Chương 107: Mục thứ năm

Sáng sớm hôm sau, đội quân bắt đầu khởi hành quay về. Bởi vì đã trút bỏ được gánh nặng trong lòng, Tử Xuyên Tú suốt đường đi vô cùng nhẹ nhõm, cưỡi ngựa chỉ trỏ cảnh sắc ven đường, trông tràn đầy hứng thú. Các bộ hạ thấy quan lớn có tâm trạng tốt như vậy, tự nhiên cũng đoán được, đều cho rằng ắt hẳn trong cuộc đàm phán với Thánh Miếu, Tử Xuyên Tú đã thu được lợi lớn.

Đội quân đi trên con đường núi gập ghềnh, vì vùng này không cần lo lắng đội tuần tra của Ma tộc, cũng không cần che giấu tung tích, nên mọi người đi rất yên tâm, ai nấy đều hớn hở. Bỗng nhiên, phía sau đội quân vang lên tiếng vó ngựa giòn giã, kỵ binh hậu vệ tiến lên báo cáo: “Một Bán Thú nhân cưỡi ngựa đang tiến về phía chúng ta!”

Tử Xuyên Tú tâm niệm khẽ động, ra lệnh đội quân dừng lại. Trong ánh ban mai của buổi sớm, một Bán Thú nhân kỵ binh xuất hiện ở cuối con đường nhỏ. Từ xa, hắn đã gọi: “Quang Minh các hạ, xin lưu bước.” Các binh sĩ nhường ra một con đường, để hắn phi ngựa thẳng đến cách Tử Xuyên Tú vài bước. Tử Xuyên Tú nhận ra, đây chính là tiểu tử đã dẫn đường cho mình hôm qua. Hắn nhảy xuống ngựa, nhanh chóng bước tới chỗ Tử Xuyên Tú, hành lễ nói: “Quang Minh đại nhân, Trưởng lão Bố Đan của chúng ta mời ngài quay về, có việc khẩn yếu cần thương lượng.”

Tử Xuyên Tú lấy làm lạ hỏi: “Biết là việc gì không?”

Bán Thú nhân kỵ binh không biết, hắn chỉ vô cùng cố chấp và đáng thương cầu khẩn Tử Xuyên Tú đi theo hắn quay về, nói Trưởng lão dặn dò, có việc rất khẩn yếu, cầu xin Quang Minh đại nhân ngài. Tử Xuyên Tú đang do dự, Bán Thú nhân Đức Luân trong đội quân cũng tiến lên nói: “Nếu Trưởng lão đã nói vậy, Quang Minh Tú chúng ta cứ quay về một chút đi, sẽ không mất bao nhiêu thời gian đâu.”

Đức Luân là ân nhân cứu mạng của Tử Xuyên Tú, hắn không thể không giữ thể diện cho y. Hắn gật đầu nói: “Được thôi.”

Rồi phân phó mọi người quay đầu trở lại.

Một nhóm người quay về cửa thôn, không vào thôn mà chỉ dừng lại ở cửa thôn một lát rồi trực tiếp đi thẳng về hướng Thánh Miếu, khiến các Bán Thú nhân trong thôn hoảng sợ ùa ra ngăn cản, nói không thể để nhiều binh sĩ vũ trang như vậy vào Thánh Miếu.

Lúc này Bạch Xuyên nói với bọn họ: “Là Trưởng lão Bố Đan của các ngươi mời Quang Minh đại nhân của chúng ta tới, chúng ta là tùy tùng của đại nhân. Nếu không cho chúng ta đi theo, vậy đại nhân của chúng ta cũng không đi nữa – các ngươi tự xem xét mà làm!” Nói xong, nhìn vẻ mặt ngây ngốc, không biết làm sao của đối phương, nàng vô cùng đắc ý: Đây là những lời mà Trưởng thôn Bố Sâm đã nói ngày hôm trước, giờ nàng gần như nguyên văn đáp trả lại đám hương ba lão này, cái cảm giác dương mày thổ khí đó thật không thể tả.

Kết quả không còn ai ngăn cản, Tử Xuyên Tú một hàng người hào hào đãng đãng tiến vào Thánh Miếu. Nhưng để bày tỏ sự tôn trọng đối với Thánh Miếu, khi đi qua rừng bia, Tử Xuyên Tú đã phân phó tất cả mọi người xuống ngựa đi bộ.

Khi vào miếu, hắn cũng chỉ mang theo Bạch Xuyên, La Kiệt và Đức Luân ba người, những người khác đều đợi dưới chân núi.

Trưởng lão Bố Đan, Trưởng thôn Bố Sâm đều đang đón tiếp bọn họ ở cửa miếu. Tử Xuyên Tú nhận thấy, vị lãnh tụ Bán Thú nhân trẻ tuổi của Viễn Đông có sắc mặt vô cùng ngưng trọng, còn về vị Trưởng thôn Bố Sâm nóng nảy kia, lại càng vẻ mặt sốt ruột như thể toàn thân lông lá đã bốc cháy. Thế là Tử Xuyên Tú biết, nhất định có chuyện gì đó đã xảy ra.

Hắn cố ý giả vờ như không nhìn ra, thong thả giới thiệu thân phận của La Kiệt và Bạch Xuyên cho bọn họ. Còn về Đức Luân, từ thời Viễn Đông Liên Hợp Quân, mọi người đã quen biết nhau rồi, tự nhiên cũng có một màn hàn huyên, mọi người một hồi: “Cửu ngưỡng cửu ngưỡng, thất kính thất kính, đại danh của ngài như sấm bên tai!” rồi thi nhau khiêm nhường chỗ ngồi (“Ngài xin mời trước, mời ngồi ghế trên”, “Không không, vẫn là ngài xin mời trước!”), chia chủ khách ngồi vào bàn, dâng trà...

Dưới sự khách khí cố ý của Tử Xuyên Tú, quy trình này diễn ra vô cùng kéo dài. Hắn thấy Trưởng thôn Bố Sâm sốt ruột đến nỗi mắt muốn lồi ra, khuôn mặt đen nhẻm đỏ bừng, mồ hôi không ngừng nhỏ giọt trên trán. Hắn mấy lần sốt ruột muốn nói gì đó, nhưng đều bị Trưởng lão Bố Đan bên cạnh dùng ánh mắt ngăn lại.

