Chương 397: Đoạt quyền

Văn Đảm Đường.

Văn là học vấn và thanh danh.

Đảm là đảm phách và đảm lược.

Những cây cột màu hạt dẻ sẫm như rồng, gạch thanh kim trên nền đất sáng soi rõ bóng người.

Phía trên cùng đặt một chiếc ghế thái sư bằng gỗ tử đàn, dành riêng cho Gia chủ, hai bên trái phải đặt đối xứng những chiếc ghế chạm khắc hoa văn, Trần Lễ Trị ngồi bên trái, Trần Lễ Tôn ngồi bên phải.

Phía sau Trần Lễ Tôn bên trái đặt giá sách cao ngút trời, trên đó đặt gia phả, các sắc phong và thưởng phạt qua các đời cùng với để báo của triều đình; còn phía sau Trần Lễ Trị bên phải thì treo thanh trường kiếm chưa mở bao, rìu ngọc, đỉnh đồng.

Trong đường yên tĩnh không tiếng động, nhưng trong đầu Trần Duyệt lại vang vọng tiếng Trần Tích: "Chưởng quỹ Trần Duyệt không biết số bạc này còn không?"

Chẳng ngờ, hôm nay hắn giơ cao đao đồ tể trong Văn Đảm Đường, nhưng lưỡi dao đồ tể lại giáng xuống chính hắn.

Ánh mắt Trần Lễ Tôn đè nặng lên Trần Duyệt: "Trần Duyệt, Trần Tích hỏi ngươi đấy."

Trần Duyệt tỉnh hồn lại, vội vàng đáp: "Bẩm Đại lão gia, số bạc đó là công quỹ, tiểu nhân nào dám động đến?"

Trần Tích từ tốn nói: "Gia chủ, đã hôm nay trong tộc mở đường nghị sự, vậy chi bằng dứt khoát cùng nhau thanh toán sổ sách của tiệm muối đi thôi. Nếu trước đây thật sự có món nợ xấu nào, cũng tiện cho các vị trưởng bối làm chứng."

Lão Các lão khẽ gật đầu: "Được."

Trần Vấn Đức bước ra ngoài: "Ta đưa người đi lấy."

Trần Lễ Tôn lại lên tiếng ngăn lại: "Hiền chất Vấn Đức mới mắc phong hàn hồi cuối năm, hay là tìm người chân tay nhanh nhẹn đi một chuyến, ta sẽ sai Trần Hoảng đi."

Lão Các lão lại gật đầu: "Được, đi nhanh về nhanh chớ để lỡ ứng mão."

Trần Lễ Tôn đi đến cửa, gật đầu với một người trung niên đang đợi bên ngoài Văn Đảm Đường. Người trung niên sải bước rời đi, dáng vẻ khôi ngô, đầy sức lực.

Trong Văn Đảm Đường, mọi người đều không nói gì nữa, khí công dưỡng tĩnh của ai nấy cũng cao siêu hơn người. Ngay cả Trần Tích cũng nhắm mắt đứng im bất động, duy chỉ có Trần Duyệt, hai tay không ngừng siết chặt tay áo, móng tay bấu đến trắng bệch.

Đợi một nén hương, Văn Đảm Đường cũng yên tĩnh trong suốt một nén hương.

Sau một nén hương, Trần Lễ Trị chậm rãi mở mắt. Bởi vì quá gầy, hai má hắn hóp sâu vào, khiến đôi mắt trông như mắt cá lồi ra khỏi khuôn mặt.

Hắn chỉnh lại tay áo quan bào của mình: "Trần Tích."

Trần Tích cũng mở mắt: "Nhị bá có gì sai bảo?"

Trần Lễ Trị cười cười: "Nghe nói trước đó ngươi đến Tề gia tham gia văn hội rất nổi tiếng, có tài học thế này, sao không đến thư viện đọc kinh nghĩa, đợi học thành rồi trở về tham gia khoa cử mới là chính đồ?"

Trần Tích không lộ vẻ gì: "Tiểu chất chí tại khai cương liệt thổ, cũng là báo đáp quân ân."

