**Chương sáu: Hậu chiến di tình**
Đêm tĩnh mịch, vô vàn tinh tú rực rỡ trên bầu trời, chiếu rọi vòm xanh.
Vầng trăng tròn vành vạnh, khổng lồ treo lẳng lặng giữa không trung, phủ lên chiến trường một tầng ánh sáng trắng bạc.
Trên một dốc cao bên thành Ba Đan, một đôi tình nhân đang tựa vào nhau ngồi cùng một chỗ.
Tựa vào vai hắn, Lưu Phong Sương đang lặng lẽ nghe Tử Xuyên Tú nói chuyện, đôi mắt trong veo lấp lánh ánh sáng nhàn nhạt. Nàng lặng lẽ cúi đầu, lắng nghe từng lời Tử Xuyên Tú nói, thần sắc không chút gợn sóng. Thỉnh thoảng, nàng lại ngẩng đầu lên, lặng lẽ ngắm nhìn khuôn mặt nghiêng của hắn, vầng trán hằn sâu hai nếp nhăn nhàn nhạt, gương mặt gầy gò, mỏi mệt với những đường nét rõ ràng. Điều này khiến Lưu Phong Sương cảm thấy, một loại tang thương đã xâm chiếm sinh mệnh của người trong lòng, và từ nay không thể rời bỏ.
Trước khi gặp mặt, nàng có rất nhiều điều muốn trực tiếp thổ lộ cùng hắn, nhưng không hiểu sao, khi thật sự gặp được hắn, hít thở hơi ấm thân quen từ hắn, nàng chợt thấy, như vậy thôi đã là đủ rồi.
Phần lớn thời gian, chỉ có Tử Xuyên Tú nói, kể về những chuyện đã xảy ra khi xa cách, những khổ nạn trong quá khứ, những ngày tháng tương lai, gió sương mưa tuyết trong tháng năm gian nan. Giống như rất nhiều lời, người ngoài nghe thấy có lẽ rất vô vị, nhưng hắn lại không hề chán nản mà lặp đi lặp lại mãi, Lưu Phong Sương mỉm cười lắng nghe, không hề tỏ ra chút sốt ruột. Nhưng đa phần, hai người chỉ lặng lẽ tựa vào nhau, im lặng, để gió đêm nhẹ nhàng lướt qua bên mình, thổi tung vạt áo choàng dài.
“Lạnh không?”
Lưu Phong Sương mỉm cười lắc đầu, Tử Xuyên Tú liền cởi chiếc áo khoác tướng quân màu xanh đậm, khoác lên vai Lưu Phong Sương. Nàng siết chặt chiếc áo khoác mang hơi thở và hơi ấm của hắn vào người, khóe môi nở nụ cười: Điều này thật giống như bàn tay to lớn của người trong lòng đang ôm chặt lấy mình!
Nghĩ đến ý niệm này, nàng thẹn thùng cúi đầu, lại nghe Tử Xuyên Tú khẽ nói: “Ngày kia, chúng ta sẽ xuất quân.”
Lưu Phong Sương khẽ giật mình, thấp giọng hỏi: “Nhanh vậy sao? Lại phải đi đánh trận nữa ư?”
Đoán ra tâm tư Lưu Phong Sương, Tử Xuyên Tú an ủi nàng: “Nàng không cần lo lắng, sẽ không còn trận khổ chiến nào như Ba Đan nữa, Ma tộc đã không còn thành khí hậu rồi.”
“Mục tiêu lần này lại là ai?”
“Katon Thân vương. Chỉ cần đánh bại hắn ta, chiến tranh sẽ kết thúc.”
“Các ngươi tự tin đến vậy sao? Nghe nói Katon thống lĩnh ba mươi vạn đại quân đó. Chưa chắc đã ít hơn quân đội của Ma Thần Hoàng. Đặc biệt bây giờ, Viễn Đông quân và Đông Nam quân vì tiêu diệt Ma Thần Hoàng đều tổn thất nặng nề.”
“Bây giờ không còn là năm 781 nữa, Nhân loại đã chiếm được ưu thế chiến lược. Tuy quân ta thương vong rất lớn, nhưng lực lượng bổ sung của chúng ta cũng đến rất nhanh, đường tiếp vận hậu phương đã được khai thông, viện binh từ Đế đô sẽ liên tục tới tấp đổ về. Dù là về binh lực hay trang bị kỹ thuật, chúng ta đều vượt trội Katon không dưới một bậc. Huống hồ trận Ba Đan không chỉ đánh tan quân đoàn chủ lực của Ma tộc, mà còn đánh sụp niềm tin của Ma tộc – kỳ thực, ta không mấy tin sẽ xảy ra đại hội chiến thứ hai. Chỉ cần Katon còn trí lực bình thường, khi thấy Ma Thần Hoàng sụp đổ, hắn ta hẳn sẽ lập tức cúp đuôi mà chạy. Thu hồi lãnh thổ, không phải là chuyện quá khó khăn.”
“Sau đó thì sao?”
