Chương 257: Giao dịch

Dưới ánh nắng chói chang của huyện Hầu Đình, thành Bắc Phong vẫn bị bao phủ trong màn tuyết trắng xoá, bay tít tận trời cao. Tiếng gió tuyết rít từng hồi khiến cho trong doanh trại chủ tướng càng trở nên yên tĩnh và u ám.

Mái lều quân chủ tướng được dựng tạm, tuy không rộng nhưng có hơn mười vị tướng lĩnh mặc giáp trụ biên cương, ngồi thẳng hàng hai bên. Ở vị trí chủ tọa là một lão nhân râu tóc bạc trắng, vẻ mặt nghiêm nghị. Họ đều là những tay mạnh mẽ, tu vi không dưới phẩm tam, nắm trong tay thiên hạ binh quyền, chỉ cần một tiếng giậm chân cũng có thể khiến biên cương phương Bắc chấn động.

Nhưng giờ đây, trong không khí im ắng như tờ ấy, sự trầm mặc như chết lặng lan tỏa giữa những bậc trượng phu trong môn phái.

Chỉ cách đây mười lăm phút, qua nhiều nguồn tin, họ đã biết được rằng, tại vùng Hầu Đình, một quả Đám Khí Đan đã bị kích nổ.

Vài ngày trước, triều đình đã tung ra hai quả Đám Khí Đan, yêu cầu họ phải lập tức Nam tiến, tiếp viện cho thành Bắc Phong. Có người trong nhóm từng ấp ủ ý đồ chiếm đoạt loại khí binh mới này.

Chẳng thể trách họ, Đám Khí Đan thực sự là báu vật. Sau khi tận mắt chứng kiến hiệu quả của Đám Khí Đan, thứ khí giới có thể biến đổi thiên tượng đã khơi dậy lòng tham của không ít người.

Chỉ cần có trong tay một mẫu vật, các bậc pháp sư trận pháp của bản môn có thể tiến hành nghiên cứu ngược, chế tạo những khí binh tương tự.

Nhưng Lâu Cơ không hề để ý đến những tham lam ấy. Bà chỉ nói một câu, "muốn đi thì đi, không đi cũng được, chết chung thì chết," rồi dập tắt không thương tiếc lòng tham ấy.

Thành Bắc Phong bị mất, ba mươi vạn đại quân triều đình bị phong tỏa trong đồng tuyết, từng ấy vẫn chỉ khiến triều đình hao tổn sinh lực, còn với những môn phái biên cương này thì đúng là tai họa diệt môn.

Ba mươi vạn tinh binh ấy mà thất bại, mọi trang trại dược liệu hùng hậu, các xưởng chế tác, cứ điểm bạc... đều sẽ trực tiếp rơi vào lưỡi gươm man tộc.

Những người ở lại cố thủ quê nhà, ngoài một số đệ tử tinh anh nội môn, chỉ còn lại những tân binh bậc lão nhị—tu vi đã cao nhưng không rành quân trận, tân binh chưa từng trải chiến trường, dễ dàng rơi vào cảnh tan tác.

Bị ép buộc phải Nam hạ đến đây, họ không muốn mạo hiểm, do đó đã làm thương lượng với Dị Vương man tộc.

Trong mắt họ, Dị Vương không thể nào từ chối sự ban phát này. Man tộc dám lách đường tiến xuống phía Nam hoàn toàn nhờ vào trận tuyết to dày đặc kia, mang lại lợi thế thiên thời chói lọi.

Thế nhưng khi Bắc Phong quân và Hắc Lân quân cùng tụ họp, một quả Đám Khí Đan xua tan mây mù, đại quân bảy mươi vạn tập hợp thành trận, không còn thành trì bảo hộ, đến cả thành lũy cũng bị đạp đổ.

Giờ đây, quả Đám Khí Đan thứ ba thực sự đã phát nổ.

Nhưng vị trí kích nổ lại có sai xót so với tưởng tượng của họ.

Không phải tại Bắc Phong, mà là Hầu Đình.

