Chương 212: Đế đô thành đầu

**QUYỂN HAI MƯƠI MỐT: ĐẦU THÀNH ĐẾ ĐÔ – CHƯƠNG BẢY**

Sau năm ngày bôn ba, vào ngày mùng năm tháng Mười năm 784, quân đội Viễn Đông đã đến được đích đến của chuyến đi này, chính là thành Vienna thuộc Tỉnh Vinalee. Trong thành đâu đâu cũng đóng đầy binh lính, ngay cả vùng ngoại ô ngoài thành cũng lều trại nối liền trời đất, trắng hoặc xám phủ kín khắp núi đồi. Hàng ngàn vạn quân kỳ phấp phới như biển, vô số đàn ngựa phi như rồng cuốn, khói bụi mịt trời, tiếng người ồn ã như sóng triều, dòng người qua lại không ngớt.

Tử Xuyên Tú và chư tướng nhìn thấy cảnh tượng bận rộn ồn ào này mà ngây người, ngay cả trong những thành phố sầm uất nhất cũng chưa từng thấy qua. Hắn thực sự không thể tưởng tượng nổi rốt cuộc có bao nhiêu binh lực đóng quân tại đây. Binh mã tụ tập dày đặc đến mức đội quân Viễn Đông đến sau đã phải tốn không ít công sức để chọn được nơi đóng quân thích hợp, cuối cùng hạ trại tại một khu rừng cách thành ba mươi dặm.

Tử Xuyên Tú giang hai tay, đẩy hết những việc lặt vặt dựng trại cho Lâm Băng: “Lâm đại nhân, mọi việc xin nhờ ngài.” Không đợi người sau kịp phản ứng, hắn đã thoắt một cái chạy ra khỏi doanh trướng, tìm Phổ Hân: “Mau mau mau, dẫn ta đi gặp Sterling!”

Hai người không mang theo cả đội cận vệ, nhanh chóng cưỡi ngựa phi vào thành. Tử Xuyên Tú vốn cho rằng Phổ Hân đã được Sterling phái đến đón mình thì hẳn là biết đường. Kết quả là ở ngã tư đầu tiên, tên gia hỏa này đã dùng ánh mắt lấp lánh nhìn Tử Xuyên Tú: “Đại nhân, chúng ta đi đường nào đây?”

Bất đắc dĩ, Tử Xuyên Tú đành phải hỏi đường. Trong thành đâu đâu cũng là binh lính, nhưng giữa các quân nhân Đông Nam Quân mặc đồng phục xanh đậm hoặc đen một màu, bộ quân phục dệt bằng thổ bố Viễn Đông của Tử Xuyên Tú đặc biệt nổi bật, nhất là ngôi sao vàng lấp lánh trên cầu vai hắn đã thu hút vô số ánh mắt. Nghe thấy tên gia hỏa này lại đi hỏi tung tích Bộ Chỉ Huy Đông Nam Quân, tất cả binh lính được hỏi đều liên tục lắc đầu: “Không biết!” – đồng thời dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn Tử Xuyên Tú: Tên này không biết là kẻ điên hay gián điệp của Ma Tộc phái tới?

Loanh quanh trong thành như ruồi không đầu mấy vòng, cuối cùng một đội hiến binh tuần tra đã chặn họ lại. Họ tưởng Tử Xuyên Tú là một kẻ điên mạo danh Thống Lĩnh Gia Tộc. Nhưng Phổ Hân lấy ra giấy tờ, tỏ rõ thân phận rồi hô lớn: “Không được vô lễ! Đây là Viễn Đông Thống Lĩnh Tử Xuyên Tú đại nhân!”

Các hiến binh lập tức bật thẳng dậy, kính cẩn chào quân lễ. Ánh mắt đầy vẻ kính sợ đó khiến Tử Xuyên Tú cảm thấy không thoải mái chút nào. Hắn hòa nhã hỏi họ về vị trí Bộ Chỉ Huy Đông Nam Quân. Đội trưởng hiến binh ân cần nói: “Đại nhân, Bộ Chỉ Huy được đặt tại Tổng Đốc Phủ cũ. Tôi sẽ dẫn đường cho ngài!”

