Chương 246: Vô Lự Thương Hiệu

Thu đấu kết thúc, công tác tuyển sinh của Thiên Thư Viện nhanh chóng được bắt đầu.

Tào Cảnh Tùng, đảm nhận trách nhiệm tuyển sinh tại Phong Châu, nghỉ ngơi nửa tháng xong lại lên đường đi Phong Châu, đi cùng có Hướng Phù và Lưu Kiến An. Dù họ đều là tân sinh viên năm ngoái và chưa gia nhập Chưởng sự viện, nhưng đệ tử vùng Phong Châu vốn dĩ là như vậy: có thể làm thì làm, không thể làm thì đừng ngồi không.

Cùng họ trở về Phong Châu còn có Khoáng Thành. Lần này hắn trở về Phong Châu để thanh tra sổ sách, kiểm kê số lương thực sau vụ thu hoạch mùa thu năm nay nhập vào kho, đồng thời theo lời dặn trước của Ký Ưu, kịp trước đông đến thành lập một thương hiệu bên ngoài.

Khoáng Thành vốn chỉ là học sĩ không có thực lực võ công, Tào Cảnh Tùng sợ hắn gặp nguy hiểm nên tiện đường đưa hắn đến phủ Phong Châu.

Sau những đợt khai khẩn nông vụ mùa xuân quy mô lớn, cùng với việc chọn giống giống cây trồng của Quan Nông quan, cộng thêm năm nay Phong Châu hiếm có thời tiết thuận lợi, cả bọn đều nghĩ rằng số dư lượng lương thực ở Phong Châu sẽ rất nhiều.

Thế nhưng khi nhìn vào con số thật sự, ai nấy đều giật mình bởi bất ngờ...

Không ngờ đứa học trò quái ác đó lại thực sự kiếm được nhiều tiền như vậy...

Sau khi hộ tống Khoáng Thành đến nơi đến chốn, đội ngũ Tào Cảnh Tùng mang nhiệm vụ tuyển sinh lại rời phủ Phong Châu, theo quan đạo đi về hướng đông nam.

Phong Châu rộng lớn, có thể ngang ngửa một phần rưỡi của Trung Châu, nhưng thực sự có chỉ tiêu tu tiên lại không nhiều.

Bởi trên thực tế, điều kiện tuyển sinh của Tiên Tông chẳng phải là thiên bẩm, mà là tư chất. Những người được chọn đi tu tiên đều là con cháu quan lại mà thôi.

Thế nên đoàn của Tào Cảnh Tùng sau nhiều ngày bôn ba cuối cùng chỉ tìm được hai người có tư chất khá tốt ở Phong Châu, một là con của Thái thú Thượng Phương Quận, còn một là con gái của Thái thú An Bắc Quận.

Ngoài ra còn có hai người khác là thân nhân của Quân đội Trấn Bắc, được tuyển qua danh sách quân công.

Khi mùa thu càng lúc càng sâu, các giáo thụ đi các châu quận khác tuyển sinh cũng lần lượt trở về cùng với những học trò đã được chọn.

Tuy nhiên, tuyển sinh năm nay của Thiên Thư Viện có thể tóm gọn bằng ba từ: rất thất bại.

Trong số đó, chỉ duy nhất có một người hoàn thành hạ tam cảnh trước tuổi hai mươi, và đó lại là con cháu của lão trưởng lão.

Người kia có thân thế là đại năng của Tiên Tông, có thể đạt được hạ tam cảnh hoàn hảo trước tuổi hai mươi không phải chuyện khó, thành ra chuyện này chẳng phải thành công thật sự, bởi họ vốn dĩ đã được nhận vào Thiên Thư Viện từ trước.

Nói cách khác, năm Thái Nguyên thứ hai, Thiên Thư Viện không có ai đạt hạ tam cảnh hoàn hảo trước tuổi hai mươi trúng tuyển qua tuyển sinh.

“Danh tiếng Thiên Thư Viện ta thật sự xuống cấp đến thế sao?”

“Không, ta cũng gặp một số giáo thụ tuyển sinh từ các Tiên Tông khác và những người trong Ngoại Tông hành đạo, hỏi ra thì hầu hết tình hình các Tiên Tông đều như vậy. Chỉ có Linh Kiếm Sơn là khá hơn một chút, họ có hai người mới tuyển vào dưới hạ tam cảnh đã hoàn hảo.”