Trần Lễ Trị đổi giọng: "À phải rồi, ở văn hội ngươi có từng gặp cô nương nhà họ Tề không?"

Trần Tích khẽ ừ một tiếng: "Tề nhị tiểu thư Tề Chiêu Vân, Tề tam tiểu thư Tề Chiêu Ninh, cùng thứ nữ Tề Chân Châu, đều đã gặp rồi."

Trần Lễ Trị hì hì cười, tựa lưng vào ghế: "Ngươi ưng ý vị nào hơn? Ta thấy Tề nhị cô nương kia không tệ, hiểu biết lễ nghĩa, nhưng ta nghe nói Tề tam cô nương lại ưng ý ngươi hơn."

Trần Tích lắc đầu: "Tiểu chất hiện giờ không có lòng dạ nào cho chuyện nam nữ, không có ai ưng ý hơn."

Trần Lễ Trị lắc đầu: "Không có lòng dạ nào cho chuyện nam nữ thì làm sao được? Cái gọi là tiên thành gia hậu lập nghiệp, đàn ông phải lập gia đình rồi mới có thể an tâm. Những nam tử ở thôn quê mười ba tuổi đã thành hôn rồi, ngay cả nhà đại hộ ở kinh thành ta, muộn nhất cũng không quá hai mươi tuổi. Thời khai triều ta, triều đình còn định ra quy tắc nam tử bốn mươi, nữ tử ba mươi mà không thành hôn, quan phủ sẽ cưỡng chế kết hôn. Ngươi năm nay đã mười tám..."

Trần Tích đột nhiên hỏi: "Nhị bá, những người ở thôn quê sớm thành gia đó, đều đã lập nghiệp rồi sao?"

Trần Lễ Trị bị nghẹn lời, ngừng lại mấy nhịp thở, sau đó cười khẩy: "Quên mất ngươi là đồ đệ của Diêu thái y, trước giờ vẫn luôn thích làm người khác nghẹn lời."

Khóe miệng Trần Lễ Tôn khẽ cong lên.

Trần Tích hơi hiếu kỳ: "Nhị bá và sư phụ ta quen biết nhau sao?"

Trần Lễ Trị "Hả" một tiếng: "Quen chứ, sao lại không quen được. Vì chuyện Đại huynh ngươi không có con nối dõi, nhà ta đã mấy lần đến mời ông ấy, nhưng ông ấy nói thế nào cũng không chịu đến, dù cho ngàn lượng bạc cũng không được."

Trần Lễ Tôn sắc mặt lại trầm xuống, lạnh lùng nhìn Trần Lễ Trị: "Nói mấy chuyện này làm gì? Ngươi vẫn nên lo cho thân mình đi."

Trần Lễ Trị xòe tay, thản nhiên nói: "Người nhà mình thì kiêng kỵ gì chứ."

Trần Tích khẽ nhíu mày.

Sư phụ chắc chắn đã bói quẻ trước đó, với tính cách cẩn trọng của sư phụ, cho ngàn lượng bạc cũng không đến, không phải là không muốn đến, mà là không thể đến.

Kỳ lạ, trong đó có chuyện gì mà sư phụ lại kiêng kỵ như vậy?

Đang suy tư, mấy tên hán tử khiêng hai cái rương lớn đến trước Văn Đảm Đường. Phía sau còn có hai tên hán tử khác khiêng một cái cáng, trên cáng nằm một người, che bằng một tấm vải trắng.

Nhìn thấy người chết, Trần Tích thấy lòng bàn tay Trần Duyệt đang siết chặt tay áo từ từ buông lỏng, một hơi dài đều đặn thở ra, không còn hoảng loạn nữa.

Nhìn Trần Lễ Trị, đối phương vẫn luôn giữ vẻ khí định thần nhàn, còn có tâm trạng nhàn rỗi trò chuyện.

Lúc này, Trần Lễ Trị mắng mỏ ra ngoài đường: "Bảo các ngươi đi lấy bạc trong kho tiệm muối, sao sáng sớm lại khiêng về một cái xác chết, xui xẻo hay không xui xẻo?"

