Chương 956: Vốn Liếng Cuối Cùng

Sau khi nhận được tin tức về cuộc nội loạn bùng nổ ở Paris, Thủ tướng Gladstone đã ngay lập tức đưa ra kết luận: “Chiến tranh châu Âu phải kết thúc, vương triều Bonaparte đã đến hồi mạt vận!” Dù Hoàng đế Napoleon IV có dập tắt được cuộc nổi loạn ngay lập tức, chỉ cần có một con cá lọt lưới chạy thoát, Đế quốc Pháp cũng sẽ sụp đổ. Giai cấp tư sản bị tổn thương nặng nề, muốn phục hồi lại thế lực, nhất định phải loại bỏ ngọn núi lớn mang tên Napoleon IV trước tiên. Dựa vào đảng cách mạng không chỉ có tỷ lệ thành công thấp, mà bản thân nguy hiểm cũng rất lớn. Biện pháp tốt nhất chính là để Liên minh chống Pháp tiến vào, để mọi thứ được xáo trộn lại từ đầu. Thế lực tài phiệt có thể không kiểm soát được quân đội, nhưng vẫn có thể ảnh hưởng đến một số chỉ huy nhất định, bởi vì sức mạnh của tiền bạc không thể xem thường ở bất cứ đâu. Vốn dĩ quân Pháp đã ở thế bất lợi tuyệt đối trên chiến trường, nếu lại xuất hiện thêm vài kẻ phản bội, chiến tuyến sụp đổ chỉ là chuyện trong chốc lát. Chiến tranh thất bại luôn phải trả giá đắt, dân thường sẽ không quan tâm nhiều đến nguyên nhân và hậu quả. Một hiệp ước đình chiến vô cùng khắc nghiệt có thể chôn vùi vương triều Bonaparte. Khoan dung ư? Điều này rõ ràng là không thể, không ai có thể vì để vương triều Bonaparte giữ được ngai vàng mà từ bỏ lợi ích đã nằm trong tầm tay. Theo một nghĩa nào đó, chính phủ Pháp hiện tại đã là một cái hố chính trị lớn, bất cứ ai nhảy vào cũng sẽ bị chôn vùi bởi hiệp ước đình chiến sau chiến tranh.

Đặt tài liệu tình báo xuống, Thủ tướng Gladstone thở dài nói: “Điều lo lắng nhất cuối cùng cũng đã xảy ra. Kể từ bây giờ, chiến lược cân bằng châu Âu của chúng ta chính thức phá sản. Pháp sắp chiến bại, Áo sẽ mất đi sự kiềm chế độc quyền. Đối với Đế quốc, chúng ta sắp phải đối mặt với một cục diện nghiêm trọng chưa từng có. Napoleon năm xưa dù kiêu ngạo, chúng ta còn có Liên minh chống Pháp để dựa vào; nhưng bây giờ, chúng ta lại không tìm được đồng minh để xây dựng Liên minh chống Áo.”

Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý từ sớm, nhưng khi ngày này thực sự đến, Gladstone vẫn khó lòng chấp nhận. Chỉ là đối mặt với kẻ thù quân sự mạnh mẽ, Anh còn có thể ứng phó; nhưng phải đối mặt với một kẻ thù mạnh mẽ về quân sự, chính trị và ngoại giao cùng lúc, thì đã vượt quá giới hạn của họ. Để duy trì cân bằng châu Âu, đến giai đoạn giữa và cuối của chiến tranh châu Âu, chính phủ Luân Đôn gần như đã phải dùng mọi cách để ủng hộ Pháp. Trừ việc không xuất binh tham chiến, những gì có thể làm và không thể làm, họ đều đã làm. Chiến lược can thiệp đa quốc gia đã được tính toán kỹ lưỡng, nhưng chưa kịp áp dụng thì lục địa châu Âu đã đổi sắc. Nhìn khắp nơi, tất cả đều là cờ xí của Liên minh chống Pháp. Mắt thấy, ngay cả quốc tế cũng không còn, làm sao nói đến can thiệp? Đừng nói là hòa giải quốc tế, ngay cả khi Anh trực tiếp tham chiến, cũng không thể thay đổi được sự thật Pháp chiến bại.

Bộ trưởng Ngoại giao George lấy ra một văn kiện và chậm rãi nói: “Chính sách cân bằng châu Âu thất bại, Bộ Ngoại giao của chúng ta phải chịu trách nhiệm chính. Là Bộ trưởng Ngoại giao, tôi khó chối bỏ trách nhiệm, đây là đơn từ chức của tôi.”