Đợi đến khi mọi người nói lời khách khí đã gần xong, (thực ra là Tử Xuyên Tú cảm thấy đã trêu chọc bọn họ gần đủ rồi), hắn mới từ tốn hỏi: “Trưởng lão triệu tập ta và mọi người đến đây, không biết có gì chỉ giáo chăng?”

Chưa đợi Bố Đan trả lời, Bố Sâm nóng nảy đã buột miệng thốt lên: “Không hay rồi, đại sự không hay rồi! Bọn Ma tộc con non muốn ra tay với Thánh Miếu của chúng ta rồi!”

Bố Đan trách cứ liếc nhìn hắn một cái, nói: “Bố Sâm, trước mặt quý khách, ngươi quá thất lễ rồi.” Bố Sâm cao lớn vạm vỡ vậy mà lại như rất sợ hãi vị Bán Thú nhân trẻ tuổi nhỏ bé này, lúng túng không dám lên tiếng nữa.

“Chuyện là thế này, sáng nay, chúng ta vừa nhận được thông báo từ người tộc Tả Y ở các thôn gần đây, đoàn đội thứ bảy mươi ba của Ma tộc đóng tại hành tỉnh Minh Tư Khắc đã tiến về phía chúng ta rồi. Dựa vào biểu hiện và hướng hành động của bọn chúng trên đường đi, rất có khả năng chúng đang nhắm vào Thánh Miếu của chúng ta.”

Tử Xuyên Tú nhíu mày nói: “Chuyện này không có lý do. Ma tộc không phải kẻ ngốc, hẳn phải biết nếu chúng ra tay với Thánh Miếu, sẽ có hậu quả thế nào. Cho dù Ma tộc lợi dục hun đúc tâm trí đi chăng nữa, muốn ra tay với thánh địa Viễn Đông, nhưng dựa vào những gì ta thấy – xin thứ cho ta mạo muội – tuy Thánh Miếu là thánh địa của Viễn Đông, nhưng trong miếu không có gì quý giá đáng để chúng phải đường xa bạt thiệp mà ra tay cả!”

Bố Đan và Bố Sâm nhìn nhau, cuối cùng vẫn là Bố Đan mở lời: “Quang Minh các hạ, ngài không biết đó thôi. Trong Thánh Miếu không chỉ cung phụng tượng Phật của Áo Địch Đại Thần và tro cốt của tổ tiên anh liệt các đời của chúng ta, mà còn cất giữ một số thánh vật mà các Chúng Thần thời viễn cổ đã để lại cho tộc Tả Y chúng ta, được truyền từ tổ tiên chúng ta cho đến nay – chúng có ma lực thần bí không thể tin nổi, giá trị không thể đo lường. Đây vốn là cơ mật tối cao của tộc Tả Y chúng ta, nhưng không biết sao, Ma tộc hiển nhiên đã biết được.”

Tử Xuyên Tú kinh ngạc nói: “Thời đại viễn cổ? Ngài có phải đang nói, mãi cho đến...”

“Đúng, chính là Thời Đại Chúng Thần!” Bố Đan từng chữ từng câu nói, ngôn ngữ tràn đầy kiêu ngạo: “Áo Địch Đại Thần đã ban bảo vật cho tộc Tả Y chúng ta, chúng ta vẫn luôn bảo quản cẩn thận, đây là vinh quang vô thượng mà Đại Thần ban cho toàn thể tộc Tả Y chúng ta!”

Trên đại lục, các chủng tộc ở khắp nơi đều có một truyền thuyết chung: Vào thời viễn cổ rất xa xưa, từng tồn tại một thời đại thần thoại. Trong thời đại đó, trên đại địa tồn tại các Chúng Thần, họ xây dựng những kiến trúc cao ngất mây xanh, họ có thể bay lên bầu trời xanh biếc, có thể xuống tận đáy biển sâu thẳm, thậm chí có thể trong chớp mắt đi ngàn dặm, đến được các vì sao lấp lánh trên trời. Thần thông của họ quảng đại đến mức không thể tin nổi, hô phong hoán vũ, vô sở bất năng, sở hữu những vũ khí cực kỳ khủng bố, loại ánh sáng và ngọn lửa nóng bỏng đó có thể trong chớp mắt hủy diệt đại địa và bầu trời.

Trong mắt những người ngày nay, đây đương nhiên là những câu chuyện thần thoại vô cùng hoang đường. Nhưng, điều mà các sử gia đương thời hoàn toàn không thể giải thích được là, tại sao mỗi chủng tộc – không chỉ tộc Bán Thú nhân, nhân loại, tộc Long nhân, tộc Xà, người lùn, mà ngay cả Ma tộc vốn luôn tự coi mình rất cao cũng sở hữu truyền thuyết gần như tương tự, chỉ là...

...là có một chút sai khác về chi tiết (ví dụ mỗi chủng tộc đều khẳng định mình mới là con dân chính thống của Chúng Thần, còn Ma tộc thì trắng trợn tự xưng là “Thần tộc”). Và thời đại kỳ diệu trong truyền thuyết đó, được gọi là Thời Đại Chúng Thần hoặc Thời Đại Thần Thoại.

Mấy người nhân loại nhìn nhau, đều thấy sự kinh ngạc trong mắt đối phương. Bọn họ không chỉ kinh ngạc vì trong Thánh Miếu có bảo vật từ Thời Đại Chúng Thần, mà bọn họ càng kinh ngạc hơn khi Bố Sâm lại chịu tiết lộ bí mật kinh người này cho mình. Tử Xuyên Tú lờ mờ đã đoán ra nguyên nhân: cái gọi là “lễ độ với người dưới, ắt có sở cầu”. (Hoặc nói theo cách của Tử Xuyên Tú: “Vô sự tiếu mễ mễ, phi gian tức đạo.”)

Hắn hỏi: “Vậy thì, Trưởng lão, ngài gọi chúng ta quay về, là vì cái gì?”