“Sau đó ư?” Vị tướng quân trẻ tuổi hai mươi bốn tuổi đầy hoài bão mỉm cười: “Để truy đuổi địch khấu, ta không sợ chân trời góc bể, càn quét hang sói, kiếm đổ huyết hải, bình định Ma Thần Bảo, diệt trừ tàn dư chiến tranh, báo thù rửa hận cho ngàn năm khổ nạn của Nhân loại. Đây là sứ mệnh mà lịch sử đã ban cho những quân nhân đương thời.”
Lặng lẽ nhìn Tử Xuyên Tú, vị quân nhân trẻ tuổi anh vũ toát lên vẻ tự tin kiên định. Loại đàn ông chuyên tâm vào sự nghiệp của mình tự có một mị lực khó tả, Lưu Phong Sương nhìn đến say đắm. Nàng khẽ hỏi: “Rồi sau đó nữa thì sao?”
Lặng lẽ nhìn nàng, Tử Xuyên Tú dịu dàng nói: “Tiếp đó, ta sẽ đến cưới nàng về nhà.”
Lưu Phong Sương khẽ gật đầu, nhẹ nhàng nhào vào lòng Tử Xuyên Tú. Cả hai đều không nói lời nào, trên chiến trường sau trận chiến khốc liệt, nơi thương gãy giáo nát khắp nơi, một đôi tình nhân tựa vào nhau ngồi trên dốc cao. Vầng trăng tròn vành vạnh, trắng trong dâng lên phía sau họ.
Chiến tranh là một cuộc cạnh tranh tàn khốc không gì sánh bằng, kẻ thắng có thể ngẩng cao đầu ca hát, còn kẻ thua thì chỉ còn biết lặng lẽ rời sân – với điều kiện là họ có thể bảo toàn được tính mạng. So với gần bốn mươi vạn đồng đội đã tử trận trên sa trường, những bại binh Ma tộc có thể lặng lẽ rút lui vẫn còn may mắn hơn nhiều.
Vào giai đoạn cuối cùng của trận Ba Đan, Vân Thiển Tuyết theo tàn binh của Đệ tam quân đột phá vòng vây. Khác với Calan Hoàng tử đột phá về phía đông nam, Đệ tam quân chọn cách đột phá trực diện phòng tuyến Viễn Đông để thoát khỏi vòng vây.
Đây là một trận huyết chiến tàn khốc, bị Viễn Đông quân truy kích dữ dội như chó sói suốt một đêm, đến rạng sáng, ba vạn quân lính đột phá vòng vây chỉ còn lại chưa đến một nửa. Tàn binh Ma tộc tháo chạy đến gần thành Diệp Đan, nơi này tuy đã bị Nhân loại chiếm đóng nhưng không có đại quân Nhân loại đóng giữ. Đối mặt với một lượng lớn tàn binh Ma tộc, cư dân và đội cảnh vệ trong thành đều lựa chọn đóng cổng thành một cách khôn ngoan, không đi trêu chọc đám dã thú bại trận này.
Vân Thiển Tuyết bị cơn gió lạnh buốt ban mai thổi tỉnh, khi tỉnh dậy, hắn chỉ cảm thấy toàn thân đau nhức dữ dội, đầu đau như búa bổ, cổ họng khô khát như có lửa đốt, mí mắt nặng trĩu như bị ngàn cân chì đè nén.
Hắn đau đớn rên rỉ một tiếng: “Nước!”
Trong cơn mê man, có người đưa một chiếc bình nước bằng sắt đến miệng hắn. Ngửi thấy mùi nước tanh nồng, hắn run rẩy nắm chặt vòi bình một cách tham lam, nuốt ừng ực từng ngụm nước lớn. Nhưng ngụm đầu tiên mới uống được một nửa, hắn đã phun ra: Nước trong bình vừa thối vừa tanh, mang một mùi đất và mùi máu tanh tưởi khó ngửi lẫn lộn.
Có người thấp giọng nói bên tai: “Đại nhân, cố gắng chịu đựng một chút, thật sự không còn chỗ nào để tìm nước nữa.”
Vân Thiển Tuyết trong lòng hiểu rõ, cố gắng nén cơn buồn nôn nuốt thêm một ngụm nước, nhưng lại không thể uống thêm ngụm thứ ba. Hắn vô lực nằm xuống, cảm thấy thân thể như đang ngồi thuyền chòng chành, bèn biết mình đang được người ta khiêng trên cáng tiến về phía trước. Trong sự chòng chành có nhịp điệu đó, hắn rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê.
Khi Vân Thiển Tuyết tỉnh lại lần thứ hai, đã là buổi chiều hôm đó. Nhìn ra từ bên cạnh cáng, con đường màu nâu phía dưới cáng không ngừng trôi qua. Trong khu rừng cây trơ trụi mang màu sắc đầu đông, mấy chiếc lá cuối cùng còn sót lại đang xoáy tròn bay lượn. Gió lạnh không ngừng thổi đến từ phía trước, mang theo hơi lạnh buốt giá của đầu đông. Ánh mặt trời mới mọc chiếu rọi khắp cánh đồng, những cánh rừng rộng lớn phía xa xuất hiện dưới bầu trời xanh ngắt, chói chang của đầu đông, những toán lính Ma tộc tản mát đang hành quân.
