Chương 404: Tư Chủ

Quan sai phủ Thuận Thiên đã đến, vốn dĩ là để bắt giữ một đám người bến Mai Hoa, nhưng giờ đây lại không biết bắt đầu từ đâu.

Trần Bân mặt mày xám xịt dẫn người rời khỏi bến Mai Hoa. Bào ca chắp tay vái chào tứ phía: “Xin lỗi đã quấy rầy chư vị, rượu thịt cơm canh hôm nay của chư vị, bến Mai Hoa ta xin chịu hoàn toàn.”

Khách xem vỗ tay reo hò không ngớt.

Lầu ba Hồng Mai Lâu, chỉ còn lại Trần Tích và Trần Duyệt đối diện nhau, cùng với cô ca nữ đang gảy tỳ bà ở không xa.

Tĩnh mịch.

Đại chưởng quầy Trần Duyệt nhìn Trần Tích đối diện nâng chén rượu, hắn do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn nâng chén rượu trước mặt mình lên.

Nhưng hắn không uống, mà nhẹ nhàng đổ xuống sàn gỗ Hồng Mai Lâu.

Trần Tích cười hỏi: “Đại chưởng quầy làm gì vậy?”

Trần Duyệt đặt chén rượu không xuống bàn, khẽ thở dài một tiếng: “Uống trước một chén để kính chính mình, bằng không đến dưới suối vàng sẽ không có rượu mà uống.”

Trần Tích lại rót cho hắn một chén rượu: “Đại chưởng quầy có hối hận không?”

Trần Duyệt nhìn chằm chằm chén rượu hồi lâu, sau đó cười sảng khoái: “Ta có gì mà phải hối hận?”

Trần Tích không nói gì.

Trần Duyệt chống hai tay lên đầu gối, ánh mắt mơ hồ quay đầu sang, nhìn vầng trăng ngoài Hồng Mai Lầu: “Năm đó nếu ta không rời bỏ quê hương lên kinh thành, thì làm sao biết thế gian này còn có nơi phồn hoa đến thế, làm sao biết thế gian này còn có nhiều nữ tử xinh đẹp đến vậy? Phúc phận nên hưởng cũng đã hưởng xong rồi, nghiệt chướng nên tạo cũng đã tạo xong rồi, chẳng có gì đáng tiếc cả.”

Nói đến đây, hắn đột nhiên chuyển đề tài: “Đông gia, ngươi có biết ta làm sao mà lên chức đại chưởng quầy này không?”

Trần Tích lắc đầu: “Chưa từng tìm hiểu qua.”

Trần Duyệt tự giễu cười một tiếng: “Phải rồi, những chuyện cũ rích này, người khác sẽ không quan tâm đâu. Lúc ta làm tiểu học đồ đến cả tiền lương tháng cũng không có, mỗi ngày, các tiểu nhị và chưởng quầy ăn xong mới đến lượt ta ăn, có lúc có cơm ăn, có lúc không có cơm ăn. Năm Gia Ninh thứ bảy, kinh thành tuyết lớn đổ sập kho muối, nhìn thấy nước tuyết sắp thấm vào đống muối, ta một mình chống đỡ xà gỗ nứt nẻ, biến mình thành cây cột, giành cho tiệm muối ba canh giờ.”

“Đến khi họ cứu được muối ra, ta đã bị đông cứng rồi, nằm trên giường nghỉ ngơi ba ngày mới giành lại được một mạng. Đại chưởng quầy Trần Hối lúc đó khen ngợi ta có công cứu muối, đề bạt ta làm chức Thương đốc.”

“Năm Gia Ninh thứ mười ba, tiệm muối Trần gia kết oán với bang Tào, bang Tào tìm vài chiếc thuyền rách chìm ở bãi cạn, không cho thuyền chở muối của tiệm ta đi qua. Đại chưởng quầy dẫn người đi nói lý, lời qua tiếng lại, lại bị thuyền vận chuyển giam giữ. Lúc đó bang Tào có công theo phò tá hoàng đế, đang trong thời kỳ như mặt trời ban trưa, bọn chúng treo tiểu nhị bên cạnh đại chưởng quầy lên cột buồm, đông chết tươi, trên dưới tiệm muối không ai dám lên tiếng.”

