ sẫm kéo dài từ chân hắn đến xa xa. Cuối tấm thảm là cầu thang uốn lượn nối liền tầng hai, trông như đôi cánh.
Chẳng hiểu sao, khi ánh mắt nhìn về phía đó, hai chân hắn không tự chủ động đậy. Phảng phất để tuân theo âm thanh vừa nghe thấy, hắn bước đi về phía cuối tấm thảm, và dừng lại cách cầu thang ấy vài thước.
Một thân ảnh đột ngột xuất hiện ở đó.
Đó là một thân thể mặc lễ phục màu đen - một thân thể không có đầu lâu.
Thân thể ấy đứng thẳng trước cầu thang. Chiếc lễ phục mặc trên người vô cùng tỉ mỉ, trong túi áo trước ngực vẫn có thể thấy góc khăn tay được xếp gọn gàng. Một sợi dây đồng hồ bỏ túi màu vàng nhô ra từ túi áo bên kia. Một tay hắn cầm một chiếc chuông đồng, tay còn lại chìa về phía trước. Tư thế ấy, giống như một người quản gia đang chào đón người mới, một tổng quản phụ trách dương phòng, đáng tin cậy.
Nhưng hắn không có đầu lâu. Trên thân thể mặc lễ phục đen ấy, chỉ có chiếc cổ trơ trụi, phảng phất... như chỗ nối của con rối.
"Đây... đây là nơi nào!?"
Giọng "người hầu mới" hơi run rẩy. Hắn không còn nhớ vì sao mình lại đến tòa dương phòng kín mít này, cũng không nhớ tên tuổi, lai lịch của mình. Hắn chỉ cảm thấy một nỗi sợ hãi bản năng, một cảm giác quỷ dị khác thường đang dần ăn mòn tâm trí. Hắn nhìn người quản gia không đầu trước mắt, lấy hết dũng khí hỏi. Cùng lúc phát ra âm thanh, tiếng xì xào bàn tán và cảm giác bị nhìn trộm cũng truyền đến từ bốn phương tám hướng.
Hắn kinh ngạc quay đầu lại, nhìn cảnh tượng trong đại sảnh.
Những thân ảnh mặc trang phục người hầu, nữ bộc đang bận rộn trong đại sảnh. Đó rõ ràng là những người hầu chăm sóc tòa dương phòng rộng lớn này. Những người này khi đi qua đầu cầu thang sẽ dừng lại, dường như đang tò mò đánh giá người mới.
Tiếng thảo luận trầm thấp truyền ra từ lồng ngực họ - bởi vì những người này, đều không có đầu lâu.
Trên cổ họ, chỉ có một khối cầu nhẵn nhụi, phảng phất là bộ phận kết nối của con rối, hiện lên cảm giác xen giữa gỗ và gốm sứ.
"Người hầu mới" kinh ngạc nhìn những người hầu qua lại bận rộn trong đại sảnh, trong nhất thời có chút hoảng hốt.
Trước đây nơi này có nhiều người như vậy sao? Khi mình vừa đến đại sảnh này, nó có náo nhiệt như vậy không?
"Đây là biệt thự Alice, và ngươi là người hầu mới ở đây," giọng trầm buồn của "Quản gia" đột nhiên vang lên, cắt ngang sự thất thần của người hầu mới. "Theo ta, vị trí tiếp theo của ngươi ở trên lầu."
Người hầu mới vô thức gật đầu, rồi bước đi theo sau người quản gia không đầu. Hắn vô thức cúi đầu nhìn thoáng qua, phát hiện mình đã mặc trên người một bộ quần áo người hầu từ lúc nào - giống hệt như những người hầu nam trong đại sảnh.
Đầu óc hắn càng lúc càng mụ mẫm. Càng ngày càng nhiều ký ức bị rút ra khỏi cơ thể này, phảng phất đó là những thứ "không còn cần thiết", là tạp chất cản trở hắn thực hiện chức trách người hầu trong tòa dương phòng này.
Mỗi khi hắn bước lên một bậc thang, sự do dự và chần chờ lại giảm đi một phần. Mới đầu, hắn còn mơ hồ nhớ mình không thuộc về nơi này. Dần dần, hắn chỉ nhớ mình dường như bị kẹt trong một tòa dương phòng kỳ lạ. Đến khi chỉ còn cách tầng hai vài bước, hắn chỉ còn nhớ lời dặn dò của quản gia.
Bước qua bậc thang cuối cùng, hắn ngẩng đầu, nhìn về phía bình đài trước mắt, và hành lang bên cạnh bình đài.
Vài người hầu đang đi qua hành lang. Dù họ không có mắt, "người hầu mới" vẫn cảm nhận được ánh mắt dò xét.
"Mọi người tại sao đều nhìn ta?"
"Bởi vì ngươi là người hầu đầu tiên mang theo đầu lâu," quản gia dừng bước, xoay người. Trong giọng nói dường như mang theo ý cười. "Hơn nữa, nơi này đã rất nhiều năm chưa có người mới."
"Ta cần làm gì?" Người hầu mới rất cẩn thận hỏi.
"Phục vụ cho nữ chủ nhân của chúng ta, trở thành một thành viên ở đây. Ngươi sẽ tự nhiên biết nên làm gì. Nhưng trước đó, ngươi nên đi chào nữ chủ nhân trước đã..."
Quản gia từ từ giơ tay, chỉ về phía một cánh cửa lớn màu đen ở cuối hành lang.
"Đi đi, cứ đẩy thẳng cánh cửa đó ra, chào nữ chủ nhân."