Trong ngày thu trời quang mây tạnh, lá cây rung rinh rơi lác đác, Đinh Ngang ngồi trong trụ tâm viện trà đình giải thích với đội ngũ giáo thụ trở về.

Giáo thụ Tôn nghe thấy liền xoa bộ râu, “Việc này cũng không khó hiểu, dù linh Kiếm Sơn chưa đứng đầu bảng thi Tiên Đạo Hội năm nay nhưng vì họ có ba đệ tử tiến vào Thánh Địa Tiên Hiền, số người vượt trội nên vẫn đứng đầu các Tiên Tông, danh tiếng rất lớn.”

Đinh Ngang nhấc cúp chén trà lên nói: “Ảnh hưởng còn không chỉ có thế.”

“Ồ?”

“Mọi người cũng biết, vì sự kiện Thánh Khí đổi chủ, đỉnh Thiên Kiếm và đỉnh Huyền Kiếm của Linh Kiếm Sơn âm thầm đối đầu với nhau. Nên khác với Thiên Thư Viện, mỗi năm đệ tử mới vào viện phải chọn đỉnh, chọn rồi không thể đổi. Năm nay hai người dưới hạ tam cảnh hoàn hảo toàn bộ đều chọn đỉnh Huyền Kiếm.”

“Thật sao?”

“Đúng vậy, ta nghĩ nguyên nhân chính vẫn là do Tiên Đạo Hội.”

Hiện tại đã hai tháng sau khi Tiên Đạo Hội kết thúc, cùng với thời gian trôi qua, mọi chi tiết trận đấu Tiên Đạo Hội dần được truyền ra ngoài.

Đặc biệt là trận đối đầu của Ký Ưu, không rõ tin đồn xuất phát từ đâu, nhưng lại rõ hơn những người khác, tạo cảm giác như người nghe đang chứng kiến tận mắt.

Đinh Ngang giữ chén trà di động nói: “Người được gọi là mạnh nhất của đỉnh Thiên Kiếm, Nhan Hạo, chỉ tiếp được mười sáu chiêu của Ký Ưu, thua thảm không thể tả. Trong khi đó, Nhan Duệ của đỉnh Huyền Kiếm tiếp được ba mươi hai chiêu, tuy cũng thua nhưng toàn thân vô thương, điều này làm cho đỉnh Huyền Kiếm nổi tiếng vang xa, không phải không có lý do. Đáng nói là Nhan Duệ chỉ thuộc nhánh phụ, không phải hậu duệ đỉnh chủ.”

Các giáo thụ khác nghe xong gật đầu: “Đệ tử trong lòng tự nhiên có thước đo, quả thật năm nay đỉnh Thiên Kiếm của Linh Kiếm Sơn tổn thất to lớn.”

“Ta lại biết Nhan Duệ.”

“Mọi người cũng biết, phu nhân ta xuất thân linh châu, theo tin tức ta có được, Nhan Duệ có phần kém hơn Nhan Hạo, không ngờ lại thể hiện thần vi rực rỡ trong Tiên Đạo Hội.”

Tào Cảnh Tùng ngồi trước cửa sổ nhắm mắt dưỡng thần, nghe thấy điều đó liền ho khan một tiếng.

Không hiểu sao?

Ha ha, chẳng phải vì Tiểu đồ tôn của ta chính là Tiểu Kiểm Chủ nhỏ của Linh Kiếm Sơn sao!

Không có thần vi rực rỡ, chỉ có kỹ thuật điêu luyện.

Người giáo thụ kể chuyện nghe tiếng ho, ngay lập tức hạ giọng, ra vẻ khiêm tốn.

Tào giáo thụ Tào, người từng đứng đầu Tiên Đạo Hội một thời đang rất có tiếng nói trong trụ tâm viện, không ai muốn đụng đến vận xui của hắn.

Đinh Ngang thầm mắng đệ tử ác bá rồi hạ thấp giọng nói: “Năm nay chỉ có một người hạ tam cảnh hoàn hảo trước tuổi hai mươi, năm sau mùa thu đấu sợ là không cần phải tổ chức nữa rồi.”

“Chuyện này... thực sự là vậy.”