Trần Tích bình tĩnh nhìn sang, thấy Trần Hoảng đang đứng ngoài đường chắp tay giải thích: "Bẩm Nhị lão gia, khi tiểu nhân đến tiệm muối ở phố La Mã Thị, chưởng quỹ Diệp Dụ Dân đã treo cổ tự vẫn trên xà nhà chính của tiệm muối. Hắn còn để lại một bức thư, thừa nhận những năm qua đã tham ô công quỹ hai mươi ba vạn lượng bạc trắng, hổ thẹn với sự trọng dụng của Gia chủ, lấy cái chết tạ tội."

Trần Lễ Tôn chợt đứng dậy, bước đến ngưỡng cửa ngưng tiếng hỏi: "Là chữ viết của Diệp nhị chưởng quỹ sao?"

Trần Hoảng lặng lẽ gật đầu.

Trần Lễ Trị quát lớn: "Tham ô hai mươi ba vạn lượng bạc trắng của Trần gia ta mà muốn chết đi là xong sao? Đâu có chuyện dễ dàng như vậy! Người đâu, tống tất cả nam đinh trong nhà hắn vào quan phủ, đày đi Lĩnh Nam, còn toàn bộ nữ quyến trẻ tuổi thì bán vào Bát Đại Hồ Đồng!"

Trần Tích im lặng không nói.

Sổ sách tiệm muối Trần gia đã được Trần Duyệt làm sạch sẽ, không tìm thấy chút sơ hở nào.

Nhưng trong sổ sách, chỉ có sổ muối công, không thấy một cân muối lậu nào. Chắc chắn là mấy vị chưởng quỹ đã giấu chủ nhà, lén lút trộn muối lậu vào tiệm muối Trần gia để bán, số tiền bán được các chưởng quỹ tự chia nhau.

Bây giờ Diệp nhị chưởng quỹ phụ trách muối lậu đã chết, khoản thâm hụt công quỹ đều đổ lên người này, chết không có đối chứng. Hơn nữa, ngay cả nhóm buôn muối lậu cũng bị giết người diệt khẩu, Nhị phòng đã dọn dẹp sạch sẽ hậu hoạn của tiệm muối.

Chẳng trách Trần Lễ Trị lại khí định thần nhàn.

Chỉ nghe "phịch" một tiếng.

Trần Duyệt quỳ trên nền gạch thanh kim, đầu gõ xuống đất như giã tỏi: "Gia chủ, là tiểu nhân sơ suất, không ngờ đã dung túng tên tiểu nhân Diệp Dụ Dân tham ô công quỹ, cầu xin Gia chủ trách phạt."

Tiếng gõ đầu "đốp đốp" của hắn vang vọng trong Văn Đảm Đường, cho đến khi máu chảy ra cũng không dừng lại.

Lão Các lão hồi lâu không nói gì, cứ mặc cho hắn tiếp tục dập đầu.

Trần Vấn Đức quát lớn: "Ngươi bây giờ dập đầu có ích gì, còn không nghĩ cách cứu vãn?"

Trần Duyệt không dám dừng lại, chỉ có thể tiếp tục dập đầu.

Trần Vấn Đức lại lén nhìn về phía Gia chủ, đối phương vẫn nhắm mắt dưỡng thần, dường như thật sự muốn để Trần Duyệt dập đầu chết trong Văn Đảm Đường. Hắn lại nhìn Trần Tích, nhưng Trần Tích lại lặng lẽ nhìn Trần Duyệt dập đầu, trong mắt không một chút dao động.

Trần Tích cúi đầu nhìn bóng mình phản chiếu trên nền gạch thanh kim, khẽ nói: "Theo lý mà nói, Diệp nhị chưởng quỹ tham những hai mươi ba vạn lượng bạc, không thể tiêu hết trong chốc lát được. Gia đình bình thường mua một con thiên lý mã cũng chỉ khoảng hai trăm lượng bạc, ngay cả mua một căn nhà ba gian trong nội thành cũng chỉ hai ngàn lượng bạc, sao Nhị bá và huynh trưởng lại mặc định số bạc này nhất định không thể truy hồi, không ai nhắc đến chuyện truy thu tang vật?"