“Vậy thì làm phiền quý quan rồi.” Tử Xuyên Tú khách khí một tiếng.

“Phục vụ Ngọn Lửa Hy Vọng của Tổ Quốc là vinh hạnh của hạ quan!” Đội trưởng hiến binh đáp.

Tử Xuyên Tú quay đầu hỏi Phổ Hân: “Ngọn Lửa Hy Vọng? Biệt hiệu của ngươi thật oai phong đấy!”

Phổ Hân dở khóc dở cười: “Đại nhân, hắn ta đang nói ngài đấy ạ!”

“Ta?” Tử Xuyên Tú há hốc miệng, mãi không phản ứng kịp: “Tại sao vậy?”

Không ai trả lời hắn. Phổ Hân cho rằng hắn đang giả ngốc, còn các hiến binh lần đầu đối mặt với một nhân vật quyền cao chức trọng như vậy cũng không dám nói nhiều, thế là đoàn người cứ thế im lặng tiến về phía trước.

Mãi đến nhiều năm sau, Tử Xuyên Tú vẫn có thể nhớ rõ từng chi tiết nhỏ về năm đầu tiên của Chiến Tranh Vệ Thánh.

Cảnh tượng đoàn tụ với Sterling sau bao năm xa cách, từng chi tiết nhỏ nhặt đều hiện rõ mồn một trước mắt.

Khi Tử Xuyên Tú bước vào, rèm cửa trong phòng đang mở, ánh nắng ấm áp của mùa thu chiếu rọi dịu dàng khắp căn phòng. Gió mát nhẹ nhàng thổi tung tấm rèm màu xanh nhạt, một bầu không khí trong lành và thanh tĩnh nhẹ nhàng lan tỏa khắp căn phòng.

Một quân nhân đang ngồi lặng lẽ trước bàn, lưng hướng về phía cửa sổ đang mở. Chiếc áo khoác khoác hờ trên vai, để lộ áo lót trắng bên trong. Lưng quay về phía ánh sáng, khuôn mặt hắn không nhìn rõ, nhưng nhìn thấy bờ vai vững chãi, rộng lớn kia, và dáng người tuy không cao lớn nhưng vững như núi, trong khoảnh khắc đó, không hiểu sao ánh mắt Tử Xuyên Tú bỗng nhiên nhòe đi. Ngay cả chính hắn cũng không rõ, bản thân vốn kiên cường là thế mà giờ phút này lại bỗng nhiên trở nên yếu đuối đến vậy.

Hắn khẽ gọi một tiếng: “Nhị ca, ta đã về rồi.”

Nghe tiếng, người quân nhân ngẩng đầu. Khuôn mặt đầy vẻ mừng rỡ: “A Tú?” Hắn có chút không dám tin, lắc đầu, lay người đứng dậy. Vòng qua bàn, nhanh chóng bước tới: “Thật sự là ngươi! Báo cáo nói các ngươi ngày mai mới tới…”

“Ta bỏ lại quân đội, cưỡi ngựa nhanh tới trước.”

Hai người đứng rất gần nhau, chăm chú nhìn đối phương. Trong cổ họng đều nghẹn lại biết bao lời muốn nói nhưng không thể thốt nên lời.

Rất lâu sau, Tử Xuyên Tú mới nói: “Nhị ca, huynh già rồi.”

Mái tóc khi chia tay mới chỉ điểm bạc lác đác, nay đã gần như bạc trắng cả đầu. Đôi mắt đỏ ngầu, vầng trán hằn sâu những nếp nhăn, và vẻ tiều tụy, mệt mỏi lặng lẽ toát ra từ thần thái – tất cả đều âm thầm mách bảo Tử Xuyên Tú rằng, khi đối mặt với cảnh quốc phá gia vong, Sterling, với tư cách là người đứng đầu Quân Vụ Xứ, đã phải gánh chịu áp lực lớn như núi. Người trước mặt mới chỉ vừa ba mươi tuổi mà thôi. Nhớ lại Sterling tràn đầy năng lượng, tinh anh hơn người khi chia tay, mắt Tử Xuyên Tú khẽ ướt lệ.

Nhìn Tử Xuyên Tú, Sterling cười: “Ngươi chẳng phải cũng già đi nhiều sao? Quạ đậu trên lưng lợn mà chỉ lo chê lợn đen thôi!”