Sau chục năm chiến tranh ở biên giới, họ hiểu rõ ý nghĩa của việc này.

Giữa sự chết chóc im lặng, lão nhân năm xưa, Thượng Lão của Linh Thủy Cung – Thiên Thủy Sinh – cuối cùng lên tiếng:

“Các vị, hãy phát biểu quan điểm hiện thời đi.”

Nhưng lời ông vừa dứt, vẫn yên lặng không đổi.

Một lúc lâu sau, một nữ tướng bên trái đột nhiên đứng lên, vái chào lão nhân chủ tọa.

Nữ nhân dáng nhỏ nhắn, làn da trắng như tuyết, mặt mày xinh đẹp như hoa, đôi mày như lông chim xanh, giọng nói như tiếng chuông bạc ngân vang dễ chịu:

“Thiên Tướng quân, ta cho rằng đây là kế hoãn binh của Võ Thành Hầu hoặc người đàn bà Lâu Cơ kia. Nơi liên lạc của Snow Soul Valley ta ở ngoài huyện Hầu Đình vẫn chưa báo tin Hầu Đình thất thủ đâu.”

Nghe nữ tướng lên tiếng, một gã đàn ông có vết sẹo trên gò má nhướng mày, trầm ngâm rồi cũng đáp lời:

“Khánh Phượng nói có vài phần hợp lý. Thời gian chẳng khớp chút nào. Hắc Lân quân và Bắc Phong quân còn xa ở Đại Lụy Sơn, mặc kỵ binh họ tới Hầu Đình phải mất từ hai đến ba ngày trời.”

Lão Thiên Thủy Sinh râu trắng mỉm cười hiền hậu, xoa nhẹ bộ râu bạc, gật đầu nhẹ:

“Quả thực có khả năng đó.”

Lập tức, đôi mắt ông vốn đục do tuổi già chợt trở nên sắc bén:

“Nhưng dù thật như hai người vừa nói, ai sẽ đi liên hệ với Dị Vương? Ai có thể khiến Dị Vương tin tưởng chúng ta?”

Nói rồi, ánh mắt ông quét vòng quanh các vị tướng trong lều:

“Haha, nếu đứng ở vị trí Dị Vương, các vị có dám vội vàng điều binh tiến lên phương Bắc? Ta nghĩ hẳn là không. Ít nhất cũng sẽ phái một cao thủ minh quân đi điều tra, nhưng điều đó lại khiến cho thời gian khan hiếm hơn.”

Lời tuy nhẹ nhàng nhưng tối ưu sự thật không chối cãi.

Thời gian chênh lệch chính là mấu chốt trong thỏa thuận mà họ đưa ra cho man tộc: khu tỉnh Hầu Đình phải nhường cho kẻ địch, để họ tiếp quản toàn bộ khí giới và trận pháp bảo vệ thành, chặn đứng sự viện binh của Hắc Lân quân cùng Bắc Phong quân.

Vừa nổ quả Đám Khí Đan ở đó, dù thực sự kẻ thù chưa kịp tới, cũng sẽ giành thêm được thời gian vận chuyển.

Rõ ràng là để nói với man tộc rằng:

“Các người chiến đấu đi, chớ đến cản đường tôi.”

Nếu suy nghĩ sâu hơn:

Nếu man tộc không mau chóng chớp thời cơ, Bắc Phong quân và Hắc Lân quân sớm muộn cũng sẽ mang Đám Khí Đan tới đây đối đầu.

Thế thì, ngươi có sợ không?

“Đồ khốn!” Một gã to lớn thốt ra lời mắng vốn với giọng uất hận: “Võ Thành Hầu và Tông Thanh Sinh đúng là tính toán quá kỹ, muốn ta biên cương phải một mình đối mặt với sự cuồng nộ của hàng chục vạn man binh!”

“Đủ rồi.” Một lão trung niên râu quai nón thở dài: “Nói nhiều chẳng ích gì. Việc cấp bách hiện tại là tính cách phá vỡ thế bế tắc này.”

Gã to lớn trợn mắt định chửi tục thêm, nhưng cuối cùng chỉ thở khẽ gắt, giữ im lặng.

