Chương 115: Tiết thứ năm

Quân khởi nghĩa đã tiến vào núi. Đội quân do Tử Xuyên Tú thống lĩnh từng không ít lần bắt gặp những người dân miền núi, họ khoác áo vải gai, hoặc choàng áo da sói, da cáo, da gấu. Quân khởi nghĩa từng không ít lần bị những người này chặn lại trên những con đường núi chật hẹp, bị họ chất vấn: “Các ngươi là ai? Có phải do Ma tộc phái tới không?”

“Không phải! Chúng ta là những kẻ diệt Ma tộc!” Các quân quan trong đội luôn đáp lời như vậy.

“Cầu cho Đại thần Audi phù hộ các ngươi!”

Dân sơn cước lập tức hân hoan đón tiếp họ, cần lương thực thì cho lương thực, cần người dẫn đường thì cho người dẫn đường.

Có sự dẫn dắt của họ, dù là núi lớn bị tuyết phong tỏa, dù là vách đá cheo leo, hay thậm chí là những khu vực cấm địa được mệnh danh “đến chim cũng chẳng bay qua được”, quân khởi nghĩa vẫn ra vào không hề trở ngại. Vừa nhìn thấy những người dân sinh sống lâu ngày trong rừng này, những người phàm trong đội không khỏi tò mò đánh giá họ. Khuôn mặt họ vì ít tiếp xúc với ánh mặt trời nên trắng bệch như quý tộc Đế đô. Bề ngoài trông quần áo rách rưới, nhưng nếu ngươi để ý kỹ, sẽ phát hiện y phục của họ đều là da thú vô cùng quý hiếm.

Những Bán Thú nhân kia, ai nấy đều cao lớn, hệt như một loài mãnh thú ăn thịt nào đó, vô cùng dũng mãnh. Với nhãn quan của một lão tướng sa trường, Tử Xuyên Tú cực kỳ tán thưởng những binh sĩ như vậy, hắn ra sức chiêu mộ họ gia nhập dọc đường, khuyên nhủ họ trực tiếp xuống núi đánh Ma tộc. Nhưng đáng tiếc, thành quả không lớn lắm, người miền núi giữ bản tính đa nghi, có sự cảnh giác tự nhiên đối với mọi người và sự việc từ bên ngoài. Họ không quá tin tưởng quân đội của người ngoại tộc. Dù dưới sự thuyết phục hết lòng của các quân quan cùng tộc Tá Y như Bố Lan, Vi Lạp, cũng chỉ có hơn một trăm thanh niên trai tráng đầy khí huyết miền núi gia nhập hàng ngũ quân khởi nghĩa.

Dưới sự dẫn dắt của họ, quân khởi nghĩa thoắt cái leo núi vào mây, thậm chí mây mù vây quanh dưới chân. Ở nơi đó, họ phóng tầm mắt nhìn xa, chỉ thấy tuyết dã vô biên vô tận, rộng lớn mênh mông, tựa như tận cùng của trời xanh. Còn trên những con đường núi rậm rạp cây cối che khuất bầu trời, dù là ban ngày cũng tối đen như mực, không thấy ánh mặt trời, chỉ có ánh tuyết.

Những địa đoạn này, e rằng từ trước đến nay chỉ có dã thú lui tới. Còn trong những căn nhà nhỏ giữa núi, cư ngụ đủ loại dân sơn cước. Dù trong mắt người ngoài, họ là những dân dã man, hoang dã, nhưng họ lại vô cùng nhiệt tình khoản đãi những quân nhân Viễn Đông lữ hành ngang qua.

Đoàn quân vượt núi băng đèo, khi nghỉ ngơi ban ngày, Tử Xuyên Tú luôn thích đi cùng các binh sĩ của từng trung đội, cùng binh sĩ tán gẫu, đùa giỡn, đồng thời lắng nghe ý kiến của binh sĩ, ghi nhớ mọi chi tiết trong đội.

Trong đội của Vi Lạp, chỉ vì binh sĩ tố giác khi trò chuyện, hắn đã giáng chức hai quân nhu trưởng tham ô, để binh sĩ bầu chọn quân nhu trưởng đáng tin cậy khác. Trong đội của Bố Lan, hắn lại thay bốn đại đội trưởng thích lạm dụng vũ lực với binh sĩ — dù bản thân hắn cũng thường thích đấm đá các quân quan. Hắn thiết lập chế độ tố cáo và khiếu nại, cho phép binh sĩ có thể tố giác những quân quan cấp dưới thô bạo, không đủ năng lực. Đối với các tranh chấp, mâu thuẫn xảy ra trong quân đội, hắn luôn có thể kịp thời điều giải công bằng, khiến cả hai bên tranh chấp và những người đứng xem đều không còn lời nào để nói.

Binh sĩ đều cảm khái nói: “Có việc gì cứ tìm Quang Minh Điện Hạ!”

Chưa đầy hai tuần, hắn đã quen thuộc quân đội này đến mức đó, không chỉ nắm rõ thói quen sinh hoạt, năng lực làm việc và sở trường của các Bán Thú nhân binh sĩ trong quân, có thể vừa gặp mặt đã gọi tên binh sĩ trong đội một cách tự nhiên, thậm chí còn có thể nói ra biệt danh của cha mẹ hay vợ con họ.

Đối với trí nhớ siêu phàm này, các quân quan trong đội đều không khỏi kinh hãi. Điểm này, ngay cả những lão quân quan nhiều năm trong quân cũng chưa chắc đã làm được! Binh sĩ chưa từng thấy vị quan chỉ huy nào như vậy, có thể đối xử bình đẳng với họ, hơn nữa trị quân công chính, làm việc công bằng. Họ đều từ đáy lòng hoan nghênh và yêu mến hắn.

