Khu quản lý quân sự cảng Đông Hàn Sương, nhiều người đã thức trắng đêm.
Hải Âu Hào mất liên lạc đã hơn hai mươi bốn giờ, ngay cả giáo đường bến cảng phát linh năng kêu gọi đến mục sư đi cùng trên tàu cũng không nhận được hồi âm.
Mọi manh mối, dấu vết đều chỉ về khả năng xấu nhất.
Trong văn phòng hải cảng, một người đàn ông trung niên mặc quân phục chỉ huy hải quân Hàn Sương, tóc thưa thớt, nét mặt âm trầm ngồi sau bàn làm việc. Mấy chỉ huy khác ngồi trên những chiếc ghế còn lại. Căn phòng không quá lớn nhưng bầu không khí nặng nề, ngột ngạt, như sắp có bão.
“Đến giờ vẫn không tìm thấy Hải Âu Hào. Chúng ta đã tìm kiếm ba lần theo hướng đảo chính Hàn Sương từ vị trí tín hiệu cuối cùng của Hải Âu Hào truyền về, nhưng trên biển không có gì cả,” một sĩ quan văn phòng tóc ngắn nâu nhạt lắc đầu nói.
“Dự đoán lạc quan nhất là hệ thống liên lạc của Hải Âu Hào bị trục trặc, mục sư theo tàu gặp sự cố, tàu trôi dạt mất kiểm soát,” một sĩ quan khác thở dài, “Nhưng thật lòng mà nói, điều này quá lạc quan. Một chiếc tàu lớn như vậy, dù trôi dạt mất kiểm soát cũng không thể trong thời gian ngắn trôi ra khỏi phạm vi tìm kiếm. Khả năng cao hơn là Hải Âu Hào gặp sự cố nghiêm trọng và đã chìm… Trước đó có thuyền tuần tra gần bờ báo cáo nghe thấy tiếng nổ lờ mờ, còn nhìn thấy tia sáng chớp nhoáng từ xa trong đêm, có thể đó là Hải Âu Hào.”
“Một chiếc tàu lớn như vậy, có chìm cũng phải mất vài giờ chứ? Chúng ta đã phái lực lượng tìm kiếm ngay sau khi Hải Âu Hào mất liên lạc,” sĩ quan văn phòng tóc ngắn nâu nhạt cau mày, “Hơn nữa còn có dầu tràn làm ô nhiễm mặt biển, dấu vết sao có thể biến mất sạch sẽ như vậy? Chẳng lẽ cả chiếc tàu có thể chìm xuống đáy biển ngay lập tức?”
“…Chúng ta nên cử người đến đảo Chủy Thủ xác nhận tình hình,” một nữ sĩ quan khác nói, “Có lẽ Hải Âu Hào không hướng về đảo chính Hàn Sương, có lẽ nó đã neo đậu gần đảo Chủy Thủ…”
“Tình hình ở đảo Chủy Thủ hiện nay đặc biệt, phái người lên đảo cần thủ tục phức tạp…”
“Chỉ cần liên lạc thôi cũng được, thủ tục này đơn giản hơn, văn phòng quan chấp chính nhanh nhất nửa giờ là có thể cho ra…”
Cuộc thảo luận trong phòng tiếp tục không ngừng, cho đến khi giọng nói trầm ổn của người ngồi sau bàn làm việc ngắt lời tất cả mọi người: “Quy trình số 22.”
Căn phòng im lặng lại. Các sĩ quan đang thảo luận ngẩng đầu nhìn người đàn ông trung niên tóc thưa thớt, khuôn mặt nghiêm túc ngồi sau bàn làm việc.
“Có thể đã bắt đầu sử dụng quy trình số 22 – tình huống quá khẩn cấp hoặc tồn tại nguy cơ bị tiết lộ, hoặc Hải Âu Hào đã hoàn toàn rơi vào tay người khác kiểm soát, nên mới không có tin tức nào truyền đến,” giọng nói của Liszt, tổng chỉ huy phòng ngự bến cảng, trầm thấp, “Mặc dù điều này vẫn không giải thích được tại sao xác tàu Hải Âu Hào lại biến mất sạch sẽ như vậy.”
Trong văn phòng, các sĩ quan nhìn nhau. Vài chữ “Quy trình số 22” mang đến áp lực nặng nề khiến bầu không khí vốn đã ngột ngạt càng thêm nặng trĩu.
