Chương 313: Toàn cầu tuần hành

Không thể không nói thực dân bộ đã chọn đúng thời điểm. Cuộc tranh đoạt ở Trung Mỹ giữa Anh và Mỹ đã kéo dài gần mười năm, do cả hai bên kiềm chế lẫn nhau nên không bên nào chiếm được tiện nghi thực sự. Vì tập trung toàn lực trấn áp các cuộc nổi loạn ở Ấn Độ, người Anh ở hải ngoại buộc phải thực hiện chiến lược co rút có giới hạn. Đến năm 1859, chính phủ Luân Đôn đã nhượng bộ, buông tay để Trung Mỹ trở thành phạm vi ảnh hưởng của các cường quốc khác.

Ban đầu, phe cấp tiến ở phương Nam nước Mỹ dự định biến Trung Mỹ thành thuộc địa của họ và sáp nhập vào nước Mỹ, nhưng kế hoạch này bị phe buôn bán phía Bắc phản đối. Mâu thuẫn Nam Bắc ngày càng gay gắt, bắt nguồn từ cuộc chiến tranh Hoa Kỳ-Mexico, khi Mexico bị chiếm đoạt một phần lãnh thổ rộng lớn, dẫn đến xung đột giữa hai miền.

Phương Nam, với nền trồng trọt và hệ thống chủ nô, muốn biến các vùng đất này thành châu nô lệ, trong khi phía Bắc, với nền công nghiệp phát triển, đứng về phe tự do, yêu cầu các vùng đất đó trở thành các bang tự do. Cuộc tranh giành lợi ích này không thể dung hòa, và mâu thuẫn Nam Bắc ngày càng công khai hóa.

Cuộc khủng hoảng kinh tế năm 1857 chỉ làm cho mâu thuẫn thêm trầm trọng. Nhà tư bản phía Bắc đòi tăng thuế để bảo vệ thị trường nội địa, còn giới chủ nông trại phương Nam lại yêu cầu giảm thuế để dễ dàng xuất khẩu sản phẩm nông nghiệp. Nhưng đừng hiểu lầm, phía Bắc không chỉ muốn tăng thuế hàng hóa nhập khẩu mà còn muốn áp thuế nặng lên nông sản xuất khẩu, nhằm có nguyên liệu đầu vào giá rẻ.

Đó là chuyện như sát hại chính mình. Các chủ trại trồng trọt phía Nam không thể chịu đựng nổi, vì đây chính là sự cắt thịt trên thân họ, đồng thời bóc lột nông nghiệp để bồi đắp công nghiệp. Về chuyện bãi bỏ chế độ nô lệ, thực ra đây chỉ là cái cớ để chiến tranh bùng nổ. Nếu chỉ là chuyện giải phóng nô lệ, chính phủ chỉ cần bỏ ra khoản tiền bồi thường lớn thì phần đông chủ nô vẫn có thể chấp nhận.

Chế độ công nhân tự do dù sao cũng không hơn nô lệ nhiều là bao. Hiện nay tại Mỹ có rất nhiều công ty sử dụng lao động tự do, họ vẫn có thể dễ dàng tìm được nguồn sức lao động giá rẻ. Rõ ràng, nhà tư bản phương Bắc không thể phô trương đạo đức cao thượng chỉ để giải phóng nô lệ. Mục đích cuối cùng của họ là biến phương Nam thành nơi cung cấp nguyên liệu, đồng thời phá giá ngành công nghiệp sản xuất phẩm ở phía Nam.

Vì hai bên hiểu rõ không thể hòa giải, nên sau những thất bại trong cuộc đấu tranh chính trị, giới chủ trại trồng trọt phía Nam đã chủ động chọn cách tách khỏi liên bang. Hiện tại hai bên đều bận rộn chuẩn bị tổng tuyển cử, làm ầm ĩ cả lên, nên cũng không còn tinh lực để bận tâm đến Trung Mỹ.

Trong bối cảnh này, Áo bắt đầu nghiêng mình tiến sâu vào cuộc chiến. Dĩ nhiên, bước đi này hết sức thận trọng, mới chỉ dừng lại ở hoạt động thương mại. Nếu nội chiến Mỹ không xảy ra, không nghi ngờ gì, Áo sẽ không thể đặt chân vững chắc vào cường quốc Mỹ, thực dân bộ cũng coi đây như một canh bạc lớn.

Áo không giống Anh Pháp, không có chỗ đứng vững chắc tại châu Mỹ, muốn can dự vào nội chiến Mỹ thì phải chuẩn bị từ sớm. Lục quân còn có thể thu xếp, nhưng hải quân tuyệt đối không được lơ là. Giới chủ trại phương Nam tuyệt đối không muốn thần phục các nhà tư bản phía Bắc. Chỉ cần giữ được tuyến vận chuyển trên biển, khiến các nước châu Âu đứng về phía họ, họ sẽ không dễ dàng đầu hàng.

Dù lực lượng của hai bên Nam Bắc có sự chênh lệch lớn, nhưng nhờ có sự hỗ trợ từ các nước châu Âu, khoảng cách đó có thể được thu nhỏ. Được cung cấp vũ khí trang bị, phía Nam vẫn có thể giữ thế thượng phong nhất định. Thành ra, nói thẳng ra, đây là thời đại của Đại hàng hải. Một con tàu có thể vận chuyển hàng nghìn tấn hàng, quãng đường từ châu Âu đến Bắc Mỹ phải mất vài tháng.

Chỉ cần được các cường quốc châu Âu hỗ trợ, mỗi tháng phía Nam có thể tiếp nhận hàng chục nghìn tấn vũ khí và đạn dược, chuyện đó không hề khó khăn. Thời điểm này, nước Mỹ chưa phải là đế quốc hùng mạnh như sau này. Họ không có khả năng tự sản xuất đủ đạn dược hàng tháng như vậy.