Nằm trên cáng, tham lam nhìn cảnh vật trước mắt, trong khoảnh khắc, Vân Thiển Tuyết rơi vào sự mơ hồ khó hiểu.
Đây là đâu?
Ta vì sao lại ở đây?
Ta là ai nữa?
Mê man một lúc lâu, hắn mới tìm được sự thật trong ký ức: Ta là Phò mã Thân vương của Vương quốc Vân Thiển Tuyết. Mình bị thương thế nào ư? Thật sự không thể nhớ ra, chỉ nhớ trong bóng tối là một trận hỗn loạn, ánh lửa, đao quang kiếm ảnh, tiếng kêu thảm thiết và chém giết. Rốt cuộc mình bị thương hôn mê thế nào, lại được người ta khiêng trên cáng tiến về phía trước ra sao, những chuyện đó đã hoàn toàn biến mất trong ký ức.
Hắn trong cáng giơ tay lên, hô: “Dừng!”
Có người nhanh chóng chạy tới chỗ hắn, ghé sát vào: “Vũ Lâm đại nhân, ngài tỉnh rồi sao?”
“Ngươi là…” Nhìn vị quân quan Ma tộc quen mặt trước mắt, Vân Thiển Tuyết lại không tài nào nhớ ra tên hắn.
Vị quân quan tự giới thiệu: “Hạ quan Tô Mộc, là vệ đội trưởng của Ca Đan công chúa điện hạ.”
“Ta nhớ ngươi.” Vân Thiển Tuyết nhớ ra rồi, hỏi: “Công chúa điện hạ có ở cùng chúng ta không? Sao ta lại ở cùng các ngươi?”
“Đại nhân. Đêm qua khi đột phá vòng vây rất hỗn loạn, chúng thần đã thất lạc với Công chúa điện hạ. Chúng thần quay lại tìm, nhưng không thể tìm thấy Công chúa điện hạ nữa, mà lại phát hiện ra ngài bên đường. Ngài lúc đó bị thương, hôn mê bất tỉnh, chúng thần bèn tự ý dùng cáng khiêng ngài đi. Đại nhân, ngài cảm thấy tốt hơn chưa?”
Nhìn vẻ mặt lo lắng, bốt chút bất an của Tô Mộc đội trưởng. Rồi nhìn vẻ mặt hoảng loạn của mấy binh lính Ma tộc bên cạnh, Vân Thiển Tuyết hiểu họ đang nghĩ gì rồi. Theo quân pháp Vương quốc, hộ vệ của Hoàng tộc bỏ mặc đối tượng bảo vệ mà tự mình thoát thân, đó là đại tội, theo hình phạt thì phải ngũ mã phanh thây. Vệ đội đã để mất Ca Đan, họ phần lớn là sợ quân pháp trừng phạt, muốn cứu mình về để chuộc tội chăng.
“Ta hiểu rồi.”
Vân Thiển Tuyết bình tĩnh nói. Trong lòng hắn oán hận Tô Mộc và những người khác đã không bảo vệ tốt Ca Đan, nhưng hắn biết, trên con đường chạy trốn loạn lạc này, đội vệ binh này là sự bảo đảm duy nhất cho sinh mạng của hắn.
Nếu không trấn an tốt bọn họ, mình đừng mơ có thể bình an trở về quốc gia.
“Tô Mộc đội trưởng, tình hình hỗn loạn đêm qua, ai cũng không có cách nào cả. Không bảo vệ được Ca Đan công chúa, đó cũng là thiên ý. Ngươi yên tâm, chỉ cần ta có thể sống sót trở về, sau này có phiền phức gì, ta sẽ một mình gánh vác cho các ngươi.”
Nghe Vân Thiển Tuyết nói vậy, các binh lính Ma tộc vây quanh hắn đều lộ ra vẻ nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Tô Mộc thậm chí còn bật cười: “Cảm ơn đại nhân. Đại nhân cứ nghỉ ngơi, chúng thần nhất định sẽ bảo vệ ngài an toàn trở về.”
Vân Thiển Tuyết gật đầu, hắn cũng không còn sức để truy hỏi Tô Mộc “trở về” rốt cuộc là trở về đâu nữa.
Nếu là một ngày trước, câu trả lời cho việc trở về là rất rõ ràng: “Trở về bên cạnh Bệ hạ.”
Nhưng bây giờ, Bệ hạ đã băng hà, thê tử của hắn, Ca Đan công chúa, cũng đã chết.
“Bệ hạ băng hà rồi…”
Vân Thiển Tuyết rơi vào nỗi sợ hãi và hỗn loạn tột cùng. Hắn nghĩ thế nào cũng không thể chấp nhận sự thật này, giống như không thể chấp nhận bầu trời mất đi mặt trời vậy. Trong cơn mê man, nước mắt làm ướt vạt áo Vân Thiển Tuyết, hắn chân thật cảm nhận được nỗi đau: Ma Thần Vương quốc đã không còn tồn tại, tất cả những gì hắn sở hữu, địa vị cao quý, quyền thế, người vợ xinh đẹp, mọi thứ quen thuộc từ thuở nhỏ, giờ phút này đều đã không còn nữa. Cảm giác đó, giống như trời long đất lở, mặt đất vững chắc dưới chân từng tấc vỡ nát, cả người lơ lửng giữa không trung, không thể chạm đất.