Bất kể lý do có hoàn hảo đến đâu, sự sụp đổ của cục diện quốc tế luôn cần có người chịu trách nhiệm. Người khác có thể tìm cách thoát thân, nhưng là Bộ trưởng Ngoại giao, George chắc chắn là người phải đứng mũi chịu sào. Thà tự mình từ chức còn hơn bị người khác đuổi xuống. Dù sao, chính khách cần gánh trách nhiệm, nhưng cũng chỉ đến một giới hạn nhất định. Còn về mớ hỗn độn còn lại, cuối cùng ai sẽ giải quyết hậu quả, điều đó không liên quan gì đến George.

Nghe thấy “đơn từ chức”, sắc mặt Gladstone liền biến đổi. Nếu không phải cân nhắc đến thời điểm hiện tại không thích hợp, chính Gladstone cũng muốn từ chức, để lại mớ hỗn độn này cho nhiệm kỳ tiếp theo. Nhưng không còn cách nào, tình thế hiện tại không cho phép ông lùi bước. Dù là Quốc hội, Nữ hoàng, hay đối thủ cạnh tranh, cũng sẽ không để ông bỏ gánh vào lúc này.

Nhận lấy văn kiện, không thèm nhìn, đơn từ chức của George trong tay Gladstone đã biến thành những mảnh giấy vụn. “Thưa Tước sĩ, lúc này làm kẻ đào ngũ cũng không phải là lựa chọn hay. Người Pháp chiến bại, đó là kết quả của những hành động ngang ngược của chính họ, liên quan gì đến chúng ta? Dựa vào đâu mà chúng ta phải chịu trách nhiệm cho sự thất bại của họ? Còn về chính sách cân bằng châu Âu, chúng ta không đang nỗ lực sao? Không có người Pháp, còn có người Nga, người Tây Ban Nha, luôn có người kiềm chế Áo. Mặc dù bây giờ họ là đồng minh, nhưng đó chỉ là dựa trên tình huống có kẻ thù chung. Người Pháp sụp đổ, đồng minh cũng sẽ biến thành kẻ thù.”

Không nghi ngờ gì, Gladstone đang chuẩn bị giả vờ hồ đồ. Chính sách cân bằng châu Âu nhìn có vẻ nghiêm trọng, nhưng trên thực tế chỉ giới hạn ở tầng lớp cao, dân thường không quan tâm đến những vấn đề này. Đừng thấy nội các của Gladstone thường bị mắng té tát trong Quốc hội, nhưng trong dân gian danh tiếng của họ không hề thấp. “Chính phủ bất tài, ngồi nhìn người Pháp chiến bại, dẫn đến cân bằng châu Âu bị phá vỡ”, đây là cái mũ mà đối thủ cạnh tranh đội cho họ. Nói trong Quốc hội thì dễ, nhưng nếu đưa ra dân gian thì lại là một chuyện nực cười. Mối thù truyền kiếp trăm năm giữa Anh và Pháp không phải chỉ là lời nói suông, mà thực sự phản ánh trong cuộc sống của người dân. Trong lòng người dân Anh, “ngồi nhìn Pháp chiến bại” không phải là tội danh, chính phủ hoàn toàn có thể lấy đó làm chiến công để tuyên truyền trong dân gian. Còn về việc đánh bại Pháp và Áo có đe dọa đến địa vị bá chủ của Anh hay không? Khoan đã, đánh bại Pháp không phải là Liên minh chống Pháp sao? Nga, Áo, Tây Ban Nha, Thụy Sĩ, Đức, Bỉ, Hy Lạp, Đan Mạch… Gần như toàn bộ các quốc gia châu Âu cùng nhau vây công Pháp, tại sao lại có thể đổ hết lên đầu Áo? Nhận thức về quan niệm không thể thay đổi trong một sớm một chiều. Muốn người dân Anh bình thường ý thức được mối đe dọa từ Áo, căn bản không thể thực hiện được trong thời gian ngắn. Gladstone bây giờ chính là muốn lợi dụng sai lệch trong nhận thức của dân chúng, mạnh mẽ biến chiến công của chính phủ khi lợi dụng Liên minh chống Pháp để tiêu diệt Pháp, che giấu sự thật cân bằng châu Âu bị phá vỡ.

Nghe Gladstone giải thích, George có chút khó khăn nói: “Thủ tướng, làm như vậy không tốt sao? Nếu như không kiềm chế Áo…”

Chưa đợi George nói hết lời, Bộ trưởng Tài chính Hugh Childers đã mạnh mẽ ngắt lời: “Ôi, Chúa ơi! Ngài George của chúng ta, không ngờ bây giờ vẫn còn cho rằng chúng ta có khả năng kiềm chế Áo, thế giới này nhất định là điên rồi!”