Trong sự nặng trĩu đó, tổng chỉ huy Liszt dừng lại một lát rồi tiếp tục nói: “Ta hiểu Duncan tướng quân. Nếu Hải Âu Hào thực sự gặp phải sự ô nhiễm siêu phàm khó chống cự, hắn chắc chắn sẽ không ngần ngại bắt đầu sử dụng quy trình số 22. Do đó, bước tiếp theo của chúng ta không chỉ là tiếp tục tìm kiếm dấu vết có thể có của Hải Âu Hào, mà còn phải làm rõ cái gì đã tấn công và ô nhiễm chiếc tàu đó – nếu thực sự tồn tại một kẻ tấn công, thì nó không nhất thiết phải hữu hình, điều này là mối đe dọa lớn đối với Hàn Sương.”
“Kẻ tấn công…” Nữ sĩ quan vừa lên tiếng trước đó dần dần nghiêm trọng, “Nếu kẻ tấn công này thực sự tồn tại, ngài cho rằng nó đã không bị phá hủy theo quy trình số 22 của Hải Âu Hào?”
“Một trong những nguyên tắc hàng đầu khi đối mặt với tai họa siêu phàm – trừ khi có bằng chứng trực tiếp đủ mạnh, nếu không vĩnh viễn giả định kẻ địch vẫn tồn tại,” Liszt chậm rãi nói, “Bất kể là vật phẩm siêu phàm hay hiện tượng siêu phàm, sức sống của chúng luôn mạnh mẽ đến kinh ngạc.”
Mấy sĩ quan nhìn nhau. Một người trong đó do dự mở miệng: “Vậy bên đảo Chủy Thủ…”
“Ta sẽ đề xuất yêu cầu điều tra lên quan chấp chính. Mặc dù Hải Âu Hào xảy ra chuyện trên đường trở về đảo chính, hơn nữa khi rời đảo Chủy Thủ cũng đã gửi tin tức công việc thị sát kết thúc thuận lợi, nhưng bây giờ chiếc tàu đó đã xảy ra chuyện, tình hình trên đảo Chủy Thủ cũng có điểm đáng ngờ,” Liszt từ từ đứng dậy, hai tay chống lên bàn, “Các ngươi tiếp theo…”
Lời nói của vị chỉ huy phòng ngự này chưa nói xong, một tiếng bước chân hơi dồn dập đột nhiên vang lên trên hành lang, ngay sau đó là tiếng gõ cửa cắt ngang lời hắn.
Liszt cau mày: “Vào đi.”
Một thư ký đẩy cửa vào, chào quân lễ với cấp trên sau bàn làm việc: “Trưởng quan, Ngài Agatha, Người giữ cửa, đã đến.”
“Người giữ cửa?” Vẻ mặt Liszt rõ ràng mang theo kinh ngạc, “Để nàng làm gì?”
“Nói là có liên quan đến Hải Âu Hào, tình huống khẩn cấp.”
“Mời nàng vào…” Liszt lập tức nói, nhưng lời hắn chưa dứt, một luồng gió xám đã cuộn lên ngoài hành lang, ngay sau đó luồng gió xám như trộn lẫn khói bụi tái nhợt tràn vào phòng. Gió xoáy nhanh trong phòng làm việc, bóng dáng Agatha bước ra từ trong luồng gió xám – một tay nàng cầm quyền trượng phòng tích chế của các thần quan Tử Thần, ánh mắt lộ ra qua lớp băng gạc mang theo sự nghiêm túc và một chút áy náy.
“Xin lỗi, Thượng tá Liszt, chuyện quá khẩn cấp. Ta nghe thấy ngài đáp lại liền trực tiếp vào,” Agatha nhẹ gật đầu, “Ta muốn biết hiện tại các ngươi điều tra đến đâu về tung tích Hải Âu Hào?”
Liszt không biểu lộ sự bất mãn vì hành động trực tiếp xông vào phòng làm việc của Agatha. Một quân nhân thực thụ biết điều gì là quan trọng. Hơn nữa, “Người giữ cửa” của thành bang vốn có rất nhiều đặc quyền trong tình huống khẩn cấp. Vị nữ sĩ này vội vàng xuất hiện như vậy rõ ràng tình huống đã khẩn cấp đến mức không có thời gian khách sáo.
“Chúng ta vẫn chưa tìm thấy tung tích hoặc xác tàu Hải Âu Hào. Hiện tại sơ bộ nghi ngờ tướng quân Duncan đã bắt đầu sử dụng Quy trình số 22, Hải Âu Hào có lẽ đã chìm,” hắn nói với vẻ nghiêm trọng, “Tiếp theo chúng ta sẽ mở rộng phạm vi tìm kiếm, tìm kiếm bóng dáng kẻ tấn công ở bên ngoài tầm nhìn, và cũng chuẩn bị điều tra tình hình đảo Chủy Thủ.”
