Bầu trời xanh thẳm lơ lửng những đóa mây trắng tựa tơ lụa, mặt biển sóng cả cuồn cuộn không thấy bờ bến, xa xa, ngày và biển đã hoàn toàn hòa làm một thể. Xuyên qua ống nhòm bội số lớn, mơ hồ có thể thấy trên đường chân trời xuất hiện mấy chấm nhỏ, theo sóng biển nhấp nhô, phảng phất lúc nào cũng có thể biến mất theo sóng. Phi cơ trinh sát đã sớm trở về báo cáo tình báo, Thượng tướng Arrest không hề cảm thấy kỳ lạ trước sự xuất hiện của địch nhân. Trận hình hạm đội tác chiến cũng đã bày xong, chỉ chờ kẻ địch tới.
"Ra lệnh hạm đội chuẩn bị chiến đấu, thông báo không quân có thể cất cánh!"
...
Gần hơn, càng gần hơn, tiếng pháo hỏa ầm ầm vang lên. Phía sau hàng không mẫu hạm, các chiến cơ cũng nối đuôi nhau cất cánh, xếp thành đội hình chữ nhân, bay về phía đỉnh đầu liên quân Anh – Nhật. Một nghi thức hoan nghênh khác thường cứ thế diễn ra. Những quả bom từ trên trời giáng xuống như sủi cảo, trực tiếp giáng đòn vào hạm đội liên hợp Anh – Nhật. Thượng tướng Michelle kịp phản ứng, vội vàng hạ lệnh: "Phòng không, nhanh tổ chức phòng không!"
Đáng tiếc, tất cả đều vô ích. Hải quân Hoàng gia đã trải qua nhiều trận hải chiến, nhưng chưa từng nếm trải cảm giác bị máy bay oanh tạc. Cái gọi là hỏa lực phòng không, trên thực tế phần lớn đều nhằm vào phi thuyền. Bởi vì phi thuyền có kích thước đủ lớn, có thể ném xuống những quả bom cỡ lớn nặng đến mấy tấn, chỉ cần va chạm cũng có thể khiến quân hạm gặp sự cố. Về phần mối đe dọa từ máy bay, thật đáng tiếc, Hải quân Hoàng gia đã dựa trên dự đoán của không quân nhà mình. Với điều kiện đảm bảo hành trình bay, một lần tối đa cũng chỉ chở được vài trăm kilôgam đạn dược. Nhìn chung là đáng tin cậy, ngay cả máy bay ném bom tiên tiến nhất của Thần Thánh La Mã, với điều kiện đảm bảo hành trình bay, lượng đạn tối đa có thể vượt quá hai tấn. Nhưng vì chi phí quá cao, loại chiến cơ tiên tiến nhất này cũng không được đưa vào phục vụ quy mô lớn. Máy bay ném bom chủ lực trong không quân, tải trọng cũng phần lớn khoảng một tấn.
Nhưng đó là chiến cơ lục quân, không phải chiến cơ hải quân. Máy bay ném bom trang bị trên hàng không mẫu hạm có yêu cầu thấp hơn nhiều về hành trình bay liên tục. Chỉ cần có thể bay trên không trung một đến hai giờ là có thể đáp ứng yêu cầu cơ bản, còn về hành trình bay liên tục thì tạm thời chưa cần xét đến. Yêu cầu hành trình bay liên tục thấp, lượng xăng dầu chuyên chở dĩ nhiên ít hơn, tương ứng lượng đạn dược chuyên chở cũng lớn hơn một chút. Bởi vì tỉ lệ lợi dụng xăng dầu không cao, mấy chữ này không hề nhỏ. Về cơ bản, chiến cơ của hàng không mẫu hạm động cơ có lượng đạn chuyên chở cao hơn khoảng 120%. Đừng xem mấy chữ này tầm thường, nhưng trong chiến tranh, sự chênh lệch này có thể lấy mạng người. Máy bay ném bom thông thường mang theo một tấn bom cần phải dốc hết sức bình sinh, trong khi chiến cơ hàng không mẫu hạm lại có thể làm được dễ dàng.
