Chương 1: Xuyên Việt

Đêm khuya, Lý Mục ngồi trong căn phòng vừa cổ điển vừa xa hoa, ngắm nhìn chiếc giường sắt lạnh lẽo của mình mà cảm thấy không mấy tự nhiên. Chàng bất đắc dĩ thở dài một tiếng: "Hai năm rồi!"

Không sai, Lý Mục đã xuyên việt. Tên hiện tại của chàng là Franz Joseph – vị lão hoàng đế của Đế quốc Áo-Hung trong lịch sử, nhân vật chính trong câu chuyện tình yêu với công chúa Sisi. Chàng là cháu của Hoàng đế Franz II của Đế quốc La Mã Thần thánh, con trai trưởng của Đại công tước Franz Karl, và mẹ chàng là Công chúa Sophie Friederike, con gái của Vua Maximilian I xứ Bavaria.

(Franz Joseph I, người kiến tạo Đế quốc Áo-Hung, vị hoàng đế cuối cùng của Vương triều Habsburg, sinh ngày 18 tháng 8 năm 1830, lên ngôi ngày 2 tháng 12 năm 1848, và băng hà ngày 21 tháng 11 năm 1916.)

Thượng đế dường như đã trêu đùa Franz. Năm xưa, chàng sống cuộc đời như cổ tích, có một vị vương hậu xinh đẹp phi thường, những đứa con đáng yêu, và nắm trong tay một đế quốc hùng mạnh. Năm xưa, Franz xứng danh một hoàng đế. Chàng đã khiến thần dân, quốc gia, dân tộc và người phụ nữ chàng yêu thương được an toàn, tự hào vì chàng. Đáng tiếc, giấc mộng Nam Kha ấy đến tuổi già lại rẽ ngang đột ngột. Em trai chàng bị xử bắn ở Mexico, thê tử bị một người vô chính phủ Ý ám sát ở Genève, con trai tự sát khi còn trẻ. Người thừa kế được chọn lại bị Mafia Serbia ám sát, và vì thế, chàng đã phát động một cuộc chiến tranh trả thù khiến hàng chục triệu người gục ngã trong biển máu, đồng thời khiến đế quốc mà chàng đã phấn đấu cả đời tan vỡ trong chiến tranh.

Bá phụ của Franz, đương kim Hoàng đế Áo Ferdinand I, vì khuyết tật bẩm sinh không thể có con, nên Franz sớm được đào tạo để trở thành người thừa kế của đế quốc. Từ khi được chọn làm người thừa kế, cuộc sống tuổi thơ hạnh phúc đã rời xa chàng. Cuộc sống xa hoa, hạnh phúc của các quý tộc thì càng không liên quan chút nào đến Franz.

Học tập, học tập, và học tập. Từ khi sinh ra, Franz đã phải trải qua những khóa huấn luyện nghiêm khắc nhất. Chàng ngủ trên chiếc giường quân dụng lạnh lẽo, mỗi ngày bốn giờ sáng đã phải thức dậy, rửa mặt bằng nước lạnh, rồi quỳ trước bệ thờ nhỏ bên giường để cầu nguyện sớm với tấm lòng thành kính của một tín đồ Cơ Đốc. Sau đó, chàng bắt đầu mười hai giờ học tập miệt mài. Dù là mùa đông khắc nghiệt hay giữa mùa hè tam phục, lịch trình ấy chưa bao giờ thay đổi.

Mới xuyên việt, tuyết đã bao phủ Vienna. Lần đầu tiên tắm nước lạnh giữa mùa đông giá rét, Lý Mục đã nghĩ mình sắp xong đời. Nào ngờ, thân thể chàng vô cùng tốt, thậm chí không hề bị cảm cúm. Hơn bảy trăm ngày đêm đủ để thay đổi rất nhiều chuyện. Giờ đây, Lý Mục đã là Franz, và chàng không ngờ ý chí của mình lại mạnh mẽ đến vậy. Quả nhiên, người ta đều bị ép buộc mà trưởng thành.

Trong hai năm này, Lý Mục – không, bây giờ là Franz – đã giữ phần lớn thói quen sinh hoạt của nguyên chủ. Rất nhiều lúc, chàng tự hỏi liệu ký ức kiếp trước có phải chỉ là một giấc mơ. Cẩn thận so sánh sự phát triển của lịch sử, Franz bất đắc dĩ nhận ra rằng thế giới này hoàn toàn giống hệt thế giới mà chàng đã trải qua ở kiếp trước, ngay cả việc khoai tây mất mùa ở vùng Đức cũng không hề thay đổi.

Là một người yêu thích lịch sử, ở kiếp trước chàng đã không ngừng nghiên cứu lịch sử Áo. Chàng rõ ràng nhận thấy rằng Đế quốc Áo tưởng chừng phồn hoa như gấm, trên thực tế đã là miệng hùm gan sứa, chỉ cần khẽ đẩy một cái là sẽ đổ sụp ầm ầm.