“Là ta một mình đến bang Tào, quỳ ở bãi cạn một ngày một đêm, bang chủ bang Tào niệm tình ta trung nghĩa, đã thả đại chưởng quầy Trần Hối trở về. Năm sau, đại chưởng quầy đề bạt ta làm nhị chưởng quầy.”

Trần Tích tò mò hỏi: “Vậy làm sao mà lại lên chức đại chưởng quầy?”

Trần Duyệt ha ha cười: “Năm Gia Ninh thứ hai mươi, ta có được chứng cứ đại chưởng quầy tham ô, đại chưởng quầy Trần Hối bị Nhị lão gia dùng trượng đánh chết, ta thì trở thành đại chưởng quầy mới. Đông gia, ngươi nói ta trí mưu không đủ cũng được, là kẻ tiểu nhân hèn hạ cũng chẳng sao, chỉ là nhìn lại ba mươi năm qua của ta, cũng không phải là vô dụng. Hôm nay ta thua rồi, nhưng ta cũng từng thắng.”

Trần Tích nhìn chén rượu trước mặt Trần Duyệt: “Nói xong rồi, uống một chén rượu rồi đi đi.”

Trần Duyệt cầm chén rượu lên, uống một hơi cạn sạch: “Đông gia, sổ sách tư cất giấu dưới bếp nhà ta, trên đó ghi chép chứng cứ tất cả chưởng quầy của tiệm muối tham ô công quỹ, chia chác muối lậu.”

Trần Tích nghi hoặc: “Vì sao lại giao cho ta?”

Trần Duyệt đứng dậy, hai tay chống lên cái bụng to béo của mình: “Mười hai năm nay, ta ngày đêm đều đề phòng đám người kia đạp ta lên cao, chưa từng ngủ một giấc ngon lành. Giờ đây ta phải đi rồi, Đông gia ngươi tuyệt đối đừng để bọn họ sống yên ổn.”

Hắn đi về phía cầu thang, khi đi ngang qua cô ca nữ đang gảy tỳ bà, đột nhiên dừng bước.

Trần Duyệt tháo một chuỗi Phật môn thông bảo trên cổ tay đưa cho đối phương, lầm bầm nói: “Đây là một ngàn tám trăm lượng bạc, cầm lấy mà rời khỏi kinh thành đi.”

Ca nữ ngẩn người nhận lấy: “Ngài đây là…”

Trần Duyệt cười cười: “Kẻ tiểu nhân như ta đến kinh thành, ngoại trừ mang theo một mạng của mình, không còn vật gì khác. Lúc đến không mang gì, lúc đi cũng chẳng cần mang gì.”

Hắn quay đầu nhìn Trần Tích: “Đông gia, kinh thành này là một bãi đấu chó, mỗi ngày đều có chó thua đến, rồi lại có chó thua đi. Hôm nay là ta, nhưng lần tới có thể là ngươi.”

Nói rồi, hắn xoay người xuống lầu, chậm rãi đi ra khỏi bến Mai Hoa, dọc theo ngõ Bách Thuận đi về phía đông.

Đến ngõ hẻm, Trần Duyệt nhất thời có chút mờ mịt, không biết mình nên đi về đâu.

Lúc này, một chiếc xe ngựa dừng trước mặt hắn, vị Hành quan thường đi cùng Trần Lễ Trị bình thản nói: “Lên xe đi, Trần chưởng quầy, Nhị gia đang đợi ngươi ở bên cạnh Sơn Xuyên Đàn.”

