Chương 386: Thương nhân buôn muối tổng hào

Tiểu Doanh Châu lúc hoàng hôn rất đẹp. Mặt trời lặn vừa vặn treo dưới góc mái Nghi Lưỡng Đình, tựa như một chiếc đèn lồng đỏ rực rỡ.

Trần Tích dạo bước trên con đường đá cuội của Tiểu Doanh Châu, Trần Dữ lẽo đẽo theo sau hắn, nói không ngừng: "Tiệm muối Trần gia chúng ta là một mối làm ăn khó nhằn, cũng như tiệm lương thực vậy."

Trần Tích không đổi sắc mặt, hỏi: "Ngươi rất hiểu về tiệm muối và tiệm lương thực sao?"

Trần Dữ "ừm" một tiếng: "Cũng giống như quan trường vậy, quan hệ phức tạp, mọi người tuy đều là người Ninh triều, nhưng Trần gia có suy nghĩ của Trần gia, Tề gia lại có suy nghĩ của Tề gia. Tiệm muối đặt một Đại chưởng quỹ, người này tên Trần Duyệt, là chi thứ của Trần gia ta. Dưới lão còn có bảy Nhị chưởng quỹ, có người quản sổ sách, có người quản nhân sự, có người quản diêm dẫn, có người quản muối quan vận chuyển bằng đường sông, có người quản tạo hộ, có người quản cửa tiệm... Còn có người quản muối lậu, mỗi người đều không dễ đối phó. Ngươi phải cẩn thận một chút, đừng để bị mấy lão hồ ly này xỏ mũi dắt đi, nếu vướng vào thị phi không đâu, e rằng ngay cả tộc phổ cũng không giữ được."

Trần Tích nghi hoặc: "Ngươi với ta bây giờ là đối thủ, nhắc nhở ta những điều này làm gì?"

Trần Dữ lại tiện tay bẻ một cành liễu cầm trong tay nghịch ngợm: "Ngươi tuy không thể thắng ta, nhưng nếu có thể nắm chắc tiệm muối trong tay, cũng không uổng công một phen. Đó là mối làm ăn mấy chục vạn lượng bạc, trừ đi phần lợi nhuận mỗi năm phải nộp cho gia tộc, bản thân ngươi cũng có thể giữ lại được mấy ngàn lượng bạc, đủ để ngươi hưởng vinh hoa phú quý."

Trần Tích cảm khái: "Ngươi cũng tốt bụng thật đấy."

Trần Dữ cười ha hả: "Ngươi chỉ riêng việc gỡ rối những mối quan hệ phức tạp này cũng cần đến ba năm thời gian, đợi ba năm sau ta đã nắm chắc tiệm lương thực trong tay, cao thấp tự khắc phân định. Cho nên, thực ra ta không cần coi ngươi là đối thủ."

Trần Tích nhất thời không biết nói gì, hắn cùng Trần Dữ cáo biệt: "Vậy thì mỗi người tự dựa vào bản lĩnh của mình đi, cáo từ..."

Vừa xoay người, Trần Dữ lại bám theo: "Vội đi làm gì, ta còn định đến Ngân Hạnh Uyển của ngươi ăn cơm nữa đây."

Trần Tích sững sờ, người này sao lại không biết ý tứ gì cả. Người ta đã cáo từ rồi mà vẫn không chịu buông tha.

Trần Dữ theo Trần Tích suốt đường vào Ngân Hạnh Uyển, cười tủm tỉm chào Tiểu Mãn: "Tiểu Mãn đã lớn thế này rồi à!"

Tiểu Mãn vừa thấy Trần Dữ, mắt liền sáng lên: "Ủa, sao ngài lại đến đây?"

Trần Dữ tiện tay ném cho Tiểu Mãn một nén bạc: "Lần này về kinh vội quá không mang theo quà gặp mặt gì, tự đi mua ít phấn son đi."