Tử Xuyên Tú cũng cười. Hắn tự nhiên biết rõ tình cảnh của mình, nửa năm qua cuộc sống ở Viễn Đông cũng chẳng hề an nhàn. Đơn độc một cánh quân treo mình ở hải ngoại, một tay hắn nắm giữ cả quân chính lẫn dân chính, liên tục đại chiến với Ma Tộc, đặc biệt là trận vây diệt Quân Đoàn Bảy, liên tục năm ngày năm đêm, tổng cộng thời gian ngủ của hắn chưa đến năm giờ. Mệt mỏi vì không ngủ không nghỉ vẫn là chuyện nhỏ, điều đáng khổ hơn là sự lo lắng khi dốc hết gia tài để đánh cược tất cả, và nỗi khát khao day dứt khi kiên nhẫn chờ đợi kết quả thắng thua chưa định. Mỗi khi nghĩ đến mỗi mệnh lệnh của mình đều có thể dẫn đến cái chết của hàng ngàn vạn người, tự mình gánh vác vận mệnh quốc gia và nhân loại, loại áp lực căng thẳng cao độ như đi trên băng mỏng ấy khiến hắn trằn trọc thâu đêm. Nhưng trước mặt cấp dưới, hắn vẫn phải giữ vẻ trấn định tự nhiên, để thể hiện rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.

Trong thời đại loạn lạc binh đao hiểm nguy này, các tướng lĩnh cấp cao của Gia Tộc đã phải gánh chịu những căng thẳng và áp lực mà người thường khó lòng tưởng tượng nổi. Chỉ đến khi gặp được Sterling, người Nhị ca mà hắn tin cậy và thân cận nhất, thì phần yếu đuối sâu thẳm nhất trong lòng mới có thể được giải tỏa.

Hai vị Thống Lĩnh Gia Tộc sóng vai đứng trước cửa sổ, nhìn ngắm ánh tà dương đang xuống núi. Họ im lặng rất lâu, ánh hoàng hôn chiếu lên khuôn mặt họ đỏ ửng một mảng. Nhưng ngay khi họ im lặng, sự giao thoa tâm hồn cũng đang diễn ra. Nhìn vào đôi mắt sâu thẳm, nghiêm nghị của Sterling, Tử Xuyên Tú đã nhìn thấy rất nhiều điều. Trong khoảnh khắc ấy, sự giao cảm của tâm hồn là vô thanh.

“Đi đường vất vả lắm chứ?” Sterling hỏi rất tự nhiên.

“Cũng tạm. Đã đánh với Ma Tộc mấy trận, thu hồi được một vài thành phố.” Tử Xuyên Tú cũng trả lời một cách nhẹ nhàng.

“Ngươi có thể từ Viễn Đông đến chi viện cho chúng ta, ta rất vui.” Sterling nói rất chậm. Nhưng dường như mỗi chữ đều mang sức nặng ngàn cân: “Ngươi đến rồi, cơ hội của chúng ta đã lớn hơn rất nhiều.”

“Chuẩn bị khai chiến lớn rồi sao?”

“Đã chuẩn bị động thủ. Binh mã của ngươi đến rồi, ta sẽ càng thêm nắm chắc.”

“Ma Tộc ít nhất còn năm mươi vạn binh lực, quyết chiến bây giờ có hơi sớm không? Chúng ta có thể tiếp tục dây dưa với chúng, từng chút một tiêu hao chúng. Bây giờ mà đánh quyết chiến, e rằng nắm chắc không lớn lắm chứ?”

Sterling cười cười không đáp, ngược lại hỏi: “Trên đường có gặp chuyện gì đặc biệt không?”

“À, cái này thì có. Ma Tộc đột nhiên từ bỏ Bartholomew. Ta vốn tưởng phải nhất lộ huyết chiến mà tới, kết quả lại là không đánh một trận nào mà đã đến nơi rồi.”

Sterling khẽ cười: “Thế sao?”

Tử Xuyên Tú nhìn chằm chằm Sterling: “Nhị ca, huynh biết nguyên do?”

