Chương 229: Thăm dò (1)

Kim Thiềm công đã thông đạt tầng thứ hai. Trong lòng Trương Ảnh khẽ phơi phới, liền cùng ba tùy tùng xuống núi, dạo bước trên đường lớn Vịnh Thứ Đồng. Đã cư ngụ nơi đây lâu ngày, vậy mà hắn chưa một lần nào chiêm ngưỡng kỹ càng thành này. Vừa cẩn trọng tìm hiểu địa thế xung quanh, Trương Ảnh vừa lặng lẽ suy tính, làm sao để ba người kia rời khỏi hắn, hầu cho hắn có cơ hội hành động đơn độc.

Địa hình Vịnh Thứ Đồng phân tán, nội thành không lớn, chỉ gói gọn trong một khu vực hình tròn ở giữa. Nơi đây kiến trúc san sát, đủ mọi phong cách, nhưng đó chưa phải là toàn bộ Thứ Đồng. So với nội thành, những trang viên trải rộng hình nan quạt xung quanh mới chính là linh hồn của nơi này. Từng tòa trang viên được bao bọc bởi thảm cỏ xanh mướt, có vệ sĩ tuần tra canh gác, thậm chí tự xây tháp canh, thổ bảo. Chủ nhân các trang viên vô cùng đa dạng: người Tây Dương râu ria rậm rạp, người Hồ Tây, người da đen đội khăn trùm đầu, đủ cả. Trên đường, không khó để bắt gặp đủ mọi sắc tộc, kèm theo phiên dịch, dạo chơi. Phần lớn bọn họ mang trang phục lữ hành trên biển, rõ ràng là thuyền trưởng hoặc phú thương ghé tạm.

Khu thành Thứ Đồng được chia thành ba vòng. Vòng trong cùng là phủ doãn phủ đệ và vài khu vực trọng yếu khác. Vòng giữa là nơi ở tạm của các phú thương, hào kiệt có địa vị. Vòng ngoài là nơi cư trú của dân thường. Còn các nhân vật quyền thế, họ ở sâu trong trang viên của mình. Trương Ảnh không hứng thú với việc thăm dò khu dân cư, mà thẳng tiến tới Vịnh Thứ Đồng. Nơi đây chính là tinh hoa của toàn bộ hải cảng.

Lúc này, trời đã vào giữa trưa. Trong vịnh, cánh buồm san sát tựa rừng cây, vô số thuyền lớn nhỏ không đều, không ngừng vọng lại tiếng sóng nước vỗ mạn thuyền. Nhìn từ xa, chúng tựa như những con rết nghìn chân đang bò. Bên bờ, người người tấp nập, xe chở hàng hóa không ngừng ra vào như con thoi. Trương Ảnh cùng ba tùy tùng, mình vận thường phục đen, thắt lưng da tê giác trắng, đầu đội mũ da giản dị để tránh gió làm rối tóc. Bốn người thong dong tản bộ trên bến tàu bận rộn, trông có vẻ lạc lõng.

Trương Ảnh ngẩng đầu nhìn xa ra vịnh. Thuyền san sát, không thấy bờ, ít nhất phải có hàng vạn chiếc chen chúc. Xa hơn, mặt biển lấp lánh sóng nước, một màu vàng rực. Từng đoàn thuyền chậm rãi tiến về phía chân trời, lại có đoàn thuyền khác từ một hướng khác từ từ tiến vào cảng. Tiếng thủy thủ hò reo, tiếng kèn dỡ hàng vang lên, giám công và thương nhân hối hả chỉ huy. Vô số âm thanh hòa vào tiếng sóng biển, tựa như bản nhạc độc nhất của Thứ Đồng.

Bốn người đi thẳng về phía trước, từ lối đi của người dân hướng về phía bến tàu trống trải. Tại một nơi vắng người, họ đứng cạnh biển, ngắm nhìn cảnh tượng sầm uất trong hải cảng. "Nơi này quả thực khó tin được…" Trương Ảnh cảm thán, ánh mắt hắn lúc này rơi vào một chiếc thuyền lớn vừa đi ngang qua. Chiếc thuyền này dài đến vài trăm trượng. Từ trái sang phải, có thể thấy từng hàng mái chèo san sát vươn ra từ thân thuyền, nhịp nhàng khuấy động mặt nước. Chỉ riêng một bên thuyền, hắn đã thấy ba mươi chiếc mái chèo, mỗi chiếc to như thùng nước, dài vài chục trượng. Trương Ảnh chưa từng thấy mái chèo nào dài và to đến vậy.