“Đúng vậy, người khác không hoàn hảo nên khó đột nhập Thông Huyễn, chỉ tiêu sẽ rơi vào người của lão trưởng lão, xem ra Châu Hà, Phương Cẩm Trình và những người như vậy vẫn gặp vận rủi, đặc biệt là Châu Hà, đã cố gắng cả năm cũng không thành.”

Nói đến đây, mọi người im lặng, không khỏi hồi tưởng đến cuộc thi thu đấu một năm trước, da đầu rùng mình.

Tân đệ tử nhập viện không khác nhiều so với các năm trước, thuận tào công tử và ưu tiên chỗ vào viện đều ngày ngày đến Ngộ Đạo Tràng cảm thụ Thiên Thư.

Nhưng cũng giống như năm ngoái, suốt thời gian dài không ai thành công.

Người con trai lão trưởng lão cũng vậy, từ khi đầy tham vọng đến khi dần chấp nhận thực tế.

Còn các đệ tử mới nhập viện của Phong Châu thì tu đạo, giao hảo, dần làm quen với nhịp sống ở Thiên Thư Viện.

Dù họ sinh ra trong gia đình quyền quý, nhưng vẫn là hậu duệ phàm nhân, đặc biệt là hậu duệ phàm nhân xuất thân từ Phong Châu, lúc vào viện thật sự có chút nôn nóng lo lắng.

Đặc biệt khi chứng kiến những người con nhà gia tộc lớn dùng đan dược pha vào bình thổi, đặt cả đống linh thạch trước mặt, trong lòng không tránh khỏi tự ti.

Nhưng sau đó họ mới biết, chưa từng ai coi thường hay xem nhẹ họ, thậm chí có gia tộc Thủ đô nghe tin họ là đệ tử Phong Châu còn thiết tiệc đặc biệt mời mọc.

Thực tế, sau trận chiến Tiên Đạo Hội, rất ít người còn dám coi thường Phong Châu.

Vùng đất nghèo khó vốn không có gia tộc tu tiên ấy, nhờ một người mà trong mắt thiên hạ đang dần thay đổi.

Cùng lúc đó, một số đệ tử sa ngã ở ngoại viện Thiên Thư Viện khi hết năm năm nhiệm kỳ mang theo vô hạn tiếc nuối rời khỏi Thiên Thư Viện.

Một số có tu vi cao được các gia tộc thủ đô và hội linh thạch mời làm cung phụng.

Ngày thường, số lượng người đến làm cung phụng tại hội linh thạch khá nhiều bởi gia nhập hội linh thạch đồng nghĩa có linh thạch sử dụng.

Còn những người tu vi chỉ bằng lúc nhập viện thì không có ai đoái hoài, tự cảm mất hết thể diện nên chủ động bước vào tầng lớp thấp hơn, các tiên trại nhỏ.

Lần này có chút khác biệt, họ mới vừa rời viện đã gặp một nhóm người, đứng đầu là một gã mập có ngực đầy đặn, đưa cho họ một tờ giấy.

Ai cũng nhận ra người đưa là Tào Cảnh Tùng của Thiên Thư Viện, còn tờ giấy trên là thư mời từ Phong Châu.

“Mau đến đi, làm trâu làm ngựa đi.”

Chẳng bao lâu, mùa thu sắp hết, tiếng ồn ào Tiên Đạo Hội dần tan biến, người người lại trở về với sự tĩnh lặng tu luyện vô niên tháng năm, cho đến đợt thu thuế thứ mới lại bắt đầu.

“Lục lục” —

Theo chỉ dụ thu thuế được ban hành, xe thuế của quan phủ các địa phương đã bắt đầu chạy qua lại khắp chín châu, tiếng bánh xe lóc cóc vang cả ngày không dứt.

Trong quan phủ, các lính đoạt cũng bận rộn, đi từ ngõ hẻm này đến nhà nọ, kiểm tra từng nhà, chất đủ số sản phẩm lên xe ngựa.

Có những quan sai đến nhà hơi to hơn sẽ lấy thêm chút, khi đêm tháo bỏ y phục công vụ sẽ đi nhà hoa lầu giải sầu.

Sau đó xe ngựa đầy ắp lượng lương thực cực khổ thu hoạch suốt năm của phàm nhân, chiếm 60% sản lượng, được chuyển vào gia tộc, Tiên Tông và các tiên trại khắp nơi, cung cấp cho các tiên nhân yên tâm tu luyện, tránh xa tục thế.