Suy nghĩ lung tung không biết đã qua bao lâu, Vân Thiển Tuyết mới nhớ đến sứ mệnh của mình: Bệ hạ khi lâm chung đã căn dặn, giao Hoàng kỳ cho Hoàng tử điện hạ, phò tá tân quân lên ngôi, chấn hưng quốc vận – đây là di mệnh Bệ hạ giao phó cho mình!
Nghĩ đến Calan Hoàng tử, Vân Thiển Tuyết như người sắp chết đuối vớ được cọng rơm, cả người phấn chấn hẳn lên. Mặc dù Hoàng tử có nhiều điểm không đúng, hai người không lâu trước còn xảy ra xung đột kịch liệt, nhưng giờ đây, hắn lại trở thành hy vọng duy nhất của Vân Thiển Tuyết.
Đến chiều, Vân Thiển Tuyết đã tỉnh táo trở lại, nằm trên chiếc cáng chòng chành suy nghĩ về tương lai và phương hướng.
Khi chia tay, Calan Hoàng tử đã dặn dò mình đến thành Tarlun hội hợp. Vân Thiển Tuyết đã hạ quyết tâm: “Hội hợp với Calan Hoàng tử, điều đó là chắc chắn. Nhưng trước khi hội hợp với Hoàng tử, tốt nhất là có thể thu gom một ít binh lực, nếu không mình chỉ là một ‘quang côn tư lệnh’ đến thành Tarlun, sẽ bị tên khốn Calan kia cười nhạo!”
Vân Thiển Tuyết gọi Tô Mộc đội trưởng đến, hỏi hắn về tình hình đội ngũ.
Tô Mộc báo cáo rằng, vệ đội của công chúa ban đầu có gần ngàn người, nhưng phần lớn binh lính đã thất lạc trong lúc hỗn loạn, bây giờ chỉ còn lại một trăm năm mươi ba binh sĩ tập trung bên cạnh.
“Những người kia đâu?” Vân Thiển Tuyết chỉ vào đám đông binh lính Ma tộc đang cùng họ tiến lên: “Họ thuộc bộ phận nào? Ai là chỉ huy dẫn đội của họ?”
“Họ ư?” Nhìn những quân lính Ma tộc đang lảo đảo đi phía sau, Tô Mộc cười khổ: “Họ đều là những tán binh bị đánh tan tác. Không có chỉ huy dẫn đội, không có kỷ luật, tuy có mấy ngàn người, nhưng chỉ là một đống cát rời. Kỷ luật của họ rất kém, có vài người thậm chí còn muốn cướp đoạt thức ăn và vũ khí của chúng ta, nhưng đã bị chúng ta đánh lui.”
“Vậy sao họ lại theo chúng ta?”
“Bây giờ mọi người đều không biết phải làm sao, đều chỉ biết đi theo người khác.”
“Hãy nghĩ cách, tổ chức họ lại. Vương quốc đang trong lúc nguy nan, mỗi một binh lính đều vô cùng quý giá. Binh sĩ chỉ là tạm thời bị đánh sập ý chí và sĩ khí, nhưng chỉ cần cho họ hy vọng, lấy lại tinh thần, họ vẫn là những chiến sĩ kiên cường.”
Tô Mộc hơi do dự, Vân Thiển Tuyết nhấn mạnh giọng: “Tô Mộc đội trưởng, cả đoạn đường này đều là khu vực địch chiếm đóng của Nhân loại. Muốn trở về Pháo đài Walun, chỉ dựa vào hơn một trăm người chúng ta là không đủ. Bất kỳ đội phòng thủ thành phố nào cũng có thể dễ dàng bắt gọn chúng ta, thậm chí chúng ta còn không đi đến được thành Batli. Nhưng nếu có thể tổ chức lại những quân lính Ma tộc tán loạn bên ngoài, chúng ta có thể tập hợp thành vài đội, thậm chí một quân đoàn. Cứ thế một đường công thành cướp đất mà đánh về!”
Tô Mộc không đồng tình với lời nói của Vân Thiển Tuyết. Trên đường chạy trốn, lòng người hoang mang, muốn tổ chức lại nhóm tán binh Ma tộc đã mất hết kỷ luật và ý chí này, nói dễ hơn làm. Nhưng vì tôn trọng Vân Thiển Tuyết, hắn vẫn phái lính của mình đi kêu gọi, nói rằng ở đây có trưởng quan của Vương quốc, ra lệnh cho các tán binh đến tập hợp. Kêu gọi cả buổi, đến hoàng hôn, chỉ có chưa đầy năm mươi binh sĩ chịu đến tập hợp.
“Đại nhân, chúng thần đã cố hết sức, nhưng hiệu quả thật sự không tốt.”
Vân Thiển Tuyết từ trên cáng ngồi dậy, hắn khó khăn lấy ra từ trong lòng một gói đồ được bọc kỹ càng bằng vải dầu, trịnh trọng hai tay đưa cho Tô Mộc.
Thấy Vân Thiển Tuyết trịnh trọng như vậy, Tô Mộc cũng không dám khinh suất, hai tay nhận lấy gói đồ: “Đại nhân, đây là gì?”