Nói ra cũng kỳ lạ, mặc dù Tử Xuyên Tú hòa ái khả thân, không hề có bất kỳ vẻ bề trên nào, nhưng lại không có một binh sĩ nào dám càn rỡ trước mặt hắn. Những binh sĩ nghịch ngợm, phá phách nhất trong đội, họ từng vào sinh ra tử nhiều lần, sinh tử đã sớm xem nhẹ. Quân quan bình thường, họ căn bản chẳng để vào mắt, nhưng một khi đến trước mặt Tử Xuyên Tú, chỉ cần Tử Xuyên Tú dùng đôi mắt đen sâu thăm thẳm quét qua, không cần nói lời nào, họ lập tức không chịu nổi sức ép đó, lắp bắp không nói nên lời, ngoan ngoãn như cừu con gặp sư tử.

Lúc này, Bạch Xuyên luôn vây quanh Tử Xuyên Tú mà nhìn trái nhìn phải, cố mãi vẫn không nhìn ra tên ngốc bạch diện này có điểm gì hơn người mà lại khiến binh sĩ kính sợ đến vậy.

Binh sĩ nói với nàng: “Quang Minh Vương Điện Hạ không phải người thường đâu! Người có khí chất Hổ, không cần nói gì cũng khiến người ta sợ hãi!”

Ngay cả những quân quan cao cấp thân cận cũng thường cảm thấy: “Quang Minh Vương Điện Hạ tựa như hồ nước sâu không đáy. Người bình dị gần gũi, ai cũng có thể tiếp xúc Người, nhưng không ai có thể tiếp cận Người. Người hòa ái khả thân, dù là với người nấu bếp cấp thấp nhất trong nhà ăn, Người cũng có thể ngồi xuống trò chuyện nửa ngày, nói chuyện thời tiết, chuyện mùa màng, cởi trần cùng mọi người nướng khoai lang bên bếp lửa, thân thiết như người nhà, nhưng không ai dám có chút khinh thường Người.” Trên người hắn, có một luồng khí chất uy nghiêm, binh sĩ yêu mến hắn bao nhiêu thì kính trọng hắn bấy nhiêu.

Vi Lạp nói: “Trưởng lão đã chọn cho chúng ta một vị thủ lĩnh không thể tốt hơn.”

Bố Lan cũng tâm phục khẩu phục thừa nhận: “Trời giáng xuống tộc ta một bậc vĩ tài, đây chính là loại thống soái bẩm sinh! Tộc Tá Y chúng ta có hy vọng trung hưng rồi!”

Trên đường hành quân, mỗi khi màn đêm buông xuống, Tử Xuyên Tú luôn triệu tập các quân quan để tổ chức các cuộc họp đủ loại. Do tình hình khẩn cấp hiện tại, các quân quan của đệ nhất đoàn và đệ thất đoàn đều cho rằng việc sáp nhập hai đội quân là điều tất yếu. Tân quân sau khi sáp nhập được đặt tên là: “Viễn Đông Tự Do Quân Đoàn”.

Chư vị quân quan đều nhất trí tiến cử Tử Xuyên Tú đảm nhiệm chức Quân đoàn trưởng, nhưng hắn rất khiêm tốn, không chịu nhận bất kỳ chức vụ thực quyền nào trong quân đội, mà lại phụ trách các công việc quan trọng như chỉ huy tác chiến quân sự, hậu cần, tài chính, bổ nhiệm nhân sự — hắn không muốn quá lộ diện gây chú ý cho Ma tộc. Vì vậy, chức vụ Quân đoàn trưởng được giao cho Bố Sâm đảm nhiệm, hắn phụ trách công tác vệ sinh.

Quân đoàn chia thành hai đội, lần lượt là đệ nhất đoàn và đệ nhị đoàn của Viễn Đông Tự Do Quân. Đoàn trưởng đệ nhất đoàn là Vi Lạp, đoàn trưởng đệ nhị đoàn là Bố Lan. Còn các quân quan cấp cơ sở trong đội đều do binh sĩ bầu chọn. Mệnh lệnh đầu tiên mà Tử Xuyên Tú ban ra là tất cả Bán Thú nhân binh sĩ đều phải nhanh chóng học cưỡi ngựa.

Trong trận chiến Lam Hà, quân đội Bán Thú nhân đã thu được số lượng lớn chiến mã. Thấu hiểu tầm quan trọng của tính cơ động mạnh mẽ của kỵ binh trong chiến tranh du kích, Tử Xuyên Tú dùng số chiến mã này trang bị cho đệ nhất đoàn, thành lập đội kỵ binh đầu tiên của bản thổ Viễn Đông. Nơi huấn luyện của đội quân này nằm trên những con đường nhỏ gồ ghề của vùng núi. Những Bán Thú nhân binh sĩ cao lớn, vạm vỡ nhìn những chiến mã được phân phát trước mặt, ai nấy đều hưng phấn vô cùng. Không nghe chỉ dẫn của Bạch Xuyên giáo quan, họ mặc kệ tất cả mà trèo lên. Kết quả chưa đầy ba phút, từng người một ngồi bệt xuống đất “ai ôi ai ôi” ôm lấy mông mà kêu la, gây ra một trận cười vang từ các bộ binh đang vây xem, con đường núi vắng vẻ tràn ngập tiếng cười nói vui vẻ.

Từ xưa đến nay, Bán Thú nhân binh sĩ không giỏi kỵ binh, binh chủng truyền thống của họ là bộ binh. Mà quân nhân thường là nhóm người hoài niệm nhất, giống như mọi chuyện trên đời, phàm có cải cách, ắt sẽ có người đứng ra cản trở. Thay đổi lần này đã gây ra lời oán trách từ một số phần tử cố chấp trong đội: “Điều này đi ngược lại chiến pháp truyền thống vinh quang của tộc Tá Y chúng ta.”

Tử Xuyên Tú nghe xong, không nói gì. Ngày hôm sau, hắn liền ra lệnh cho những binh sĩ đã học được cách cưỡi ngựa cưỡi chiến mã toàn tốc tiến lên, để những kẻ ngoan cố không chịu học phải đi bộ đuổi theo phía sau. Chưa đầy mười mấy phút, đám bộ binh “sải bước chân” kia đã biến mất khỏi tầm nhìn phía sau kỵ binh.

