Chương 1: Tịch tĩnh vô thanh

Angus bị đánh thức bởi tiếng mổ. Linh hồn hắn từ từ bùng cháy, những dao động lan tỏa từ hốc mắt trống rỗng, cảm nhận được vạn vật khi chạm vào – đây là cách một bộ xương khô quan sát thế giới bên ngoài.

Linh hồn vươn ra, đáp xuống xương sườn ngực của Angus – nơi phát ra tiếng mổ. Một con chim nhỏ đang rỉa chỗ xương sườn bị hư hại của hắn, mổ những hạt cỏ mắc kẹt ra để ăn.

Angus giữ nguyên tư thế, không hề nhúc nhích, mặc kệ con chim dọn dẹp cơ thể mình. Điều này tốt cho hắn, vì những hạt cỏ mắc kẹt bên trong, khi ẩm ướt, sẽ nảy mầm và nở ra, làm hỏng bộ xương của hắn.

Đợi con chim bay đi, Angus mới từ dưới đất trườn dậy, kiểm tra lại cơ thể.

Lại hỏng nhiều chỗ rồi, phải thay thôi...

Trải qua một mùa đông ngủ say, bộ xương của Angus đã hư hại nhiều hơn so với năm ngoái. Nếu không thay thế, rất có thể sẽ ảnh hưởng đến hoạt động của hắn.

Nhưng vừa nghĩ đến vấn đề này, Angus lại buồn bã quay đầu, nhìn về phía tòa cung điện sừng sững như một ngọn núi phía sau. Bao năm đã trôi qua, chỉ có trong cung điện của quân vương mới còn xương cốt được bảo quản nguyên vẹn. Việc thay thế xương cốt đòi hỏi phải vào đó tìm kiếm, đây là một điều khiến hắn phiền muộn.

Dù Bất Tử Quân Vương đã biến mất một ngàn năm, nhưng uy thế còn sót lại trong linh hồn Angus vẫn khiến hắn không mấy muốn lại gần cung điện.

Năm nay tạm dùng vậy, sang năm tính sau... Angus gạt bỏ ý nghĩ vào cung điện tìm xương thay thế, rồi bước về phía cánh đồng không xa.

Nơi hắn thức dậy là một đống rơm, cũng là ngôi nhà để Angus ngủ say và tránh nắng. Trước đây, ban ngày nắng gắt, hắn không chịu nổi cái nắng chiếu rọi, sẽ trốn vào đống rơm tránh nắng nghỉ ngơi, đợi mặt trời gần lặn mới ra ngoài lao động, cho đến ban ngày hôm sau. Hoạt động ngày ẩn đêm hiện là nếp sinh hoạt bình thường của sinh vật bất tử.

Ngày trước, khi còn có đồng bạn, bọn họ sẽ chui tọt vào đống rơm, chiều tối lại bò ra, khắp người dính đầy cỏ khô.

Angus nhận ra điều này không tốt, vì trong đống rơm ẩm ướt và tối tăm, sẽ mọc ra côn trùng và ăn mòn xương cốt.

Thế nên Angus sẽ bó từng bó rơm rạ lại, xếp thành một cái hang rỗng bán kín, rồi chui vào trong. Nhờ vậy mà không bị mưa ướt nắng chiếu, tình trạng xương cốt của hắn sẽ tốt hơn nhiều so với đồng bạn.

Những năm gần đây, hắn đã không còn quá để tâm đến cái nắng chiếu rọi, nhưng nếp sinh hoạt đã hình thành từ trước vẫn ảnh hưởng đến hắn, khiến hắn giữ thói quen ngủ khi mặt trời mọc, làm việc khi mặt trời lặn. Giờ đang là buổi chiều tối, lại đến lúc lao động cần mẫn.

Angus là một tiểu khô cốt trồng rau ở nông trại gần An Tức Cung, phụ trách canh tác năm mươi mẫu ruộng, cho đến nay đã được một ngàn một trăm năm.

Trước đây, cả nông trại có hơn sáu mươi bộ xương khô trồng rau giống Angus, mỗi bộ phụ trách canh tác năm mươi mẫu ruộng. Angus chỉ là một trong số đó, hết sức bình thường, điểm đặc biệt duy nhất có lẽ là sống lâu hơn những kẻ khác thôi.