Trần Vấn Đức á khẩu.

Trần Tích ngẩng đầu nhìn thẳng hắn: "Huynh trưởng, bây giờ đi tịch thu nhà của Diệp nhị chưởng quỹ, có lẽ hai mươi ba vạn lượng bạc đang ở trong nhà hắn đấy, huynh nói có phải không?"

Trần Vấn Đức mặt không cảm xúc, lời Trần Tích nói này chính là muốn Nhị phòng phải bù đắp khoản thâm hụt này.

Nhưng đây là hai mươi ba vạn lượng bạc, mạng của Trần Duyệt và những người khác cộng lại cũng không đáng giá hai mươi ba vạn lượng bạc.

Trần Vấn Đức đột nhiên nhận ra, vị thứ đệ này... là một người thích "cùng đường mạt lộ".

Trong tiếng dập đầu của Trần Duyệt, bên ngoài Văn Đảm Đường đột nhiên có tiếng nói: "Ồ, náo nhiệt thế này sao?"

Mọi người nhìn ra, chính là Trần Dữ mặc một thân quan bào màu xanh lam sải bước đi tới.

Trần Dữ bước qua ngưỡng cửa, một chân đạp Trần Duyệt ngã lăn ra, mắng mỏ: "Chủ nhà đến mà không biết nhường đường sao? Chẳng có chút mắt nhìn nào."

Trần Duyệt lăn mấy vòng trên đất, Trần Dữ chắp tay với lão Các lão: "Gia chủ, con đã điều tra rõ nguyên nhân thâm hụt của tiệm gạo, chính là do đại chưởng quỹ tiệm gạo Trần Tuyên Tố cùng với tư kế, kho đốc, và các triều phụng của từng tiệm gạo đã làm giả sổ sách. Tư kế dùng kỹ thuật 'Phi Sái' để tham ô khi thu mua gạo, kho đốc dùng kỹ thuật 'Sáp Khang' để trộn trấu vào khi nhập kho tăng trọng lượng, sau đó dùng phương pháp 'lương tồn đáy kho' để lén bán gạo cũ trong kho. Tổng cộng có ba mươi bảy kẻ gian lận, trong ba năm đã ăn cắp mười hai ngàn thạch gạo, quy ra bạc là chín ngàn sáu trăm lượng. Đây mới chỉ là ba năm, nếu điều tra xa hơn nữa, e rằng còn nhiều hơn."

Trần Lễ Trị hăng hái: "Mới có mấy ngày, đã bắt được nhiều người như vậy sao?"

Trần Dữ khẽ cười: "Phụ thân, nếu cho con thêm thời gian, còn có thể bắt thêm nữa. Chỉ là con riêng cho rằng, nếu bắt hết bọn chúng, e rằng sẽ khiến tiệm gạo trên dưới hoang mang, không có tâm trí kinh doanh, cho nên còn chưa mở rộng chuyện này. Dù sao tiệm gạo là của nhà mình, bớt kinh doanh một ngày, là bớt một ngày thu nhập."

Trần Lễ Trị vuốt râu: "Ổn thỏa. Những năm nay ngươi rèn luyện ở Hộ Bộ, quả nhiên đã tiến bộ không ít. Không thể vì vài kẻ tiểu nhân mà ảnh hưởng đến việc làm ăn của gia đình."

Nói đến đây, hắn nâng chén trà bên cạnh lên, từ tốn nhìn Trần Lễ Tôn: "Đại huynh, trong tiệm gạo toàn là người của huynh, ta nhớ vị kho đốc kia là cậu bên ngoại của tẩu phu nhân đúng không? Còn mấy tiệm gạo khác, triều phụng cũng đều là người nhà của bà ấy... Huynh xem nên làm thế nào?"