“Ta đoán được một vài điều. Tối nay ta sẽ dẫn ngươi đi gặp hai người, khi đó ngươi sẽ hiểu.”

Đêm xuống. Tử Xuyên Tú và Sterling sóng vai thúc ngựa ra khỏi cổng thành.

Dù trên trời không có trăng, nhưng vô vàn lửa trại đã chiếu sáng rực cả vùng ngoại ô. Vốn là vùng hoang dã ngoại ô, giờ đây cả một vùng đồng bằng đã bị bao phủ bởi những lều trại màu nâu đen kịt. May mắn thay, các sĩ quan đã ra lệnh mở một con đường thông thoáng giữa các lều trại và lửa trại, nhờ đó họ mới có thể thúc ngựa chạy nước kiệu nhẹ nhàng trên đường. Xuyên qua doanh trại, qua các pháo đài.

Tiếng vó ngựa lóc cóc. Họ đi qua hết lều trại này đến lều trại khác, qua những binh lính đang say ngủ và những đống lửa trại, qua từng đàn từng đàn chiến mã. Trong không khí thoang thoảng mùi thơm hỗn hợp của thịt nướng và than củi, một lát sau lại thoảng đến mùi tanh nồng của chiến mã. Các loại mùi hương hòa trộn vào nhau, tạo thành một thứ mùi kỳ lạ khó tả.

Hai vị Thống Lĩnh xuyên hành trong quân doanh, thỉnh thoảng lại nghe tiếng tuần tra hô lớn: “Ai đó?” Khi nhìn rõ người trước mặt, các binh sĩ lập tức kính cẩn chào. Đứng nghiêm bên đường hành lễ, tiễn đưa họ rời đi.

Chiến mã chạy nước kiệu nhẹ nhàng suốt hơn một giờ đồng hồ mới xuyên qua doanh trại Đông Nam Quân. Tử Xuyên Tú không khỏi kinh hãi. Một Sư Đoàn một lá cờ, nhưng chỉ riêng những gì hắn thấy trên đường đã không dưới hai mươi lá cờ rồi. Nhìn doanh trại vô biên trong màn đêm, những đống lửa trại cứ thế trải dài đến tận chân trời, nơi tầm mắt không thể với tới, cho đến khi hòa vào ánh sao trên bầu trời.

Đây tuyệt đối không phải là phô trương thanh thế. Quân đội cả nước tụ tập, những gì hắn thấy chỉ là một phần nhỏ.

Hắn ghìm ngựa lại, quay đầu nói với Sterling: “Ta đếm rồi, trên đường chúng ta ít nhất đã đi qua hai mươi lá Diều Kỳ.”

“Nói chính xác là hai mươi ba lá cờ.” Với thái độ trấn định thường thấy, Sterling bình thản đáp.

“Chỉ riêng những gì chúng ta thấy đã có hai mươi ba Sư Đoàn!” Tử Xuyên Tú thốt lên kinh ngạc từ tận đáy lòng: “Sterling, rốt cuộc Đông Nam Quân đã điều động bao nhiêu quân đội?”

“Số liệu cụ thể e rằng ngay cả Tham Mưu Trưởng của ta cũng không thể trả lời. Nhưng số lượng binh lực thì ta vẫn rõ: tổng cộng có bốn mươi mốt Sư Đoàn bộ binh, tám Sư Đoàn kỵ binh, ba Lữ Đoàn đột kích và năm Sư Đoàn công binh. Tổng quân số chiến đấu ước chừng hơn bốn mươi sáu vạn ba ngàn người.”

Hắn quay đầu nhìn Tử Xuyên Tú: “Còn ngươi? A Tú, lần này Viễn Đông Quân mang đến bao nhiêu binh mã?”

“Viễn Đông đất nghèo, dân ít, không thể so với Đông Nam Quân lắm tiền nhiều của được!” Chấn động trước con số vừa nghe, Tử Xuyên Tú thành thật trả lời: “Quân đội Viễn Đông đến Vinalee tổng cộng có ba mươi chín Đoàn, cộng thêm hai Lữ Đoàn đột kích của Tú Tự Doanh, tổng binh lực ước chừng mười ba vạn người.”