Bố Đan thở dài: “Chuyện này thật khó nói ra. Quân Ma tộc đến quá đột ngột, hiện giờ chúng cách Thánh Miếu chưa đến năm ngày đường. Còn các đội quân bản thổ Viễn Đông gần nhất: đoàn đội thứ nhất, thứ ba và thứ bảy của Minh Tư Khắc đều ở cách xa hơn năm trăm cây số. Ta đã phái người đi thông báo cho bọn họ rồi, nhưng chắc chắn bọn họ không kịp quay về trước khi Ma tộc đến. Để kiên trì đợi quân đội của chúng ta quay về, ta đã hạ lệnh tập kết động viên cho các thôn làng xung quanh. Nhưng tình hình ngài cũng thấy đó, chiến tranh hủy diệt đáng sợ đã khiến nam đinh của chúng ta hiếm hoi, đa số tráng niên cường tráng đã tham gia Viễn Đông Liên Hợp Quân rồi, thôn làng chỉ còn lại người già, phụ nữ và trẻ em, cùng một số thanh niên không có kinh nghiệm quân sự. Dựa vào bọn họ, không thể ngăn cản Ma tộc xâm nhập Thánh Miếu. Hiện giờ, trong vòng vài trăm dặm, đội quân chính quy duy nhất có lực chiến đấu chính là đội vệ binh mà Quang Minh các hạ ngài thống lĩnh.”

“Quang Minh các hạ, trong thời khắc nguy cấp sinh tử tồn vong này của Thánh Miếu, ta khẩn cầu ngài và bộ hạ của ngài, giúp chúng ta một tay, cùng nhau bảo vệ Thánh Miếu. Toàn bộ Viễn Đông sẽ cảm ơn hành động của ngài!” Nói xong, Bố Đan đứng dậy cúi thật sâu với Tử Xuyên Tú. Phía sau hắn, Bố Sâm cũng đứng dậy, cúi người chín mươi độ một cách long trọng.

Tử Xuyên Tú vội vàng đứng dậy đáp lễ, nhưng không nói gì. Trước mắt là cơ hội tốt để thu phục lòng người, nhưng, Tử Xuyên Tú lại không dám lập tức đồng ý: nhiệm vụ này thực sự quá gian nan hiểm trở. Theo ước tính thông thường, khả năng tác chiến cá nhân của binh lính Ma tộc mạnh hơn nhân loại rất nhiều, lực chiến đấu của một đoàn đội Ma tộc gần như tương đương với lực chiến đấu của một sư đoàn nhân loại năm ngàn người. Chỉ dựa vào đội vệ binh năm mươi người của mình, cộng thêm một đám già trẻ gái trai chỉ biết khua chiêng gõ trống, làm ra vẻ to lớn, bản thân hắn thật sự không có chút tự tin nào.

Dường như nhìn thấu nỗi lo ngại của hắn, Bố Đan lên tiếng nói: “Quang Minh các hạ, chúng ta không phải muốn đối đầu trực diện với Ma tộc. Điều chúng ta cần làm, chỉ là kéo dài, ngăn trở hành động của chúng, tranh thủ thời gian cho quân đội của chúng ta – chúng ta sẽ không ép người vào chỗ khó đòi hỏi ngài phải chiến đấu với Ma tộc đến người lính cuối cùng. Ngài chỉ cần làm đến mức lực sở năng cập là được rồi, nếu ngài cảm thấy nguy hiểm, cũng có thể trước hết rút lui, chúng ta cũng sẽ không trách ngài, dù sao ngài không phải người tộc Tả Y chúng ta, không có nghĩa vụ phải mạo hiểm lớn như vậy vì chúng ta.”

Tử Xuyên Tú hỏi: “Trưởng lão, ngài đã biết mục tiêu của Ma tộc là bảo vật trong Thánh Miếu, sao không lập tức mang bảo vật đi chuyển nơi khác?”

Bố Sâm lập tức cự tuyệt: “Mỗi tấc đất quanh Thánh Miếu đều chôn giấu di cốt của tổ tiên chúng ta, họ vì bảo vệ nơi đây mà thà chết không chịu khuất phục. Ta tuyệt đối không cho phép vó ngựa của binh lính Ma tộc xâm phạm lăng mộ thần thánh của họ! Hơn nữa, với tư cách là người bảo vệ Thánh Miếu đương đại, nếu ta cứ thế bỏ đi, ta sẽ không mặt mũi nào đối diện với các tiên bối của mình, nếu hành động bảo vệ cuối cùng thất bại, vậy ta sẽ cùng Thánh Miếu cộng tồn vong.” Trong giọng nói của hắn hiện rõ sự cố chấp không thể nghi ngờ.

Tử Xuyên Tú mắt trợn há mồm, hắn không ngờ Trưởng lão Bố Đan, vị lãnh đạo tộc Tả Y Viễn Đông tưởng chừng lý trí, khai minh này lại có một mặt cố chấp, cổ hủ đến vậy trong tư duy. Là một chỉ huy quân sự, mỗi quyết sách đều nên xuất phát từ lựa chọn lý trí đã được suy nghĩ kỹ lưỡng, chứ không nên bị tình cảm cuồng nhiệt mù quáng chi phối.

Những lời hào ngôn tráng ngữ như “Ta cùng Thánh Miếu cộng tồn vong”, nếu xuất phát từ miệng một binh sĩ bình thường thì quả thực đáng kính nể về dũng khí, nhưng nếu xuất phát từ một vị tướng lĩnh cấp cao gánh vác trọng trách, thì không đáng để khen ngợi. Tư duy của hắn nên linh hoạt và tích cực hơn một chút. Tộc Tả Y vốn đã ở thế yếu về thực lực, nếu trong các cuộc tác chiến sau này vẫn cứ cố chấp ôm giữ kiểu tư duy cứng nhắc, cứng nhắc này, thì bọn họ sẽ chịu thiệt thòi lớn.

Tử Xuyên Tú thu hồi suy nghĩ của mình, so với chuyện tương lai, hiện tại có vấn đề cấp bách hơn cần giải quyết.

Trong phòng không ai nói gì, tất cả ánh mắt đều nhìn hắn, đợi hắn đưa ra quyết định.

Hắn thấy sự mơ hồ trong ánh mắt của Bạch Xuyên và La Kiệt, rất rõ ràng, dù hắn quyết định thế nào, bọn họ cũng sẽ không chút do dự mà chấp hành; hắn cũng cảm nhận được ánh mắt lo lắng, tha thiết của Bố Sâm và Bố Đan, cuối cùng hắn nhìn thấy người bạn già Đức Luân của mình: hắn vẫn luôn im lặng, ánh mắt không tiếng động lộ ra sự khẩn cầu.