Đội kỵ binh phi nước đại liên tục năm giờ đồng hồ. Vào lúc hoàng hôn, Tử Xuyên Tú ra lệnh cho kỵ binh dừng tiến, nghỉ ngựa hạ trại dưới bóng cây, ung dung tự tại nghỉ ngơi chờ đợi — lần chờ đợi này cho đến khi trăng lên đầu cành liễu. Mãi đến rạng sáng ngày hôm sau, đám người kia mới vác theo hành lý và vũ khí nặng nề趕 tới, bước chân loạng choạng, thở hổn hển, mồ hôi ướt đẫm trọng giáp, mặt không còn chút máu.

Tử Xuyên Tú rất hòa ái nói với họ: “Các ngươi đến thật đúng lúc, chúng ta đang định xuất phát đây, đi thôi!” Từ ngày đó trở đi, không còn ai dám nhắc đến “chiến pháp truyền thống vinh quang của tộc Tá Y chúng ta” nữa.

Việc thứ hai Tử Xuyên Tú làm là mở rộng số lượng học viên tham gia lớp huấn luyện quân quan của mình, chiêu mộ một lượng lớn sĩ quan và binh lính tộc Tá Y có chí hướng tham gia. Trong các cuộc trò chuyện và tác chiến hàng ngày, Tử Xuyên Tú phát hiện, mặc dù đã lập thành quân đội, nhưng ý thức và trình độ chiến thuật của Bán Thú nhân vẫn còn dừng lại ở xã hội thị tộc nguyên thủy. Khi tác chiến, họ từ trước đến nay không có trận hình hay đội hình nào, càng không nói đến chiến thuật hay mưu lược. Khi tấn công, họ chỉ biết ào ào lao lên, khói lửa mịt mù chém giết với kẻ địch. Nếu không chém giết nổi, thì bị kẻ địch chém giết.

Tử Xuyên Tú buộc phải thay đổi quan niệm của Bán Thú nhân, giáo dục họ rằng không phải cứ thấy kẻ địch là phải lập tức lao lên tác chiến. Trong tình thế bất lợi cho phe mình, tạm thời tránh né quân đội mạnh của kẻ địch cũng không phải là điều đáng hổ thẹn. Hắn dạy cho các quân quan và binh sĩ Bán Thú nhân các loại trận hình và chiến thuật tiên tiến: cách bày trận để hỗ trợ lẫn nhau có trật tự, cách ẩn giấu quân đội, cách dùng nghi binh để dụ địch phân tán binh lực, còn bản thân lại có thể tập trung binh lực lớn nhất để tham gia hội chiến; khi tấn công làm sao để tập trung binh lực công kích một điểm của địch, tạo lợi thế binh lực cục bộ; cách đánh tan cánh sườn của địch trước; khi phòng thủ thì đào hào, bố trí cạm bẫy ra sao; cách phối hợp hiệu quả nhất các binh chủng như kỵ binh, thương binh, cung tiễn binh, lá chắn thủ, cận chiến đao thủ; dạy họ cách tấn công hiệu quả cánh sườn địch, tầm quan trọng của việc chuẩn bị một đội quân dự bị tinh nhuệ trong tác chiến, và thời điểm thích hợp nhất để đưa quân dự bị vào. Tử Xuyên Tú rất coi trọng vai trò của quân dự bị, câu nói hắn thường treo trên miệng là: “Trong một trận đại hội chiến quy mô triệu người, việc đưa trung đội cuối cùng vào tác chiến đúng lúc nhất có thể quyết định thắng bại của cuộc chiến.”

Các Bán Thú nhân quân quan ai nấy đều nghe mà mắt sáng rực. Họ đã tiếp cận được tư tưởng chiến thuật tiên tiến nhất hiện nay, mở ra một thế giới mà trước đây hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi: “Thì ra đánh trận còn có thể đánh như vậy!” Tầm nhìn của họ lập tức mở rộng, bắt đầu sùng bái Tử Xuyên Tú đến mức ngũ thể đầu địa, ngay cả những quân quan từng có thành kiến với loài người cũng phát hiện ra điểm quý giá của Tử Xuyên Tú, bắt đầu nghe lời răm rắp. Số lượng quân quan tự nguyện đăng ký tham gia lớp huấn luyện của Tử Xuyên Tú ngày càng nhiều, cuối cùng địa điểm không đủ chỗ chứa, rất nhiều người đứng ở cửa sổ nghe lỏm, đứng liền mấy giờ đồng hồ.

Những người đã mê muội suốt ngàn năm, một khi tiếp nhận đại dương tri thức, giống như người sắp chết khát được một giọt nước thấm môi, lập tức khát khao không ngừng.

Ánh mắt khao khát tri thức đó là vô tận. Bất kể Tử Xuyên Tú nói gì, họ đều tập trung cao độ ghi chép từng chữ một vào cuốn sổ nhỏ trong tay. Khi buổi giảng kết thúc, mọi người lại tổng hợp những gì mình đã ghi nhớ, bổ sung những chỗ thiếu sót, thì thầm bàn luận, cho đến tận khuya họ vẫn không ngừng thảo luận.

Bạch Xuyên đối với điều này có chút băn khoăn: một dân tộc mạnh mẽ, dũng cảm và đông đảo như vậy, nếu để họ kết hợp với tư tưởng quân sự tiên tiến, họ sẽ nhanh chóng trở nên cường đại, liệu có gây ra uy hiếp cho an toàn của nhân loại không? Trong riêng tư, nàng đã nói mối lo này với Tử Xuyên Tú.

Tử Xuyên Tú suy nghĩ một lát: “Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Hiện tại, nếu không nâng cao chiến lực của Bán Thú nhân, họ sẽ không thể đối kháng với Ma tộc. Ngay cả khi tộc Bán Thú nhân nhanh chóng trở nên cường đại, do đặc tính không thích xâm lược của họ, họ cũng chỉ sẽ trở thành bức tường thành vững chắc nhất của nhân loại trong việc phòng ngự Ma tộc.”