“Hoàng kỳ của Vương quốc, Bệ hạ đã giao phó cho ta chuyển giao cho Hoàng tử điện hạ.”
Tô Mộc lập tức quỳ xuống, hai tay nâng gói đồ qua đầu, giọng nói run run vì xúc động: “Đại nhân!”
“Mở ra đi. Để ta cũng xem.”
Tô Mộc cẩn thận mở gói đồ được gấp rất kỹ, lấy lá cờ ra, rũ ra, nắm một góc, vuốt phẳng mặt cờ. Hắn và hai binh sĩ hợp sức, căng phẳng quân kỳ, để Vân Thiển Tuyết nhìn rõ lá Hoàng kỳ trơn láng, đã thấm đẫm máu và mồ hôi của binh sĩ, với hình ảnh sư tử kiêu hãnh uy phong lẫm liệt nhìn chằm chằm vào mọi người.
Gió rít từng hồi, nhìn Hoàng kỳ, nước mắt làm ướt đẫm mắt Vân Thiển Tuyết. Nhìn Hoàng kỳ, như thể thấy vô số khuôn mặt quen thuộc, Vân Thiển Tuyết bật khóc. Vì bị thương ở ngực và bụng, mỗi lần nức nở đều làm đau vết thương, Vân Thiển Tuyết đau đớn co giật, nước mắt từng giọt tràn ra khỏi khóe mắt, lặng lẽ khóc.
Nhìn vị tướng quân trẻ tuổi đang khóc này, Tô Mộc luống cuống tay chân. Người hán tử vạm vỡ này bị những gì đang xảy ra trước mắt làm cho hoảng loạn, dần dần, hắn cũng khóc, nước mắt tuôn ra từ khóe mắt, cổ họng nghẹn ngào, vai và bàn tay nắm chặt lá cờ run rẩy vì khóc không thành tiếng.
Những binh sĩ vây quanh cũng lần lượt bật khóc, cả hiện trường ngập tràn tiếng khóc.
Cuối cùng, vẫn là Vân Thiển Tuyết bình tĩnh lại trước.
“Đi đi, tìm một nơi cao, treo lá cờ lên! Để mọi người thấy, Vương quốc vẫn chưa bị đánh bại, Hoàng tộc vẫn luôn ở cùng mọi người!”
Dưới ánh hoàng hôn, Hoàng kỳ cô độc bay lượn trên dốc cao, sư tử vàng đang phát ra tiếng gầm vô thanh. Không ai ngờ rằng, lá Hoàng kỳ tung bay đó lại có ma lực lớn đến vậy, hơn cả vô số lời nói và tiếng hô hào. Nhìn thấy Hoàng kỳ, binh lính Ma tộc lặng lẽ tụ tập đến trước dốc cao, ngây ngô, si ngốc ngẩng đầu nhìn lá cờ trên đỉnh. Lá cờ tung bay ấy như nam châm hút bột sắt mà thu hút họ, họ chần chừ trước dốc cao, chậm chạp không muốn rời đi. Họ tụ tập ngày càng nhiều, dày đặc thành một mảng.
Các binh sĩ đều nhìn hắn, nhìn vị tướng trẻ tuổi bị quấn băng gạc, đang được người khác dìu dưới lá cờ sư tử vàng. Vân Thiển Tuyết mắt đỏ hoe, nhìn các quân lính Ma tộc trước mắt, một cảm giác chua xót dâng lên trong lòng. Binh sĩ mệt mỏi, gầy gò, yếu ớt, áo quần rách rưới, khuôn mặt đen sạm lộ ra vẻ tái nhợt như người chết. Họ chỉ là hơn người chết một hơi thở mà thôi.
Bây giờ, ai sẽ đoái hoài đến những đứa trẻ xa nhà vạn dặm này đây?
Nước mắt vốn kìm nén nay lại không thể ngăn được, tuôn trào ra khỏi khóe mắt. Những lời nói đã chuẩn bị sẵn để khích lệ tinh thần, cổ vũ sĩ khí, giờ phút này lại như bị chì chặn ở cổ họng. Cuối cùng, Vân Thiển Tuyết chỉ có thể nghẹn ngào, rơi lệ, ngắt quãng kể cho các binh sĩ rằng, Vương quốc hiện tại vừa trải qua một thảm bại, tổn thất nặng nề, các quân đoàn chủ lực của Vương quốc đều bị Nhân loại giáng đòn nặng nề, Thần Hoàng thì tung tích bất minh. Các quân đoàn trưởng cũng đã mất liên lạc.
“Vương quốc chiến bại, với tư cách là tham mưu trưởng đại bản doanh, trách nhiệm của ta không thể chối bỏ. Vào lúc đó, ta đương nhiên sẽ gánh vác trách nhiệm của mình, chịu đựng hình phạt xứng đáng. Nhưng trước đó, ta còn một nhiệm vụ, đó là đưa những đứa trẻ của Vương quốc đang lưu lạc bên ngoài về nhà. Các binh sĩ, xin hãy tuân thủ quân kỷ và trật tự, hãy để ta đưa các ngươi về nhà.”