Tiểu Mãn vui mừng khôn xiết cất nén bạc vào trong tay áo: "Trần Dữ công tử vừa đẹp trai lại tốt bụng!"

Trần Dữ cười ha hả: "Ta bị nắng lột cả da rồi, còn đẹp trai nỗi gì."

Tiểu Mãn cười lộ cả răng khểnh: "Lột da rồi vẫn đẹp trai!"

Trần Dữ mừng ra mặt, lại móc ra một nén bạc mười lượng đưa cho Tiểu Mãn.

Trần Tích á khẩu nhìn Trần Dữ, vị này sao gặp ai cũng vung bạc thế? Chẳng trách lúc trước Tiểu Mãn nói Trần Dữ tướng mạo tuấn tú, nhìn khắp kinh thành cũng hiếm thấy.

Hóa ra, Tiểu Mãn đang dùng ánh mắt nhìn bạc để nhìn Trần Dữ... Tiểu Mãn nhìn thấy bạc là mắt sáng rực lên.

Trần Tích nhìn hai nén bạc trong tay Tiểu Mãn, im lặng một lát rồi quay sang nói với Trần Dữ: "Trần Dữ công tử vừa đẹp trai lại tốt bụng."

Trần Dữ: "..."

Tiểu Mãn: "..."

Trần Dữ cảm khái với Tiểu Mãn: "Ba năm không gặp, công tử nhà ngươi lại thêm mấy phần dí dỏm rồi đấy."

Hắn móc ra một nén bạc ném cho Trần Tích, sau đó ung dung vén vạt quan bào, ngồi xuống ghế đá, không chút khách khí vẫy tay: "Tiểu Mãn, rót chén trà đi, khát chết mất."

Tiểu Mãn tươi cười hớn hở đáp một tiếng: "Vâng ạ!"

Trần Tích luôn cảm thấy, hôm nay không giống như Trần Dữ đến viện của mình, mà ngược lại giống như mình đến viện của Trần Dữ vậy... Những tin tức của mình, không lẽ là do Tiểu Mãn lén bán cho Trần Dữ chứ?

Hắn định mở miệng gọi Tiểu Mãn lại, bảo nàng không cần nghe Trần Dữ sai bảo, thì thấy Tiểu Mãn lén ra hiệu cho hắn hai cử chỉ, một là tám, một là hai.

Hai tám chia.

Trong lúc Tiểu Mãn đun nước pha trà, Trần Dữ chỉ vào chiếc ghế đá bên cạnh: "Ngồi đi, đừng khách sáo."

Trần Tích bực bội ngồi xuống: "Ngươi còn chuyện gì chưa nói xong sao?"

Trần Dữ thần bí ghé sát người lại: "Ngươi có biết, vì sao gia chủ lại thận trọng như vậy khi chọn ngươi và ta không?"

Trần Tích lắc đầu: "Đoán không ra."

Trần Dữ hạ giọng: "Bởi vì lão nhân gia không định truyền ngôi gia chủ cho đại bá, mà định cách đời truyền cho ngươi và ta."

Trần Tích sững sờ: "Đại bá giữ chức Hộ bộ Thị lang, lại là bậc văn nhân đại nho nổi danh khắp Nam Bắc trong triều, tại sao không truyền cho ông ấy?"

Trần Dữ dường như biết điều gì đó nhưng lại tỏ ra kín đáo: "Chuyện này khoan hãy nhắc tới. Ta giới thiệu thêm cho ngươi về việc muối, kẻo ngươi hai mắt tối om, như con ruồi không đầu đâm loạn."

Lúc này, Tiểu Mãn bưng khay trà đi ra, ngồi một bên rót trà cho hai người.

Trần Dữ cầm một chén trà lên thổi thổi bên miệng: "Ngươi có biết những tệ nạn của thuế muối Ninh triều chúng ta không?"

Trần Tích trợn mắt lườm: "Ngươi muốn khoe khoang thì mau nói đi, đừng có làm ra vẻ bí hiểm."