Trần Duyệt tự giễu cười một tiếng, rồi quay đầu lại nhìn ngõ Bách Thuận đèn đóm sáng trưng sau lưng một cái, sau đó khó nhọc trèo lên xe ngựa: “Đi thôi, người đi trước có lẽ có thể chọn được một chỗ tốt.”

Đêm đã khuya.

Khúc tàn người tan.

Trần Tích ngồi trong Mai Hoa Đình ngẩn người, Bào ca ngồi đối diện hắn, chậm rãi nhét thuốc sợi vào ống, cúi đầu cảm khái: “Mãi đến rất lâu sau này người ta mới nhận ra, điều quan trọng nhất trong kinh doanh không phải là lợi nhuận, mà là dòng tiền mặt. Tiền mặt trong tay ngươi, ngươi sẽ có quyền lực. Tiền mặt không trong tay ngươi, ngươi chỉ có thể là cá thịt trên thị trường.”

Trần Tích vẫn còn đang ngẩn người.

Bào ca dùng tẩu thuốc lắc lắc trước mặt hắn: “Nghĩ gì vậy?”

Trần Tích hoàn hồn lại dặn dò: “Lấy được sổ sách tư của tiệm muối Trần gia, xem như đã hoàn toàn nắm tiệm muối trong tay rồi, ngươi làm đại chưởng quầy, để Hoàng Khuyết chọn một người đến làm nhị chưởng quầy phụ trách việc muối lậu, có được cái vỏ bọc Trần gia này, muối lậu cũng có thể công khai rồi.”

Muối dẫn xuất từ bến Mai Hoa chỉ có thể lấy muối ở năm mươi chín bãi muối trong nội đình, mà sản lượng của năm mươi chín bãi muối này chỉ chiếm ba thành so với các bãi muối do quan phủ quản lý, xa xa không đủ.

Chỉ có thể trộn chín thành muối lậu vào muối quan mà bán, dùng muối quan làm đòn bẩy, khuấy động toàn bộ ngành muối của triều Ninh.

Bào ca hít một hơi thuốc: “Yên tâm.”

Trần Tích tiếp tục dặn dò: “Tiền trong sổ sách không được tùy tiện động vào, sổ sách Trần gia có người Trần gia tra, sổ sách Trương gia có người Trương gia tra, thủ đoạn kiếm tiền của chúng ta nhất định phải giấu dưới dòng chảy ngầm. Đúng rồi, ta cần ngươi giúp tiếp cận bang Tào, đây là một mắt xích rất quan trọng.”

Bào ca nhả ra một làn khói dài: “Ta gần đây vẫn luôn rất tò mò, ngươi hình như thật sự không thích tiền cho lắm. Nếu đổi lại là người khác, thâu tóm được một tiệm muối lớn như vậy, lại làm ra một giao dịch sở mua bán muối dẫn, sớm đã vui vẻ nhảy cẫng lên rồi, nhưng ngươi hình như không vui lắm?”

Trần Tích cười cười: “Vui chứ, sao có thể không vui.”

Bào ca giơ tẩu thuốc nhìn về phía xa: “Vui vẻ không thể giả vờ được… có phải vì đã lấy những con bài đẫm máu không? Đừng nghĩ nhiều như vậy, thế gian này khó nhất không phải là giết người, mà là lương thiện, người mềm lòng chính là người vô phúc.”

Trần Tích đứng dậy đi ra ngoài: “Yên tâm, ta không phải người mềm lòng. Sở dĩ ta không vui đến thế, chỉ vì kiếm tiền không phải là điểm cuối của ta, việc ta muốn làm mới chỉ đi đến bước thứ hai, còn chín trăm chín mươi tám bước nữa phải đi.”

Bào ca nghi hoặc: “Ngươi rốt cuộc muốn làm gì?”

Trần Tích không quay đầu lại vẫy vẫy tay: “Bào ca vẫn là không biết thì tốt hơn. Ta gần đây chắc sẽ không đến bến Mai Hoa nữa, còn có những chuyện khác phải bận rộn.”

