Chương 1:  Ôm trở về bé gái

Trên đỉnh Tuyệt Sơn cao ngất là Trảm Tiên Đài, nơi ấy có một cái cây cổ thụ.

Trên núi cao có cây, vốn chẳng có gì lạ. Nhưng ngọn núi này rộng lớn, khắp nơi lại trơ trụi, chỉ độc nhất một gốc cổ thụ nửa sống nửa chết, toát lên vẻ quỷ dị khôn cùng.

Dân làng Tuyệt Phong dưới chân núi đã quen với cảnh này, dù hai mươi năm trước nơi đây còn tràn đầy màu xanh mướt.

Các lão nhân đầu thôn thường ngồi chơi, bảo rằng đó là "độc sơn nuôi tiên thụ". Rằng cổ thụ kia đã thành tinh, sắp phi thăng thành tiên. Nếu là tiên thụ, lẽ nào lại sống chung với phàm cỏ tục cây? Tự nhiên phải độc chiếm một đỉnh núi.

Nhắc đến cái cây nửa sống nửa chết, không ai gọi được tên mà ủ rũ kia là tiên thụ, cũng có nguyên do xác thực. Hai mươi năm trước, đã có rất nhiều đệ tử của các môn phái lạ lùng đến Tuyệt Sơn dò xét.

Nghe các lão nhân kể, bọn họ dường như muốn phá hủy cây già kia. Đáng tiếc, mấy kẻ có thần lực lay trời chuyển đất, cuối cùng lại thân mang trọng thương mà chạy trốn, sau đó không ai dám thử phá hủy gốc cây kia nữa.

Từ đó, Tuyệt Sơn tựa hồ bị quỷ đả tường, cả ngày sương mù bao phủ. Thôn dân nào đó lỡ lên núi, lại có thể lạc đường ngay trên đồi trọc, loanh quanh vài canh giờ vẫn chỉ ở chân núi.

Nơi tà tính như vậy, khiến người ta chùn bước.

Bất quá, có một nhóm người dường như chưa từ bỏ ý định, gần đây năm nào cũng đến một lần. Dù không thể lên núi, họ vẫn thuê dân làng ở chân núi chôn những hòm sắt đen ngòm mà họ mang tới.

Những chiếc rương quái dị vô cùng, sắt mà không phải sắt, mặt ngoài đầy cặn dầu đen sệt, còn hơi nhúc nhích, tựa hồ chốc nữa sẽ tan thành một vũng hắc thủy.

Khi chôn, đám hắc y nhân kia cấm dân làng dùng tay chạm vào rương, chỉ được dùng xiên sắt đặc chế để đẩy rương xuống hố. Ngô lão tam ở thôn đông từng sơ ý dùng tay sờ vào rương, cả bàn tay đều bị ăn mòn mất, từ đó mang danh "Ngô một tay".

Việc này lộ ra vô tận hung hiểm, dù tiền thù lao phong phú, dân làng cũng không muốn làm.

Thế nhưng, luôn có vài người như bị nhiếp hồn, ngây ngốc, bị người sai khiến lên núi.

Dân trong thôn ngờ vực bọn họ bị nhiếp hồn. Mỗi khi đến lúc này, dân làng đều trốn trong nhà, không dám ra đồng làm lụng, sợ bị đám tà ma ngoại đạo bắt tráng đinh.

Nhưng dù vậy, vẫn có vài lữ khách lạ nước lạ cái bị bắt đến chuyển rương.

Kể từ đó, danh tiếng tiên thụ có chút bị xóa bỏ, lại có người nói cây kia là vật bất tường, làm hại Tuyệt Sơn thành nơi tà ma ngự trị.

Nếu có đứa trẻ nào không nghe lời, sẽ bị dọa "Còn khóc nữa là ném lên Tuyệt Sơn đấy!". Nghe vậy, đứa bé nào ngang bướng cũng sợ đến chui vào ổ chăn, ngậm chặt miệng.

Dù thôn xóm nghèo khó, ai nấy đều thân thể cường tráng, lão giả sống lâu rất nhiều. So sánh khách quan, cô nương bệnh tật Tiết Nhiễm Nhiễm nhà thợ mộc ở thôn đông lại có vẻ không hợp lẽ thường.

