Tại thời điểm Duncan và Alice cùng nhau đi tới mộ viên, Morris và Vana cũng không hề nhàn rỗi. Họ đã đến "Trung tâm trợ giúp thị dân", nằm ở phía nam khu thượng thành, từ sáng sớm để hoàn thành nhiệm vụ Duncan giao phó: Tìm kiếm một nơi đặt chân ổn định và hợp pháp tại thành bang Hàn Sương. Nếu có thể, tốt nhất là có thêm một hai thân phận có thể công khai xuất hiện.
Dù sao, họ có thể sẽ hoạt động trong thành bang này một thời gian rất dài, không thể cứ sống lén lút như những kẻ theo tà giáo.
Cân nhắc đến việc những người liên lạc của Tirian ở trong thành đã không còn sử dụng được, Morris quyết định tự mình nghĩ cách.
Trung tâm trợ giúp thị dân Hàn Sương là một công trình mái vòm rất lớn. Xung quanh một tòa nhà chính còn có hai dãy nhà phụ kéo dài dọc theo. Mặc dù gọi là trung tâm trợ giúp thị dân, nhưng thực tế công trình này còn được dùng để tiếp đón khách đến thăm thành bang và đảm nhận rất nhiều công việc môi giới của bên thứ ba. Từ đăng ký thuê bán nhà ở, cấp phát giấy thông hành tạm thời, cho đến thuê người giúp việc, người làm vườn, người giặt quần áo ngắn hạn, hầu như đều có thể hoàn thành tại đây. Hai dãy nhà phụ dài đầy ắp các quầy đăng ký và văn phòng đủ loại, còn bên trong công trình mái vòm khổng lồ lúc nào cũng là một đại sảnh ồn ào đông đúc người qua lại. Điểm này rất khác so với Prand.
Vừa bước vào công trình mái vòm khổng lồ đó, hơi nóng đã ập tới. Hệ thống sưởi không gian cao áp đặc trưng của Hàn Sương đã xua tan khí lạnh mùa đông, những bóng đèn điện sáng trưng treo cao trên mái vòm làm cả tòa công trình sáng rực.
Hiện tại nơi này mới vừa mở cửa chưa lâu, nhưng đã có rất nhiều người đổ vào, những người dân thành thị tìm kiếm việc làm ngắn hạn hoặc đăng ký thuê bán nhà đi lại giữa vô số quầy và quầy hàng. Giữa tiếng người ồn ào còn kèm theo tiếng "cộp cộp" và "xì xì" liên tục vang lên từ hệ thống ống truyền khí, còn Vana rõ ràng có chút không thích nghi với môi trường ở đây. Nàng vừa cẩn thận tránh né dòng người xung quanh, vừa nhỏ giọng lẩm bẩm với Morris:
"Tại Prand, các quầy nhân lực và thuê bán nhà ở sẽ không đặt chung trong một công trình."
"Ngươi phải cân nhắc đến chi phí sưởi ấm không gian cho một công trình lớn, và thời gian cần thiết để cải tạo một lần hệ thống trao đổi nhiệt," Morris lắc đầu, "Đa số công trình cơ sở hạ tầng của thành phố này đều là do thời Nữ Vương Hàn Sương để lại, nhưng thời đại huy hoàng đó đã qua. Sau đại phản loạn, thành bang Hàn Sương dựa vào ngành công nghiệp Phí Kim miễn cưỡng khôi phục được bảy tám phần nguyên khí năm xưa, nhưng muốn lật mới hoàn toàn hệ thống ống dẫn ngầm và mạng lưới năng lượng hơi nước do Nữ Vương cũ để lại không phải là chuyện đơn giản."
"Vậy cứ thế mãi chịu đựng dùng à?" Vana lập tức mở to mắt, "Đây là đồ cổ của nửa thế kỷ trước!"
"Chứ không thì làm sao?" Morris thở dài, "Một mặt là thành phố suy yếu, một mặt là áp lực dân số, còn có việc bến tàu sụp đổ trước đó dẫn đến diện tích có thể cư trú giảm bớt... Công trình của nửa thế kỷ trước dùng đến bây giờ có lẽ đúng là có chút bất tiện, nhưng ít nhất miễn cưỡng đủ, nếu đủ, vậy cứ tiếp tục dùng thôi... Thực ra đây không chỉ là vấn đề của Hàn Sương, mà còn là vấn đề của rất nhiều thành bang công nghiệp lâu đời. Những thành phố tràn đầy sức sống như Prand mới là số ít."
Vana không nói gì. Đó không phải lĩnh vực nàng giỏi suy nghĩ.