“Phỏng đoán về Quy trình số 22 là đúng. Hải Âu Hào quả thật bị lực lượng siêu phàm xâm lấn ô nhiễm. Chiếc tàu đó đã quang vinh tận trung, nhưng không nên tùy tiện điều tra đảo Chủy Thủ,” Agatha nói rất nhanh, “Hòn đảo đó có thể đã hoàn toàn mất kiểm soát.”
“Đảo Chủy Thủ đã mất kiểm soát?” Cơ bắp trên mặt Liszt rõ ràng run rẩy một chút, “Ngài nắm giữ tình báo gì?”
“…Tình báo đến từ đâu tạm thời không tiện tiết lộ,” Agatha do dự một chút, “Nhưng rất đáng tin cậy. Ta còn chưa kịp thông báo tình hình cho đại giáo đường và tòa thị chính, vì điều này có thể chậm trễ thời gian. Thượng tá Liszt, ta hy vọng ngài lập tức phong tỏa tất cả các tuyến đường hàng hải xung quanh đảo Chủy Thủ, cấm bất kỳ tàu nào đến gần, cũng không được phép bất kỳ thứ gì rời khỏi hòn đảo đó – càng không được để chúng leo lên đất liền đảo chính Hàn Sương.”
“Nữ sĩ Agatha, ta nhất định phải nhắc nhở ngài – điều này không phù hợp với quy trình,” giọng Liszt nghiêm túc hơn, “Ta sẵn sàng tin tưởng phán đoán của ngài với tư cách Người giữ cửa, nhưng ngài hẳn phải biết, mỗi quy định đều được đúc kết bằng mạng người – xuất động hải quân phong tỏa đảo Chủy Thủ không phải chuyện nhỏ, ta cần mệnh lệnh và giải thích rõ ràng hơn.”
“Ít nhất điều này sẽ không làm tình hình tồi tệ hơn,” Agatha tiến lên nửa bước, “Ta đã cử người đến đại giáo đường, mệnh lệnh tiếp theo sẽ sớm đến.”
Liszt há miệng, dường như còn muốn nói gì đó, nhưng lúc này, một tiếng chuông gấp gáp đột nhiên vang lên ở góc phòng lại cắt ngang lời hắn.
Vị chỉ huy phòng ngự bến cảng này nhìn Agatha một chút, sau đó quay người bước nhanh đến cạnh chiếc bàn nhỏ bên cạnh, bật công tắc trên bàn.
Một lát sau, từ ống đồng cố định trên tường cạnh bàn truyền đến tiếng khí lưu rít lên và tiếng lách cách nhanh chóng từ xa đến gần. Ngay sau đó, kèm theo tiếng kim loại va chạm giòn giã, ống đồng rung lên, từ thiết bị móc cuối ống đồng nhô ra một chút khí lưu màu trắng.
Liszt mở móc, lật tấm che, lấy ra khoang con nhộng từ ống đồng, lấy tờ giấy bên trong ra và nhìn rất nhanh, sắc mặt trong nháy mắt thay đổi.
“Là gì vậy?” Agatha tò mò hỏi.
“Có một chiếc tàu xuất hiện ở khu vực gần bờ, đồng thời phát tín hiệu xin nhập cảng,” Liszt từ từ ngẩng đầu, vẻ mặt nghiêm túc, “Là Hải Âu Hào.”
Căn phòng nhanh chóng im lặng.
Các sĩ quan nhìn nhau. Ánh mắt Agatha trong nháy mắt trở nên nghiêm nghị. Liszt trầm mặc vài giây rồi đột nhiên mở miệng: “Đến bến tàu.”
Hải Âu Hào xuất hiện, sau khi mất tích hơn hai mươi bốn giờ, nó lại xuất hiện trong mắt người Hàn Sương, và trực tiếp lái về phía bến tàu quân sự cảng Đông.
Đứng trên khán đài bến tàu cảng Đông, đã có thể nhìn thấy ánh kéo của chiếc tàu hơi nước nhanh – nó dần phóng đại trên đường chân trời, phía trên bốc lên hơi nước như mây mù.
“Ánh kéo và cờ hiệu mũi tàu… Là Hải Âu Hào.”
Một sĩ quan cấp dưới đặt ống nhòm xuống, nói với giọng phức tạp.
Liszt vẫn đứng yên nhìn chăm chú vào bóng đen đang dần đến gần trên mặt biển, rất lâu không nói một lời.
Tiếng còi hơi lờ mờ truyền đến, kèm theo nhịp dừng đặc trưng.
“Tín hiệu vòng hai, Hải Âu Hào xin nhập cảng,” sĩ quan cấp dưới quay đầu nhìn Liszt, “Trưởng quan…”
“Đánh chìm nó.” Agatha, người từ nãy đến giờ không nói một lời, cuối cùng đã phá vỡ sự im lặng…