Trần Dữ đặt chén trà xuống, dùng ngón tay chấm nước, vẽ một vòng tròn trên mép bàn đá: "Đây là biên quân."

Hắn lại vẽ một vòng tròn ở phía trong bàn đá: "Đây là thương nhân muối vùng biên."

Sau đó, Trần Dữ vẽ một đường thẳng giữa biên quân và thương nhân muối vùng biên: "Triều đình ta ban đầu ban hành 'Khai trung pháp', thương nhân vận chuyển năm thạch lương thực đến biên ải, có thể đổi lấy một tờ diêm dẫn. Một tờ diêm dẫn thì có thể đổi lấy hai trăm cân muối, không cần phải nộp thêm thuế. Dần dần, mọi người dùng giá năm thạch lương thực lúc đó để định giá diêm dẫn, tức là bốn tiền bạc."

Trần Tích chợt hiểu ra, thì ra giá neo của diêm dẫn là từ đây mà có.

Trần Dữ chỉ vào đường thẳng giữa 'biên quân' và 'thương nhân muối vùng biên': "Nhưng lương thực vận chuyển đến biên ải, hao hụt cực cao. Thế là có những thương nhân thông minh dựa vào quyền thế sau lưng, không còn vận chuyển lương thực cho biên quân nữa, mà trực tiếp nộp bốn tiền bạc cho Hộ bộ để đổi lấy một diêm dẫn. Ban đầu mọi người đều rất vui vẻ, triều đình được bạc, thương nhân muối được diêm dẫn, không ai chịu thiệt."

Trần Tích chăm chú nhìn mặt bàn đá: "Nếu không ai chịu thiệt, vậy tệ nạn từ đâu mà ra?"

Trần Dữ cười cười: "Sau này, bạc trắng trong nước ta không ngừng được khai thác, lại có nguồn bạc trắng liên tục từ hải ngoại chảy vào, bạc ngày càng không 'đáng tiền' nữa. Lúc đó một diêm dẫn là bốn tiền bạc, bao nhiêu năm trôi qua, diêm dẫn vẫn là bốn tiền bạc... Ngươi hiểu ý ta không?"

Trần Tích hiểu rồi, lúc đó bốn tiền bạc có thể mua được năm thạch lương thực, nhưng bây giờ bốn tiền bạc chỉ mua được nửa thạch lương thực. Triều đình lẽ ra phải nâng giá một diêm dẫn lên bốn lạng bạc từ lâu, nhưng triều đình bao nhiêu năm nay vẫn bán diêm dẫn với giá bốn tiền bạc.

Hắn nhíu mày hỏi: "Triều đình không quản sao?"

Trần Dữ cười cười: "Triều đình cũng muốn quản, thế là nảy sinh tranh chấp giữa hoàng gia và triều thần, thậm chí gây ra nhiều hỗn loạn. Sau đó hai bên đều lùi một bước, các đại thương nhân muối một lần nộp năm mươi vạn lượng bạc để bù đắp thâm hụt cho triều đình. Như vậy, triều đình được bạc, thương nhân muối và quan lại quyền quý được quyền lợi thế tập, đó chính là nguồn gốc của bốn mươi sáu nhà đại thương nhân muối thế tập trong 'Cương sách'."

Trần Tích gõ gõ mặt bàn: "Nhưng lâu dài, triều đình vẫn thiệt."

Trần Dữ nhún vai: "Nếu không thiệt, còn gọi là 'tệ nạn' được sao?"

Trần Tích âm thầm suy nghĩ, vậy vấn đề nan giải đầu tiên mà triều đình đối mặt với thuế muối hiện nay là làm sao để diêm dẫn trở về đúng giá trị thị trường thực sự, để giá diêm dẫn biến động theo thị trường.

Căn nguyên vẫn là do bạc trắng, thứ "tiền tệ" này, hiện đã dần thoát khỏi sự kiểm soát của triều đình, ngay cả triều đình cũng chưa chắc biết rõ lượng bạc trắng đang lưu thông trong dân gian là bao nhiêu.