Trong lúc nói chuyện này, Morris đã tìm thấy vị trí quầy đăng ký dân số lưu động trên tấm bản đồ chỉ dẫn lộ trình làm người ta hoa mắt ở phía trên đại sảnh. Hắn và Vana với thân hình cao lớn chen chúc giữa đám đông, cuối cùng cũng đến được một quầy tương đối yên tĩnh.
Quầy gỗ dài dựa vào tường, được chia thành nhiều ngăn bằng hàng rào sắt. Đằng sau mỗi ngăn đều có một nhân viên mặc đồng phục xanh xám ngồi. Biểu cảm trên mặt họ khô khan giống như hàng rào sắt bên cạnh, và rõ ràng là họ định giữ nguyên biểu cảm đó cho đến lúc tan sở.
"Chúng tôi cần một giấy phép tạm trú, ngoài ra còn muốn tìm một căn phòng cho thuê ngắn hạn," Morris đi đến trước một ngăn, ngồi xuống chiếc ghế sắt kêu kẽo kẹt, nói với người đàn ông trung niên da vàng ngồi bên trong, "Chúng tôi vừa mới lên bờ hôm nay."
"Bến tàu nào?" Viên chức trung niên da vàng mở mắt, nhìn thoáng qua lão già đối diện. Khi nhận ra đằng sau lão già còn đứng một người phụ nữ cao một mét chín, hắn rõ ràng ngẩn ra một chút, nhưng giây sau liền khôi phục ngữ khí giải quyết công việc, "Đưa giấy tờ chứng minh bến tàu và vé tàu xuất nhập ra một chút."
Vana nhíu mày, cúi đầu nhìn về phía Morris.
Morris lại mặt mũi bình thường, thản nhiên mở tay: "Mất rồi, có thể là làm mất lúc rời khỏi bến tàu. Chiếc thuyền đó cũng đã rời đi."
Viên chức trong ngăn lập tức ngừng tay, ngẩng đầu, mặt lạnh ăn tiền mang theo vẻ không thích: "Vậy không được, nhất định phải có giấy tờ chứng minh, về bến tàu bổ sung đi."
"Nhưng ta có thứ khác," Morris vừa nói, vừa lục lọi trong ngực, lấy ra một tập tài liệu gấp lại và một cuốn sổ nhỏ có bìa đỏ sẫm đưa tới, "Hẳn là có thể dùng làm chứng minh thân phận hợp pháp."
Viên chức vô thức khoát tay: "Không có giấy tờ chứng minh bến tàu thì không được, thứ khác thì..."
Hắn thấy ký hiệu trên cuốn sổ nhỏ đó, câu nói tiếp theo liền không nói nữa, rồi hắn đưa tay mở tập tài liệu gấp lại kia, ánh mắt lướt qua.
Biểu cảm giống như bài poker trong nháy mắt thay đổi.
"Giấy thông hành học thuật do Học viện Chân Lý và Ban quản lý tàu thuyền Vô Ngân Hải cấp phát, người giữ có thể tạm dừng thăm viếng tại tất cả thành bang được Chính Thần che chở. Trong thời gian tạm dừng, trường đại học địa phương trực thuộc Học viện Chân Lý tự động làm đơn vị bảo đảm," Morris nói, vừa chỉ vào cuốn sổ nhỏ màu đỏ kia, "Đây là giấy chứng nhận của ta, giấy chứng nhận kép học vị và thần học của Học viện Chân Lý, chức cấp là giáo sư."
Viên chức trung niên da vàng ngây người một lúc, cuối cùng từ từ ngẩng đầu, lộ ra vẻ hơi bối rối: "À... Chào buổi sáng, giáo sư Morris... Rất hân hạnh được gặp ngài, thân phận của ngài đương nhiên là hợp pháp..."
Morris lộ ra vẻ nhẹ nhõm.
Nhưng viên chức ngay sau đó dừng lại một chút, dường như rất là do dự, cuối cùng vẫn cố nói: "Nhưng... ta ít nhất phải biết ngài cưỡi chiếc thuyền nào, đây là... quy định."
Biểu cảm vừa bình tĩnh lại của Morris lộ ra vẻ hơi xấu hổ, còn Vana thì sờ lên chóp mũi, bất động thanh sắc quay đầu đi.
Morris thở dài, nhìn vị viên chức trung niên trước mặt rõ ràng có chút căng thẳng, nhưng vẫn nhìn thẳng mình.
"Ngươi đã biết ta cưỡi chiếc thuyền nào," hắn thở dài nói, ánh sáng nhạt lóe lên trong đáy mắt, "Mở giấy chứng minh đi."