"Vị tiên sinh này hẳn là lần đầu đến Thứ Đồng?" Một tráng hán đầu quấn khăn đen, ôm theo đứa trẻ nhỏ bên cạnh, cười ha hả tiếp lời. Hắn mặc áo khoác xám ngoài, để lộ thân hình vạm vỡ, nước da ngăm đen khỏe mạnh. Nửa thân dưới là quần dài xám trắng giản dị, được ghim gọn ở ống quần. Điều đáng chú ý là trên thắt lưng người này còn treo một thanh loan đao bạc rộng bằng lòng bàn tay.

"Vị tráng sĩ này nhìn ra được?" Trương Ảnh mỉm cười đáp. "Tự nhiên. Nhìn ánh mắt, trang phục, đại khái liền có thể nhận ra, các vị đến từ nội địa." Hán tử kia gật đầu. Hắn đưa tay chỉ vào chiếc thuyền lớn đang chậm rãi trôi qua trước mặt. "Ở Thứ Đồng chúng tôi, loại thuyền này là loại lớn nhất. Thuyền ở đây thường chia làm ba loại, loại lớn này gọi là Đồng Khắc, người trên thuyền gọi là tào, người dưới thuyền gọi là khả." Hắn cười giải thích. "Như chiếc thuyền lớn trước mặt này, một chiếc mái chèo vô cùng thô, ít nhất cần mười đến mười lăm thủy thủ mới có thể cùng nhau hợp sức khuấy động."

"Một chiếc mái chèo liền cần hơn mười người hợp sức? Vậy thì cần bao nhiêu người…" Trương Ảnh kinh ngạc hỏi. "Chính là vậy, bình thường loại Đồng Khắc này có ít nhất mấy trăm người mới có thể khởi hành, vì vậy mỗi lần loại thuyền này cập bến tiếp tế, đều là một cuộc cuồng hoan lớn." Hắn chỉ chỉ bãi đậu tàu không xa, nơi đã có một đống xe chở hàng và từng đám người mặc trang phục thương nhân chờ đợi. "Có thuyền cơ bản không cho người xuống, chỉ cho người giao hàng tiếp tế lên, một tay giao tiền một tay giao hàng, thậm chí ngay cả giá cả cũng lười mặc cả, chiếc này phỏng chừng là vậy."

"Huynh đài là người địa phương? Đối với những điều này quả thật là thuộc như lòng bàn tay. Bội phục." Trương Ảnh hiểu rõ nói. "Kỳ thực cũng còn tốt, sống ở đây một thời gian, những điều này đều sẽ hiểu. Trước đây nơi này kỳ thực còn náo nhiệt hơn. Bất quá mấy năm gần đây, Bạch Thập giáo và Tỏa Liên bang đã xua đuổi không ít người Enroe cùng Enroe, nên cũng không còn phồn hoa như xưa." Nam tử cảm khái nói.

"Ta trước cũng ở những nơi khác nghe nói qua Bạch Thập giáo cùng Tỏa Liên bang, bọn họ ở đây đã là thế lực mạnh nhất?" Trương Ảnh hỏi. "Cái này ngược lại không phải, chỉ là ở bến tàu dỡ hàng này một khối, không ai hơn được. Nhưng ở cước phí vận chuyển vào nội địa, vậy sẽ phải xem gia tộc Fulier." Thanh niên trả lời. "Gia tộc Fulier?" "Ừm, tộc trưởng gia tộc Fulier, Doana Fulier, là người đứng đầu về vận tải nội địa. Dưới trướng có rất nhiều cường nhân. Ngay cả Tỏa Liên bang cùng Bạch Thập giáo cũng không cách nào đối kháng ở lĩnh vực này. Lão ca nếu gặp phải người của gia tộc này, cần phải chớ trêu chọc, lùi một bước trời cao biển rộng, ít gây phiền toái cũng có thể bảo đảm an toàn cho mình phải không?" Thanh niên khuyên một câu.

"Có đạo lý." Trương Ảnh gật đầu. Đúng lúc này, phía sau có một kiện phụ áo xám mũ xám, bước nhanh tới gần, cung kính nói mấy câu bên tai Trần Hãn. Sắc mặt Trần Hãn khẽ biến, đi tới trước Trương Ảnh, nhỏ giọng truyền âm. "Mượn người?!" Trương Ảnh khẽ nhíu mày. Vĩnh Hương quận chúa lại muốn tạm thời mượn cao thủ của hắn phối hợp hành động. Hơn nữa một lần còn muốn mượn cả ba tùy tùng. Nữ nhân này trong đầu đang suy nghĩ cái gì? Nàng thật sự nghĩ mình là hoàng tộc thì có thể muốn làm gì thì làm sao? Đương nhiên, Trương Ảnh tuyệt đối sẽ không thừa nhận, trong lòng hắn tuy bất mãn, nhưng cũng vừa vặn sáng mắt lên. Hắn vốn đang nghĩ cách làm sao đẩy ba vị Linh lạc này đi, giờ Vĩnh Hương mượn người, vừa vặn giải tỏa tâm tư.