Trần Dữ chuyển chủ đề: "Tệ nạn thứ hai của thuế muối chính là muối lậu. Hiện nay sản lượng muối quan chỉ có bấy nhiêu, sớm đã không đủ cho dân chúng dùng hàng ngày, giá muối tăng liên tục qua các năm. Ban đầu các thương nhân muối pha một phần muối lậu vào muối quan, bây giờ dám pha đến sáu phần muối lậu, trên dưới cấu kết, cùng một giuộc, muối lậu, muối quan lại giống hệt nhau, tra cũng không dễ tra."

Trần Tích hỏi: "Muối lậu từ đâu mà có?"

Trần Dữ trả lời: "Muối quan của triều ta do các tạo hộ sản xuất, triều đình quy định mỗi tạo hộ hàng năm phải nộp ba ngàn cân muối. Những năm đầu, tạo hộ muốn nấu ra ba ngàn cân đã là khó khăn, nay có những tạo hộ một năm có thể nấu ra năm ngàn cân, hai ngàn cân dư ra đó sẽ biến thành muối lậu chảy vào tay thương nhân muối. Đây là lợi nhuận kếch xù, ở phương Nam có những tay buôn muối lậu lớn thậm chí có thể chiêu mộ được đội quân thổ phỉ muối lậu lên đến cả vạn người, ngay cả quan phủ cũng không làm gì được."

Trần Tích nhíu mày, muối quan, muối lậu đều do cùng một tạo hộ nấu ra, chẳng trách không thể tra xét.

Trần Dữ liếc nhìn Trần Tích: "Mấy hôm trước ngươi đến văn hội Tề gia phải không, trong tiệc có một người tên Hoàng Khuyết, nhà hắn có một đội vận chuyển muối. Nói là đội vận chuyển muối, thực ra là thổ phỉ muối."

Trần Tích kinh ngạc nhìn đối phương: "Ngươi không phải là mật thám của yêm đảng đấy chứ, sao ngay cả chuyện này cũng biết?"

Trần Dữ cười ha hả: "Bản công tử trên thông thiên văn, dưới tường địa lý, nếu không sao có thể hai mươi hai tuổi đã làm đến Lục phẩm Chủ sự của Thanh Lại Ty? Nếu không lần này sao có thể toàn thân trở ra từ Diêm trường Trường Lô?"

Trần Tích nghe không nổi nữa, phất tay: "Tiểu Mãn, tiễn khách."

Trần Dữ đứng dậy phủi bụi trên người: "Không cần đuổi không cần đuổi, ta tự đi. Trần Tích, lần này ngươi tranh không lại ta đâu, vẫn nên nghĩ cách làm sao nắm chắc tiệm muối Trần gia trong tay mình, đó mới là lợi ích thiết thực. Nhưng cũng đừng vội, đối mặt với đám lão cáo già ở tiệm muối, ngươi phải từ từ mà tính."

Trần Dữ xoay người ra khỏi cửa.

Tiểu Mãn vừa thu dọn bộ ấm trà, vừa khuyên nhủ: "Vị Trần Dữ công tử này xưa nay thích khoe khoang, rất tự phụ, nhưng tâm địa không xấu, ngài ấy nói với công tử nhiều như vậy, chắc là sợ công tử bị đám người ở tiệm muối lừa gạt đó."

Trần Tích trầm ngâm, hắn luôn cảm thấy Trần Dữ này có chút kỳ quái, một thứ tử sao lại có tính cách như vậy? Hơn nữa, một thứ tử tại sao lại có thể thần thông quảng đại đến thế, ngay cả văn hội Tề gia có những ai tham gia cũng biết?

Không hợp tình, cũng không hợp lý.

Lúc này, Tiểu Mãn cẩn thận nhắc nhở: "Công tử, đám lão cáo già ở tiệm muối chưa chắc đã nghe lời ngài đâu, nhất là vị Đại chưởng quỹ Trần Duyệt kia, tiểu tỳ nghe nói ở Trần gia, ngoài mấy vị đại lão gia ra thì lão không nghe lời ai cả."