Sterling gật đầu: “So với binh lính nội địa, chiến lực của binh sĩ Viễn Đông mạnh hơn nhiều. Quân đội của ngươi là cường binh.”

Vượt qua trạm gác cuối cùng, rời khỏi doanh trại Đông Nam Quân, trước mắt là một vùng ngoại ô hoang vu. Phóng tầm mắt nhìn xa hơn về phía trước, lại là một vùng đèn lửa sáng trưng, đó là ánh lửa trại chiếu sáng từ quân trận Viễn Đông. Gió đêm mùa thu se lạnh thổi qua, những đống lửa trại lớn bị gió đêm thổi bùng lên, nhuộm đỏ một góc chân trời.

Trên khoảng đất trống hoang dã nằm giữa doanh trại Đông Nam Quân và doanh trại Viễn Đông Quân, hai người dừng ngựa, phóng tầm mắt nhìn những đống lửa trại vô tận phía trước, rồi lại nhìn ánh lửa phía sau cũng lan xa đến tận chân trời. Trong ánh lửa, bóng người thấp thoáng và ánh kiếm lấp lánh. Trong lòng họ dâng lên một luồng cảm xúc trào dâng, mạnh mẽ.

“Kể từ khi Tử Xuyên Gia lập quốc,” Sterling tự hào nói: “Chưa từng tập hợp một đội quân lớn đến vậy! Sáu mươi vạn binh mã, tròn sáu mươi vạn binh mã!”

“Và còn chưa kể đến Đế Đô Quân Đoàn và Tây Bắc Quân Đoàn. Để chống lại ngoại địch mà điều động một đội quân khổng lồ đến vậy, đây là một kỳ tích chưa từng có trong toàn bộ lịch sử nhân loại – bao gồm cả thời đại Quang Minh Hoàng Triều!”

Tử Xuyên Tú cũng không khỏi từ đáy lòng tán thán. Quốc gia có sức mạnh dời non lấp bể. Hôm nay khi xuyên qua quân trận, xuyên qua những hàng ngũ và đao thương ào ạt ập tới, hắn thực sự cảm nhận được điều đó. Đây là lần đầu tiên hắn cảm nhận được sự cường đại của thế lực mình thuộc về.

“Nhìn thấy cảnh này, ngươi còn nghi ngờ khả năng chiến thắng của chúng ta sao?”

“Từ đầu đến cuối ta chưa từng hoài nghi.” Tử Xuyên Tú rất thẳng thắn: “Nhưng quyết chiến phải chọn đúng thời cơ…”

“Bây giờ chính là thời cơ.” Sterling nói: “Tối nay ngươi sẽ gặp hai người. Gặp họ rồi, ngươi sẽ càng thêm tự tin.”

Vào đêm khuya khi Sterling và Tử Xuyên Tú đang kiểm duyệt liên quân Viễn Đông và Đông Nam đang say ngủ, bên ngoài quân doanh cũng có hai cặp mắt sắc bén đang quan sát quân đội loài người. Hai kỵ sĩ bịt mặt đứng từ xa trên cao nguyên, nhìn xuống đại quân dưới chân núi. Ánh mắt họ chớp động không ngừng, hệt như bị ánh lửa trại dưới núi làm cho lóa mắt.

Im lặng rất lâu, một kỵ sĩ trầm giọng nói: “Loài người lại điều thêm quân đội tới rồi.”

“Đây đã là một đội quân quy mô chưa từng có rồi. Sterling phát điên rồi sao? Hắn điều tập nhiều quân đội như vậy…”

Gotard nhìn sang đồng bạn của mình, Yagami: “Tước gia. Ta là bại tướng dưới tay Sterling. Ngài cũng là người 'thua trận trở về' từ chiến trường Tây Bắc. Sterling điều động một đội quân quy mô lớn đến vậy, mục tiêu của hắn không phải là ta và ngài…”

“Dark.”

Hai Quân Đoàn Trưởng Ma Tộc đồng thời nói ra từ đó, rồi lại đồng thời chìm vào im lặng.

Kể từ khi chiến tranh với loài người, đại quân Ma Tộc một đường thế như chẻ tre, công thành phá đất dễ như trở bàn tay, cho đến khi chúng chạm trán Đế Đô.

Đế Đô đáng sợ, Đế