Dĩ nhiên vẫn có người đóng thuế không nổi, cả ngày sống trong lo âu, cuối cùng vẫn mặc áo mỏng manh, đưa cả gia đình trong mùa đông giá lạnh mà lưu vong.

Những người không thể đóng thuế phần lớn là vì trong nhà mới có thêm thành viên, hoặc phải chu cấp cha mẹ già.

Trong gió lạnh buốt giá, đứa trẻ sơ sinh trong cái bọc chỉ biết chịu đựng đói rét, nếu sơ ý chẳng may một đêm đã bị đông lạnh tím bầm toàn thân.

Lại có những người già yếu chân tay không lành lặn, đành bất lực không chạy nữa, ngậm ngùi nhìn con cháu, dặn dò chỉ cần sống được là đủ.

Dù thiên quang thế giới rộng lớn như vậy, phàm nhân lại biết chạy đi đâu.

Hơn nữa, mỗi mùa thu này, các chỗ quan phủ đều cử nhiều người bí mật chặn bắt, chẳng còn đường sống.

Gia đình Thiết Ngưu sống ở Trúc Khê huyện, Thiên Thủy quận, Trung Châu cũng bị bắt như vậy.

Cuối mùa đông, họ trốn chạy khắp chốn nhưng cuối cùng vẫn bị bắt, tâm tưởng muốn buông.

Thật ra Thiết Ngưu không sợ chết, chỉ thiếu chút can đảm tự tìm cái chết. Nếu thuận theo ý trời, thuận cổ là một dao, đời sau không trở lại nữa.

Nhưng vấn đề là trốn thuế không phải án tử hình mà chỉ là phạt roi.

Bị đánh tới tím bầm da thịt, năm sau vẫn phải giao phần thuế định kỳ.

Vợ hắn gầy yếu ốm yếu, con còn nằm trong bọc, Thiết Ngưu phải thay họ chịu đòn, không biết có chịu được hay không.

Cũng không biết nếu mình may mắn được thoát thì vợ con sẽ sống thế nào.

Lúc đầu gia đình can hắn đừng có sinh, vì sinh một mạng phải đổi một mạng, hắn không nghe, nghĩ bản thân có sức khỏe không thể đi đến bước đường cùng.

Ai ngờ mọi chuyện chẳng đơn giản như thế.

Đêm khuya bên cánh cửa sắt, Thiết Ngưu đói rét không ngủ được.

Trôi qua một đêm, sáng hôm sau gông cửa mở ra, cai ngục ném cho hắn một cái bọc duy nhất mang theo khi đào tẩu: “Có thể đi rồi.”

Thiết Ngưu há hốc mồm: “Có thể đi rồi sao?”

“Những thứ ngươi欠, đã có người giúp trả hết.”

“Vợ con ta thì sao?”

Thiết Ngưu không tin có người trả nợ thay, tưởng quan phủ nhầm lẫn, nhưng không nói ra, vội hỏi về vợ con.

Cai ngục liếc hắn một cái: “Họ đã về nhà rồi, ngươi mau đi đừng chậm trễ.”

“Cảm ơn cai ngục, cảm ơn cai ngục...”

Cùng bị bắt với Thiết Ngưu còn năm người khác, giờ cũng choáng váng bước ra phòng giam.

Bị giam một đêm trong bóng tối, họ nhìn thấy ánh sáng mặt trời tức thì cảm thấy đau chói, khi bạch quang lóa mắt qua đi mới phát hiện nhiều xe lương đang chuyển đi chuyển lại ở đây.

Nhưng những xe lương không phải từ quan phủ mà mang theo biểu hiệu của Thương hiệu Vô Lự.

Thiết Ngưu dụi mắt dần quen với ánh sáng Thiên Quang, bước ra đường thành, qua nhiều con đường đất mới về tới thôn làng.

Đẩy cửa vào nhà, thấy vợ đang bế con, tay dâng bát cháo lúa mạch, thấy hắn về liền đứng lên ôm chầm lấy chồng.

Thiết Ngưu vỗ vai vợ, mắt liếc về góc nhà có nửa bao gạo ghi tên thương hiệu Vô Lự.