Tử Xuyên Tú hiểu ra, thân là một thành viên của tộc Tả Y, Đức Luân cũng vô cùng quan tâm đến vận mệnh của Thánh Miếu, nhưng hắn lại không nói một lời: hắn không muốn lợi dụng thân phận ân nhân cứu mạng của mình để can thiệp vào quyết sách của Tử Xuyên Tú, để hắn hoàn toàn tự do đưa ra lựa chọn. Sự thấu hiểu này khiến Tử Xuyên Tú vô cùng cảm động.

“Trưởng lão, chúng ta nguyện ý kề vai tác chiến với ngài, cống hiến chút sức lực mỏng manh của mình để bảo vệ Thánh Miếu.”

Trưởng thôn Bố Sâm hỉ hình ư sắc, mở mày mở mặt nói: “Tuyệt vời quá! Cảm ơn ngài, Quang Minh các hạ. Có ngài và bộ hạ dũng cảm của ngài tham gia, chúng ta sẽ có tự tin đánh lui sự tấn công của Ma tộc rồi!”

(Tử Xuyên Tú thầm nghĩ: “Ta nào có chút tự tin nào…”)

“Vậy thì, Trưởng lão, về việc làm sao để đánh tốt trận này, ngài đã có kế hoạch gì chưa?”

“Vâng, xin chờ một chút.” Bố Đan đứng dậy ra ngoài, một lát sau quay vào, trên tay hắn đã có thêm một tấm vải trắng. Đợi khi hắn trải tấm vải trắng ra, Tử Xuyên Tú mới thấy trên đó vẽ bằng màu những đường nét thô sơ, đây hóa ra là một tấm bản đồ tự chế. Bố Đan chỉ trỏ trên bản đồ: “Quang Minh các hạ ngài xem, điểm tròn đen đậm này là vị trí Thánh Miếu. Tình báo hôm nay đã báo cáo rồi, tiền phong của quân Ma tộc hiện đã xuất hiện quanh thôn Đa Mã, ngài xem, thôn Đa Mã là ở đây, chỗ chấm đỏ này.”

Tử Xuyên Tú nheo mắt lại, hắn đã quen với bản đồ quân sự chuyên dụng, nhất thời chưa thể quen với loại bản đồ đất đai vẽ tay của Bán Thú nhân này, không đánh dấu tỉ lệ và địa danh, chỉ có một đống đường nét và các điểm đánh dấu. Mãi một lúc sau, mấy quân quan nhân loại mới phản ứng lại, La Kiệt kinh hô: “Vậy bọn chúng chẳng phải đã rất gần Thánh Miếu rồi sao? E rằng chưa đến hai ngày là tới nơi!”

Bố Sâm giải thích: “Đây chỉ là khoảng cách trên mặt phẳng, thực tế, vì đường xá ở đây khá khúc khuỷu và gập ghềnh, đa số là đường núi, phải đi qua khu vực rừng rậm Duy Tư Đỗ, rất nhiều nơi căn bản không thể đi lại được, bọn chúng phải vòng qua eo sau của Long Nha Sơn, phải đi thêm một vòng lớn nữa mới tìm được bến đò qua sông – nên, chúng ta còn có ba, bốn ngày để chuẩn bị.”

Tử Xuyên Tú xem xét bản đồ rất lâu, ngẩng đầu lên: “Vậy thì, Trưởng lão, kế hoạch của ngài là gì?”

“Quang Minh Tú, vẫn là dùng cách cũ của tộc Tả Y chúng ta, phân tiến hợp kích.” Bố Đan bắt đầu giới thiệu kế hoạch của mình cho Tử Xuyên Tú và những người khác:

Giai đoạn một: Tập hợp vài trăm Bán Thú nhân chiến sĩ có thể huy động được, chia thành mấy đội tự do xuất kích riêng lẻ, lợi dụng ưu thế quen thuộc địa hình để tiến hành du kích quấy rối, tấn công Ma tộc, cố gắng làm suy yếu sĩ khí của Ma tộc, kéo dài bước tiến của chúng.

Giai đoạn hai: Nếu hành động quấy rối ở giai đoạn một không ngăn chặn được bước tiến của quân Ma tộc, đợi Ma tộc tiến vào địa hình hiểm yếu ở khu vực Thiên Xích Nhai, sẽ tập trung tất cả lực lượng du kích đã xuất kích lại đó để kiên cố phòng thủ, đối đầu trực diện với bước tiến của Ma tộc, cho đến khi quân tiếp viện của chúng ta kịp đến.

Cuối cùng, Bố Đan bổ sung: “Đương nhiên, ở giai đoạn một, nếu Ma tộc bị chúng ta đánh rồi tự động rút lui, thì đó là tốt nhất.” Mọi người gật đầu, nhưng đều biết khả năng này thật sự không lớn.

“Ta hiểu rồi.” Tử Xuyên Tú đã hiểu khi Bố Đan chưa nói xong.

Hắn nhớ lại những cuộc quấy rối tấn công ngày đêm mà Tư Đặc Lâm đã phải chịu đựng khi tiến vào Vân Tỉnh, nghĩ lại chắc cũng là do chính tay Trưởng lão Bố Đan này bày ra. Trọng tâm của kiểu tác chiến này không nằm ở việc tiêu diệt lực lượng địch, mà là thông qua các cuộc tấn công không ngừng để khiến đối phương mệt mỏi kiệt sức, phá hủy sĩ khí và ý chí tác chiến của đối phương.

Ưu điểm là vừa có thể phát huy sự linh hoạt của tác chiến phân tán, lại vừa có thể tạo thành hợp lực mạnh mẽ khi cần thiết, phù hợp với thực tế địch mạnh ta yếu hiện nay. Tử Xuyên Tú thầm nghĩ, Bố Đan tuy có chút cứng nhắc trong tư tưởng chiến lược, nhưng trong cách bố trí chiến thuật cụ thể lại rất linh hoạt và chủ động.

Mọi người lại thảo luận về việc sắp xếp nhân sự, vũ khí, chỉ huy, phương pháp liên lạc và các chi tiết cụ thể khác trong tác chiến. Tử Xuyên Tú nhìn chằm chằm vào Bố Đan, hỏi câu hỏi cuối cùng vô cùng quan trọng: “Trưởng lão, như ngài vừa nói, các thôn dân vũ trang của chúng ta, hoặc là quân đội Viễn Đông ứng mệnh đến tiếp viện, một khi họ chính thức bắt đầu giao chiến với Ma tộc, ngài có biết, điều này có ý nghĩa gì không?”