Trần Tích "ừm" một tiếng, không nói gì.

...

...

Sáng sớm hôm sau, gà còn chưa gáy, Trần Tích đã mặc xong y phục, nhẹ nhàng rời khỏi Ngân Hạnh Uyển.

Hôm nay hắn không gánh nước mà đi trên con đường lát đá xanh phủ sương mỏng hướng ra ngoại thành.

Ra khỏi Tuyên Vũ Môn, Trần Tích đi dọc theo phố Tuyên Vũ Môn nhìn đông ngó tây, lẩm bẩm: "Ra khỏi Tuyên Vũ Môn, qua ba con hẻm là đến phố La Mã Thị..."

Lúc này phố La Mã Thị đã náo nhiệt hẳn lên, xe bò, xe la qua lại không ngớt, con đường đất nện đầy phân bò, không khí cũng thoang thoảng mùi cỏ khô.

Ven đường, từng tiểu nhị gỡ ván cửa.

Lồng hấp bánh bao của tiệm bánh bao vừa mở ra, hơi nước trắng xóa bốc lên ngùn ngụt.

Cách đó không xa, nồi lẩu lòng bò lớn đã sôi sùng sục, đám phu khuân vác ngồi xổm bên nồi lớn, một miếng bánh ngô, một miếng lòng bò.

Trần Tích nhất thời có chút hoảng hốt, như thể trở về phố An Tây ở Lạc Thành.

Hắn nhìn qua từng tấm biển hiệu, cuối cùng cũng tìm thấy tấm biển "Trần Ký Diêm Thương Tổng Hiệu".

Hắn suy nghĩ một lát, vén vạt áo bước qua ngưỡng cửa.

Tiểu nhị trong tiệm đang quét nhà, nghe tiếng bước chân, không ngẩng đầu lên nói: "Khách quan muốn mua muối?"

Trần Tích không nói gì, tự mình đi đến bên đấu muối, vốc một nắm muối lên.

Muối thô, tinh thể màu vàng nâu, lẫn bùn cát khoáng vật. Loại muối thô này, Trần Tích không cần nếm cũng biết bên trong còn có vị đắng của magie sulfat và vị chát của magie clorua.

Dân chúng khi dùng, phải hòa tan muối thô vào nước cho lắng cặn, lấy nước trong ở trên để nấu ăn. Đương nhiên, trên thị trường cũng có loại muối tinh khiết hơn, nhưng đó là bán cho quan lại quyền quý, giá cao hơn muối thô gấp ba lần không chỉ.

Trần Tích cũng từng nghĩ đến việc kinh doanh muối tinh, nhưng hắn đã gạt đi, một là việc kinh doanh muối tinh đã có người làm từ lâu, hai là việc này kiếm tiền cũng không đủ nhanh.

Tiểu nhị trong tiệm thấy Trần Tích mãi không nói gì, ngạc nhiên ngẩng đầu: "Khách quan, nếu không mua thì đừng có chạm lung tung, nắm muối trong tay ngài bắt buộc phải mua đấy."

Trần Tích ném nắm muối thô trong tay trở lại vào đấu muối, hai tay phủi phủi bột muối trên lòng bàn tay, mặc cho bột muối rơi xuống đất.

Tiểu nhị sốt ruột: "Ta nói chuyện với ngươi ngươi không nghe thấy sao, ngươi phủi muối xuống đất là sao hả? Đền tiền!"

Trần Tích liếc hắn một cái: "Đền bao nhiêu?"

Tiểu nhị chống cây chổi tre suy nghĩ một lát: "Một trăm văn... không, hai trăm văn!"

Trần Tích "ừm" một tiếng, lại quay đầu nhìn sang các đấu muối khác. Muối thô trong tiệm muối này không chỉ có một loại, loại màu vàng nâu là muối biển, loại hơi ngả màu tím là muối ao vận chuyển từ Giải Châu đến, còn gọi là muối đào hoa, ít tạp chất hơn.