Hắn sửng sốt: “Gạo này từ đâu ra?”

Vợ bế con vào phòng trong rồi ra ngoài, lấy một tờ giấy vay tiền: “Mẹ thấy chúng ta vào trại, nên đến thương hiệu mượn.”

“Mẹ làm sao dám đến mượn thương hiệu kia? Bọn đó hút máu thế, năm sau phải trả bao nhiêu?”

“Họ không bắt trả nợ, mà bắt đi làm công nửa năm.”

Thiết Ngưu run rẩy: “Đi đâu làm công? Có phải mỏ linh loại kia không, loại mỗi năm chết vài trăm người?”

Vợ nắm tay: “Chồng đừng sợ, không phải đi mỏ linh, mà là đi Phong Châu.”

Nghe đến đó, mắt hắn sáng lên: “Sao lại đến Phong Châu? Quan phủ ngày nào cũng cử người tuần tra kiếm người trốn sang Phong Châu, trước đây có tiền cũng không được đến, nay sao lại được đi?”

Từ năm ngoái thuế Phong Châu giảm còn ba phần, nhiều người muốn chạy sang Phong Châu lưu vong nhưng bị bẻ gãy chân không đếm xuể.

Nay lại có thể đi.

Vợ lắc đầu: “Không phải sang đó ở, mà là theo Thương hiệu Vô Lự đi đến đó, kiếm tiền rồi về, thuế vẫn đóng ở quan phủ địa phương, vẫn là 60%, ta với con sẽ bị giữ lại đây, bọn quan cùng chỉ cần thuế, dù ngươi kiếm ở nơi khác họ cũng không cản.”

Thiết Ngưu há mồm: “Chỉ mình ta đi sao...”

“Có thể sống được, chồng à, đây là một con đường sống đấy. Ta đã dò hỏi rồi, trước kia có một vị tiên nhân xuất hiện ở Phong Châu ngươi còn nhớ không? Người ta sẽ cho ngươi đất, lại còn giúp đỡ, chỉ cần ngươi làm tốt thì đủ cho ba cha con sống.”

“Nhưng... họ muốn gì?”

Vợ rưng rưng nước mắt nhìn chồng: “Ta cũng không biết, nhưng con mình có thể sống sót rồi.”

Thiết Ngưu ôm vai vợ: “Ta đi, ta sẽ đi Phong Châu. Họ nói có nói thời điểm nào đi không?”

“Vài ngày nữa đi, cậu hai và mọi người cũng đi cùng, đi cùng đường cho đỡ sợ.”

“Sao lại đi làm công mùa đông lạnh giá thế này?”

“Ta cũng không biết...”

“Thôi được, để tùy duyên vậy, ta sẽ làm tốt hết mức, kiếm được tiền sẽ về, dù khó đến đâu cũng sẽ về.”

Vợ lau nước mắt ngước nhìn hắn: “Ta không sợ không về, người ta bảo nếu không về nuôi vợ con, họ cũng sẽ bẻ gãy chân ngươi.”

Thiết Ngưu nghe xong ôm chặt vợ: “Không bẻ gãy chân cũng sẽ về...”

Sau khi thu thuế xong đông đến rất nhanh, luồng không khí lạnh tràn từ biên giới bắc qua bức thành cao ngất trời, thổi lạnh chín châu, khiến muôn vật héo úa.

Trong số người dân chín châu, người không đóng thuế không nhiều, vì những người đó khó có thể sống đến lúc này.

Nhưng đóng thuế xong có thể sống qua mùa đông hay không lại là vấn đề khác, nhiều gia đình nghèo khó sau khi đóng xong thuế không còn dư để nuôi sống gia đình.

Những năm trước, có người chọn chịu đựng kiên trì, sống chết do trời định.

Có người đi vay gạo của thương hiệu, vay một trả ba, trả năm, cuối cùng không trả được thì làm nô lệ cả đời, bán con bán cháu làm trâu làm ngựa.

Dần dần khi tuyết đầu mùa rơi, một lô gạo bán với giá rẻ bắt đầu tràn vào chín châu.

Có người bán nửa có thể cho miễn phí, những người không có đồng nào sẽ ký giấy làm công trực tiếp.

Việc này động đến lợi ích không nhỏ của một số người, vì có các thương hiệu chuyên kinh doanh việc cho vay gạo.