Hơn năm ngàn người tụ tập trước dốc cao, im lặng như tờ, chỉ có giọng nói run rẩy của Vân Thiển Tuyết vang vọng nhè nhẹ. Ánh mắt binh sĩ đều đổ dồn vào Vân Thiển Tuyết. Không trốn tránh thất bại, không né tránh trách nhiệm, vị tướng trẻ tuổi bị thương này có một mị lực khó tả. Mọi người có thể cảm nhận được, mỗi lời hắn nói ra trong nước mắt đều là xuất phát từ tận đáy lòng, hắn sẽ dùng sinh mạng để thực hiện lời hứa của mình. Đây là một người dẫn đường đáng tin cậy và đáng giao phó.
Việc biên chế lại cho các tán binh đã bắt đầu. Dưới Hoàng kỳ, hơn mười điểm đăng ký được thiết lập. Tô Mộc đội trưởng dẫn theo vệ đội đến duy trì trật tự. Các tán binh xếp thành hàng dài ngay ngắn đến trước dốc cao để đăng ký lại vào danh sách. Các quân quan thì tự động bước ra khỏi hàng, cầm thẻ thân phận tự báo danh với Vân Thiển Tuyết: “Tôi là Che Noah, đội trưởng trăm người của đoàn 16, Đệ tam quân.”
“Tôi là Gosv, phó đội trưởng của đội 11, Đệ ngũ quân.”
“Tôi là Kang Xiya, Chưởng kỳ quan của đoàn 8, Đệ thập nhất quân.”
Trong thời kỳ gian khó này, Vân Thiển Tuyết đã thể hiện tài năng và khả năng quyết đoán nhanh nhạy của một tướng lĩnh xuất sắc. Bất kể quân quan thuộc quân đoàn hay bộ đội nào, chỉ cần đến đầu quân cho hắn, hắn đều tiếp nhận. Hắn đã bổ nhiệm hơn mười đội trưởng trăm người, ra lệnh cho họ tự mình triệu tập các binh sĩ tán lạc bên ngoài đến hội hợp. Ngoài ra, hắn bổ nhiệm Tô Mộc làm đội trưởng lương thảo, chuyên trách dẫn đội tìm kiếm lương thảo – nói trắng ra, chính là tranh thủ lúc binh sĩ còn chưa đói lả, cướp sạch các thôn làng và thị trấn xung quanh có thể cướp! Không có lương thực, đội quân được gấp rút biên chế lại này sẽ lập tức tan rã.
Vì nơi đây cách Ba Đan không xa. Quân truy đuổi của Viễn Đông quân hoặc Đông Nam quân có thể ập đến bất cứ lúc nào, Vân Thiển Tuyết cũng không dám dừng lại lâu. Sau khi đội tìm lương cướp bóc ba thị trấn nhỏ, đội quân lên đường ngay trong đêm. Có binh sĩ vẫn quen với cách làm cũ, khi cướp bóc đã giết ba dân làng, kết quả là bị Vân Thiển Tuyết thi hành quân pháp tại chỗ, hạ lệnh treo cổ họ lên cây ở đầu làng. Kết quả là đồng đội của họ không phục, tập thể nổi lên huyên náo, xông đến trước mặt Vân Thiển Tuyết đòi một lời giải thích.
“Bây giờ là lúc nào rồi, còn dám càn rỡ như vậy!” Đối với những binh sĩ đang bên bờ bạo động, thái độ của Vân Thiển Tuyết vẫn cứng rắn: “Chúng ta cô quân nằm sau lưng địch, Viễn Đông quân có thể truy đuổi đến bất cứ lúc nào, chúng ta không thể không để lại chút đường lui cho Nhân loại! Nghĩ xem, vạn nhất sau này bị Nhân loại bắt làm tù binh, những con sâu làm rầu nồi canh này sẽ hại chết tất cả chúng ta! Nghĩ đến kết cục của Ôn Khắc Lạp, hắn ta đã tàn sát Nhân loại quá nhiều, Đế đô hạ lệnh, phàm là quân lính của Đệ lục quân, nhất loạt không chấp nhận đầu hàng! Nghĩ xem, các ngươi không muốn cũng rơi vào kết cục này chứ? Cái chúng ta muốn là an toàn về nhà, đừng gây thêm rắc rối!”
Dập tắt một cuộc bạo động bất thành, Vân Thiển Tuyết dẫn binh sĩ hành quân cấp tốc suốt đêm, đội quân đi được hơn ba mươi dặm, đến sáng sớm ngày thứ hai, trời bắt đầu lất phất tuyết, sau đó mưa tuyết lẫn lộn, con đường vốn đã lầy lội càng khó đi hơn, binh sĩ lăn lộn trong bùn nước, gần như là từng tấc một nhích về phía trước, khổ không tả xiết. Trong đội có mười mấy con ngựa ít ỏi tội nghiệp đang thồ lương thực, chúng mệt lả, trên đường đi không ngừng hất vó. Một con chiến mã cuối cùng không chịu nổi gánh nặng trên vai mà đổ rạp xuống, con chiến mã gầy trơ xương quằn quại trong bùn nước.