Vợ chồng Tiết gia thành hôn nhiều năm, mãi chưa có con. Mười lăm năm trước, họ mới được một mụn con gái, nhưng lại là trời sinh mang bệnh, gió thổi mạnh chút cũng có thể gãy eo nhỏ.

Hai vợ chồng yêu thương độc nữ này như trân bảo, tùy tiện cũng không cho nàng ra ngoài.

Xảo Liên, vợ Tiết thợ mộc, đang ướp củ cải muối chua. Nàng ngẩng đầu thấy Nhiễm Nhiễm nhà mình đang kiễng chân đứng nhìn ra ngoài tường viện, dường như đang xem đám trẻ con nô đùa. Nàng liền đến vịn con gái nói: "Ngoan nào con, ngoài kia toàn bọn dã tiểu tử thôi, coi chừng chúng nó xô cho. Con muốn ra ngoài chơi thì bảo cha dẫn ra bờ sông mò cá, được không?"

Tiết Nhiễm Nhiễm luyến tiếc thu hồi ánh mắt, lại lặng lẽ nuốt nước miếng, chớp đôi mắt sáng như thu hồ, nhu thuận nói: "A nương, con đâu còn là trẻ con nữa, không muốn ra ngoài chơi đâu."

Xảo Liên nghiêng đầu qua tường thấp xem xét, phát hiện thằng bé béo Đinh gia đang cầm quả táo hoa xốp giòn trên tay, trong lòng lập tức hiểu rõ.

Nhiễm Nhiễm nhà nàng nhu thuận lại nghe lời, chỉ là trời sinh háu ăn. Ngày thường cũng nên bóp chút đồ ăn vặt ngon, nếu trông thấy hàng tươi ngon, đôi mắt to kia có thể nhìn không rời nửa ngày.

Thằng bé béo kia cầm bánh ngọt tinh xảo chỉ nhà giàu mới có, trêu Nhiễm Nhiễm thèm thuồng.

Xảo Liên thấy vậy cũng có chút khó xử, chỉ có thể nói: "Ngoan, bánh ngọt đó chỉ ở huyện thành mới có bán thôi. Chờ cha con làm xong việc cho Đinh tài chủ, kiếm được tiền rồi mua cho con về ăn nhé."

Nhiễm Nhiễm lúc này đã ngồi lại trên ghế, gãi gãi hai bím tóc vừa mới chải kỹ, hiểu chuyện nói: "A nương, cái đó đắt lắm hả? Lúc mới đón gió con đã ngửi thấy mùi rồi, là táo đỏ thêm đường phèn, lại trộn mỡ heo chiên da, sấy khô bằng sáu phần lò lửa. Chờ mùa thu hái táo, nương mua một ít đường phèn, con cũng làm được mà."

Xảo Liên cười véo má con gái: "Chẳng lẽ lại mọc cái mũi chó con hả? Ngửi chút mùi đã biết làm bằng gì? Con nghe ai nói công thức đó, lôi ra hù nương đấy hả?"

Nhiễm Nhiễm thấy nương không tin, cũng không nói thêm gì, cười trừ rồi giúp nương xếp củ cải vào vại. Sau đó, nàng bóp một miếng củ cải, vừa ăn vừa nói: "Hôm qua cha không phải cắt một miếng thịt vịt muối sao? Tối nay mình ăn củ cải hầm thịt vịt muối nhé?"

Xảo Liên giật lấy miếng củ cải trong tay con gái: "Không được tham ăn sống như vậy, dạ dày con yếu, coi chừng đau bụng, tối hầm thịt vịt ra con cũng ăn không vô đâu."

Người khác đều thắc mắc vợ chồng bọn họ hai thân thể cường tráng, sao lại sinh ra đứa con bệnh tật. Chỉ Xảo Liên hiểu rõ, Nhiễm Nhiễm là nàng nhặt được dưới gốc cây khô trên Tuyệt Sơn mười sáu năm trước.

Hôm đó, nàng cũng chẳng biết vì sao, ngủ trưa một giấc, sau khi rời giường cảm thấy bứt rứt trong lòng, liền lên núi đi dạo. Nàng lạc vào trong sương mù, vậy mà đi đến tận đỉnh núi, xa xa chỉ nghe thấy tiếng khóc oa oa nỉ non.

