Chương 28: Một chén thủy thanh nhị thập văn

Cảnh tượng vừa rồi khiến con chó trắng sợ hãi kêu gào, quay đầu bỏ chạy.

Quái vật đuổi thẳng theo, cả hai nhanh chóng biến mất sau cồn cát.

Gã thủ hạ trong đội phía sau chửi thề một tiếng. Một vị khách cần hộ tống đã mất, tiền công của hắn cũng theo đó mà ít đi một chút.

Đây chính là lời chào mà sa mạc Bàn Long gửi đến tất cả mọi người.

Tất cả các đội chứng kiến cảnh này, không khí thư thái ban đầu lập tức tan biến.

Tăng Phi Hùng thu ánh mắt về, lẩm bẩm: “Là lỗi của hắn. Ở đường Hồng Nhai, trẻ con và chó đều phải cột chặt.”

“Đây là lần đầu ta thấy Hoàng Điệp lớn đến vậy.” Hạ Linh Xuyên tặc lưỡi. Thân thể cũ thường xuyên đi săn, biết Hoàng Điệp không phải cá mà là quái vật ẩn mình trong sa mạc và Gobi, chuyên phục kích động vật nhỏ qua đường.

Nó có thể tự do lặn xuống và nổi lên trong sa mạc, chạy nhanh hơn cả sinh vật bốn chân.

Nhưng thứ này nhiều nhất cũng chỉ lớn hơn chó một chút, dù có thành yêu cũng không thể có kích thước như vừa rồi!

“Đây là sa mạc Bàn Long.” Tăng Phi Hùng đã hộ tống thương đội đi qua nhiều lần, nên đã quen mắt không còn lạ nữa, “Oán hồn ảnh hưởng đến mọi thứ ở đây, thậm chí cả những yêu quái vốn có linh trí, nếu ở lâu trong sa mạc cũng sẽ bị dị hóa.”

Thì ra là vậy, thảo nào Sa Báo tuy cũng vào sa mạc Bàn Long săn mồi, nhưng bình thường nhất định phải ở Tây Sơn cư trú, sinh sôi nảy nở.

***

Sa mạc hùng vĩ, nhìn lâu thì chẳng có gì thay đổi.

Chuyến đi bình yên mà tẻ nhạt, chỉ cần ngươi không bước ra khỏi đường Hồng Nhai dù chỉ một bước, thì chỉ cần đối phó với gió nóng, nắng gắt, và sự quấy rầy của bão cát.

Đối với những đội có chuẩn bị và kinh nghiệm, những điều này đều có thể chịu đựng được.

Sau ba ngày hành trình, đoàn người cuối cùng cũng đến Trạm Bạch Viên.

Đây là trạm trung chuyển trên đường Hồng Nhai, dùng để các thương lữ qua lại nghỉ chân, tiền thân của nó là một tòa cổ thành.

Trên hoang nguyên Bàn Long có hơn mười tòa cổ thành, sau trăm năm còn lại trên đời thì ít ỏi. Thành Bạch Viên cũng sớm bị cát vàng nuốt chửng, là do những người đến sau khai quật nền móng cũ của nó lên, xây thêm vài dãy nhà dựng bên đường Hồng Nhai.

Trong phạm vi cổ thành, giống như đường Hồng Nhai, sẽ không bị oán hồn và quái vật tấn công, vì vậy trở thành nơi nghỉ chân lý tưởng cho các thương lữ.

Đoàn người tiến vào Trạm Bạch Viên, Hạ Thuần Hoa vội vàng đến đàm phán với dịch lại.

Phải, Hắc Thủy Thành có đặt dịch trạm ở đây, và phái người chuyên trách quản lý. Tuy nhiên, việc quản lý ở đây rất lỏng lẻo, không nghiêm ngặt như trong Đại Diên quốc.

Vào lúc này, ở nơi này, uy lực của tiền bạc đã thể hiện rõ rệt.