Cơ bắp trên mặt Bố Đan co giật đau đớn một chút, nhưng giọng điệu lại rất bình tĩnh: “Quang Minh các hạ, tối qua sau khi ngài đi, ta đã không ngủ được, suy nghĩ rất nhiều. Cho dù hôm nay không xảy ra chuyện Ma tộc xâm nhập Thánh Miếu này, ta cũng sẽ mời ngài quay về.

Ngài nói không sai: một dân tộc muốn đi đến giải phóng và tự do, phải trả giá. Chúng ta không thể chờ đợi thần tiên và đấng cứu thế đến cứu vớt chúng ta, muốn tự do, thì phải tự mình dùng đôi tay của mình để tranh đấu, thì phải có sự hy sinh. Nếu hôm nay chúng ta tiếc rẻ hy sinh, thì ngày mai, con cháu chúng ta sẽ phải trả giá gấp trăm lần cho sự nhu nhược của chúng ta.

Vậy nên, không chỉ vì bảo vệ Thánh Miếu của chúng ta, mà còn vì con cháu đời sau của chúng ta, vì đất đai và tự do của chúng ta, càng vì vận mệnh của tộc Tả Y chúng ta từ hôm nay cho đến một ngàn năm sau…” Hắn trầm mặc xuống, bắt đầu tìm một từ ngữ thích hợp để diễn tả dòng máu nóng và nhiệt huyết đã sôi sục trong lòng.

“Chúng ta không tiếc một trận chiến!” Bán Thú nhân Bố Sâm nói rất vang.

Tất cả mọi người đều trầm mặc, trong sự trầm mặc này ẩn chứa niềm kiêu hãnh lớn nhất của những người không vì cẩu thả thâu sinh mà cúi đầu.

Trong một sự tĩnh lặng đáng kính nể, chỉ nghe thấy giọng nói của Tử Xuyên Tú không cao nhưng rất rõ ràng: “Vậy thì chiến đấu đi!”

Đến trưa, các dân quân trợ chiến từ các thôn làng xung quanh từng nhóm từng nhóm một đến thôn Ca Đạt. Trên đường chính trong thôn, khắp nơi đều thấy những nông dân Bán Thú nhân vác gậy lớn và chĩa lúa. Để tránh cái nắng gay gắt buổi trưa, bọn họ tản mát dưới mái hiên và trong rừng cây, cầm lá lớn quạt gió hóng mát, phụ nữ thôn Ca Đạt mang trà nước mát lạnh đến cho họ. Khi thấy kỵ binh nhân loại đi qua đường phố trong thôn, các Bán Thú nhân gầm lên một tiếng, thi nhau vớ lấy vũ khí đặt bên cạnh đột nhiên đứng dậy, định xông lên động thủ. Lúc này, Trưởng thôn Bố Sâm đi cùng Tử Xuyên Tú quát một tiếng: “Không được vô lễ, đây là quý khách do Trưởng lão Bố Đan mời về!”

Nghe thấy tên Trưởng lão Bố Đan, những gã Bán Thú nhân tưởng chừng hung hãn đó lập tức xẹp xuống, từng người một lúng túng lầm bầm rút lui.

Bố Sâm xin lỗi Tử Xuyên Tú và giải thích: “Ở đây ít khi xuất hiện kỵ binh, bọn họ tưởng các ngài là đội tiên phong của Ma tộc.”

Tử Xuyên Tú mỉm cười, coi như chấp nhận lời giải thích của Bố Sâm.

Hắn biết đây căn bản không phải nguyên nhân, suốt đường đi bọn họ đã cảm nhận được, Bán Thú nhân vùng này vốn đã có địch ý rất sâu sắc đối với Tử Xuyên gia và nhân loại, đúng như lời Trưởng lão Bố Đan nói, chỉ riêng trong trận Xích Thủy Than ở Vân Tỉnh, số binh sĩ Viễn Đông Liên Hợp Quân tử trận đã lên tới ba mươi mốt vạn người, gần như nhà nhà đều có nam đinh chết trong chiến tranh với nhân loại. Tử Xuyên Tú nhận thấy, rất nhiều Bán Thú nhân tập kết đến đều là những thiếu niên còn trẻ con chưa dứt sữa, lại có cả những người già niên mại, tỉ lệ tráng niên cường tráng không cao, trong đó còn phải trừ đi không ít người tàn tật trên người.

Tử Xuyên Tú lo lắng sâu sắc, những người già yếu tàn tật như vậy, làm sao có thể liều chết với binh lính Ma tộc như sói hổ đây? Trong lòng hắn lờ mờ cảm thấy sự ti tiện của mình, vậy mà lại muốn lợi dụng một dân tộc đã chịu nhiều khổ nạn như vậy để đạt được mục đích của mình ư? Ngay sau đó lại tự an ủi mình rằng: Ma tộc áp bức các chủng tộc, đến xâm phạm Thánh Miếu, các chủng tộc Viễn Đông đã sớm nhẫn vô khả nhẫn. Cho dù không có sự xuất hiện của mình, chiến tranh giữa Bán Thú nhân và Ma tộc vẫn là sớm muộn không thể tránh khỏi, mình chẳng qua chỉ là đẩy thêm một tay mà thôi, nhưng lương tri cũng không được an ủi bao nhiêu.

Khi đi ngang qua cây đại thụ ở cửa thôn, hắn thấy mọi người tụ tập dưới bóng cây, một lão Bán Thú nhân đang giao nhiệm vụ cho những đội đã tập kết xong. Lão Bán Thú nhân khoác áo vải thô nói chuyện vừa quả đoán vừa hung hãn: “…Đến lúc đó cứ theo ta xông lên, tuyệt đối đừng dừng lại, đừng nghĩ gì cả, xông thẳng vào, tiêu diệt bọn chúng! Nhiệm vụ rõ chưa?”

“Rõ rồi ạ!” Các chiến sĩ Bán Thú nhân trẻ tuổi mới xuất hiện trên chiến trường hăng hái đáp.