Một cục nhỏ xíu trắng như tuyết đang nép dưới gốc cây, đôi mắt to hé mở ngập nước, tủi thân khóc oa oa. Lúc ấy, Xảo Liên đau lòng muốn chết.

Chẳng biết ai ác tâm vậy, lại đem đứa bé tròn trịa đáng yêu như thế vứt dưới gốc tiên thụ. Nhưng Xảo Liên lại cảm thấy đây là trời xanh thương xót, thương hại vợ chồng nàng nhiều năm hiếm muộn, nên ban cho họ một đứa con gái.

Tiết Liên Quý cũng thấy vợ nói đúng, rất vui vẻ khi vợ ôm về đứa bé gái này. Chỉ là về sau mới phát hiện con bé trời sinh mang bệnh yếu ớt, ba bữa lại ốm đau, nếu không thì lại mê man không mở mắt ra được. Vì thế, hai vợ chồng cầu khắp các lang y trong vùng, tốn không ít tiền thuốc, cũng không thấy chuyển biến tốt đẹp.

Sau này, hai vợ chồng cũng coi như bệnh lâu thành thầy, tự tìm tòi ra một bộ biện pháp điều dưỡng cho con bé, cuối cùng cũng nuôi được mầm non yếu ớt này lớn như vậy.

Khi nhặt được con bé, lòng bàn tay phải có một vết bớt đỏ, Tiết thợ mộc hỏi lão tú tài trong thôn, biết rằng đường vân đó giống chữ "nhiễm", nên dứt khoát đặt tên cho con bé là Tiết Nhiễm Nhiễm.

Nhưng khi Nhiễm Nhiễm lớn đến một tuổi, vết bớt trong lòng bàn tay lại dần biến mất.

Nhiều đứa trẻ có bớt sẽ mờ dần khi lớn lên. Hai vợ chồng thợ mộc không mấy để ý, chỉ một lòng một dạ kiếm tiền nuôi con, tháng ngày nghèo khó cũng coi như vui vẻ hòa thuận.

Hai mẹ con đang nói chuyện thì ngoài tường có người gọi: "Thím Tiết, cháu cố ý mua bánh ngọt, cho Nhiễm Nhiễm một miếng nếm thử nhé?"

Xảo Liên quay đầu nhìn, hóa ra là Đinh nhị lang, anh trai của thằng bé béo ăn bánh ngọt.

Nhà họ Đinh là phú hộ trong thôn. Nhị lang này đang học ở thư viện trên trấn, sắp sửa thi lấy công danh, tiền đồ vô lượng. Hắn đã đính hôn với con gái của cử nhân trong huyện, thế nhưng ba năm nay thỉnh thoảng lại về thôn trêu chọc Nhiễm Nhiễm nhà nàng.

Xảo Liên biết, con gái mình dù gầy yếu, nhưng đường nét khuôn mặt thực sự rất đẹp, lông mày lá liễu, da trắng như tuyết, trong đám tiểu cô nương mười lăm mười sáu tuổi trong thôn cũng thuộc hàng nổi bật.

Đáng tiếc, thân thể chữ Liễu yếu đuối không chịu nổi một chút va chạm như vậy, không được lòng các bà mối nông thôn. Nếu là người ta tìm vợ để làm việc nhà nông, e là chướng mắt Nhiễm Nhiễm không thể làm việc nặng.

Nhưng Đinh nhị công tử đọc mấy quyển sách, ánh mắt tự nhiên khác với nông phu, cứ như ruồi bâu, năm nay càng để mắt đến Nhiễm Nhiễm.

Hắn còn tìm bà mối trong thôn thăm dò, ý là sau khi thành thân sẽ cưới Nhiễm Nhiễm vào cửa làm thiếp.

Xảo Liên lúc ấy một mực từ chối, bảo bà mối nói với Đinh nhị lang rằng Nhiễm Nhiễm nhà nàng không muốn trèo cao phú hộ, mời nhị công tử chọn kiều nga khác.

Nhưng Đinh nhị công tử cứ thỉnh thoảng về thôn lại mang đồ ăn trêu chọc Nhiễm Nhiễm.

May mắn, con gái nàng tuy háu ăn, nhưng không phải tiểu cô nương hẹp hòi. Mỗi khi thấy Đinh nhị lang là tránh xa.