Lúc này nữ tướng xinh đẹp gọn gàng lại tiếp tục lên tiếng:

“Hôm nay ta chịu trách nhiệm canh phòng doanh trại, do thám phát hiện có nhiều kỵ binh sói man đang tuần tra quanh khu vực. Không xác định được vị trí chủ lực của họ. Đại quân nếu hành động nóng vội sẽ dễ bị phục kích bất ngờ.”

Khoảng cách từ thành Bắc Phong tới doanh trại chừng bốn mươi dặm, hành quân hai canh giờ có thể đến nơi, nhưng nếu trên đường bị man tộc dùng tuyết gió làm lợi thế phục kích, e rằng cả toán sẽ gặp nguy hiểm chung.

Bốn mươi dặm đường, gần ngay trước mắt, lại dường như ngăn cách cả cõi trời xa thẳm.

Lão trung niên quai nón do dự, nói nhỏ:

“Doanh trại bây giờ chẳng khác nào là trống rỗng, còn ai có dự trữ thì mang ra hết, chúng ta cần tăng cường phòng bị. Các cao thủ trận pháp hãy khẩn trương khắc chế những trận pháp phòng thủ đơn giản, đề phòng man binh tấn công.”

Gã có vết sẹo trên mặt bật cười khẩy:

“Gia cố doanh trại? Có đây cũng phải hỏi lại.”

Lão trung niên bừng tỉnh hỏi:

“Hầu tướng quân nghĩ chúng ta không cần gia cố sao?”

Gã có sẹo lười biếng lắc đầu, nở nụ cười:

“Tôi đâu có ý kiến. Doanh trại của Hoàng Nguyệt cung vẫn còn chút vật liệu dự trữ, để sửa chữa Hầu Đình trước đó còn thừa. Các môn phái khác góp thêm vật liệu nữa thì có thể nâng cấp phòng ngự một bậc.”

Nói rồi, gã nhìn chằm chằm lão trung niên:

“Nhưng vấn đề là… chúng ta còn bao nhiêu lương thực?”

Nghe vậy, tất cả mọi người trong doanh trại cùng đồng loạt quay sang Thiên Thủy Sinh.

Ông lão trầm ngâm giây lát, thì thầm:

“Trước kia để đồng ý cho man tộc tiến lên, chúng ta đã cấp một phần ba lương thảo cho họ. Hiện kho lương chúng ta còn đủ dùng cho hai mươi ngày, nếu cắt giảm khẩu phần thì còn có thể trụ trong một tháng. Nếu chấp nhận giết ngựa chiến và thú cưỡi thì có thể duy trì lâu hơn.”

Lời của ông khiến không ít tướng lĩnh bắt đầu manh nha ý định tư lợi.

Khác với hệ thống chỉ huy tập trung của Hắc Lân vệ hay Bắc Phong quân, bên này giống như một liên quân, do áp lực bên ngoài mới buộc phải đoàn kết.

Sau một hồi yên lặng, một tiếng nói trầm ấm bật lên:

“Còn về man tộc và triều đình bên đó thì sao?”

Thiên Thủy Sinh liếc nhìn người vừa hỏi. Đây là người duy nhất ngoài các môn phái phương Bắc. Một thanh niên tuấn tú, môi mỏng, mắt đào, thần thái phong nhã, thuộc môn phái Vạn Dược Môn.

Bất cứ nơi đâu có chiến sự, đều có bóng dáng họ.

Họ đến làm ăn kinh doanh. Chăm sóc thương binh, chữa lành vết thương. Miễn là lắm tiền, họ không ngại phục hồi cả các bộ phận bị cắt cụt cho binh sĩ cấp thấp.

Dĩ nhiên, thuê họ ngoài trả tiền bạc, đôi lúc còn phải cung cấp sống man tộc làm thí nghiệm y học.

Thiên Thủy Sinh suy nghĩ chốc lát, thành thật đáp:

“Man tộc có đủ lương thảo, xác ba khổng lồ băng thú và xác binh lính Bắc Phong, cùng đồng loại chết, ít nhất có thể tồn trữ hàng tháng trời.”