Vì độ chính xác, loại chiến cơ mang theo bom cỡ lớn này thường chỉ tìm những mục tiêu lớn để gây rắc rối. Là soái hạm và cũng là Dreadnought kiểu mới nhất, chiếc Elizabeth của Thượng tướng Michelle đã trở thành mục tiêu sáng nhất trên chiến trường. Trong vòng năm phút ngắn ngủi, nó liên tiếp bị ba quả bom cỡ lớn "thăm hỏi". Mặc dù không trúng đích, nhưng động tĩnh khi chúng rơi xuống biển và phát nổ cũng không hề nhỏ. Vận may luôn có lúc cạn kiệt, chiếc Elizabeth tuy tránh được bom lớn, nhưng lại trúng hai quả lựu đạn mini. "Nhỏ" ở đây cũng chỉ là tương đối, bom oanh tạc nhằm vào quân hạm, nhỏ nhất cũng nặng vài chục kilôgam, không ai ném lựu đạn xuống để "gãi ngứa". Quân hạm đã chịu đựng được thử thách, chỉ có một khẩu pháo chính bị hỏng, tiện thể còn cướp đi sinh mạng của hơn mười sĩ quan binh lính, số người bị thương thì càng nhiều. Ngay cả vị chỉ huy Michelle cũng suýt chút nữa bị chấn động ngất đi.
Những khẩu súng máy phòng không được kỳ vọng giờ đây giống như những tên hề, dù đang ra sức biểu diễn nhưng không giành được tiếng vỗ tay của khán giả. Dù sao đi nữa, Hải quân Hoàng gia cuối cùng cũng đã tổ chức được phòng không. Mặc dù chưa giành được chiến tích nào, nhưng ít nhất máy bay địch không dám hạ xuống vài chục mét để ném bom. So với đó, Hải quân Nhật Bản đồng hành lại gặp bi kịch. Phòng không, đó là cái gì? Tuy nói Hải quân Nhật Bản học tập từ Hải quân Hoàng gia, nhưng kinh phí trong tay dù sao cũng có hạn, việc tiết kiệm ở một số nơi không cần thiết là điều tất yếu. Từ trước đến nay, Hải quân Nhật Bản luôn đối mặt với đế quốc Viễn Đông, tự nhiên không cần cân nhắc những thứ "cao cấp" như phòng không. Ngay cả khi chiến tranh Nga – Nhật bùng nổ, người Nga cũng không có hạm đội đến quyết chiến, không quân Nga càng không thể bay tới trên đầu Hải quân Nhật Bản, cho nên Hải quân Nhật Bản từ trên xuống dưới chưa bao giờ có khái niệm "phòng không".
Ngay từ đầu cuộc oanh tạc, Đại tướng Itō Sukeyuki đã "thăm hỏi" cả nhà Thượng tướng Michelle. Đây đâu phải là tác chiến, thuần túy là hãm hại đồng đội. Phải biết Hải quân Nhật Bản hoàn toàn không có chuẩn bị, ngoài khẩu súng ngắn chỉ huy ra, không có vũ khí nào có thể bắn lên trời. Súng máy, pháo tuy có mang theo, nhưng những thứ này không thể bắn thẳng lên trên, tạm ngừng đã là may mắn, không chừng sẽ trực tiếp nổ nòng.
Đại tướng Itō Sukeyuki giận không chịu được, lúc này gầm thét: "Truyền lệnh xuống, bảo mọi người chuẩn bị rút lui. Tiện thể phát điện hỏi thăm tên Michelle kia, nếu họ không có cách nào ứng phó với oanh tạc của địch, chúng ta sẽ rút lui trước!"