Hắn rời khỏi bến Mai Hoa từ cửa sau, Tư Tào Quý đặt sẵn ghế đẩu, lại dùng thanh trúc Tương Phi giúp hắn vén rèm xe lên: “Công tử, xin mời lên xe.”

Trần Tích chui vào trong xe, xe ngựa từ từ lăn bánh.

Hai bên yên tĩnh, cho đến khi đi qua Chính Dương Môn, Tư Tào Quý cũng không nói một lời nào.

Trần Tích nhẹ nhàng vén rèm xe hé một khe nhỏ, nhìn tấm lưng vững chắc như bàn thạch của Tư Tào Quý: “Tư Tào đại nhân hôm nay sao không thúc giục ta nữa vậy?”

Tư Tào Quý trầm mặc hồi lâu mới mở lời: “Sau này chắc không cần thúc giục nữa. Tối nay thấy ngươi bày cục giết hại chưởng quầy tiệm muối, đột nhiên cảm thấy đây có thể là việc ta cả đời cũng không làm được. Nếu ta không làm được, thì không có tư cách chỉ trỏ ngươi nữa.”

Trần Tích có chút bất ngờ.

Tư Tào Quý tựa lưng vào bên ngoài xe ngựa, nhìn cảnh đêm phồn hoa của kinh thành: “Ta từng nói rồi, ngươi chỉ cần làm chuyện có lợi cho Cảnh Triều, ta làm đao cho ngươi cũng không sao. Giờ đây ngươi đã chứng minh trí mưu của mình mạnh hơn ta nhiều, sau này không cần ngươi nghe ta, đổi lại ta nghe ngươi.”

Trần Tích càng bất ngờ hơn.

Tư Tào Quý hỏi ngược lại: “Sao vậy, ngươi tưởng ta đang đùa với ngươi à?”

Trần Tích cười cười: “Không có, Tư Tào đại nhân làm việc cẩn trọng sao có thể tùy tiện đùa giỡn.”

“Quyền thế đối với ta mà nói vô dụng, ai có thể phò tá cơ nghiệp Cảnh Triều ta, người đó nên nắm đại quyền. Giống như chúng ta ủng hộ cậu ngươi đi thay thế những huân quý ăn không ngồi rồi vậy, không phải cậu ngươi cần chúng ta, mà là chúng ta cần cậu ngươi. Giờ đây ngươi đã chứng minh bản thân, vậy ta nên nghe lời ngươi.”

Tư Tào Quý chuyển giọng: “Nhưng nếu để ta phát hiện ngươi làm chuyện phản bội Cảnh Triều, hoặc là có ẩn giấu tư tâm gì, cũng đừng trách ta trở mặt vô tình.”

Trần Tích tựa đầu vào thành xe nhắm mắt lại: “Tư Tào đại nhân yên tâm, ti chức tự nhiên sẽ dốc hết sức lực.”

Tư Tào Quý khẽ cảm khái: “Trước khi đến Ninh Triều, cậu ngươi vẫn còn lo lắng về người được chọn làm Tư chủ, đã không còn người có thể dùng. Nhưng ta bây giờ lại cảm thấy, đã có người kế nhiệm rồi. Đáng tiếc ta hiện tại không thể truyền những chuyện xảy ra ở đây về Cảnh Triều, để tránh bị người khác chặn lại, đoán ra thân phận của ngươi từ thư, bằng không cậu ngươi biết được những gì ngươi đã làm, nhất định sẽ rất vui.”

Trần Tích trong lòng khẽ động: “Dưới trướng cậu ta không còn mưu sĩ nào sao?”