Trạm Bạch Viên cho phép các thương lữ qua lại dựng lều trại, ở đây cũng bán thức ăn và nước, nếu muốn xa xỉ một chút, mọi người cũng có thể thuê nhà nhỏ để ở.

Đương nhiên, bản thân sa mạc Bàn Long không có nguồn nước, tất cả nguyên liệu nấu ăn, nước sạch, vật liệu xây dựng đều phải vận chuyển từ trong Hắc Thủy Thành đến.

Có nhu cầu thì có kinh doanh, những ai muốn làm ăn buôn bán này trước hết phải thông quan hệ với dịch lại, lại phải tốn nhiều công sức vận chuyển đồ đạc đến nơi hoang vu. Các loại chi phí chồng chất lên nhau, một suất cơ bản gồm một cái màn thầu + một chai nước sạch bán ba mươi văn, không đắt chứ?

Một bát bánh mì ngâm thịt cừu, loại chỉ có dầu mỡ mà không có thịt băm, bán hai tiền bạc, không đắt chứ?

Một căn nhà nhỏ ngủ qua đêm, tiền thuê năm lạng bạc, ở vào là cảm thấy mình đã hời rồi, phải không?

Nếu ngươi còn muốn tắm nước nóng trong sa mạc, gột rửa phong trần và mệt mỏi trên đường —

Tôn Quốc Sư, Niên Đô Úy và Hạ đại công tử đều có ý này, vậy nên Hạ Quận Thủ chỉ đành phá lệ chi tiêu.

Chỉ riêng khoản chi này thôi, đã có thể mua năm mẫu ruộng tốt gần Hắc Thủy Thành, một tài sản cố định vĩnh viễn.

Tắm rửa xong, rồi gọi vài suất ăn xa xỉ ăn lưng bụng, Hạ Linh Xuyên cuối cùng cũng hồi sức lại.

Với vóc dáng cường tráng của hắn, ba ngày này đều đi đến mức kiệt sức, không biết phía trước còn bao nhiêu gian nan.

Ngược lại, Hạ Thuần Hoa vẫn tỏ ra ung dung tự tại, hiển nhiên không nhu nhược như vẻ ngoài của hắn.

Hạ Linh Xuyên cũng giúp Tăng Phi Hùng mua vài suất ăn, nếu không người này túi rỗng, vốn dĩ phải cùng binh lính gặm màn thầu lạnh.

Tăng Phi Hùng lấy làm ngại, mấy lần từ chối, nhưng tiếc là không thể sánh bằng sự kiên quyết của Hạ đại công tử, nên cuối cùng hắn cũng chỉ đành hổ thẹn nhận lấy, liên tục nói lời cảm ơn.

Hạ Linh Xuyên lại biết người này thẳng thắn nhưng không lỗ mãng, lần này vào sa mạc lại là hắn dẫn binh, bèn vỗ vai hắn nói: “Ăn ngon uống đã, mới có sức làm việc, an nguy của cha con ta giao cho ngươi.”

“Hạ đại nhân và ngài đối đãi mạt tướng ân hậu, lại giải mối họa về sau cho ta, mạt tướng nguyện gan óc lấm đất để báo đáp!”

“Gan óc lấm đất thì quá lời rồi.” Hạ Linh Xuyên cười lớn, “À, ta nghe nói phụ thân ngươi là người sống sót duy nhất trở về từ phế tích Bàn Long phải không?”

Tăng Phi Hùng nét mặt hơi sầm xuống: “Phải, hai mươi năm trước có người bỏ trọng kim tìm cha ta làm người dẫn đường, chỉ một mình ông ấy sống sót trở về. Nhưng từ đó ông ấy mất đi thần trí, ngay cả Đại Tát Mãn cũng không chữa khỏi được. Không ai biết họ đã xảy ra chuyện gì, ông ấy cả ngày chỉ lẩm bẩm một chữ — nước.”