Man tộc sống lâu năm trong lãnh nguyên Cực Hắc, không có đạo đức gì hết. Sống còn, chính là đạo lý duy nhất của họ.

Đạo đức càng thấp thì nguồn lương thảo càng phong phú.

Cũng như xác thú quái đối với con người, xác các lữ khách tu luyện đối với man tộc lại là dược liệu quý giá.

Nói tới đây, Thiên Thủy Sinh liếc về phía Bắc.

“Theo tin tức ta nhận được, lương thảo của Võ Thành Hầu cũng đủ dùng khoảng một tháng. Nhưng trước khi Võ Nguyên rút đi, chắc đã mang theo tất cả lương thảo có thể mang theo trong thành.”

Thanh niên tuấn tú nheo mắt cười:

“Vậy nói cách khác, trong ba phe ở phương Bắc, lương thảo của ta là ít nhất phải không?”

Thiên Thủy Sinh không đáp, chỉ liếc nhìn hơn chục trưởng lão dưới bảng.

Nhưng ánh mắt vừa quét qua, mọi người đều cúi đầu lảng tránh.

Thấy vậy, nếp nhăn trên mặt ông run lên, thở dài.

Đi đánh trận, nhà nào chẳng có vài chiếc thiết ngôn. Giữa thực tế sống chết, mọi người đều tích trữ chút thực phẩm dự phòng, chỉ là chưa muốn lên tiếng mà thôi.

Nếu bây giờ nộp hết ra thì cũng chưa đến mức đó. Đợi thật cạn kiệt, còn có thể tranh luận, kiếm tiền bồi thường sau chiến tranh.

Nhìn thái độ các tướng lĩnh bên dưới, Thiên Thủy Sinh không nói thêm, bởi lời nói đơn thuần không giải quyết được gì.

Ông – danh nghĩa là chủ tướng – cũng chỉ có thân phận tượng trưng, mọi quyết định phải bàn bạc, không phân chia lợi ích sẽ lập tức tan rã.

Thanh niên Vạn Dược Môn xoa trán nói nhỏ:

“Vậy chúng ta cứ đứng đây kéo dài thời gian sao? So tài ai nhiều lương thảo hơn?”

Thiên Thủy Sinh thở dài, ngồi dựa ghế chủ tọa, hỏi lại:

“Chuyện lớn phương Bắc chúng ta hy sinh vô số, các vị môn phái khác có thể chủ động hỗ trợ chăng?”

Thanh niên mỉm cười từ tốn nói:

“Lão trưởng đã được trình bày chi tiết vật tư bồi thường rồi chứ? Nguyên liệu đó đủ giúp các vị hồi phục khí thế.”

Khi triều đình động binh, các môn phái vùng thương tổn đóng góp nhân lực, các khu vực khác sẽ cung cấp vật tư bồi thường sau chiến tranh. Một đạo lý bất thành văn, tất cả giúp đỡ lẫn nhau trong lúc nguy nan.

Thiên Thủy Sinh nhìn sâu thanh niên một lúc:

“Ta hỏi là có ai có thể gửi binh sĩ đến giúp không.”

Thanh niên lắc đầu, cười:

“Lão trưởng, đó là vi phạm nguyên tắc. Hơn nữa, hiện biên giới bị băng tuyết phủ đầy, triều đình đã phong tỏa các con đường quan trọng tiến Bắc. Dù muốn tiếp viện cũng không có cách nào đi vào.”

Chưa dứt lời, bỗng vang lên hàng loạt tiếng nổ lớn trên bầu trời doanh trại biên quân, những tướng lĩnh trong lều không khỏi nhíu mày.

Nếu trước đây còn hy vọng man tộc sẽ dung đường tiến vào phương Bắc, giờ tất cả lòng mong đợi đó đã biến thành mây khói.

Quả Đám Khí Đan phát nổ trên trời Hầu Đình khiến man tộc chọn cách trước hết xử lý những quân biên giới môn phái ta.