Trong những cuộc chiến dẹp loạn trước đây, Tử Xuyên Tú đã sớm phát hiện ra rằng, Bán Thú nhân binh sĩ có một đặc điểm nổi bật: họ rất dễ trở nên sôi máu mà bốc đồng, nhưng cũng rất dễ nản lòng thoái chí. Khi tấn công, họ chém giết vô cùng hung hãn, nhất cổ tác khí, thường có thể giao chiến ngang ngửa với những đội quân tinh nhuệ nhất. Nhưng một khi thời gian chiến đấu kéo dài, họ sẽ nản lòng thoái chí. Lúc này, chỉ cần có người hô lớn một tiếng: “Chạy đi!”, cả quân đoàn sẽ đột nhiên không hiểu sao biến thành một đám ô hợp, lủi đi không còn dấu vết.

Sức bộc phát mạnh mẽ của họ quả thật vượt trội các chủng tộc khác, nhưng về sức bền và sự kiên cường thì lại kém xa. Do hiểu rõ đặc điểm này của Bán Thú nhân, danh tướng Tư Đặc Lâm của Tử Xuyên gia ngày trước đều dùng phương pháp này để đối phó với họ: bày trận kiên thủ, đợi đến khi nhuệ khí của quân đội Bán Thú nhân đã suy giảm, sau đó phái thiết giáp kỵ binh mãnh liệt tấn công từ cánh sườn, rất dễ dàng có thể đánh tan họ. Nếu không thay đổi đặc tính này của họ, thì dù có truyền thụ cho họ bất kỳ chiến thuật tiên tiến nào, cuối cùng cũng chỉ có thể trở thành tấm màn che giấu cho việc họ bỏ chạy.

Để loại bỏ thói quen của dân quân trong Bán Thú nhân, mệnh lệnh thứ ba của Tham mưu trưởng Tử Xuyên Tú là chỉnh đốn quân kỷ, tiến hành huấn luyện quân sự chính quy cho binh sĩ. Hắn đã ban hành quân quy nghiêm ngặt, triệu tập binh sĩ đọc tuyên bố, nói với họ: “Các ngươi chiến đấu vì điều gì? Không phải vì quan chỉ huy của các ngươi, không phải vì tiền lương của các ngươi, mà là vì bảo vệ Tổ quốc của các ngươi!

— Đừng nói rằng các ngươi không có Tổ quốc, Tổ quốc của các ngươi chính là Viễn Đông, chính là Thánh Miếu, chính là quê hương của ngươi, ruộng đồng của ngươi, cha mẹ vợ con của ngươi! Các ngươi chiến đấu là để bảo vệ tài sản trong nhà khỏi bị Ma tộc hoành hành cướp đoạt, để cha mẹ trong nhà không bị Ma tộc tàn sát, để vợ con của ngươi không bị dị tộc ức hiếp! Hãy nhớ, các ngươi của ngày hôm nay đã hoàn toàn khác với các ngươi của ngày hôm qua! Các ngươi không còn là binh sĩ quân phụ trợ đóng vai trò tay sai của Ma tộc, càng không phải loại ô hợp tán binh du dũng. Các ngươi của ngày hôm nay, là đội quân chính quy đầu tiên của Viễn Đông, là hy vọng của dân tộc Viễn Đông! Kiếp nạn của Tổ quốc chưa bao giờ sâu nặng như ngày hôm nay. Trừ Vân Tỉnh ra, hai mươi hai hành tỉnh của Viễn Đông, không nơi nào không bị Ma tộc ngược đãi. Toàn bộ Viễn Đông đều đang mở to mắt, ngóng chờ chúng ta. Hy vọng của Tổ quốc, đang đặt trên vai các ngươi!”

Một bài diễn thuyết ngắn gọn, khiến các Bán Thú nhân binh sĩ trầm mặc hồi lâu, sau đó reo hò vui mừng, tiếng vỗ tay như sấm.

Có người thậm chí cảm động đến nước mắt lưng tròng: “Tổ quốc! Chúng ta cũng có Tổ quốc!” Người Viễn Đông bị dị tộc thống trị và áp bức lâu ngày, đã một nghìn năm chưa từng nghe đến từ ngữ này. Lần đầu tiên trong đời, họ cảm nhận được thứ cảm giác tự hào dân tộc cao cả đó, cảm thấy bản thân quả thật gánh vác trọng trách. Những binh sĩ có được sự giác ngộ này, thì dù là khổ nạn nào cũng có thể chịu đựng.

Đối với mệnh lệnh huấn luyện gần như nghiêm khắc đến lạnh lùng của Tử Xuyên Tú, họ đã chấp hành không một lời oán thán, một cách tỉ mỉ. Họ chịu đựng cường độ huấn luyện cao mà Tử Xuyên Tú cố ý đặt ra: hành quân cưỡng bức bốn mươi kilomet trên đường núi gồ ghề trong một ngày; cũng có thể chịu đói khát, khoác tấm chăn mỏng manh hành quân trong tuyết ngập đến đầu gối, liên tục mấy ngày không thấy bóng người, chỉ có thể ngủ ngoài trời, ăn cỏ dại và trái cây rừng. Tất cả những điều này, họ đều không một lời oán thán, cam tâm chịu đựng.

Khí phách anh hùng của bậc nam nhi này, khiến Bạch Xuyên là người phàm cũng cảm động sâu sắc: “Có đội quân như thế này, binh sĩ như thế này, tộc Bán Thú nhân ắt sẽ quật khởi!” Sau hơn một tháng huấn luyện đặc biệt, cả đội quân đã thay đổi hoàn toàn. Tinh thần và diện mạo mà họ thể hiện hoàn toàn khác so với trước khi vào núi, binh sĩ trở nên dũng mãnh, chỉnh tề, kiên cường như sắt thép. Trong trùng điệp sơn lĩnh của Ao Luân, sau hơn một tháng vượt núi băng đèo, người dẫn đường phía trước đội quân mang vẻ trang trọng báo cáo với Tử Xuyên Tú: “Đây là ngọn núi cuối cùng rồi, đại nhân! Qua khỏi đây, phía trước chính là khu vực bình nguyên rồi!”