Người hầu mới nhẹ gật đầu, quay người đi về phía cánh cửa lớn.
Bước chân hắn vững vàng, biểu cảm cũng dần trở nên bình tĩnh. Thân thể hắn đung đưa, rốt cuộc dần dần trở nên cứng nhắc, khô khan giống như những người hầu trong đại sảnh. Hắn đi đến trước cánh cửa, đưa hai tay ra. Ánh mắt bình tĩnh lướt qua khớp cổ tay đã biến thành hình tròn. Hắn hơi dùng sức, đẩy cánh cửa lớn ra.
Con rối bước về phía trước một bước.
Trong căn phòng ngủ tao nhã có thể gọi là rộng lớn, một chiếc giường lớn hoa lệ được đặt giữa phòng. Xung quanh giường lớn rủ xuống những tấm màn vải và tua rua có hoa văn phức tạp. Con rối tóc bạc nằm lặng lẽ trên giường, say sưa giấc mộng.
Và vượt qua chiếc giường ấy, ở cuối phòng ngủ, nơi lẽ ra là bức tường, chỉ có một mảng bóng tối khoáng đạt vô tận. Nó phảng phất thông tới một không gian sâu thẳm, xa xôi nào đó. Sàn nhà, bức tường và trần nhà ở đó hiện lên trong trạng thái tan vỡ. Bóng đen hỗn độn và vô số điểm sáng lập lánh ở xa xa chậm rãi phập phồng, hóa thành ảo ảnh quang ảnh rực rỡ, lặng lẽ cuộn trào ở cuối phòng ngủ này. Những lời thì thầm quanh quẩn trong bóng tối.
Mảng bóng tối và điểm sáng cuồn cuộn ấy giống như giấc mộng rực rỡ của con rối, lại phảng phất là thứ vô hình đang cố gắng xâm lấn tòa dương phòng này, bị giấc ngủ say của con rối ngăn cản ở ngoài thực tại.
Người hầu mới đã hóa thành con rối đứng ở cửa phòng ngủ, ánh mắt đờ đẫn nhìn con rối xinh đẹp đang ngủ say trên giường, và bóng tối chập chờn phía sau con rối. Sau đó nó cúi người, cung kính gửi lời chào đến nữ chủ nhân.
Một vài sợi tơ sáng rõ vươn ra từ chân tay nó, lơ lửng trong không khí, rồi biến mất trong khoảnh khắc.
Người hầu mới cứ thế cúi người, từ từ lùi lại, cho đến khi rời khỏi căn phòng. Cánh cửa lớn phòng Alice đang ngủ say ầm ầm đóng lại trước mắt hắn, phát ra tiếng nổ trầm thấp, uy nghiêm.
Nhưng trên khuôn mặt người hầu này sẽ không bao giờ còn bất kỳ biểu cảm biến đổi nào nữa.
Con rối cúi người, từ trong túi áo lấy ra chiếc khăn, nhẹ nhàng lau chùi vật trang trí gần cánh cửa lớn.
...
"Phù phù ---"
"Soạt ---"
Tiếng vật nặng rơi xuống đất vang lên ở đầu con hẻm nhỏ. Giáo đồ Yên Diệt giáo vừa mới cố gắng chạy trốn đột nhiên rơi xuống từ giữa không trung. Hắn rơi xuống đất phát ra tiếng động rất lớn, thân thể như đồ sứ trong nháy mắt vỡ vụn thành nhiều mảnh, ngay cả quần áo cũng không ngoại lệ.
Trong những mảnh vỡ sứ vỡ ấy không thấy chút máu nào, phảng phất hắn từ ban đầu cũng chỉ là một con rối nung ra - thân thể huyết nhục, chỉ là ảo giác nửa đời của hắn.
Alice giật mình ngay lập tức: "Oa a!"
Một luồng gió cuồng phong gào thét vang lên sau lưng. Vana đã xông tới cửa ngõ. Nàng trợn mắt há hốc mồm nhìn cảnh tượng trước mắt, ngây người nửa ngày mới quay đầu nhìn con rối bên cạnh: "Đây là... ngươi làm?"
"...Ta không biết nha," Alice chớp mắt, hơi chậm chạp quay đầu nhìn thoáng qua. "Ừm... Đại khái?"
"Đại khái là có ý gì?!"
"Chính là ta nắm lấy dây của hắn, sau đó dùng lực - hắn động thủ trước mà, ta hơi sợ..." Alice nói lung tung, vừa nói vừa khoa tay múa chân. Lời giải thích của nàng có hiệu quả rõ ràng, hai ba câu nói đã khiến Vana càng thêm không hiểu. "Nghe hiểu không?"
"...Nghe không hiểu," Vana lắc đầu, rồi quay đầu nhìn thoáng qua sâu trong con hẻm nhỏ. Ở đó có một đống hài cốt cháy đen, đang bốc lên khói đen nhạt. "Đáng chết, ta đối phó thần quan kia đến cuối cùng cũng không khai miệng. Bên ngươi dứt khoát vỡ nát, cuối cùng cũng không có thông tin gì lưu lại."
"Ý là thuyền trưởng sẽ không hài lòng?"
"Không kịp cân nhắc chuyện này. Chúng ta phải rời khỏi đây," Vana nói với tốc độ nhanh chóng. "Động tĩnh quá lớn, dù không ở trung tâm thành khu, đội tuần tra đêm cũng nên kịp phản ứng rồi."
Vừa nói, nàng vừa ngẩng đầu, nhìn về phía tòa dinh thự cách đó không xa...