“Nước?” Sa mạc quả thật thiếu nước, phụ thân Tăng Phi Hùng đã phải chịu tội lớn gì, mà đến khi điên rồi vẫn còn canh cánh nỗi nhớ về nước?

Lúc này Tôn Phu Bình đến gọi người, muốn triệu tập vài vị thủ lĩnh đến nhà nhỏ của hắn để họp.

Thị vệ mang rất nhiều cát vàng từ bên ngoài vào cho hắn, đổ lên mặt bàn.

Một sa bàn đơn giản đã được dựng xong.

“Đường Hồng Nhai, chúng ta sắp đi hết rồi.” Tăng Phi Hùng vừa nói vừa vẽ lên sa bàn, “Ngày kia, chúng ta sẽ tách khỏi đường chính để tiến vào sa mạc, thử thách thực sự sẽ bắt đầu từ lúc đó.”

“Đường Hồng Nhai vốn dĩ nối liền Bàn Long Thành.” Đường vận binh mà, ít nhất cũng phải vận chuyển binh lính và lương thảo đến tận rìa thành mới tính là đủ, “Hoang nguyên Bàn Long biến thành sa mạc không lâu, các đỉnh núi gần đó liền đổ xuống, phá hủy con đường này.”

Hắn vẽ một vòng tròn trên sa bàn: “Muốn đến Bàn Long Thành thì phải đi đường vòng, từ khe hở núi Ánh Bàng mà vào.”

Đoạn đường vòng này không nằm trên đường Hồng Nhai, nguy hiểm mà họ sắp phải đối mặt sẽ tăng lên rất nhiều.

So với đoạn đường này, chuyến đi ba ngày qua thoải mái như đi nghỉ dưỡng.

Tiếp theo mọi người bàn bạc các sách lược đối phó.

Tuy cha con họ Hạ có hiềm khích với hai người Tôn, Niên, nhưng vì liên quan đến tính mạng của chính mình, nên cũng bàn luận vô cùng tập trung.

Hạ Linh Xuyên vẫn luôn lặng lẽ lắng nghe, cho đến khi mọi người bàn luận gần xong, mới hỏi ra một thắc mắc đã có từ lâu:

“Là một thành đơn độc trên phi địa, Bàn Long Thành đã kiên cố giữ vững ba mươi hai năm trong tình cảnh tứ phía thụ địch, có thể nói là phi thường, vậy rốt cuộc là vì nguyên nhân gì mà cuối cùng bị công phá?” Đây cũng là một bí ẩn của sa mạc Bàn Long, dù là sử sách hay truyền thuyết địa phương, đều không để lại luận giải xác đáng. Chỉ ở chỗ những người kể chuyện, mới lưu lại một vài lời giải thích khiên cưỡng, “Chẳng lẽ lại giống như người địa phương Hắc Thủy Thành nói, bởi vì Chung Thắng Quang bệnh chết, Bàn Long Thành mất đi xương sống?”

Con người ta có xu hướng tìm một lời giải thích hợp lý cho những bí ẩn chưa được giải đáp. Chung Thắng Quang trấn thủ Bàn Long Thành hơn ba mươi năm, cố sức từ một người tráng niên biến thành lão nhân, mà chiến tranh kéo dài sẽ gây tổn hại lớn đến thân tâm. Lời giải thích này cũng được xem là đáng tin cậy nhất trong số rất nhiều truyền thuyết mà Hạ Linh Xuyên từng nghe.

Hắn rất tò mò về sự thật.

“Từ những manh mối ta nắm được mà nói, truyền thuyết này thực ra có chút đạo lý, Bàn Long Thành quả thật đã mất đi xương sống.” Tôn Phu Bình tự rót cho mình một chén nước, chén nước sạch giá mười hai văn, “Nhưng không phải Chung Thắng Quang, mà là Hồng tướng quân!”