Đoàn quân bùng nổ một trận reo hò nhiệt liệt: “Vạn tuế!” Lết lết bò bò trong dãy núi Ao Luân cô tịch bấy lâu, sắp sửa có thể trở về thế giới phồn hoa dưới bình nguyên chân núi, binh sĩ ai nấy đều hưng phấn tột độ. Trên đỉnh núi, Tử Xuyên Tú phóng tầm mắt nhìn xa, thấy tuyết nguyên phản quang rộng lớn vô biên, dường như đã nhìn thấy tận cùng của chân trời. Trên tuyết nguyên, những chấm đen nhỏ li ti như hạt vừng, phân bố rải rác như sao trên trời, đó là vô số thành phố, thị trấn, thôn xóm. Đây chính là bình nguyên lớn nhất Viễn Đông, cũng là khu vực phồn hoa nhất: Bình nguyên Minsk. Lúc này, mặt trời lặn về tây, mọi cảnh vật trong tầm mắt đều bị bao phủ bởi màn đêm thăm thẳm. Nơi tận cùng của mặt đất, một vầng hồng nhật đang từ từ lặn xuống, những tia nắng cuối cùng của hoàng hôn nhuộm đỏ khắp tuyết nguyên.

Hơn sáu ngàn quân quan và binh sĩ khởi nghĩa đứng trên đỉnh núi, tràn đầy hy vọng nhìn cảnh tượng tráng lệ này, lặng ngắt như tờ.

“Chúng ta cuối cùng cũng đến rồi.” Tử Xuyên Tú cố gắng khiến lời nói của mình nghe có vẻ bình tĩnh: “Trước mặt quân ta, đã là một mã bình xuyên.”

Các tướng lĩnh phía sau cùng gật đầu, có người đã rơi lệ.

Chiếu ngày hai mươi bảy tháng Một năm thứ 781 lịch Đế quốc, Tử Xuyên Tú dẫn dắt quân đoàn Bán Thú nhân vượt qua dãy núi Ao Luân ở phía đông nam Minsk, thoát khỏi truy binh của Ma tộc, đột nhiên xuất hiện trên bình nguyên Minsk.

Trời đổ tuyết lông ngỗng, vạn dặm tuyết nguyên một màu trắng xóa. Dưới chân núi Ao Luân, quân khởi nghĩa hạ trại trong một khu rừng.

Sau khi tuần tra xong doanh trại, trở về lều chỉ huy có lò sưởi, mấy Bán Thú nhân quân quan đã đợi sẵn ở đó.

Bố Lan báo cáo với Tử Xuyên Tú: trong đội có hơn chục binh sĩ đã bị tê cóng. Vi Lạp thì báo cáo rằng, dù đã áp dụng biện pháp hạn chế khẩu phần ăn, nhưng lâu nay không được bổ sung, lương thực dự trữ trong đội sắp cạn. Hắn còn bổ sung, ngay cả củi và than để sưởi ấm cũng bắt đầu khan hiếm.

Tử Xuyên Tú yên lặng lắng nghe, ánh lửa lập lòe in trên mặt hắn, khiến khuôn mặt tuấn tú của hắn đỏ ửng. Hắn lo lắng: các chiến sĩ mệt mỏi lại tiều tụy, thời tiết giá lạnh băng tuyết như vậy còn phải ngủ ngoài trời, binh sĩ từng người một co ro trong lều, đắp chăn hành quân, dựa vào đống lửa run rẩy bần bật, họ thật sự không chịu đựng nổi. Cái lạnh khắc nghiệt của Viễn Đông nổi tiếng là đến mức nước nhỏ giọt cũng thành băng. Cứ tiếp tục thế này, chưa kịp giao chiến với Ma tộc, đội quân đã sụp đổ trước rồi.

“Nhất định phải đoạt một căn cứ chống lạnh để trú đông.” Hắn nghĩ thầm trong lòng, rồi vô thức thốt ra. Mấy Bán Thú nhân quân quan nhìn nhau, lòng đầy nghi hoặc: dựa vào binh lực mỏng yếu hiện tại của quân khởi nghĩa, đừng nói là cường công những đại thành trọng trấn, ngay cả việc muốn tiêu diệt đội quân Ma tộc đóng ở các hương trấn, thôn xã cũng khó khăn. Nhưng hiện tại, quân khởi nghĩa quả thật đang cấp bách cần một nơi để vượt qua mùa đông lạnh giá.

Vi Lạp giới thiệu: “Ta biết gần đây có mấy thôn làng, khá hẻo lánh, đội quân Ma tộc đồn trú bên trong cũng không nhiều.”

Tử Xuyên Tú liên tục lắc đầu, bác bỏ đề nghị của Vi Lạp. Ưu thế duy nhất của quân khởi nghĩa là Ma tộc hiện tại vẫn chưa biết đến sự xuất hiện của mình. Nếu tự mình chạy đi tấn công những đội quân Ma tộc đóng ở các thôn làng ven đường, thì chẳng khác nào báo cáo với Ma tộc: “Chúng ta đến rồi! Mau chuẩn bị phòng bị đi!”

Bố Lan cười đùa nói: “Phải đó, Vi Lạp, những thôn xóm nghèo nàn hẻo lánh của ngươi, đương nhiên Quang Minh Điện Hạ không thèm để mắt tới rồi. Điện Hạ, ta biết gần đây có mấy thành nhỏ, nghe nói phòng ngự không mạnh lắm, tường thành cũng không cao, chúng ta có thể thử xem?”

Tử Xuyên Tú vẫn lắc đầu. Hắn rất rõ, tính bất ngờ và sự xuất quỷ nhập thần trong chiến thuật là ưu thế duy nhất của mình. Nếu dùng ưu thế này để đổi lấy những thành nhỏ, thị trấn nghèo nàn kia, thì thật sự không đáng. Hắn hỏi: “Gần đây có thành phố nào lớn hơn không? Loại thành tường kiên cố, lương thực dồi dào, có thể kiên cố phòng thủ như Pa Y ấy?”