Những thương hiệu cho vay này chủ yếu dựa vào các gia tộc nhỏ tầng lớp thấp, mà những gia tộc này hầu như đều đã suy tàn từ lâu, họ chỉ có thể dùng cách này duy trì sự giàu có.

Gạo mà họ cho vay thực chất chính là thuế của năm trước.

Một số gia tộc không cần nhiều gạo đến vậy, nên sẽ tràn vào tay họ vận hành, như một chi nhánh của gia tộc Lô trong Linh Châu.

Họ dự tính sẽ tận thu thêm một khoản từ dân phàm mùa đông này, không ngờ lại gặp chuyện như thế này.

“Thương hiệu này có thế lực gì không?”

“Mới mở, xuất hiện mùa thu năm nay, không rõ thông tin nhiều, chỉ biết đến từ phương Bắc.”

“Người phương Bắc cũng dám xen vào kinh doanh phương Nam sao?”

Lão gia chủ trải nghiệm năm tháng rèn luyện đến trình độ hòa đạo, không giận mà oai phong, vẻ mặt có phần không hài lòng: “Có tra ra người chủ quản không?”

Quản gia gia tộc Lô cúi người: “Là một thương nhân đến từ Thịnh Kinh, tra đi tra lại không ra lai lịch gì rõ ràng.”

“Đi thôi, đến gặp gã thương gia đó.”

Lão gia chủ uy nghiêm đứng lên, dẫn theo vài cao thủ hạ tam cảnh hoàn mỹ trong nhà đi ra ngoài, đến một thương hiệu mới mở trên con phố lớn ở phủ Linh Châu.

Ngay lập tức một luồng khí thế xuyên suốt phòng, lão gia chủ vung tay phá vỡ tấm biển ghi chữ “Vô Lự”, lớn tiếng mắng mỏ bắt họ rời đi không được tái xuất hiện, dọa nếu lần sau còn tới, chỗ bể sẽ không chỉ là tấm biển nhỏ.

Lão gia chủ hành động rất thận trọng, e sợ phía sau có người, lần đầu đến không hại ai.

Thực ra không cần phải thận trọng vậy, trong mắt ông, những kẻ làm nghề này có thể có chỗ dựa lớn được bao nhiêu.

Quả nhiên, viên nhân viên quầy hàng lo lắng quỳ mọp dưới đất, run rẩy không dám nói gì.

Thấy vậy, lão gia chủ hài lòng rời đi.

Nhưng không ngờ hôm sau sáng sớm, vừa thức dậy đã thấy vài chiếc xa kỵ cưỡi không trung bay đến, hạ tại viện của ông.

Đón đầu là một lão tổ của chính mạch gia tộc Lô, vung tay một cái tát ông ngã vật xuống đất, ánh mắt sắc bén nhìn ông, bảo ông tạc một tấm biển gấp gửi đi.

Rời khỏi viện, lão tổ gia tộc Lô không khỏi nhìn lo sợ về ba đỉnh kiếm ven biển.

Linh Kiếm Sơn thường ngày không bận tâm chuyện thế sự, dù gia tộc tranh đấu có thương vong cũng ít khi can thiệp, ông không hiểu vì sao lần này họ lại chú ý đến chuyện bán gạo nhỏ nhặt như vậy.

Điều kinh khủng hơn là người tới kia, ông điều tra ra được từng là hầu gái thân cận của Tiểu Kiểm Chủ nhỏ Linh Kiếm Sơn.

Nghe nói Trung Châu và Phong Châu đều đang có tuyết rơi dày đặc, kéo luôn cả Linh Châu vốn rất ít tuyết cũng rơi vài bông.

Lão tổ gia tộc Lô đứng dưới tuyết lạnh cảm thấy hơi lạnh người, nhưng lạnh đó không phải vì cái lạnh ngoài trời mà xuất phát từ tâm can.

(Đang cập nhật chương mới, xin quý độc giả ủng hộ. Ngoài ra, giới thiệu mọi người trong nhóm một cuốn sách: “Vũ Hóa Đăng Tiên, Khởi Đầu Từ Luyện Dược Đồng Tử”, bạn nào đang bị bí chuyện hãy ủng hộ nhé, link truyền vào phía dưới.)