Vì vậy, Đinh nhị công tử gọi hàng trước tường mà đành nhận lấy cái liếc mắt khinh bỉ của thím Tiết. Hắn chỉ thấy Xảo Liên dắt Nhiễm Nhiễm về phòng bếp.

Đinh nhị công tử có chút chưa thỏa mãn, chỉ còn cách mang bánh ngọt hậm hực rời đi.

Hôm đó, Tiết thợ mộc đi làm đồ dùng trong nhà cho người ta đến rất muộn mới về. Vừa vào cửa, anh đã vội vàng đóng chốt cửa viện, sau đó kéo Xảo Liên đang mở cửa cho anh vào phòng. Anh nhìn đứa con gái đang ngủ trong phòng nhỏ, rồi kéo vợ vào phòng mình, nhỏ giọng hỏi: "Nàng còn nhớ rõ ngày ôm Nhiễm Nhiễm về là ngày nào không?"

Xảo Liên chần chừ một lát rồi nói: "Lúc đó chàng bảo muốn xem con bé như con gái ruột, để tránh người trong thôn sau này đồn đại, khiến con bé biết thân thế đau khổ, nên chàng bảo thiếp về nhà mẹ đẻ giả vờ mang thai, rồi hơn một năm sau mới ôm con bé về. Vậy ngày nhặt được Nhiễm Nhiễm... chắc là sinh nhật con bé lùi lại mười sáu năm lẻ ba tháng, là ngày mùng chín tháng chín năm Khánh Canh."

Tiết thợ mộc nghe vậy liền vỗ đùi, nhưng cố gắng giảm âm lượng: "Ta cứ lờ mờ cảm thấy là tháng này... Nàng biết không? Lần này bọn áo đen hung thần ác sát kia đến các thôn lân cận gặng hỏi từng nhà, có ai vào tháng chín năm Khánh Canh thấy đứa trẻ nào trên Tiên Đài không."

Xảo Liên nghe xong cũng trợn mắt, lo lắng đến mức đi đi lại lại: "Cái này... Đây là cha mẹ người thân của Nhiễm Nhiễm tìm đến rồi? Muốn đón con bé đi?"

Tiết thợ mộc cũng lo lắng đến điểm này, nên hôm nay khi anh đang làm mộc cho nhà Đinh tài chủ, nghe được tin tức này liền không lấy tiền công, vội vã chạy về nhà.

Khi liên quan đến con cái, người mẹ càng dễ nghĩ ra chủ kiến.

Xảo Liên rất nhanh đã trấn tĩnh lại, dứt khoát nói: "Đâu phải mèo chó, bọn họ muốn vứt thì vứt, muốn đón thì đón? Tháng chín trên núi lạnh lắm! Đứa trẻ bé xíu như vậy đến cái tã lót da cũng không có, cứ thế vứt dưới gốc cây, ta thấy chỉ có súc sinh mới làm ra! Nhà mình tuy không phải đại phú đại quý, nhưng yêu con gái như trân bảo, nó chính là mạng của ta! Ai muốn giành, trước hết phải giết ta đã!"

Tiết thợ mộc vốn đang rối như tơ vò, người hiền lành như anh còn nghĩ nếu cha mẹ ruột của con bé thật sự đến đón, nếu không cho thì chẳng phải cắt đứt liên hệ giữa Nhiễm Nhiễm và người thân sao?

Nhưng hôm nay nghe vợ nói vậy, anh cũng thấy có lý. Vợ chồng anh chịu bao đắng cay nuôi con gái lớn như vậy, há có thể để người khác muốn là cho? Chỉ nghĩ đến con gái hai năm nữa phải lấy chồng, Tiết thợ mộc đã thấy chua xót muốn rơi nước mắt rồi!

Thế là, hai vợ chồng lại về phòng nhỏ, nhìn đứa con gái đang ngủ ở đầu giường.

Khuôn mặt phấn nộn của Nhiễm Nhiễm ửng hồng trong giấc ngủ, không biết đang mơ thấy gì mà khóe miệng lại nở nụ cười...

---

*(Lời tác giả:*

*Be, hố mới đã mở, mời các thân yêu vung đất nha, nhóc nhóc sẽ cố gắng tồn cảo chăm chỉ đổi mới nhỏ ~~~)*