Mấy Bán Thú nhân quân quan nhìn nhau. Họ đều không rõ Tử Xuyên Tú muốn làm gì. Dựa vào binh lực mỏng manh của vỏn vẹn hai đội quân khởi nghĩa mà lại muốn động đến ý đồ những thành trì quy mô lớn, chẳng phải là si nhân thuyết mộng sao?

Vi Lạp giới thiệu: “Thành trì lớn nhất phía đông nam Minsk chính là thành Khorni. Thành này có tường cao tám mét, có hào thành, trong thành đồn trú ba đội bộ binh thủ bị của Ma tộc.”

Thấy mọi người có vẻ không đồng tình, hắn vội vàng bổ sung một câu: “Thành Khorni còn là kho lương thực dự trữ lớn nhất của Ma tộc ở trung bộ Viễn Đông!”

Hắn miêu tả sinh động cho mọi người nghe: trong thành Khorni, từng kho lương thực cao lớn sừng sững, trong mỗi kho lương thực chất đầy lương thực tươi mới như núi, đó đều là lương thực mà Ma tộc đã cướp bóc từ các hành tỉnh, đủ để cung cấp lương thực cho toàn bộ quân đội Ma tộc đóng ở hành tỉnh Minsk trong nửa năm! Mọi người kinh hãi động dung: Lương thực! Đây chính là thứ mà quân khởi nghĩa đang cần nhất.

Bố Lan cũng giới thiệu: “Va Lin, cũng là đại thành ở Viễn Đông. Bên trong đóng quân một đội Ma tộc, tường thành không cao lắm, dù là cường công chính diện, chúng ta cũng có cơ hội đoạt lấy nó. Còn thành Á Gia Nặc, bên trong đóng quân hai đội Ma tộc, nếu đánh lén, chúng ta có cơ hội... Thành Đô Lan cũng không tồi, là kho quân nhu hậu cần của Ma tộc, phòng ngự cũng rất lỏng lẻo, nhưng vấn đề là nó quá gần Minsk An, chỉ có năm mươi kilomet, Ma tộc phản công một cái là chúng ta không chống đỡ nổi rồi…”

“Ta thấy thành Đạt Lỗ cũng không tệ, chỉ là binh lính Ma tộc đồn trú bên trong hơi nhiều…” Vi Lạp cũng rất nghiêm túc thảo luận với hắn. Vi Lạp và Bố Lan trước đây đều từng ở trong quân đội Ma tộc, nên khá quen thuộc tình hình đóng quân của Ma tộc ở hành tỉnh Minsk. Tử Xuyên Tú yên lặng lắng nghe cuộc thảo luận của hai vị Đoàn trưởng, cười khổ: Tình hình hiện tại, mọi người giống như một đám kẻ trắng tay, nhưng lại thèm khát những món trang sức lấp lánh trong tủ kính, đang tốn công sức tính toán xem với túi tiền ít ỏi của mình rốt cuộc có thể mua được thứ gì. Hắn cất tiếng ngắt lời cuộc thảo luận, hỏi: “Thành nào gần chúng ta nhất?”

“Bẩm Điện Hạ, là thành Khorni.”

“Vậy chúng ta sẽ chiếm thành Khorni.”

Mọi người kinh ngạc đến mức trợn mắt há hốc mồm. Vi Lạp lắp bắp nói: “Nhưng… nhưng, Điện Hạ, quân đóng ở Khorni rất nhiều, nhiều hơn cả quân đội chúng ta! Muốn cường công ba đội quân Ma tộc dựa vào tường thành kiên cố phòng thủ, binh lực của chúng ta ít nhất phải nhiều hơn gấp đôi… không, dù là gấp năm lần cũng không được!”

“Ta có một ý tưởng.” Tử Xuyên Tú mỉm cười nói lại kế hoạch một lượt. Mọi người gần như ngã quỵ, đồng thanh gào lên: “Đây đơn giản là trò trẻ con! Đánh trận làm gì có chuyện đơn giản như vậy!”

“Thử xem sao, nếu không thành, cũng chẳng có tổn thất gì!” Quang Minh Vương thản nhiên nói.

Ngày ba mươi tháng Một năm thứ 781 lịch Đế quốc, rạng đông, trời vừa hửng sáng, chân trời đã bị mây mù dày đặc che phủ, những bông tuyết dày đặc bay lả tả rơi xuống. Trên đầu thành Khorni, trọng trấn phía đông nam Minsk, tên lính gác Ma tộc đang lười biếng trực bỗng nhiên đứng thẳng người dậy, dụi dụi đôi mắt nhức mỏi: ở nơi giao giới giữa trời đất xa xăm kia, một dải sương mù xanh lam khó phân biệt đang dâng lên, bên trong dường như có thứ gì đó đang lấp lóe, đang tiếp cận, bóng người chập chờn, từ mờ ảo trở nên rõ ràng. Đây rõ ràng là một đội quân đang tiến đến! Tên lính gác choáng váng: Chẳng lẽ tối qua mình uống nhiều quá, say vẫn chưa tỉnh?

Nhưng hắn nhanh chóng tỉnh táo lại, chạy đi báo cáo tình hình với tiểu đội trưởng đang trực.

Tiếng chuông báo động “đinh đinh đinh” vang khắp đầu thành. Tư lệnh quân đồn trú của Ma tộc ở Khorni hoang mang: gần đây không có giặc cướp quy mô lớn nào xuất hiện gần đây, xem ra đội quân này là địch nhân thì khả năng không lớn. Hơn nữa binh mã lại đến từ hướng tây bắc, nơi đó chính là hướng của Minsk An, thủ phủ hành tỉnh Minsk. Nhưng nếu là quân tăng viện phái từ thủ phủ đến, tại sao mình lại không nhận được thông báo trước? Hắn không hiểu, tự mình trèo lên đầu thành quan sát. Đội quân cuồn cuộn tiến tới, biến thành một trận Trường Xà dài kỳ lạ, uốn lượn quanh co, càng lúc càng gần. Dần dần, Ma tộc có thể nhìn rõ đội binh mã này trên đầu thành: tiên phong áp sát là gần ngàn kỵ binh, tiếp theo sau là đại đội bộ binh. Trên không trung đội quân, những mũi giáo tua tủa như mây, dưới ánh dương đông, phát ra ánh phản quang nhè nhẹ.