Trong Văn Đảm Đường yên tĩnh trở lại, không khí như đông thành băng, khiến lời nói của mọi người đều bị đóng băng trong miệng.

Một lát sau, Trần Tích lên tiếng: "Huynh trưởng Trần Dữ nói rất đúng, không thể vì vài kẻ tiểu nhân mà làm lỡ việc làm ăn của tộc. Tiệm muối và tiệm gạo Trần gia cùng lúc động đến nhiều người như vậy, cũng sẽ khiến người ngoài chê cười."

Trần Duyệt lập tức từ từ thở phào một hơi dài.

Giọng lão Các lão khàn khàn, chậm rãi nói: "Chưởng quỹ tiệm gạo gian lận, lĩnh một trăm trượng; chưởng quỹ tiệm muối quản lý không nghiêm, lĩnh năm mươi trượng; những kẻ gian lận trong tiệm gạo đều bị trục xuất khỏi Trần gia vĩnh viễn không được dùng, điều tra ngược về mười năm sổ sách, bắt bọn chúng phải bù đắp khoản thâm hụt, nếu không thì tống vào quan phủ; bảy vị chưởng quỹ còn lại của tiệm muối, các ngươi dù có bán gia sản, bán đi ruộng vườn, cũng phải bù đắp hai mươi ba vạn lượng bạc vào công quỹ, nếu không tất cả đều bị đánh chết bằng trượng."

Hai mươi ba vạn lượng bạc...

Trần Duyệt mười sáu tuổi vào tiệm muối làm học việc, hai mươi mốt tuổi làm kho đốc, hai mươi tám tuổi làm nhị chưởng quỹ, ba mươi bốn tuổi làm đại chưởng quỹ. Hắn năm nay bốn mươi sáu tuổi, đã nắm quyền tiệm muối hơn mười năm, nhưng muốn cùng các chưởng quỹ khác bù đắp hai mươi ba vạn lượng bạc này, e rằng cả đời cũng làm không công.

Nhưng đây là tiền chuộc mạng.

Trần Duyệt bò dậy, dập đầu thật mạnh: "Đa tạ Gia chủ không giết ơn, đa tạ..."

Trần Tích ngắt lời: "Gia chủ, việc tiệm muối xuất hiện một con mọt như Diệp nhị chưởng quỹ tuyệt không phải ngẫu nhiên, vãn bối riêng cho rằng, khi Gia chủ nhìn thấy một con kiến trong nhà, dưới lòng đất chắc chắn đã ẩn chứa hàng vạn con kiến rồi. Trần gia ta tuy không muốn để chuyện này truyền ra ngoài, nhưng vẫn phải điều tra xem có còn những con mọt khác hay không, xin Gia chủ cho phép con điều tra kỹ lưỡng tiệm muối, tra xét từng chưởng quỹ, kho đốc, tư kế, triều phụng, trưởng nhóm một lượt. Nếu có ai không hợp tác điều tra sổ sách, lập tức vĩnh viễn không được dùng."

Trần Duyệt trong lòng run lên.

Lão Các lão khàn khàn nói: "Được."

Trần Tích lại nói: "Gia chủ, nay Diệp nhị chưởng quỹ đã chết, nhưng việc vận chuyển muối trên đường thủy không thể ngừng lại, xin cho phép con sắp xếp một người đáng tin cậy đến đảm nhiệm chức nhị chưởng quỹ."

Lão Các lão gật đầu: "Cũng được."

Tâm trạng Trần Duyệt chìm xuống tận đáy vực, Trần Tích trước tiên nắm giữ quyền bổ nhiệm và bãi miễn trong tiệm muối, sau đó lại cài một cái đinh vào để chặn tất cả các tuyến vận chuyển đường thủy, chỉ hai điều này thôi đã có thể đóng chặt hắn xuống đất, không thể nhúc nhích.

Lúc này, Trần Tự, người trung niên bên cạnh lão Các lão, nói nhỏ: "Gia chủ, đã đến lúc phải đến Văn Hoa Điện rồi."