Tư Tào Quý tùy ý trả lời: “Dưới trướng cậu ngươi nhân tài đông đúc, có người dũng mãnh, cũng có người có tài quân lược, nhưng Quân Tình Ty không phải là quân đội, chỉ có dũng mãnh và quân lược cũng khó gánh vác trọng trách này, phải có sự kiên nhẫn và ẩn nhẫn phi thường, lại còn phải có sự biến đổi cơ động và tài diễn xuất phi thường, như vậy mới có thể lừa gạt được phe hoạn quan Ninh Triều. Ta tuy ghét Mật Điệp Ty Thập Nhị Sinh Tiêu, nhưng trong đó có vài người quả thật khiến chúng ta rất kiêng dè.”

Trần Tích tò mò hỏi: “Những người nào?”

Tư Tào Quý hồi tưởng lại: “Mộng Kê là một trong số đó, người này tu luyện môn phái ‘Thiện Mộng Thần Hành Quan’, phương pháp thẩm vấn của hắn thần kỳ khó lường, khiến người ta khó lòng đề phòng. Chỉ cần một người bị hắn bắt được, rất có khả năng trong mơ sẽ kéo theo tất cả các đường dây trên dưới, cũng chính là người này đã buộc Quân Tình Ty ta phải dùng phương pháp liên lạc đơn tuyến, buộc chúng ta phải thận trọng hơn.”

“Kim Trư là người thứ hai, người này lòng dạ tinh tế như sợi tóc, cực kỳ giỏi bày đặt bẫy rập, hơi bất cẩn một chút là sẽ bị hắn tóm được sơ hở, đã bắt không ít người của chúng ta.”

“Huyền Xà là người thứ ba, người này tu luyện môn phái ‘Tiểu Thiên Nhân Ngũ Suy Hành Quan’, cũng là một cao thủ giỏi về hình danh, cực kỳ giỏi truy tìm, vây bắt. Ta trước đây ở Kim Lăng, chính là gặp phải phục kích của người này, chín phần chết một phần sống mới thoát được một mạng.”

Tư Tào Quý đột nhiên nói: “Nhưng khó đối phó nhất vẫn là Bạch Long, người này là mối họa lớn trong lòng Cảnh Triều ta, nếu có cơ hội thì dù dùng mười mạng của ta để đổi lấy hắn cũng đáng.”

Không biết vì sao, Trần Tích lại không muốn Bạch Long chết.

Mặc dù hắn không biết Bạch Long là ai, nhưng lờ mờ cảm thấy vị Bạch Long mới đó nhất định rất quan trọng đối với mình.

Hắn lập tức chuyển đề tài: “Không có Giao Thố, Vân Dương, Thiên Mã sao? Còn những sinh tiêu khác thì sao?”

Tư Tào Quý trả lời: “Giao Thố đang giả vờ ngu, Vân Dương là ngu thật, còn có một Bảo Hầu tinh ranh như quỷ, ba người này vẫn luôn là đao của Độc Tướng dùng để tru sát phản đảng nội bộ Ninh Triều, thường thì không giao thiệp với Quân Tình Ty ta; Sơn Ngưu nghe nói vẫn luôn canh giữ ở Giải Phiền Lâu, khiến người ta không dám dễ dàng dò xét đại nội; còn về Thiên Mã, hắn chỉ nghe lệnh Độc Tướng, Độc Tướng bảo hắn làm gì hắn liền làm cái đó; Tù Thử quản lý tất cả ngục tối của Ninh Triều, người từng gặp nàng đều đã chết; Thi Cẩu đào mộ, hình như đang tìm kiếm bí mật gì đó, chúng ta không chọc hắn, hắn cũng không chọc chúng ta…”

Trần Tích đột nhiên khẽ hỏi: “Vậy Bệnh Hổ thì sao?”

Tư Tào Quý dường như đang do dự.

Trần Tích truy vấn: “Bệnh Hổ là một trong ba sinh tiêu hàng đầu, chắc hẳn cũng rất khó đối phó chứ? Hắn từng làm chuyện gì không?”

Tư Tào Quý nghiêm trọng nói: “Cái tên Bệnh Hổ này từ trước đến nay chỉ tồn tại trong truyền thuyết, không ai từng gặp hắn, cũng không ai từng giao thiệp với hắn.”