Tư lệnh quân đồn trú thở phào nhẹ nhõm: rõ ràng, đến là một đội quân chính quy. Giặc cướp khi hành quân tuyệt đối không có khí thế ngưng trọng như vậy. Đợi đội quân đến gần hơn một chút, hắn phát hiện, trong đội toàn bộ là Bán Thú nhân binh sĩ, tất cả đều mặc quân phục Ma tộc. Đây là một đội quân phụ trợ Ma tộc gồm Bán Thú nhân. Nhưng hắn vẫn có chút không thể nào giải tỏa được: từ thủ phủ hành tỉnh phái quân tăng viện đến đây, tại sao lại không thông báo trước cho hắn? Suy nghĩ một lát, hắn ra lệnh cho thuộc hạ bên cạnh: “Không cần đóng cổng thành.”

Đóng cổng thành trước mặt quân bạn là một hành động khá thô lỗ, hắn không muốn chọc giận đội quân tăng viện Bán Thú nhân này, nhưng cũng đề phòng, ra lệnh cho cung tiễn binh của đội thủ bị lên tường thành cảnh giới, và phái ba Ma tộc quân quan đến chỗ cổng thành, nơi thả cổng rào để giám sát cảnh giới, chỉ cần thấy tình hình có chút bất thường, chuông báo động vang lên, lập tức chặt dây đóng cổng. Đội quân duy trì tốc độ không nhanh không chậm, tự động dừng lại cách cổng thành năm mươi mét. Một tay kèn nhỏ bước ra khỏi đội hình, thổi khúc hiệu chào mừng về phía cổng thành đang mở rộng.

Tư lệnh mỉm cười, nói với tả hữu: “Xem ra đám dã man đó vẫn rất hiểu lễ nghi, ít nhất là họ giả vờ hiểu trước mặt chúng ta.” Tả hữu phá lên cười. Tay kèn trên đầu thành thổi trả. Một đội Ma tộc kỵ binh lao ra từ cổng thành, tiến về phía cờ hiệu ở đầu đội hình. Kỵ binh Ma tộc từ xa đã hét lớn vào đội hình: “Cổ Tích Già Ca!”

Mấy Bán Thú nhân quân quan lộ vẻ kinh hoàng, Tử Xuyên Tú khẽ an ủi họ: “Đừng sợ! Họ đang hỏi phiên hiệu đội quân và ý đồ của các ngươi.”

Lão Bán Thú nhân Đức Luân thông thạo ngôn ngữ Ma tộc tiến lên đón kỵ binh, líu lo không ngừng với mấy tên Ma tộc kỵ binh kia. Không cần nghe Tử Xuyên Tú cũng biết, hắn ta lại đang bày trò cũ “đội quân liên hợp Viễn Đông năm bảy một” rồi.

— Trong mấy lần giả mạo trước đó, Đức Luân dường như tìm thấy niềm vui gì đó từ hành vi nguy hiểm này, hễ có cơ hội, hắn liền tự nguyện xung phong, không biết mệt mỏi. Diễn xuất của lão già này đã đạt đến cảnh giới lô hỏa thuần thanh.

Một Ma tộc kỵ binh quân quan có vẻ mặt kiêu ngạo, sau khi kiểm tra các loại giấy tờ tùy thân của Đức Luân, cảm thấy rất kỳ lạ: đội quân Bán Thú nhân này tuy các loại giấy tờ chứng minh thân phận đều không chê vào đâu được, nhưng họ đã tự xưng là do quân khu hành tỉnh phái đến, lại thiếu một lệnh phái khiển bằng văn bản có chữ ký của tướng quân Ca La, khiến hắn cảm thấy rất khó tin. Hắn dùng ánh mắt nghi ngờ nhìn chằm chằm Đức Luân, muốn từ vẻ mặt ung dung của lão Bán Thú nhân này mà tìm ra điều gì đó.

Đức Luân lơ đãng ngáp một tiếng, nói rằng lệnh phái khiển nằm trên người phó quan của mình, mà phó quan lại đang ở trong đội hậu cần phía sau, một lúc nữa mới có thể đến nơi. Bây giờ quan trọng là phải nhanh chóng cho quân đội vào thành nghỉ ngơi. Hành quân gấp rút suốt một đêm, binh sĩ đều mệt mỏi rã rời, lại đói lại lạnh.

Ma tộc quân quan do dự một chút, nói rằng mình không thể đồng ý cho một đội quân không rõ thân phận vào thành Khorni. Hắn nói: “Xin các ngươi hãy hạ trại nghỉ ngơi tại chỗ, đợi phó quan của các ngươi mang theo lệnh đến, sau khi chúng ta kiểm tra xong mới có thể vào thành.”

Các Bán Thú nhân tham gia đàm phán dường như nghe thấy một mệnh lệnh vô lý, tất cả đều nhảy dựng lên tại chỗ, ồn ào náo loạn, cãi vã dữ dội đến mức ngay cả kẻ đói đã hai mươi ngày không ăn cũng không hung dữ đến thế. Đoàn trưởng Đức Luân đại nhân hừ lạnh một tiếng, ra vẻ lười nói chuyện với ngươi, sải bước đi thẳng về phía cổng thành. Mấy chục Bán Thú nhân ồn ào theo sau hắn, kinh hãi rung rẩy bộ lông dài trên người, leng keng đùa nghịch đao kiếm, như thể nếu có kẻ nào dám cả gan ngăn cản họ vào thành, thì những đao kiếm đó sẽ lập tức giáng xuống đầu hắn.