Những bộ xương khô bình thường không bao giờ bảo dưỡng xương cốt, thích xua đuổi chim chóc, lại thích chui vào đống rơm. Thế nên xương cốt của chúng chỉ trụ được mười mấy năm là đã mục nát đến không dùng được nữa, rồi đổ vật xuống đất.

Thỉnh thoảng, sẽ có sinh vật bất tử cấp cao bay ngang qua bầu trời, phát hiện một mảnh ruộng nào đó bị bỏ hoang, liền biết bộ xương khô phụ trách đã mục rữa, sẽ thông báo lên trên. Mười mấy ngày sau, sẽ có bộ xương khô mới được phái đến.

Đương nhiên, những mảnh ruộng bị bỏ hoang một thời gian thì năm nay chắc chắn không có thu hoạch rồi. Nhưng không sao cả, sinh vật bất tử đâu cần ăn uống, những thứ trồng ra ở đây chỉ là để lưu trữ lại, đợi khi cần thiết sẽ dùng để tiếp đón các phái đoàn nhân loại ghé thăm.

Có điều, với mối quan hệ gay gắt giữa Đế quốc Bất Tử và nhân loại, mấy trăm năm cũng chưa chắc có ai đến thăm.

Nhưng có liên quan gì đâu? Chi phí đầu tư không cao, chỉ có hơn sáu mươi bộ xương khô mà thôi. Duy trì hoạt động nông trại này chẳng tốn chút sức lực nào, đến nỗi sau này, tầng lớp cao cấp của Đế quốc Bất Tử thậm chí còn quên mất sự tồn tại của nông trại này, mọi thứ cứ thế được duy trì nhờ quán tính.

Trong cái nông trại chỉ duy trì nhờ quán tính ấy, chưa từng có ai để ý đến Angus – bộ xương khô sống đặc biệt lâu này. Sinh vật bất tử cấp cao có trí tuệ rất ít khi ghé qua, hắn lại không mục rữa, đương nhiên sẽ không có ai đến vứt bỏ hắn. Hơn nữa, hắn còn phát hiện ra một cách để kéo dài tuổi thọ.

Một số bộ xương khô đã mục rữa, mất khả năng hành động, nhưng không phải toàn thân đều mục nát. Có kẻ chỉ bị gãy tay, có kẻ chỉ bị hỏng đốt sống lưng, nhưng phần lớn là hỏng bàn chân.

Lợi dụng lúc những bộ xương khô đó nằm bệt trên đất không thể nhúc nhích, Angus sẽ đến tháo dỡ những bộ phận còn nguyên vẹn trên người chúng để thay thế cho những chỗ bị mục rữa của mình.

Cứ thế, một trăm năm trôi qua, các đồng bạn đã bị thay thế mười mấy đợt rồi, Angus vẫn duy trì trong bộ dạng rách nát. Rồi vào năm thứ một trăm ba mươi chín, một lần nữa tỉnh dậy từ giấc ngủ đông dài, Angus chợt nhận ra cả thế giới đã thay đổi.

Xung quanh trở nên tĩnh lặng một cách tuyệt đối, không còn tiếng oán linh than khóc, tiếng hung linh gào thét, càng không có những sinh vật bất tử cấp cao bay ngang qua bầu trời như thường lệ. Ngay cả các đồng bạn trong nông trại cũng biến mất.

Angus không hề nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Hắn vẫn tuần tự lặp lại công việc đã làm suốt hơn một trăm năm qua: nhổ cỏ, cày đất, gieo hạt. Sau khi duy trì được một tuần, hắn mới để ý rằng, ngoài khu vực mình phụ trách, những nơi khác đều hoang tàn.

Lại có bộ xương khô nào mục rữa rồi sao?

Theo lệ thường, hắn lập tức lên đường đi tìm xương cốt thay thế. Lục tung khắp các khu vực bỏ hoang, Angus tìm thấy năm mươi chín bộ xương không bị hư hại quá nghiêm trọng, nhưng ngay cả lửa linh hồn trên đó cũng đã tắt ngấm.

