Chương 1: Xuyên Việt

Đêm khuya, Lý Mục trong căn phòng cổ điển mà không kém phần xa hoa, nhìn lại chiếc giường sắt lạnh lẽo của mình, cảm thấy thật không tự nhiên. Lý Mục bất đắc dĩ thở dài một tiếng: "Hai năm!"

Không sai, Lý Mục đã xuyên việt. Hắn giờ đây mang tên Franz Joseph, chính là vị Hoàng đế già của Đế quốc Áo-Hung trong lịch sử, nhân vật chính trong câu chuyện tình yêu của Công chúa Sisi. Hắn là cháu nội của Hoàng đế Franz II của Đế quốc La Mã Thần thánh, con trai trưởng của Đại Công tước Franz Karl, và mẫu thân là Công chúa Sophie Friederike, con gái của Quốc vương Maximilian I xứ Bavaria.

(Franz Joseph I, người kiến tạo Đế quốc Áo-Hung, vị Hoàng đế cuối cùng của Vương triều Habsburg, sinh ngày 18 tháng 8 năm 1830, lên ngôi ngày 2 tháng 12 năm 1848, băng hà ngày 21 tháng 11 năm 1916.)

Thượng đế dường như đã trêu đùa Franz. Năm xưa, chàng sống một cuộc đời như cổ tích, có một Hoàng hậu vô cùng xinh đẹp, những đứa con đáng yêu, và nắm trong tay một đế quốc hùng mạnh. Năm xưa, Franz xứng đáng với danh xưng Hoàng đế, chàng đã khiến thần dân, quốc gia, dân tộc và người phụ nữ chàng yêu thương được an toàn và tự hào vì chàng. Đáng tiếc, giấc mộng Nam Kha ấy đến tuổi già lại đột ngột chuyển biến. Em trai chàng bị xử bắn ở Mexico, thê tử bị một người vô chính phủ Ý ám sát ở Genève, con trai tự sát khi còn trẻ. Người thừa kế được chọn lại bị Mafia Serbia ám sát, và vì thế, chàng đã phát động một cuộc chiến tranh trả thù khiến hàng chục triệu người ngã xuống trong biển máu, đồng thời khiến đế quốc mà chàng đã phấn đấu cả đời sụp đổ trong chiến tranh.

Bác của Franz, Hoàng đế Áo Ferdinand I đương nhiệm, do khiếm khuyết bẩm sinh không thể có con, nên Franz sớm đã được bồi dưỡng để trở thành người thừa kế của đế quốc. Là người thừa kế, cuộc sống tuổi thơ hạnh phúc đã vĩnh viễn rời xa chàng. Cuộc sống xa hoa của giới quý tộc thì càng không cần phải nói, chẳng liên quan gì đến Franz. Học tập, học tập, và vẫn là học tập. Từ khoảnh khắc chào đời, Franz đã phải trải qua những khóa huấn luyện nghiêm khắc nhất. Ngủ trên chiếc giường quân đội lạnh lẽo, mỗi ngày phải thức dậy lúc bốn giờ sáng, sau khi rửa mặt bằng nước lạnh, chàng sẽ quỳ gối trước bàn thờ nhỏ cạnh giường để thực hiện buổi cầu nguyện sớm của một tín đồ Cơ Đốc sùng đạo, sau đó bắt đầu mười hai giờ học tập liên tục. Dù là mùa đông khắc nghiệt hay mùa hè nóng bức, điều này chưa bao giờ thay đổi.

Mới xuyên việt, tuyết đã bao phủ Vienna. Lần đầu tiên tắm nước lạnh trong mùa đông giá rét, Lý Mục đã nghĩ mình sắp bỏ mạng, không ngờ cơ thể hắn lại cực kỳ tốt, thậm chí không hề bị cảm lạnh. Hơn bảy trăm ngày đêm đủ để thay đổi rất nhiều thứ. Giờ đây, Lý Mục đã là Franz, hắn không ngờ ý chí của mình lại mạnh mẽ đến vậy. Quả nhiên, con người đều bị ép buộc mà trưởng thành. Trong hai năm này, Lý Mục, không, giờ là Franz, đã giữ lại phần lớn thói quen sinh hoạt của nguyên chủ. Nhiều lúc, hắn cũng tự hỏi liệu ký ức kiếp trước có phải chỉ là một giấc mơ.

Cẩn thận so sánh diễn biến lịch sử, Franz bất lực nhận ra rằng thế giới này hoàn toàn giống hệt thế giới kiếp trước, ngay cả việc mất mùa khoai tây ở vùng Đức cũng không thay đổi. Là một người yêu thích lịch sử, kiếp trước hắn đã không ít lần nghiên cứu lịch sử Áo. Hắn rõ ràng biết rằng đế quốc Áo bề ngoài phồn hoa như gấm, thực chất đã là "miệng hùm gan sứa", chỉ cần một cú đẩy nhẹ là sẽ sụp đổ.