Tên Ma tộc quân quan kia sợ hãi: quan hệ giữa Ma tộc và Bán Thú nhân vốn đã đủ căng thẳng rồi, nếu gây ra một cuộc hỏa chiến ở đây, không ai có thể gánh chịu trách nhiệm này. Hắn vội vàng chạy đến bên Đức Luân, lời lẽ ngọt ngào khuyên nhủ, cam đoan với hắn: để binh sĩ đã mệt mỏi suốt một đêm lại đói lại lạnh mà hạ trại trong băng thiên tuyết địa, quả thật không hợp lý cho lắm. Bản thân hắn hoàn toàn hiểu rõ tình cảnh của đội năm bảy một, nhưng để cấp trên của hắn — tức là Tư lệnh quân đồn trú Ma tộc của thành này — hiểu được điều này, thì cần một chút thời gian.

Lão Đức Luân mất kiên nhẫn sờ sờ chuôi đao trên tay, liếc xéo tên Ma tộc quân quan trước mặt. Cổng thành đang mở rộng cách mình chưa đầy mười mét, hắn hoàn toàn có thể một đao chém chết cái tên lằng nhằng này, rồi dẫn hơn bốn mươi người bên cạnh lập tức xông vào, rất có thể kịp khống chế cổng thành trước khi kẻ địch đóng cửa, sau đó đại quân sẽ ào ào tràn vào — đây quả thật là một cái cám dỗ rất lớn.

Nhưng lúc này, hắn thấy Tử Xuyên Tú trong đội quân đang ra sức lắc đầu với mình. Thế là Đức Luân rất sốt ruột nói: “Đi đi đi, mau đi! Cho ngươi hai phút, bằng không chúng ta dù có công thành cũng phải vào!” (Các Bán Thú nhân binh sĩ đều hiểu, câu nói này quả thật là sự thật không thể thật hơn được nữa.) Ma tộc quân quan thầm mắng một câu trong lòng, rồi mỉm cười vội vàng quay ngựa trở về thỉnh thị.

Tử Xuyên Tú tiện tay kéo vành mũ giáp sắt thấp xuống, dùng thân hình vạm vỡ của Bán Thú nhân binh sĩ để che giấu thân hình gầy gò của mình. Những bông tuyết bay lượn nhẹ nhàng rơi trên người các chiến sĩ, chiến mã bồn chồn hí vang, chân giậm giậm mặt đất.

Hắn đánh giá bức tường thành kiên cố màu xanh xám cao đến năm mét trước mắt, lòng đầy lo lắng: trong thời tiết giá lạnh như vậy, nếu sự việc diễn biến đến mức buộc phải phát động cường công, đó sẽ là một tai họa khủng khiếp.

Vi Lạp, Bán Thú nhân bên cạnh lo lắng hỏi: “Điện Hạ, nếu hắn từ chối cho chúng ta vào, thì phải làm sao đây ạ?”

— Tử Xuyên Tú phát hiện Vi Lạp quả thật là một người bi quan vô phương cứu chữa, hễ có vấn đề, hắn lập tức nghĩ đến khả năng xấu nhất. Dù chỉ bị cảm cúm, hắn cũng sẽ viết sẵn di chúc.

“Vậy thì chúng ta cứ sải bước chân mà đi, đến các thành trì khác thử vận may, cho đến khi tìm được một thành chịu mắc bẫy thì thôi.”

Vi Lạp kinh ngạc xen lẫn nghi ngờ nhìn Tử Xuyên Tú, không biết hắn đang nói thật hay đùa giỡn. Kế hoạch tác chiến như vậy, gần như là trò trẻ con.

Phải mất đúng năm phút, tên Ma tộc quân quan kia mới từ từ xuất hiện trở lại, từ xa đã hô to: “Đức Luân Đoàn trưởng, hoan nghênh ngươi vào thành nghỉ ngơi.”

Đức Luân gần như không thể tin vào vận may của mình: dễ dàng như vậy đã thành công rồi sao? Tên Tử Xuyên Tú kia, ý tưởng đơn giản như vậy, mà lại thực sự có tác dụng! Hắn vẫn còn chút nghi ngờ, hừ một tiếng: “Vậy còn đội quân của ta?”

Ma tộc quân quan mặt đăm đăm, miễn cưỡng đáp: “Có thể cùng vào.”

Đội quân bắt đầu tiến vào thành. Thấy các Bán Thú nhân bên cạnh ai nấy đều hớn hở, Tử Xuyên Tú cũng mỉm cười, nhưng lòng lại thắt chặt. Hắn không ngờ Ma tộc lại dễ dàng cho một đội quân Bán Thú nhân không rõ lai lịch vào thành như vậy. Là họ quá mất cảnh giác? Là họ có chỗ dựa nên không sợ? Hay là họ có âm mưu gì? Nhìn con đường cổng thành sâu hun hút, nhìn cánh cổng thành nặng nề, Tử Xuyên Tú nhớ lại kinh nghiệm cá nhân của Tư Đặc Lâm: trong thời kỳ chiến tranh Viễn Đông, quân đội trung ương từng giả làm đội phòng thủ Pa Y của Ma tộc, lừa một đội quân Ma tộc từ xa đến vào thành. Khi quân đội Ma tộc vào được một nửa, cánh cổng thành nặng nề đó đột ngột hạ xuống, cắt đội hình Ma tộc phía dưới thành hai đoạn, đầu cuối không thể ứng phó, sau đó phục binh của nhân loại đột nhiên xông ra…

Tử Xuyên Tú nhìn đội hình quân Ma tộc nghiêm chỉnh trên đầu thành, nhìn những cung tiễn thủ Ma tộc đông nghịt, sắc mặt lạnh lùng sau tường thành, lòng bàn tay không khỏi đổ mồ hôi. Ở nơi trống trải không có gì che chắn như thế này, nếu đối phương đột nhiên trở mặt, chỉ riêng cung tiễn cũng đủ để tiêu diệt toàn bộ Bán Thú nhân. Nhưng, bây giờ mình đã không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể mạo hiểm đánh cược một phen.