Biện pháp không phải là không có, chỉ cần chịu hy sinh, xông lên cận chiến với kẻ địch, mối đe dọa từ trên trời sẽ không còn là vấn đề. Vấn đề hiện tại là Hải quân Thần Thánh La Mã có tính cơ động, họ xông lên thì đối phương cũng có thể chạy về, máy bay trên trời vẫn cứ oanh tạc. Chẳng lẽ lại chờ đạn dược của kẻ địch cạn kiệt sao? Nơi đây cách bán đảo Malaysia không xa, chiến cơ địch một lượt đi về, tối đa cũng chỉ hơn một giờ. Về lý thuyết, hạm đội liên hợp Anh – Nhật hoàn toàn có thể lợi dụng kẽ hở khi không quân địch rút lui để xông lên quyết chiến với Hải quân Thần Thánh La Mã. Nhưng kẻ địch cũng không phải trái hồng mềm, ít nhất không phải một hai giờ là có thể tiêu diệt được. Huống chi, ai quy định máy bay địch chỉ có một đợt, lỡ đâu là liên tục thì sao?
Tuổi cao, Đại tướng Itō Sukeyuki đã qua cái tuổi trẻ trâu, cũng không có ý nghĩ "biết rõ không thể làm mà vẫn làm". Trận chiến tiến hành đến bây giờ, đã có nhiều chiến hạm Nhật Bản bị thương, thậm chí còn có một chiếc tuần dương hạm đang chìm dần. Không giống với Britain và Thần Thánh La Mã giàu có, tài sản của Đế quốc Nhật Bản mỏng manh, quân hạm một khi tổn thất thì đó là tổn thất thật sự. Tình hình trong nước, Itō Sukeyuki vô cùng rõ ràng. Dù có thắng chiến tranh Nga – Nhật, không có mười mấy hai mươi năm tài chính cũng đừng mong vực dậy, căn bản không có khả năng đầu tư thêm cho hải quân. Kế hoạch ban đầu là liên thủ với người Anh tiêu diệt hạm đội Nam Dương của Thần Thánh La Mã, hai nước cùng nhau chia cắt các đảo giàu có ở Nam Dương. Tình hình bây giờ hết sức rõ ràng, đừng nói tiêu diệt hạm đội Nam Dương, chỉ riêng lực tấn công của không quân địch cũng đủ khiến bản thân họ phải bỏ mạng trước.
Nghe được lệnh của Đại tướng Itō Sukeyuki, Tham mưu Akiyama Saneyuki, người đang có chút chật vật vì bị oanh tạc, vội vàng nói: "Thưa Tư lệnh quan, trong tình hình hiện tại mà trực tiếp rút lui, e rằng địch nhân sẽ lập tức bám theo. Trừ phi là phân tán rút lui, mới có thể đưa phần lớn quân hạm về, nhưng như vậy hạm đội chủ lực của chúng ta sẽ gặp nguy hiểm. Muốn đưa hạm đội về một cách tương đối nguyên vẹn, trừ phi có người giúp chúng ta thu hút sự chú ý của kẻ địch, để họ không để ý đến chúng ta."
Bán đồng đội? Ý niệm này vừa nảy sinh, trong đầu Đại tướng Itō Sukeyuki liền không thể gạt bỏ. Nếu không phải cố kỵ đến thực lực của người Anh, ông đã hạ lệnh làm rồi.
"Khó lắm, chưa nói người Anh có hợp tác hay không, cho dù kế hoạch thật sự thành công, món nợ cũ trong tương lai sẽ tính sao? Hôm nay xuất hiện ở đây, chúng ta đã đắc tội với Đế quốc La Mã Thần Thánh, nếu lại đắc tội thêm người Anh, e rằng tương lai thế giới này sẽ không còn chỗ đứng cho đế quốc."