Lúc này, hán tử kia thấy bên này có việc, cũng gật đầu, ôm đứa trẻ nhỏ đi ra một khoảng cách. Nhìn người này đi xa. Trần Hãn mới sắc mặt khó coi nói: "Đạo tử, Vĩnh Hương quận chúa thánh sủng đang lên, sợ là chúng ta không có cách nào từ chối." "Không có cách nào từ chối? Nếu từ chối thì sao?" Trương Ảnh cau mày. Một quận chúa, có thể có sức ảnh hưởng lớn đến mức nào?

"Lần này chúng ta vốn có nghĩa vụ toàn lực phối hợp hành động của quận chúa, nay Vĩnh Hương đã điều động, nếu chúng ta không đi, sẽ cho nàng cớ, đội lên đầu chúng ta cái mũ kháng mệnh không tuân. Đến lúc đó, Đạo tử ngài khẳng định không có chuyện gì, nhưng chúng ta thì…" Trần Hãn giải thích, rõ ràng tâm tình rất khó chịu. Trách nhiệm của hắn là bảo vệ Đạo tử, Đạo tử có chuyện hắn cũng phải có chuyện. Nhưng giờ đây, quận chúa đã điều động mà hắn không đi, cũng sẽ xảy ra chuyện. "Không sai, Trần ca nói đã đúng. Chúng ta kháng mệnh, Đạo tử ngài khẳng định không có chuyện gì, nhưng quận chúa kia nếu muốn nhằm vào chúng ta, quả thực quá dễ dàng. Chưởng giáo và cung chủ cùng những người khác, cũng chắc chắn sẽ không vì chúng ta mà chống đối thế lực sau lưng Vĩnh Hương quận chúa." A Nhất gật đầu đồng tình nói.

"Không có biện pháp nào khác sao?" Trương Ảnh sắc mặt tỏ vẻ khó xử lo lắng, trong lòng lại mạnh mẽ thở phào nhẹ nhõm. "E rằng không có. Không biết chúng ta phải đi bao lâu, trong khoảng thời gian này, xin phiền Đạo tử cố gắng đừng ra ngoài, đợi đến khi chúng ta trở về, rồi hãy ra ngoài." Trần Hãn đề nghị. "Ai…" Trương Ảnh thở dài. Mấy người nhận được tin xấu, lúc này cũng không còn tâm tư dạo chơi. Tại một quầy hàng rong bên bến tàu, họ mua một ít bùa hộ mệnh bằng gỗ đặc biệt, một loại sáo kỳ lạ khắc từ xương thú không rõ tên, cùng với một bình thuốc mỡ đuổi côn trùng không rõ thành phần. Bốn người trở về Viễn Tinh cư.

Kiện phụ do Vĩnh Hương quận chúa phái tới, đã chờ sẵn ở sân trước nơi ở của họ. "Ai bảo các ngươi chạy loạn khắp nơi?! Nhanh lên! Theo lệnh tôn quận chúa, ba người các ngươi mau mau đi theo ta!" Kiện phụ kia mặt mày khó chịu quát lớn. A Nhị lúc này mặt đỏ bừng, định mở miệng. Nhưng bị Trần Hãn kéo lại, lắc đầu. Trần Hãn chủ động tiến lên, ôm quyền. "Xin lỗi, tạm thời đi ra ngoài dạo một chút, để ngài chờ lâu. Bây giờ có thể đi rồi." Hắn tiến lên nhẹ nhàng nhét một xấp ngân phiếu qua. Kiện phụ kia nhanh chóng liếc qua ngân phiếu, sắc mặt thoáng tốt hơn một chút, nhưng vẫn rất khó coi. Nàng hừ lạnh một tiếng, kêu một câu thúc giục, rồi xoay người rời đi. Trần Hãn ba người lần lượt hướng Trương Ảnh ôm quyền hành lễ, dặn dò hắn tạm thời đừng ra ngoài, chờ bọn họ trở về rồi hãy tính. Nghe Trương Ảnh liên tục đáp ứng, ba người mới bất đắc dĩ đuổi theo rời đi. Nhìn ba người dần dần khuất bóng, Trương Ảnh sắc mặt khôi phục lại bình tĩnh, trở lại trong sân, đóng kín cửa. Nhanh chóng thu dọn một chút đồ vật, chuẩn bị sẵn sàng, mặc vào bảo giáp, mang theo bản đồ, hắn đi tới trước cửa, lắng nghe động tĩnh bên ngoài. Xác định người đã rời đi từ lâu. Mới lặng lẽ kéo cửa ra, thân hình lóe lên, trong chớp mắt lao ra, biến mất ở đường núi xuống núi.