Dưới sự chỉ huy của một quân quan mắt đỏ hoe, mười mấy binh sĩ Ma tộc vây quanh con chiến mã lăn lộn trong bùn nước, họ cố gắng muốn đỡ chiến mã dậy, cõng những bao lương thực rơi vãi trong bùn nước ra, để cứu lấy số lương thực quý giá trên lưng ngựa.
Nhất thời, tiếng mưa, tiếng người, tiếng ngựa hí hòa lẫn vào nhau, không ai để ý rằng, trên sườn dốc bên đường, Vũ Lâm tướng quân Vân Thiển Tuyết đang được đội cáng khiêng đã dừng lại ở đó một lúc.
Nhìn các binh sĩ kiệt sức lăn lộn trong bùn nước, toàn thân ướt sũng, run rẩy vì bị cái lạnh sáng sớm làm cho tê cóng. Cảm giác chua xót dâng trào trong lòng Vân Thiển Tuyết, làm sao có thể ngờ được chứ? Vương quốc Ma tộc vĩ đại lại sa sút đến mức này, một con chiến mã và vỏn vẹn trăm cân gạo lại có thể lay động trái tim của toàn đội.
Xét thấy vẫn còn trong khu vực địch chiếm đóng, phải để binh sĩ giữ lại chút sức lực để ứng biến và tiếp tục hành quân, Vân Thiển Tuyết hạ lệnh cho đội quân nghỉ ngơi. Lệnh vừa ban ra, các binh sĩ thậm chí không còn sức để reo hò, tùy tiện tìm một chỗ hơi khô ráo bên đường bùn lầy đang chảy nước mà nằm xuống, ngay cả việc tuyết nhỏ đang rơi cũng không còn để ý, lấy áo khoác đắp lên đầu là ngủ thiếp đi.
Nhìn sự mệt mỏi của binh sĩ, Vân Thiển Tuyết sâu sắc lo lắng. Tình hình đội quân quả thật thảm thương. Gần một nửa số người là binh sĩ bị thương, vì thiếu nước sạch và thức ăn, bệnh tật hoành hành trong đội, thương hàn, tả lỵ, nhiễm trùng máu, uốn ván và sốt hành hạ tất cả mọi người. Trong đội có hai quân y, nhưng lại không có bất kỳ dược liệu nào, thậm chí không có một miếng gạc sạch, vì vậy các quân y chỉ có thể trơ mắt nhìn những thương binh bị cơn đau dữ dội hành hạ đến kêu la như bò, những bệnh nhân thoi thóp rồi chết đi, những binh sĩ đã chết thậm chí không kịp chôn cất, chỉ có thể vứt bỏ bên đường và dùng cỏ dại che phủ.
Lương thực cũng sắp cạn, Vân Thiển Tuyết đành phải hạn chế khẩu phần, binh sĩ đói meo, mắt xanh lét như sói. Đội quân đang ở bờ vực sụp đổ. Vân Thiển Tuyết đã phái người đến thành Tarlun cầu viện Hoàng tử điện hạ. Mặc dù mọi người cùng đột phá vòng vây, nhưng Hoàng tử là đột phá có tổ chức, tình hình tốt hơn mình rất nhiều. Vân Thiển Tuyết nghi ngờ, nếu Calan Hoàng tử không phái người đến tiếp ứng, đội quân sĩ khí thấp kém của mình chưa chắc đã có thể kiên trì đến thành Tarlun.
Động lực duy nhất ủng hộ đội quân tiến lên chỉ còn lại sự kiên cường và nhiệt huyết của Vân Thiển Tuyết. Vị tướng quân trên cáng này tuy bị thương, nhưng ý chí chiến đấu cao ngất của hắn lại cổ vũ mỗi người trong đội. Hắn không ngừng tuyên bố: “Không sợ mệt, không sợ đói! Tăng tốc độ lên, Calan điện hạ đang ở phía trước! Hội hợp với điện hạ, chúng ta sẽ có đồ ăn!”
Hoàn toàn nhờ vào sự khích lệ và ý chí chiến đấu nhiệt thành của vị tướng quân trên cáng này, đội quân đã kiệt sức mới có thể tiếp tục tiến lên một cách khó khăn. Đi được hai ngày một đêm, may mắn thay Vân Thiển Tuyết vận khí tốt, không gặp phải quân đội Nhân loại. Sáng sớm ngày 17 tháng 12 năm 784, Vân Thiển Tuyết dẫn quân đội đã cách thành Tarlun chưa đầy năm mươi dặm.
Càng gần điểm hẹn, lòng Vân Thiển Tuyết càng bất an. Hắn không biết đã thầm cầu nguyện bao nhiêu lần trong lòng, cầu mong Calan Hoàng tử có thể đột phá vòng vây thuận lợi, Vũ Lâm quân không tổn thất quá lớn; hắn càng lo lắng, sợ rằng Calan Hoàng tử không đợi được hắn mà đã dẫn binh mã đi trước, lo hai người sẽ bỏ lỡ nhau – không hiểu sao, trong lòng hắn luôn có một linh cảm chẳng lành, cảm thấy con đường phía trước sẽ không suôn sẻ như mình dự liệu.