Lão Các lão "ừ" một tiếng, nâng tay lên, Trần Tự dìu ông đi ra ngoài.

Lão Các lão khi đi ngang qua mấy người, chậm rãi nói: "Chư vị không cần phải rầu rĩ mặt mày, khoản thâm hụt và tích tụ nhiều năm của tiệm gạo và tiệm muối, đã được hai thiếu niên điều tra sạch sẽ trong mấy ngày, Trần gia ta có người kế tục, nên mừng mới phải. Quả đúng là thiên quân dễ kiếm, nhất tướng khó cầu, vài chục vạn lượng bạc mà thôi, Trần gia ta mất được, có thể dùng số bạc này mua được hai người kế tục, ta rất vui mừng. Giải tán đi, đừng để lỡ ứng mão."

Mọi người tiễn lão Các lão lên xe ngựa ngoài Văn Đảm Đường, Trần Tự dẫn theo mấy người trung niên long hành hổ bộ rời đi, ai nấy đều đeo đao bên hông.

Đợi Văn Đảm Đường trở nên yên tĩnh, Trần Lễ Trị nhìn Trần Tích cười như không cười: "Thủ đoạn hay thật, Trần Lễ Khâm đưa ngươi đến y quán làm học việc đúng là mắt bị mù ghê gớm."

Trần Tích chắp tay vái chào, không lui không nhường: "Nhị bá quá khen."

Trần Lễ Trị ha ha cười bước ra ngoài: "Đi thôi đi thôi, ngày sau còn dài."

Trần Duyệt tay chân cùng dùng, bò dậy từ dưới đất, đi theo sau Trần Lễ Trị.

Trong Văn Đảm Đường, Trần Lễ Tôn đợi những người khác đi xa, nói với Trần Tích đầy vẻ hổ thẹn: "Là người nhà của thím ngươi làm lỡ chuyện này, nếu không hôm nay chắc chắn có thể đặt Trần Duyệt vào chỗ chết, chỉ là..."

Trần Tích cười cười: "Đại bá hà tất phải tự trách, đạo lý con đều hiểu cả."

Trần Lễ Tôn vịn cột đình Văn Đảm Đường nhìn ra ngoài, cảm thán: "Từ triều đình cho đến gia tộc, đều không thoát khỏi hai chữ 'kéo bè kéo cánh', ngươi kéo ta, ta lôi ngươi, nhiều chuyện cứ thế mà bị bỏ bê."

Trần Tích chắp tay: "Lần này còn phải đa tạ Đại bá ra tay tương trợ, nếu không có mười lăm vạn tấm diêm dẫn từ Hộ Bộ chi ứng, con cũng không thể dựng nên cái lồng này."

Trần Lễ Tôn lắc đầu: "Người nhà mình tạ gì chứ, số bạc bán diêm dẫn đó..."

Trần Tích nghiêm túc nói: "Số bạc đó cũng ở trong Hạnh Ngân Uyển, phiền Đại bá sai người lấy số bạc đó đi, nhập vào sổ sách của Hộ Bộ."

Trần Lễ Tôn trầm tư: "Số bạc lớn như vậy, ngươi không giữ lại sao? Theo lý mà nói ngươi chỉ cần thanh toán với Hộ Bộ theo giá bốn tiền bạc một tấm, số còn lại đều có thể giữ lại... Ngươi có tính toán gì khác sao?"

Trần Tích lắc đầu: "Không phải không muốn giữ, mà là không thể giữ. Hộ Bộ lén lút cấp mười lăm vạn tấm diêm dẫn cho các thương nhân muối không có trong cương sách, vốn dĩ đã phạm quy tắc. Nếu không hoàn trả đủ số bạc, e rằng có mạng mà lấy, không có mạng mà tiêu. Ngoài ra, còn xin Đại bá vào cung một chuyến tâu rõ với Bệ hạ về giao dịch này."

Trần Lễ Tôn cúi đầu trầm ngâm một lát: "Chuyện gì có thể nói, chuyện gì không thể nói?"

Trần Tích ngữ khí chắc chắn: "Nói hết."