* * *

Phía nam Vịnh Thứ Đồng, có một ngọn núi đặc biệt tên là Hoàng Kinh. Trong núi Hoàng Kinh, quanh năm nhiệt độ thấp, chướng khí bao phủ, độc trùng đông đảo, đầm lầy trải rộng. Ngay cả việc phóng hỏa đốt núi, cũng đã tiến hành mấy lần, đều không thành công. Mỗi lần mới bắt đầu, chướng khí mù mịt từ trong núi bốc lên mạnh mẽ, không những dập tắt ngọn lửa, mà trong các thực vật bị thiêu hủy, phần lớn đều là kịch độc. Khói độc từ thực vật kịch độc cháy ra, căn bản không ai chịu đựng nổi. Thế nên sau vài lần, chết không ít người, liền không ai còn quản nơi này nữa.

Lúc này trong núi Hoàng Kinh. Một bóng người cao lớn thoăn thoắt lướt qua trên từng mảng thực vật rậm rạp. Không lâu sau, bóng người dừng lại trên một cành cây to thô, tay phải nhanh như chớp đâm lên, dùng hai ngón tay bóp nát đầu một con rắn độc đầu tam giác màu đen định đánh lén. "Dựa theo bản đồ, hẳn là vùng này, tiếp theo chỉ cần cẩn thận tìm kiếm." Bóng người ngẩng đầu lên, lộ ra một tấm mặt nạ sợi bạc đen tuyền. Đây là mặt nạ của Linh sứ Kim Sí Lâu trước đây, được hắn lấy ra tái sử dụng. Nếu tìm là mật tàng do Đông tông để lại, Trương Ảnh nghĩ, có lẽ mang mặt nạ Kim Sí Lâu sẽ có chút trợ giúp cũng không chừng?

"Chính là chỗ này, chướng khí kịch độc quả thực đáng ghét." Hắn giơ tay từ trong túi lấy ra một cái bình nhỏ, đổ ra một viên thuốc đưa vào miệng. Tuy sinh mệnh lực chỉ là vẫn lay động, lúc lên lúc xuống, nhưng uống thuốc vẫn ổn thỏa hơn. Uống xong thuốc, Trương Ảnh lại lần nữa lấy ra bản đồ so sánh kiểm tra. Bản đồ Thứ Đồng địa phương, cùng bản đồ trên chìa khóa, hai cái trùng khớp, tìm ra trong đó những nơi được đánh dấu X. "Trên này chỉ nói là trong khu rừng này, nhưng cụ thể ở vùng núi nào… Không rõ ràng." Thu hồi bản đồ, than nhẹ một tiếng. Trương Ảnh dưới chân phát lực, tiếp tục hướng về nơi sâu thẳm của khu rừng chạy đi, hắn dự định trước tiên đi một vòng toàn bộ khu vực sâu nhất của rừng núi, xác định mức độ nguy hiểm sau đó, lại dùng phương pháp trải thảm tìm kiếm. Công việc này nhất định không phải một chốc lát có thể thành công, phải từ từ mà làm.

Hắn vừa đi. Một tiếng "bá" nhỏ vang lên, hai bóng người cao lớn toàn thân bao bọc trong giáp da đen, liền xuất hiện ở dưới gốc cây phía xa. "Chính là chỗ này, hắn đi vào nơi này, cố tình đi vòng nhiều đường như vậy, cái gọi là mật tàng kia, rất có khả năng ở nơi này. Có cần trở về báo cáo không?" Một người trầm giọng nói. "Trước tiên không vội, chờ hoàn toàn xác định đã." Người còn lại lạnh nhạt nói. Hai người bọn họ phụng mệnh theo dõi Trương Ảnh, chính là để chờ đợi thời cơ này. Bây giờ quả nhiên, đến lượt bọn họ lập công đã tới! "Người đâu? Tra xem hắn ở đâu?" "Rõ ràng." Một người từ thắt lưng lấy xuống một cái lồng nhỏ bằng thủy tinh đen. Trong lồng tre một vật sống tựa như sợi dây đen nhỏ, đang chậm rãi bò ở trung tâm. Chỉ là nó bò rất chậm, tựa như giun, vài giây mới nhúc nhích một cái. Hai người nhìn kỹ vật sống trong lồng tre, rất nhanh xác định phương hướng. "Đi!" Trong nháy mắt, hai người hướng về phía Trương Ảnh rời đi mà đuổi theo.