Bề ngoài, đế quốc Áo hiện tại vẫn như mặt trời ban trưa, là người chủ trì Hội nghị Vienna, người thiết lập trật tự châu Âu sau các cuộc chiến tranh chống Pháp, và đang đóng vai trò "hiến binh châu Âu". Không ai biết rằng đế quốc già cỗi này, hai năm sau sẽ sụp đổ trong cuộc đại cách mạng. Nếu không phải các cường quốc cần sự tồn tại của nó, đế quốc Áo đã trở thành lịch sử vào năm 1849. Dù có miễn cưỡng tồn tại, đế quốc Áo cũng từ đó suy yếu.

Do những thất bại trong ngoại giao, dẫn đến một loạt thất bại quân sự: đầu tiên là thất bại trong Chiến tranh Áo-Pháp, tiếp theo là thất bại trong Chiến tranh Áo-Phổ, ngay cả người Ý cũng đã cắn được một miếng thịt từ Áo. Một loạt thất bại đã giáng đòn vào uy quyền của chính phủ trung ương, cuối cùng buộc phải thỏa hiệp, chuyển từ Đế quốc Áo sang Đế quốc Áo-Hung lưỡng nguyên. Việc thành lập Đế quốc Áo-Hung trong lịch sử đầy tính ngẫu nhiên, Franz không dám đánh cược rằng mình có thể làm tốt hơn nguyên chủ. Hiện tại, cứu vớt Đế quốc Áo chính là mục tiêu trung hạn của hắn.

Dĩ nhiên, hắn cũng có thể chọn trốn tránh, từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng, trở thành một người bình thường, tìm một nơi an toàn để làm một nhà tư bản hạnh phúc. Đáng tiếc, hai năm sống cuộc đời quý tộc đã nhen nhóm dã tâm trong Franz. Đời người ngắn ngủi, vội vã mấy chục năm. Nếu đã xuyên việt một lần, có thể đứng trên đỉnh cao thế giới, làm người dẫn dắt thời đại, tại sao còn phải lùi bước?

Đêm đã khuya, Franz tiếp tục hoàn thiện phương án cứu quốc của mình, đây đã là lần sửa đổi không biết thứ bao nhiêu.

...

"Đại Công, đến giờ đi học rồi ạ!" Thị nữ nhẹ giọng nhắc nhở.

Tiếng thị nữ đánh thức Franz khỏi giấc mộng.

"Biết rồi!" Franz bất đắc dĩ nói.

Hiện tại, chàng là một học sinh giỏi chăm chỉ: chính trị, lịch sử, triết học, ngôn ngữ, tôn giáo... Hàng chục môn học, môn nào cũng có thể đạt điểm trung bình khá. Không sai, chính là gộp tất cả các môn lại, tính điểm trung bình thì chàng miễn cưỡng đạt yêu cầu. Nếu không đạt, thì cứ làm tròn số là được. Đây tuyệt đối là một học sinh giỏi, so với hai người em trai cùng học, Franz thế nào cũng là học sinh ưu tú.

Dĩ nhiên, đây là kết quả của những tiêu chuẩn khác nhau. Mẫu thân của chàng, Phu nhân Sophie, yêu cầu chàng nhất định phải làm tốt nhất, trong khi tiêu chuẩn cho hai người em trai chỉ cần phù hợp là được. Theo Franz, kiểu giáo dục này về bản chất là thất bại. Quá nhiều nội dung cần học thuộc lòng, hoàn toàn không để lại thời gian để suy nghĩ.

Không có cách nào khác, lúc này nhà Habsburg đang gặp biến cố. Phụ thân và bác của chàng đều là những người có chỉ số thông minh bẩm sinh kém, nên nền giáo dục truyền thống của gia tộc đã bị gián đoạn. Học thuật đế vương vốn được truyền miệng, vì thế mà đứt đoạn. Những khóa học này do mẫu thân Sophie một tay sắp xếp. Bà là một tín đồ Cơ Đốc trung thành, tin rằng người thừa kế ngai vàng phải kiên cường, bất kỳ biểu lộ cảm xúc nào cũng là tai họa, nên yêu cầu Franz đặc biệt nghiêm khắc.

Ngoài việc học tiếng mẹ đẻ, Franz 8 tuổi đã có thể viết thư bằng tiếng Pháp, 11 tuổi lại học tiếng Hungary, tiếng Séc, tiếng Ý, 13 tuổi bắt đầu học tiếng Latinh và tiếng Hy Lạp... Đáng tiếc, chàng không thể thừa hưởng gen học bá của nguyên chủ. Sau khi "ăn hết" vốn liếng kiến thức mà nguyên chủ để lại, việc học của Franz ngày càng sa sút. Vị Franz trong lịch sử tinh thông tám thứ tiếng, gần như có thể đối thoại bằng tất cả các ngôn ngữ của các dân tộc trong Đế quốc Áo-Hung, đã không còn nữa. Giờ đây, chỉ còn lại một "học tra" Franz đang cố gắng để đạt điểm chuẩn.