“Nhưng dùng gì để tiêu diệt ạ?” Một binh sĩ trẻ tuổi còn mang vẻ ngây thơ nhíu chặt mày hỏi, hắn không như những người khác chỉ tùy tiện quấn một miếng da thú trên người, hắn khoác một chiếc áo khoác da thú được làm thủ công rất tinh xảo, Tử Xuyên Tú đoán rất có thể là do một người mẹ hiền từ đã may cho đứa con trai lần đầu ra trận: “Tay con chỉ có cây gậy gỗ này, đến một thanh sắt nhọn cũng không có – nếu không con đã có thể làm một cây thương đâm rồi!

Mà trưởng thôn không chịu phát thanh sắt cho con…” Hắn không khỏi tiếc nuối lắc đầu.

“Dùng răng mà cắn!” Lão chiến sĩ lớn tiếng nói: “Không phải đó sao? Cầm lấy hòn đá kia! Tại sao lại hỏi câu ngu xuẩn như vậy? Ai không có vũ khí trong tay thì dùng gậy gỗ, đá, mảnh ngói nhọn – tùy tiện vũ trang cái gì cũng được, cứ nhắm vào đầu bọn chúng mà đập, cũng có thể đập nát đầu lũ Ma tộc con non! Đánh trận đầu tiên xong, chúng ta sẽ có tất cả các loại vũ khí…”

Tử Xuyên Tú và những người khác đã đi xa rồi, không còn nghe thấy những lời phía sau của lão chiến sĩ Bán Thú nhân kia. Hắn nghĩ một lát, rút dao găm của mình ra đưa cho Bố Sâm: “Trưởng thôn, phiền ngài đưa cái này cho tiểu tử vừa rồi, nói với hắn, ta chúc hắn thủ chiến thắng lợi.”

Bố Sâm kinh ngạc nhìn Tử Xuyên Tú một cái: con dao găm này làm rất tinh xảo, lưỡi dao sắc bén, lờ mờ lộ ra ánh lam quang, hiển nhiên là một vũ khí giá trị không nhỏ. Trong ánh mắt hắn lộ ra một tia tán thưởng, không nói nhiều, chạy nhanh đến đội quân đó.

Nửa khắc sau, trong đội quân Bán Thú nhân bùng lên một trận hoan hô kinh ngạc, Bố Sâm quay lại, phía sau là người binh sĩ trẻ tuổi đang ôm dao găm. Bố Sâm nói với Tử Xuyên Tú: “Quang Minh đại nhân, đứa trẻ đó rất vui mừng, hắn vô cùng cảm tạ. Hắn nói, hắn nhất định sẽ dũng cảm chiến đấu, quyết không phụ lòng kỳ vọng của Quang Minh đại nhân! Đại nhân, hắn rất muốn ngài đích thân nói với hắn điều gì đó.”

Nhìn người binh sĩ trẻ tuổi đang kích động đến đỏ bừng mặt, nhìn đôi mắt ngây thơ của hắn, Tử Xuyên Tú trầm mặc rất lâu, từ từ, trầm thấp nói: “Sống sót.”

Trận chiến bắt đầu vào rạng sáng ngày hai mươi mốt.

Trước đó, đại diện của Bán Thú nhân địa phương đã đến doanh trại Ma tộc, thỉnh cầu quân Ma tộc ngừng tiến về Thánh Miếu. Nhưng yêu cầu này đã bị chỉ huy trưởng đoàn đội thứ bảy mươi ba của Ma tộc, Mã Khắc, kiêu ngạo từ chối. (Thực ra, cuộc tấn công Thánh Miếu lần này của Ma tộc không phải do lệnh của Tổng đốc phủ Viễn Đông, hoàn toàn chỉ là hành vi cá nhân của chỉ huy trưởng Mã Khắc. Thông qua một cơ hội ngẫu nhiên, hắn biết được trong Thánh Miếu cất giấu vô số kỳ trân dị bảo.)

Nửa giờ sau, ba binh sĩ Ma tộc đang đi dạo bên ngoài doanh trại bị thương đâm từ trong bụi cỏ bất ngờ xuyên qua. Khi đồng đội của hắn chạy đến, hung thủ đã biến mất trong rừng rậm rạp.

Nửa giờ sau đó, lại có một binh sĩ gác đêm bị thích khách dùng dao găm giết chết, hung thủ để lại một vệt máu dẫn vào sâu trong rừng rậm. Một trung đội bộ binh Sai Na Á đã theo vết máu vào. Nhưng vượt quá thời gian tập hợp, bọn họ không quay lại, khu rừng rậm sâu thẳm như một cái miệng lớn không thấy cửa, nuốt chửng bọn họ trong chớp mắt.

Lúc đó đã khuya rồi, Ma tộc không dám mạo hiểm bị đột kích mà tiến vào rừng rậm, mãi đến sáng sớm ngày hôm sau, một đội tìm kiếm gồm năm trung đội vũ trang mới bắt đầu đi vào tìm kiếm đồng đội của bọn họ.

Cách doanh trại khoảng năm dặm, bọn họ tìm thấy tất cả đồng đội của mình. Trên một khoảng đất trống trải rộng giữa rừng cây, năm mươi mốt quan binh Sai Na Á xác nằm ngổn ngang khắp nơi. Quân quan Ma tộc có kinh nghiệm tại chỗ đã xác nhận được, từ những dấu chân lộn xộn và những vết thương khủng bố do gậy răng sói và thương đâm để lại trên hầu hết các thi thể, có thể thấy rõ hung thủ tuyệt đối là cư dân Bán Thú nhân gần đó.

Cho đến lúc này, phía Ma tộc mới bắt đầu xác nhận: chuỗi sự kiện này không phải là một xung đột ngẫu nhiên xuất phát từ sự tức giận nhất thời, mà là một cuộc mưu sát máu lạnh có tổ chức, được lên kế hoạch kỹ lưỡng, hay nói cách khác, đây đã là một cuộc phản loạn đã chuẩn bị sẵn sàng. Chỉ huy trưởng Mã Khắc nhanh chóng đưa ra quyết định: lấy răng trả răng, lấy máu trả máu!