Bề ngoài, Đế quốc Áo bây giờ vẫn đang ở đỉnh cao. Là chủ đạo của Hội nghị Vienna, người thiết lập trật tự châu Âu sau chiến tranh phản Pháp, lúc này Áo đang đóng vai trò cảnh sát của châu Âu. Không ai biết rằng, đế quốc lão đại này, hai năm sau sẽ sụp đổ ầm ầm trong cuộc đại cách mạng. Nếu không phải các cường quốc cần nó tồn tại, Đế quốc Áo đã trở thành lịch sử vào năm 1849. Dù có miễn cưỡng sống sót, Đế quốc Áo cũng từ đó mà suy yếu dần.

Vì những thất bại trong ngoại giao đã dẫn đến hàng loạt thất bại quân sự. Đầu tiên là thất bại trong chiến tranh Áo-Pháp, tiếp theo là thất bại trong chiến tranh Áo-Phổ, ngay cả người Ý cũng cắn được một miếng thịt từ Áo. Hàng loạt thất bại này đã giáng đòn nặng nề vào quyền uy của chính phủ trung ương, cuối cùng buộc phải thỏa hiệp, chuyển từ Đế quốc Áo sang Đế quốc Áo-Hung song nguyên tố.

Việc thành lập Đế quốc Áo-Hung trong lịch sử đầy rẫy sự ngẫu nhiên. Franz không dám đánh cược rằng mình có thể làm tốt hơn nguyên chủ. Hiện tại, cứu vớt Đế quốc Áo là mục tiêu trung hạn của chàng. Đương nhiên, chàng cũng có thể chọn cách trốn tránh, từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng, sống như một người bình thường, tìm một nơi an toàn để trở thành một nhà tư bản hạnh phúc. Đáng tiếc, hai năm sống đời quý tộc đã khơi dậy dã tâm của Franz.

Đời người ngắn ngủi, chỉ vỏn vẹn mấy mươi năm. Nếu đã xuyên việt một lần, có thể đứng trên đỉnh cao thế giới, trở thành người dẫn dắt thời đại, vậy tại sao phải lùi bước? Đêm đã khuya, Franz tiếp tục hoàn thiện phương án cứu quốc của mình. Đây đã là lần sửa đổi thứ không biết bao nhiêu.

...

"Đại công, đến giờ học rồi ạ!" Thị nữ khẽ nhắc nhở.

Giọng nói của thị nữ đánh thức Franz khỏi giấc mộng. "Biết rồi!" Franz bất đắc dĩ nói.

Hiện tại chàng là một học sinh chăm ngoan. Chính trị, lịch sử, triết học, ngôn ngữ, tôn giáo... Hàng chục môn học, môn nào cũng đạt điểm trung bình khá. Không sai, chính là tổng hợp điểm tất cả các môn, tính điểm trung bình thì chàng vừa vặn đạt tiêu chuẩn. Nếu không đạt thì có thể làm tròn lên. Đây tuyệt đối là một học sinh giỏi, so với hai người em trai cùng học thì Franz chắc chắn là học sinh ưu tú.

Đương nhiên, đây là sự khác biệt về tiêu chuẩn. Phu nhân Sophie, mẹ của chàng, yêu cầu chàng nhất định phải làm tốt nhất, còn hai người em trai thì chỉ cần đạt yêu cầu là được. Theo Franz, nền giáo dục này thực chất là thất bại. Quá nhiều nội dung phải học thuộc lòng, căn bản không còn thời gian để suy nghĩ.

Không còn cách nào khác, vào thời điểm này nhà Habsburg gặp biến cố, phụ thân và bá phụ đều là những người bẩm sinh kém thông minh. Nền giáo dục truyền thừa của gia tộc đã bị gián đoạn, học thuật đế vương vốn được truyền miệng cũng vì thế mà đứt đoạn. Những khóa học này do mẫu thân Sophie một tay sắp xếp. Nàng là một tín đồ Cơ Đốc trung thành, nàng cho rằng người kế vị hoàng đế nhất định phải kiên cường, bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào cũng là tai họa, nên yêu cầu Franz vô cùng nghiêm khắc.

Trừ việc học tiếng mẹ đẻ, Franz 8 tuổi đã có thể viết thư bằng tiếng Pháp, 11 tuổi học tiếng Hungary, tiếng Séc, tiếng Ý, 13 tuổi bắt đầu học tiếng Latinh và tiếng Hy Lạp... Đáng tiếc, chàng không thể thừa hưởng gen học bá của nguyên chủ. Sau khi "ăn hết" số vốn kiến thức mà nguyên chủ để lại, thành tích học tập của Franz ngày càng sa sút. Franz trong lịch sử, người tinh thông tám thứ tiếng, gần như có thể đối thoại bằng tất cả các ngôn ngữ dân tộc của Đế quốc Áo-Hung đã xa rồi. Bây giờ, chỉ còn lại một "học tra" đang cố gắng để đạt điểm chuẩn – Franz.