Trần Tích nghi hoặc: “Hắn không làm việc cho Mật Điệp Ty sao?”

“Không,” Tư Tào Quý hít sâu một hơi: “Người giỏi chiến đấu không có công lao hiển hách, người giỏi y thuật không có danh tiếng cứu đời, chính vì Quân Tình Ty hoàn toàn không biết gì về người này, mới chứng minh được sự đáng sợ của hắn. Nhất định có người từng gặp hắn, từng giao thiệp với hắn, nhưng dù hắn có đứng trước mặt ngươi, ngươi cũng không biết hắn là Bệnh Hổ, đây mới là điều chí mạng nhất.”

Trần Tích chuyển đề tài: “Cậu ta vì sao không để Tư Tào làm Tư chủ?”

Tư Tào Quý cười cười: “Ta chỉ là một võ phu mà thôi, dùng lời của cậu ngươi mà nói, ta có thể làm một dũng sĩ trong doanh Hộ Đáo, nhưng phía sau chữ ‘soái’ trên lá cờ lớn trong quân, vĩnh viễn sẽ không phải họ của ta, cho nên ta không thể làm Tư chủ.”

Trần Tích nghi hoặc: “Tư chủ hiện tại là ai?”

Tư Tào Quý lắc đầu: “Không biết. Hiện tại chỉ có cậu ngươi biết Tư chủ là ai, còn ta chỉ biết thân phận của Tư Tào Giáp, Tư Tào Ất, Tư Tào Đinh, Tư Tào Tân. Tư Tào Tân đã chết rồi, chính là vị Nguyên chưởng quầy chết ở Lạc Thành. Tư Tào Ất là người của Lục Quan Vụ, đã bị ta đích thân dọn dẹp môn hộ.”

Trần Tích nhìn ra ngoài qua khe hở rèm xe, cẩn thận thăm dò nói: “Tư Tào Giáp chính là điệp thám có mật danh Trường Kình sao?”

Tư Tào Quý cảnh giác: “Ngươi hỏi chuyện này làm gì? Đây còn chưa phải là chuyện ngươi nên hỏi.”

Trần Tích cười nói: “Vừa rồi Tư Tào đại nhân còn nói nghe lời ta, nhưng ta nếu không biết Quân Tình Ty có những ai có thể ứng phó làm việc, thì làm sao mà mưu tính bố cục?”

Tư Tào Quý làm dịu giọng: “Thân phận của Tư Tào Giáp và Tư Tào Đinh quá nhạy cảm, tạm thời vẫn chưa thể nói cho ngươi biết, đợi thêm chút nữa, bọn họ đang làm một việc cực kỳ quan trọng, đợi đến một thời cơ thích hợp ngươi tự khắc sẽ biết thân phận của bọn họ.”

Trần Tích suy nghĩ: “Tư chủ là người của cậu ta? Hay là người của cựu Quân lược sứ Lục Quan Vụ?”

Tư Tào Quý lại lắc đầu: “Không phải người của ai cả. Trước đây khi người của Lục Quan Vụ thanh trừng chúng ta, hắn ẩn mình ở phương Nam không tham gia, bằng không cậu ngươi sẽ không giữ được hắn. Giờ đây hắn quản lý Quân Tình Ty phương Nam cực kỳ tốt, Tư Tào Bính, Tư Tào Canh, Tư Tào Nhâm trung thành tuyệt đối với hắn, cậu ngươi cũng không tiện động đến hắn, nhưng sớm muộn gì cũng phải nghĩ cách thay bằng người của mình.”

Tư Tào Quý cười: “Đến lúc đó nếu ngươi làm Tư chủ, ta vừa hay có thể dưới trướng ngươi làm một Tư Tào đàng hoàng.”

Tư chủ ư…

Trần Tích một lần nữa nhắm mắt lại.