Máy bắn đá thần tốc tung ra hàng loạt đá vụn và khí giới dồn dập ném vào doanh trại kéo dài hàng dặm. Các cao thủ hộ quân kịp bay lên chặn đánh nhưng bất ngờ liên tiếp có vài chục đá lớn và quái thú axit rơi xuống, kéo theo hỗn loạn.

Song, sự hỗn loạn ấy nhanh chóng được dập tắt, không cần tướng lĩnh ra tay dạy bảo kỷ luật.

Môn phái dù có nội chiến, nhưng vẫn giữ được đạo đức võ sĩ vững chắc.

Thế nên khi man tộc phóng đòn thứ hai, không một viên đá hay quái thú nào lọt vào nội trại.

Chốc lát sau,

Thiên Thủy Sinh bỗng đứng dậy, vái chào các tướng lãnh:

“Giờ đây do sự bất lực của triều đình, chúng ta chỉ còn cách tạm thời bình tĩnh quan sát. Các vị hãy nhanh chóng tổ chức quân trận, chuẩn bị đối phó với những đợt tấn công của man tộc.”

Ông nhìn sang gã có vết sẹo trên mặt, nói:

“Hầu tướng quân, việc gia cố doanh trại xin nhờ Hoàng Nguyệt cung, sau này nhất định sẽ bồi thường gấp đôi.”

Gã có sẹo cười hì:

“Lão trưởng yên tâm, đó là phận sự của Hoàng Nguyệt cung.”

Bỗng nhiên, bên ngoài doanh trại vang lên tiếng hô to:

“Báo!”

Mọi người đều bị tiếng hô làm cho chú ý, Thiên Thủy Sinh kinh ngạc:

“Vào đi.”

Một vị tướng mặc giáp thiềm thừi nhanh chân bước vào, quỳ một gối nói thẳng:

“Lão trưởng, ngoài doanh trại có người muốn gặp lão chủ và các tướng lĩnh.”

“Gặp ta?” Thiên Thủy Sinh cau mày: “Người nào?”

“Người được phái từ Tương Quốc Phủ,” vị tướng thấp mặt trả lời thành thực, “bảo là đến để thương lượng một việc làm ăn với các ngài.”

Nghe vậy, mọi người lộ vẻ mặt quái dị.

Thiên Thủy Sinh nhanh nhẩu đáp:

“Cứ để người ấy vào, còn đứng đấy làm chi nữa.”

“Vâng,” vị tướng đáp, lập tức ra khỏi doanh trại.

Chừng vài hơi thở sau,

Một trung niên râu rậm được vị tướng dẫn vào, bước chậm rãi.

Nhìn quanh cơn mưa bát ngát các cao thủ trong trại, Chu Trầm cảm nhận như trái tim mình đập chậm một nhịp.

Tổng cộng mười bảy người, trừ bảy đại cao thủ, bảy người còn lại tu vi sâu thẳm không thể dò thấu.

Đực chết, biết vậy đã không giả chết rồi.

Ngày trước giả chết, nay muốn chuộc tội, đúng là chuốc họa vào thân.

Chu Trầm thầm trách mình, mặt ngoài lại cười rạng rỡ:

“Ồ, các vị buổi trưa vui vẻ.”

Thiên Thủy Sinh ánh mắt trầm tĩnh nhìn vị khách, mỉm cười:

“Chu tiên sinh, tin giặc chưa đến cấp bách, lời nào cứ nói thẳng.”

Chu Trầm cười nhạt:

“Lão trưởng thật nóng nảy.”

Ông ta mặt vẫn tươi cười, vái chào rồi nói:

“Ta không giấu giếm nữa. Đại nhân ta phái đến muốn làm một món thương vụ với các ngài.”

Thiên Thủy Sinh không đổi sắc mặt hỏi:

“Thương vụ gì?”

Chu Trầm nhìn quanh, chậm rãi nói:

“Đại nhân ta biết lão trưởng và các vị tình cảnh hiện giờ không dễ dàng. Xin hỏi các vị có nhu cầu mua Đám Khí Đan không?”