Tiểu nhị thấy hắn làm như không có ai, liền đưa tay ra kéo hắn: "Ngươi là cái thá gì, điếc à? Người đâu, có kẻ gây sự!"

Dứt lời, từ trong tiệm muối xông ra mấy tên tiểu nhị, tay cầm thước sắt.

Tiểu nhị cười lạnh: "Thằng ngu nào ở đâu ra, dám phá rối cả chuyện làm ăn của Trần gia ta?"

Trần Tích lúc này mới nhìn bọn họ: "Ta tên Trần Tích, các ngươi chắc đã nghe qua tên ta rồi. Trần gia phái ta đến tiếp quản tiệm muối, gọi Đại chưởng quỹ Trần Duyệt của các ngươi ra gặp ta."

Sắc mặt đám tiểu nhị biến đổi, sau một hồi im lặng, mấy người nhìn nhau, một người trong số đó tiến lên chắp tay nói: "Không ngờ lại mạo phạm chủ nhân, chúng tiểu nhân nhất định sẽ tìm chưởng quỹ lĩnh phạt, cho ngài một lời giải thích. Chỉ là Đại chưởng quỹ hôm nay không có ở tiệm muối, ra ngoài bàn chuyện làm ăn rồi."

"Đại chưởng quỹ không có ở đây?" Trần Tích thờ ơ hỏi: "Các Nhị chưởng quỹ có ở đây không?"

Tiểu nhị lắc đầu: "Các Nhị chưởng quỹ cũng không có ở đây."

"Bảy vị Nhị chưởng quỹ đều không có ở đây?"

"Đều không có." Tiểu nhị quả quyết nói: "Nhưng Đại chưởng quỹ và các Nhị chưởng quỹ lúc ra ngoài có dặn dò, nếu ngài đến muốn kiểm tra sổ sách hoặc kiểm kê diêm dẫn, kho hàng, chúng tiểu nhân tuyệt đối không hai lời, mọi việc đều phối hợp."

Trần Tích chắp tay sau lưng, thuận miệng hỏi: "Đại chưởng quỹ còn dặn dò gì nữa không?"

Tiểu nhị trả lời: "Đại chưởng quỹ còn nói, việc kinh doanh tiệm muối mánh khóe rất nhiều, ngài trước đây chưa từng tiếp xúc, nhất định phải tìm hiểu kỹ càng mới được. Trước tiên xem qua sổ sách một lượt, mới có thể hiểu được muối từ đâu đến, bán đi đâu, còn những khoản tiền diêm dẫn nhanh, tiền vận chuyển đường sông của quan đều giao cho ai. Đợi ngài xem xong, rồi hãy bàn chính sự cũng không muộn... Trần Nhị Đồng, ngươi dẫn người đi khiêng hết sổ sách ra đây."

Trần Tích giơ tay ngăn lại: "Không cần. Ngươi nói với Đại chưởng quỹ, ta có việc quan trọng cần bàn với lão, tối nay sau khi Vũ Lâm Quân tan ca ta sẽ đến lại, bảo lão ở lại tiệm muối đợi ta."

Nói xong, Trần Tích xoay người bỏ đi.

Chắc chắn hắn đã đi xa, tiểu nhị mới quay người vào sân sau hét lên: "Chưởng quỹ, hắn đi rồi."

Một người đàn ông trung niên trắng trẻo mập mạp vén rèm cửa bước vào chính đường, nheo mắt nhìn bóng lưng Trần Tích xa dần: "Đến một thằng nhóc ngây ngô chẳng biết gì sất."

Tiểu nhị nhìn chưởng quỹ: "Chưởng quỹ, hắn nói tối nay hắn còn đến, làm sao bây giờ?"

Chưởng quỹ vuốt cằm, mặt không đổi sắc nói: "Cứ nói ta không có ở đây."