Viên chức ngây người một chút, đáy mắt dường như có thoáng hoảng hốt lướt qua, sau đó cúi đầu, bắt đầu thao tác bộ máy đục kêu kẽo kẹt, và đưa miếng giấy đục vào thùng chứa ống áp lực bên cạnh quầy hàng.
Một lát sau, cùng với tiếng xì xì và cộp cộp trong ống, tấm thẻ được chuyển từ phòng phê duyệt nào đó ở sâu bên trong công trình đã được chuyển về quầy hàng này.
Viên chức đưa miếng giấy đục vào máy đọc nhỏ, xác nhận số biên nhận và mã chống giả, lúc này mới bắt đầu điền nội dung cần thiết của giấy chứng minh, đồng thời không ngẩng đầu lên nói: "Chỗ của tôi chỉ có thể mở giấy chứng minh - ngài cần mang giấy chứng minh này đến tòa nhà phía tây, tìm cửa sổ A-12, ở đó chắc sẽ có phòng cho thuê ngắn hạn phù hợp yêu cầu của ngài."
"Cảm ơn," Morris nhận lấy giấy tờ đã mở xong, dừng lại một chút rồi nhỏ giọng lẩm bẩm một tiếng, "Xin lỗi."
Nói xong, hắn liền cùng Vana nhanh chóng rời khỏi quầy hàng, đi về phía cửa sổ tiếp theo.
"Đây là lần đầu tiên ta làm loại chuyện này," vừa đi được một lát, lão tiên sinh liền không nhịn được hạ giọng nói, "Ta vốn định dựa vào quy trình giấy tờ bình thường để giải quyết việc này..."
"Chúng ta đáp trên một chiếc thuyền ma không được phép tồn tại trên đời mà tới, ngài biết đấy, quy trình bình thường vĩnh viễn không giải quyết được vấn đề này," Vana cũng nhỏ giọng nói, trong giọng nói dường như mang theo chút ý cười, "Thời kỳ phi thường, biện pháp phi thường."
"...Ngươi thấy khả năng Duncan tiên sinh làm một tấm giấy đăng ký thuyền hợp pháp cho Thất Hương Hào lớn bao nhiêu?"
"Ngài thấy thế nào?"
"...Được rồi," Morris thở dài, nhìn giấy chứng minh trong tay, "Heidi cũng đừng biết chuyện này - lần sau gặp loại tình huống này, ta thà rằng trước tạo một tấm vé tàu giả."
Vana cười như không cười nhìn Morris đang than thở. Từ nhỏ đến lớn, nàng thật sự là lần đầu tiên thấy biểu cảm sầu não như vậy trên mặt vị học giả già luôn lấy "nghiêm túc nghiên cứu học vấn, tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc" làm phương châm. Dường như... vẫn rất thú vị.
...
Cùng lúc đó, Agatha vừa kết thúc điều tra hiện trường, còn chưa kịp trở về đại giáo đường, đã nhận được tin tức khẩn cấp từ bộ hạ đưa tới từ mộ viên số 3 trên đường đi.
Ngồi trong xe hơi nước, Agatha nhìn phong thư vừa được đưa đến tay mình, ánh mắt dần dần có chút ngây dại.
Một phong thư báo cáo - đến từ vị khách không thể diễn tả kia.
Vừa chân trước mình đi, chân sau phong thư này liền được đưa đến trong mộ viên.
Nên cảm khái cái sự lỡ hẹn do trời xui đất khiến này, hay nên cảm khái hành động kỳ lạ của vị "khách đến thăm" kia?
Nàng thu lại phong thư, trong đầu cực nhanh tính toán.
Không rõ sự khuếch tán trong lòng, một việc đột nhiên trở nên khẩn cấp.
"Chuyển hướng, đi cảng đông."
Bộ hạ lái xe phía trước hơi ngạc nhiên: "Chúng ta không đi đại giáo đường trước sao?"
"Kế hoạch thay đổi, đi cảng đông trước," Agatha dứt khoát nói, "Ta có dự cảm chẳng lành... Có thứ gì đó có thể muốn nhân cơ hội đổ bộ."
Bộ hạ lái xe nghe không hiểu ra sao, nhưng bản năng phục tùng mệnh lệnh khiến hắn nhanh chóng nén xuống nghi ngờ trong lòng.
Chiếc xe hơi nước màu đen giảm tốc độ ở giao lộ tiếp theo, chuyển hướng, sau đó nhanh chóng bay về phía khu cảng phía đông thành bang...