Trưa cùng ngày, quân Ma tộc xông vào thôn Đa Mã, nơi Bán Thú nhân và tộc Xà cư trú. Trong thôn đã sớm không một bóng người, thôn dân không biết đi đâu, điều này càng củng cố sự hoài nghi của Ma tộc: đây quả thực là một cuộc phản loạn có tổ chức. Sau khi quân Ma tộc tìm kiếm nhiều lần mà không tìm thấy một người sống nào. Trong lúc vô phương, bọn chúng đã châm lửa đốt cháy toàn bộ thôn làng.

Nhưng đúng lúc khói đặc cuồn cuộn bốc lên trên bầu trời thôn Đa Mã, một tên lính hậu cần Ma tộc toàn thân dính máu chạy đến báo cáo với chỉ huy trưởng Mã Khắc: “Đại nhân! Đội xe lương thảo của chúng ta bị đốt rồi!”

Kinh hãi, chỉ huy trưởng Mã Khắc lập tức dẫn quân趕 đến.

Hiện trường hỗn loạn và máu tanh, chỉ thấy ngọn lửa lớn bốc cháy ngút trời, hơn một trăm chiếc xe chở đầy lương thực quân đội đang cần gấp đã hóa thành tro bụi trong lửa. Trên mặt đất xác binh lính áp tải Ma tộc nằm ngang dọc, máu chảy cuồn cuộn, tràn ngập mùi máu tanh sặc mũi.

Mã Khắc gầm thét cuồng bạo: “Đem Cổ Bác Lâm (đội trưởng đội áp tải hậu cần Ma tộc) tìm đến cho ta! Hắn ở đâu? Ta muốn tự tay giết hắn!”

Không ai dám đến gần chỉ huy trưởng Mã Khắc đang thịnh nộ, cuối cùng vẫn là tên lính áp tải Ma tộc toàn thân dính máu kia run rẩy sợ hãi dẫn hắn đi, dùng đầu ngón chân chỉ vào một thi thể nằm bên đống lửa đã tắt: “Đại nhân, Cổ Bác Lâm ngài muốn gặp… ở đây rồi.”

Phía sau gáy thi thể bị người ta dùng trọng binh khí đập một vết nứt lớn, thấy cảnh thảm khốc máu đỏ tươi trộn lẫn với não trắng ở vết thương, Mã Khắc một trận buồn nôn khó kiềm chế, thậm chí bắt đầu nôn mửa không ngừng. Hắn không thể tin được, hơn một trăm bộ hạ dũng cảm của mình – mặc dù bọn họ chỉ là lính áp tải, nhưng dù sao bọn họ cũng là chiến sĩ chính quy của Ma tộc Vương Quốc, vậy mà lại bị một đám hương ba lão Bán Thú nhân đánh bại, gần như bị tiêu diệt toàn bộ.

Sau khi hỏi vài người sống sót ít ỏi, Ma tộc đại khái hiểu được tình hình khi sự việc xảy ra: vào buổi trưa, đội hậu cần chậm lại phía sau đại quân khoảng năm dặm để tránh nắng nóng buổi trưa, khi đang hóng mát ngủ gật dưới bóng cây, kẻ địch bất ngờ xuất hiện. Không biết bọn chúng từ đâu đến, bốn phương tám hướng đều là người của bọn chúng, khắp trời đều là tên bắn đến và thương ném sắc bén của Bán Thú nhân! Một đội kỵ binh mãnh liệt đột kích, xông phá phòng tuyến mà lính gác bên ngoài đội xe vội vàng dựng lên, theo khe hở, một số lượng lớn Bán Thú nhân xông vào. Rất nhiều binh sĩ Ma tộc thậm chí còn chưa tỉnh dậy từ giấc ngủ trưa đã bị một đòn nặng nề mà mất mạng. Số binh sĩ còn lại liều mạng chống cự, bọn họ muốn kết trận kháng cự. Nhưng đã quá muộn rồi, các chiến sĩ Bán Thú nhân đã xông vào trong đội xe, chia cắt và bao vây bọn họ, từng binh sĩ Ma tộc chỉ có thể đơn lẻ tác chiến, kết quả lại càng ít không địch nổi nhiều. Có vài binh sĩ Ma tộc nhanh trí thấy tình hình không ổn, lén lút trốn thoát khỏi rừng cây, nếu không thì đến cả người báo tin cũng không còn nữa.

Nói chung, đây là một bản báo cáo đầy rạn nứt. Mã Khắc cho rằng, rất có thể là do những binh sĩ còn lại bịa đặt để trốn tránh trừng phạt. Chưa kể Bán Thú nhân làm sao có thể tập hợp được nhiều chiến sĩ như vậy, cũng không nói bọn họ làm sao có được tình báo chính xác đến thế, làm sao có thể thần xuất quỷ nhập xuất hiện phía sau quân đội Ma tộc, sau tác chiến lại có thể trốn thoát mà không để lại chút dấu vết nào, chỉ riêng câu “một đội kỵ binh bất ngờ đột phá phòng tuyến tường người mà lính gác vội vàng tạo thành” đã có vấn đề lớn rồi. Theo lẽ thường, binh chủng mà Bán Thú nhân giỏi nhất và yêu thích nhất là bộ binh, trong quân đội của bọn họ thường rất ít kỵ binh (vì chi phí nuôi một kỵ binh lớn hơn rất nhiều so với nuôi một bộ binh, mà Bán Thú nhân thường lại khá nghèo).

Những thôn làng núi nghèo khổ ở vùng hẻo lánh này lại có khả năng sở hữu một đội quân kỵ binh được huấn luyện bài bản ư?

Nhưng lời giải thích của những binh lính Ma tộc còn sống sót lại càng khiến người ta cảm thấy như chuyện thần thoại: “Những kỵ binh này không phải là kỵ binh Bán Thú nhân, bọn họ đều là nhân loại!”

Bọn họ thậm chí chỉ trời thề đất rằng: bọn họ tận mắt thấy kỵ binh nhân loại đều mặc áo choàng kỵ binh màu đen, vai đeo quân hàm đỏ của Tử Xuyên gia, vũ khí sử dụng đều là đao mã tiêu chuẩn sắc bén, còn thấy một nữ sĩ quan kỵ binh xông pha ở phía trước nhất đội quân: có một lão binh Ma tộc từng tham gia chiến tranh với nhân loại thậm chí còn rất tự tin khẳng định, từ tư thế cưỡi ngựa và kỹ thuật điều khiển ngựa của bọn họ mà nhìn ra, những kỵ binh nhân loại này chắc chắn đã được Tử Xuyên gia huấn luyện chính thống.