Nếu các cường quốc châu Âu phong tỏa nguồn cung vật liệu cho chính quyền phía Bắc, thì ưu thế của Bắc phương chỉ còn lại nhân lực. Nhân lực cũng không hẳn là vô hạn. Phía Nam giàu tiền, có thể dùng bông vải và thuốc lá thế chấp vay tiền, ở châu Âu chiêu mộ lính đánh thuê. Nếu họ không ngần ngại về mặt đạo đức, có thể dẫn quân hải quân phía Nam đánh tàn phá hải quân phía Bắc, đồng thời thường xuyên đánh lén các thành phố ven biển phía Bắc.

Không cần đổ bộ, mỗi ngày chỉ cần bắn phá vài chục tấn pháo đạn vào thành phố có lẽ sẽ khiến kinh tế Bắc phương nhanh chóng suy vong. Kết quả cuối cùng sẽ ra sao, ngay cả Franz cũng không thể đoán trước.

Ngược lại, nếu chiến tranh kéo dài và lan rộng, thì việc Mỹ có thể phục hồi sau chiến tranh ngày càng khó khăn. Lực lượng oán hận cũng không thể xem thường, khi Nam Bắc đẫm máu qua lại, dù có thống nhất cũng khó lòng yên ổn được.

Franz hỏi: “Các tàu của Bayern, Lombardy, Württemberg, Hessen, Sachsen… còn bao lâu mới hoàn tất phục vụ?” Những tàu chiến này được gọi là tàu quyền lực, hải quân bộ cũng chỉ chi một phần kinh phí, còn lại do các bang cùng góp. Franz thậm chí còn khuyến khích các bang thành lập hải quân riêng, tiếc rằng không ai đoái hoài. Tất cả đều như vịt cạn, không có biển cả thì làm sao có hứng thú với đại dương?

Họ chỉ chịu bỏ tiền tài trợ hải quân vì danh tiếng, không bang nào muốn kém cạnh bang khác. May mà những bang này không nghèo, mỗi năm vẫn có thể dễ dàng lấy ra một trăm mấy chục nghìn thần thuẫn để đóng góp. Do đó hải quân bộ móc hầu bao của các bang quốc, giúp hải quân đế quốc La Mã Thần thánh mở rộng quy mô.

Sau khi những tàu chiến bọc thép này đi vào phục vụ, Áo bỗng biến thành một trong ba cường quốc hải quân thế giới, bên cạnh Anh và Pháp. Tổng trọng tải hải quân vượt hơn một trăm nghìn tấn, hơn nữa có đến mười chiếc tàu bọc thép, trở thành quốc gia có số lượng tàu bọc thép nhiều nhất thế giới.

Dĩ nhiên lợi thế này khó giữ lâu. Có thể chỉ vài tháng sau sẽ bị người Anh vượt qua, trong vòng một hai năm sẽ lại bị người Pháp vượt lên. Chạy đua hải quân? Franz không định tham gia tiếp nữa. Hiện tại tàu làm ra chủ yếu là để bán.

Chiến tranh Nam Bắc vừa nổ ra, hắn chỉ biết bán tháo một phần tàu cho chính quyền phương Nam, đương nhiên cũng có bán cho phía Bắc. Sự khuyên can ở chỗ này là, dưới tình thế phương Nam thế yếu, tốt nhất để người Mỹ giết chóc lẫn nhau, giữ thế cân bằng sức mạnh, là điều cần thiết.

Về việc phương Bắc có ưu thế lớn và chắc chắn sẽ thắng, trên thực tế là lời nói vô căn cứ. Nhìn cách Nam Bắc chiến tranh kéo dài nhiều năm cũng đủ biết, nếu thực lực chênh lệch quá lớn, làm sao lại đánh nhau đến bốn năm?

Phương Bắc ưu thế về công nghiệp và dân số, còn phương Nam có ưu thế quân sự. Các nhà tư bản không trực tiếp cầm súng ra chiến trường như lính trồng trọt và chủ nô phương Nam. Mỹ vốn là quốc gia di dân, dân chúng không thực sự trung thành. Dù truyền thông sau này tuyên truyền người dân hăng hái đầu quân, trên thực tế phần lớn là bị ép đi lính.

Đặc biệt những người mới di cư, vốn tránh chiến loạn mà đến đây, giờ lại muốn họ ra chiến trường, ai mà tình nguyện mới lạ.

“Hạ thần, dự kiến tàu Bayern sẽ xong cuối năm nay, còn vài chiếc khác phải đến đầu năm sau mới hoàn thành. Tất cả tàu nhóm này sẽ phục vụ từ sang năm, khoảng tháng 5.” Tổng trưởng Hải quân Fircos đáp.

Tính toán một chút, Franz phát hiện thời gian vẫn còn dư dả. Dù sao thì hiệu ứng hồ điệp, nội chiến Mỹ không thể kết thúc trong vài tháng, hải quân Áo có thời gian tới đó.

“Hải quân có thể khởi động kế hoạch tuần hành toàn cầu, phái bảy chiếc tàu bọc thép đi thăm dò các đại cường. Trước tiên bắt đầu từ châu Á, sau đi châu Mỹ, cuối cùng thăm viếng các nước châu Âu.”

Cách làm này khá tế nhị, tránh làm căng thẳng với các quốc gia châu Âu nhạy cảm. Khi kết thúc vòng tuần tra, những tàu chiến này cũng bán gần hết, lúc về châu Âu sẽ không gây khó chịu ai.