Đến lúc này, Angus cuối cùng cũng cảm thấy mọi chuyện có chút không ổn, nhưng hắn chỉ là một bộ xương khô trồng rau cấp thấp mà thôi, không thể nghĩ ra rốt cuộc là không ổn ở chỗ nào. Ngược lại, việc thu hoạch được hơn năm mươi bộ xương cốt lành lặn lại khiến hắn vui mừng một thời gian dài.

Angus dùng phương pháp mình tự phát minh, dùng đống rơm xếp thành những cái hang rỗng để cất trữ các bộ xương này. Trong hai trăm năm tiếp theo, nhờ việc thay thế bằng những bộ xương đó, Angus đã bình an vô sự trải qua.

Trong hai trăm năm ấy, Angus vẫn luôn hoàn thành công việc của mình: gieo hạt, thu hoạch. Cây trồng thu hoạch được sẽ để lại hạt giống, phần còn lại thì kéo đến trước một cái hang ngầm lớn ở rìa nông trại, rồi thả xuống theo đường trượt.

Hang ngầm ấy phủ đầy tức nhưỡng, có thể giúp cây trồng bảo quản rất rất lâu. Hơn nữa, không gian bên trong cực kỳ rộng lớn, nếu chỉ dựa vào một mình Angus thì có lẽ phải mất một ngàn năm mới lấp đầy được hang ngầm này.

Thời gian cứ thế trôi đi từng ngày, rồi cũng đến lúc xương cốt dự trữ cạn kiệt. Đặc biệt là cùng với sự trôi chảy của thời gian, những bộ xương được cất trữ trong các hang rỗng cũng dần mục rữa.

Khi những bộ xương dự phòng cuối cùng cũng dùng hết, một bên chân của Angus bị gãy, điều này khiến hắn phải tập tễnh bước ra khỏi nông trại mà đã ba trăm năm nay hắn chưa từng rời đi.

Cả Đế quốc Bất Tử im lìm không tiếng động, thậm chí không nhìn thấy lấy một linh hồn. Trên mặt đất thì có rất nhiều bộ xương tàn tạ phong hóa, xét theo mức độ mục rữa, ít nhất đã chết hai trăm năm rồi.

Tại sao lại thế này? Angus lòng đầy nghi hoặc, bước đi trên vùng đất chết chóc tĩnh mịch này, tìm kiếm những bộ xương có thể thay thế, cuối cùng đi vào cung điện.

An Tức Cung là sự tồn tại tối cao của Đế quốc Bất Tử, là nơi Bất Tử Quân Vương – kẻ cai quản linh hồn và sự vĩnh sinh – say ngủ. Nơi này mang một thứ uy áp bẩm sinh đối với các sinh vật bất tử cấp thấp.

Angus quanh quẩn gần đó mấy ngày liền mới thích nghi được với thứ uy áp này, rồi bước chân vào phạm vi của An Tức Cung. Nơi đây tràn ngập khí tức tử vong nồng đậm, tức nhưỡng trên mặt đất dày đặc. Tức nhưỡng có thể làm mọi vật thể ngừng hoạt động và khô cằn, giúp bảo quản lâu hơn.

Trong tức nhưỡng, Angus tìm thấy một vài bộ xương cốt khá mạnh mẽ và kiên cố. Nếu Angus là khô cốt cấp thấp, thì những bộ xương cốt mạnh mẽ và kiên cố này, từng thuộc về hôi cốt hoặc bạch cốt cấp cao hơn.

Đáng tiếc, những bộ xương khô từng mạnh hơn Angus này, giờ đây đều đã mất đi linh hồn, chỉ còn lại một đống xương cốt. Nếu không phải được chôn vùi trong tức nhưỡng, e rằng đã mục nát và hư hoại như đồng loại bên ngoài rồi.

Angus nhặt một đống xương cốt, ghép thành một bộ xương hoàn chỉnh, rồi chuyển linh hồn của mình vào đó, lập tức biến thân thành một bộ hôi cốt cấp cao hơn.

Mặc dù hắn muốn ghép thành bộ xương bạch cốt cấp cao hơn, nhưng phát hiện linh hồn mình quá yếu, không thể điều khiển được, đành phải từ bỏ.

Cứ thế, Angus trở lại nông trại, tiếp tục cuộc sống ngủ khi mặt trời mọc, làm việc khi mặt trời lặn của mình, cho đến khi xương cốt trên người một lần nữa mục rữa.