Những bản báo cáo này đều bị chỉ huy trưởng Mã Khắc bác bỏ là hoang đường: nhân loại đã chiến bại ở Viễn Đông, quân đội Tử Xuyên gia đang co cụm ở Oa Luân không dám ra ngoài. Ngay cả khi bọn họ thực sự có gan đến đây, doanh trại lớn Tây Nam và đại nhân Lăng Bộ Hư đóng quân ở phía trước Oa Luân cũng không dễ đối phó, bọn họ không thể nào đi qua được.

Cuối cùng trong lúc không còn cách nào, Ma tộc chỉ có thể dùng “ảo giác tập thể” để giải thích sự việc này. Để tránh gây ra sự hoảng sợ không cần thiết trong binh lính, Mã Khắc đã phong tỏa nghiêm ngặt tin tức trong quân đội, nghiêm cấm mọi người bàn luận. Còn về đội hậu cần không may mắn kia, Mã Khắc đã công bố với mọi người rằng: “đội xe khi đi qua vách núi đã gặp phải lũ bùn đá, toàn bộ nhân viên không may gặp nạn.”

Nhưng không may, những “tai nạn bất ngờ không may” như vậy lại ngày càng nhiều: mười hai lính trinh sát Sai Na Á trong rừng cũng gặp “lũ bùn đá”, “lũ bùn đá” rất “tình cờ” cuốn trôi đầu của bọn họ đi mất, chỉ còn lại những thân thể máu thịt be bét và một vũng máu tươi; một lính Ma tộc cấp thấp đang hành quân không biết điều, nhất quyết muốn đối đầu với một mũi tên bay qua, cứng đầu lấy đầu ra đỡ, kết quả tắt thở; một tiểu đội khi đang hành quân trên đường núi tình trạng rất tốt, không có lối rẽ nào, bỗng nhiên không hiểu sao lại “lạc đường mất tích”, đồng đội không bao giờ nhìn thấy bọn họ nữa…

Các loại “tai nạn” đa dạng không ngừng xuất hiện, trong vòng ba ngày, có bảy mươi mốt người chết vì “lũ bùn đá”, bốn mươi ba người chết vì “sạt lở đường bộ”, năm mươi ba người chết vì “trượt chân trên đường núi”, hai mươi lăm người bị “đầm lầy” nuốt chửng… Tham mưu văn thư trong đoàn đội đau khổ như vắt óc: hắn đã vắt kiệt óc rồi, tất cả những lý do có thể dùng đều đã dùng hết.

Trong đường cùng, hắn chỉ có thể tuyên bố hơn mười binh sĩ Ma tộc toàn thân đầy lỗ mũi tên là chết vì “bệnh cảm cúm”.

Sự thật ngày càng khó che giấu, quân đội Ma tộc bắt đầu hoảng sợ bất an, các loại tin đồn nhảm bắt đầu lan truyền trong quân. Bất kể là quân quan hay binh sĩ, bọn họ đều đã ý thức được rằng, trong khu rừng rậm tối tăm ở Duy Tư Đỗ, ẩn chứa kẻ địch đáng sợ. Những kẻ địch này không giao chiến trực diện với quân Ma tộc, cũng không ra chặn đường, nhưng lại càng theo sát, số lượng cũng ngày càng đông, tấn công ngày càng thường xuyên, không phân biệt ngày đêm, không kể thời tiết âm u hay quang đãng. Phía trước quân Ma tộc, cầu cống bị phá hủy, lương thảo bị cướp sạch sành sanh, tất cả thôn làng đều kiên bích thanh dã – thái độ của Bán Thú nhân vô cùng kiên quyết, không cần quân Ma tộc động thủ, bọn họ tự mình đã đốt cháy nhà cửa của mình, khiến Ma tộc muốn tìm một nơi có thể che mưa chắn gió, ngủ nghỉ thoải mái cũng không được; mấy trăm cây số đường núi, quân Ma tộc ngay cả một bóng người sống cũng không thấy. Binh sĩ như đang hành quân trong hoang mạc, không nơi nghỉ ngơi, không vật gì ăn no, không thể nghỉ ngơi, không thể phục hồi thể lực.

Nhưng cũng chính vì tuyệt vọng, Ma tộc càng trở nên tàn bạo, mỗi khi tìm thấy một thôn làng có khói người, chúng đốt giết, chúng cướp bóc, cực kỳ hung ác, khiến dân thường vô tội của các tộc máu chảy thành sông.

Một khi bắt được tù binh, bọn chúng luôn dùng hết mọi cực hình, treo một chuỗi dài tù binh lên cây nướng lửa, ai cũng đừng hòng sống sót. Bọn chúng chiến đấu cũng ngày càng hung hãn, vì biết đối phương tuyệt đối sẽ không tha thứ cho mình.

Mặc dù chịu một loạt đòn đánh, sĩ khí của quân đội Ma tộc bị trọng thương, nhưng chủ lực quân đội của bọn chúng vẫn còn nguyên vẹn, điều này mang lại cho bọn chúng tự tin, bọn chúng tin rằng: thực lực của kẻ địch có hạn, không dám đối đầu trực diện với mình. Để đối phó với đội du kích thần xuất quỷ nhập, bọn chúng bắt đầu thu hẹp đội hình chặt chẽ, hủy bỏ các cuộc xuất kích đơn độc của các tiểu đội, hành động đều lấy toàn bộ đại đội năm trăm người làm đơn vị cơ bản, cho rằng như vậy có thể khiến những đội du kích đó bó tay không có kế sách.

Mặc dù chịu đòn đánh lớn, nhưng dưới sự chống đỡ của lòng tham, quân đội Ma tộc vẫn ngoan cường tiến về phía trước bất chấp mọi thứ.

Nửa đêm, đội quân đã tiến vào trận địa. Trên khu rừng rậm, gió xoáy lượn, sương lạnh tràn ngập trong rừng cây. Ngựa đã được đặt sâu trong rừng, binh sĩ đều đi bộ dọc theo sườn đồi phủ đầy lớp lá dày đặc, gió cuốn lên từng đợt lá thu. Mặc dù chỉ là cuối thu, nhưng trong khu rừng không thấy ánh mặt trời này đã có những đợt hàn ý, thấm vào xương tủy.