Mặc dù biểu cảm của Hugh Childers có hơi khoa trương, nhưng lời nói của ông vẫn nhận được sự đồng tình của mọi người. Anh không phải là kẻ cứng nhắc, mặc dù trong một trăm tám mươi năm gần đây đột nhiên trở nên hùng mạnh, nhưng truyền thống tốt đẹp về sự linh hoạt, mọi người vẫn chưa từ bỏ. Nếu Áo hành động một mình, Anh còn có thể lôi kéo các nước châu Âu, lợi dụng áp lực của cộng đồng quốc tế để buộc Áo nhượng bộ. Bây giờ các nước châu Âu đều là thành viên của Liên minh chống Pháp, ngay cả khi Áo không yêu cầu trừng phạt nghiêm khắc Pháp, các quốc gia tham chiến như Tây Ban Nha, Bỉ, Thụy Sĩ và một loạt các quốc gia khác cũng sẽ yêu cầu tiêu diệt Pháp. Lúc này, Anh ra mặt can thiệp, không chỉ đứng ở phía đối lập với Áo, mà còn đứng ở phía đối lập với các nước châu Âu tham chiến. Người sáng suốt đều biết, nếu Pháp thực sự hồi sinh và muốn trả thù, những kẻ xui xẻo đầu tiên không phải là Áo, mà lại là những nước láng giềng xung quanh.

Nếu không làm được, thì thà dứt khoát không làm. Liên minh chống Pháp được hình thành vì có Pháp là kẻ thù chung, khi kẻ thù không còn tồn tại, giá trị tồn tại của liên minh cũng sẽ biến mất. Ngay cả khi Áo cố gắng duy trì liên minh này, thì cũng chỉ có hiệu quả trong ngắn hạn, cuối cùng vì các mâu thuẫn khác nhau, mọi người vẫn sẽ mỗi người một ngả. Về mặt này, Anh là chuyên gia, ngay cả khi giữa các nước không có mâu thuẫn, họ cũng có thể tạo ra mâu thuẫn. Vấn đề cân bằng châu Âu, cùng lắm là chờ sau khi Liên minh chống Pháp sụp đổ, rồi lại tìm cách xây dựng lại. Còn về việc có thành công hay không, đó đã là chuyện của bao nhiêu nhiệm kỳ sau, không đến lượt mọi người phải bận tâm.

“Các vấn đề trên lục địa châu Âu, chúng ta có thể tạm thời buông bỏ; nhưng các chiến hạm của Hải quân Pháp, chúng ta nhất định phải nắm bắt được. Trong một thời gian rất dài sắp tới, lục địa châu Âu sẽ là độc quyền của Áo, để đảm bảo an toàn cho Anh, Hải quân Hoàng gia nhất định phải có ưu thế áp đảo. Hiện tại số lượng chiến hạm chủ lực của Hải quân Áo đã gần bằng bảy phần mười của chúng ta. Nếu lại để họ chiếm được các chiến hạm của Pháp, thế mạnh yếu sẽ bị đảo ngược.”

Lời của Đô đốc Hải quân Astley Cooper Key đã ngay lập tức khuấy động tâm trạng của mọi người. Cân bằng châu Âu bị phá vỡ, Anh còn chưa đến mức mất mạng; nhưng một khi ưu thế của Hải quân Hoàng gia bị mất đi, thì đó mới thực sự là cái chết.

“Bộ Ngoại giao đã và đang nỗ lực làm việc. Chỉ có điều Hoàng đế Napoleon IV coi Hải quân Pháp là vốn liếng lớn nhất, ý đồ lợi dụng nhóm chiến hạm này để làm lợi thế. Trước đó, để có được viện trợ vật liệu, người Pháp đã dùng điều này để uy hiếp chúng ta. Họ kêu gọi: một khi ngừng hỗ trợ họ, sẽ giao nguyên vẹn Hải quân cho Áo, đổi lấy sự khoan hồng sau chiến tranh. Căn cứ vào tình báo từ đại sứ quán, có thể xác định Pháp và Áo thực sự đã tiến hành đàm phán về vấn đề chiến hạm hải quân. Hiện tại chiến tranh châu Âu vẫn đang tiếp diễn, bước đầu phán đoán họ hẳn là chưa đạt được thỏa thuận.”

Lời giải thích của George không những không làm mọi người yên tâm, mà ngược lại càng khiến mọi người thêm lo lắng. 1+1 không nhất định bằng 2, hải quân của Pháp và Áo đều là hệ thống riêng biệt, độ ăn khớp chắc chắn không đạt 100%. Nhóm “1+1” này ít hơn 2, nhưng đó cũng là một con số đáng kể. Đối mặt với kẻ thù có nhiều chiến hạm chủ lực, Hải quân Hoàng gia thực sự có thể chống đỡ được không? Vấn đề này không ai có thể trả lời, ngược lại mọi người đều biết Anh không thể đánh cược, ngay cả hòa cũng không được.

Sau một hồi suy tư, Gladstone lạnh lùng nói: “Không tiếc bất cứ giá nào, phải chiếm được các chiến hạm trong tay người Pháp.”