Hối hận là điều tất yếu, nếu sớm biết đây là một cái bẫy, Itō Sukeyuki có nói gì cũng sẽ không mang hạm đội tới. Chỉ cần không xuất binh tham chiến, dù có đứng sai phe, mọi chuyện vẫn còn đường lùi. Nhiều quốc gia chống đỡ Britain như vậy, Đế quốc La Mã Thần Thánh cũng không thể nào tiêu diệt toàn bộ, cùng lắm là bỏ qua một phần lợi ích, tổng là có thể vượt qua. Bây giờ thì khác rồi, hai bên đã giao thủ, dính máu tươi của đối phương, muốn hạ cánh an toàn thì khó.
Tham mưu Akiyama Saneyuki: "Thưa Tư lệnh quan, không cần bi quan như vậy. Chúng ta nếu có thể làm con cờ cho người Anh, thì cũng có thể làm con cờ cho Đế quốc La Mã Thần Thánh. Ít nhất trước khi Đế quốc Nga bị suy yếu, đế quốc vẫn có giá trị tồn tại. Chỉ cần có giá trị tồn tại, thì mọi chuyện sẽ có đường lùi. Đối với chính phủ Vienna mà nói, mượn tay chúng ta làm trọng thương người Nga, tiêu trừ mầm họa cuối cùng này, dù sao cũng tốt hơn việc họ tự mình ra tay với đồng minh."
...
Trên chiếc Elizabeth, trong phòng chỉ huy, Thượng tướng Michelle đã không còn phong thái thường ngày, cả người cũng tiều tụy đi rất nhiều. Cùng với thời gian trôi đi, tổn thất của hạm đội liên hợp Anh – Nhật ngày càng lớn, chỉ trong chốc lát, đã có hơn mười chiến hạm bị trọng thương. Giờ phút này, hạm đội liên hợp đối mặt không chỉ là biên đội tàu sân bay của địch, mà còn có cả không quân nghe tin chạy tới. Bất kể là loại máy bay nào, chỉ cần có thể ném bom xuống, giờ phút này đều xuất hiện trên chiến trường. Mặc dù bom của không quân phần lớn còn hơi nhỏ, rất nhiều chỉ vài kilôgam, mười mấy kilôgam, dù có đánh trúng cũng chỉ như gãi ngứa cho quân hạm, nhưng không chịu nổi số lượng nhiều! Quân hạm không sợ những quả bom nhỏ này, nhưng các sĩ quan binh lính trên chiến hạm thì không. Bất kể bom lớn bao nhiêu, cũng đều có thể giết người. Thậm chí có máy bay còn dùng súng máy bắn quét bừa bãi xuống phía dưới. Những binh lính ôm súng máy phòng không cũng không dám mạo hiểm thò đầu ra.
"Tướng quân, điện khẩn từ quân Nhật. Tư lệnh hạm đội Nhật Bản Itō Sukeyuki, đề nghị phát động xung phong với tốc độ nhanh nhất, cận chiến với kẻ địch."
Phảng phất như được khai sáng, Thượng tướng Michelle lúc này đưa ra quyết định: "Lập tức hồi điện cho Itō Sukeyuki, nói rằng tôi đồng ý kế hoạch, sau năm phút sẽ phát động xung phong về phía địch quân. Truyền lệnh xuống, sau năm phút ngừng bắn pháo hỏa, toàn quân quay đầu rút về vịnh Cam Ranh với tốc độ nhanh nhất."
Tráng sĩ chặt tay! Đây không chỉ là bán đồng đội, mà ngay cả người của mình Michelle cũng không đoái hoài tới. Tốc độ của các quân hạm không giống nhau, nếu buông thả tốc độ mà chạy, những quân hạm chậm chắc chắn sẽ không thoát được. Nhưng đến bước này, đối mặt với máy bay – loại "kẻ địch chỉ có thể bị đánh, không thể đánh trả" – nếu không chạy thì sẽ toàn quân bị diệt.
Đề xuất Tiên Hiệp: Không Có Tiền Tu Cái Gì Tiên? (Dịch)