Phía trước, trong màn mưa xám xịt xuất hiện vài bóng người, tiếng rung động của chiến mã phi nước đại mơ hồ truyền đến từ trên đường, lính gác tiền tiêu phía trước cao giọng hô: “Là người của chúng ta! Đội tiền trạm chúng ta phái đi đã trở về!”
Các binh sĩ bên đường nhường lối, sứ giả tên Luka chạy thẳng đến trước mặt Vân Thiển Tuyết.
Luka bị mưa làm ướt sũng, nước mưa không ngừng nhỏ giọt từ trên tóc xuống. Sắc mặt hắn tái nhợt, môi run rẩy dữ dội, không biết là vì lạnh hay vì sợ hãi, trong mắt hắn có một vẻ gì đó khiến Vân Thiển Tuyết khó mà đoán được.
“Ngươi đã tìm được Vũ Lâm quân rồi ư?” Vân Thiển Tuyết nóng lòng hỏi.
Luka trả lời với giọng run run: “Đã tìm thấy rồi, đại nhân.”
“Ngươi đã gặp Calan điện hạ chưa? Ngươi đã nói tình hình của chúng ta cho điện hạ chưa?”
Luka chậm rãi lắc đầu: “Đại nhân, tôi không thể gặp Calan điện hạ.”
“Tại sao!” Cơn giận dữ khiến mặt đỏ bừng, Vân Thiển Tuyết tức giận quát lên: “Ta không phải đã viết thư chứng minh thân phận cho ngươi sao? Ta không phải đã nói với ngươi, nhất định phải tự tay giao thư cho Hoàng tử sao? Chúng ta chỉ có hai mươi mốt con chiến mã, ta đã cho các ngươi tám con ngựa, chính vì nhiệm vụ này vô cùng trọng đại, liên quan đến sinh mạng của mấy ngàn huynh đệ! Ngươi sao dám lơ là như vậy! Chưa hoàn thành nhiệm vụ, ngươi sao dám trở về, không sợ ta chém đầu ngươi sao?”
Luka đứng thẳng tắp bên đường, sắc mặt tái nhợt, mặc cho mưa tuyết xối xả lên người, làm hắn ướt sũng. Đối diện với tiếng gầm giận dữ của Vân Thiển Tuyết, hắn chậm rãi cài một cúc áo trên quân phục, rồi lại cởi ra.
“Đại nhân,” giọng nói của hắn rất nhỏ, nhưng những người nghe đều cảm thấy, một giọng nói nhỏ như vậy cũng là do hắn dồn hết ý chí lực mới nói ra: “Tôi không thể gặp người đã chết.”
“Ngươi nói gì?”
“Calan điện hạ đã chết rồi.”
Dù một vạn tiếng sét cùng lúc giáng xuống đầu Vân Thiển Tuyết cũng không thể khiến hắn chấn động hơn. Trong khoảnh khắc đó, hắn thậm chí không kịp phản ứng “chết rồi” là có ý gì, chỉ có thể ngây dại lặp lại lời của Luka: “Calan điện hạ chết rồi? Chết rồi? Chết rồi?”
Bầu trời buổi sáng sớm xám xịt, bao phủ bởi những đám mây đen kịt màu xanh sắt, không nhìn thấy một tia nắng nào.
Toàn bộ bình nguyên và đồi núi đều chìm trong màn mưa tuyết mịt mờ. Như thể có thứ gì đó trong người bỗng nhiên bị đánh nát, gió đông đầu mùa lạnh buốt đến thấu xương, lạnh đến mức trái tim hắn cũng đông cứng lại, trong đầu trống rỗng.
Vân Thiển Tuyết nghẹn lời, hắn không hỏi thêm nữa. Hoàng tử đã chết, sự thật to lớn này đã chiếm trọn toàn bộ năng lực tư duy của hắn. Còn về việc Calan chết thế nào, Vân Thiển Tuyết đã không còn quan tâm nữa – không cần hỏi nữa, Calan Hoàng tử đã chết, Vương quốc cũng diệt vong rồi.
Nhưng vẫn có người quan tâm đến điều này, Tô Mộc đội trưởng cất tiếng hỏi: “Điện hạ chết thế nào? Ngài bị Nhân loại hãm hại sao?”
“Không, ngài ấy bị Đại Hoàng tử Katon giết.”
“Katon điện hạ đến đây rồi sao?”
“Các binh sĩ Vũ Lâm quân sống sót nói với chúng tôi rằng, hai đêm trước đã xảy ra rất nhiều biến cố. Calan điện hạ dẫn Vũ Lâm quân đột phá vòng vây, lại gặp phải Katon Thân vương ở thành Tarlun – Thân vương dẫn đại quân đóng trong thành. Binh mã của Thân vương đóng trong thành, Vũ Lâm quân của Calan Hoàng tử thì ở ngoài thành không được vào. Hai Hoàng tử đã gặp mặt một lần ở cổng thành, nhưng không rõ vì chuyện gì mà không đàm phán được, Katon Thân vương bèn đóng cổng thành không cho Vũ Lâm quân vào. Ngay tối hôm kia, sau khi ngủ say, binh mã của Thân vương đột nhiên tiến vào doanh trại Vũ Lâm quân, nói muốn tiếp quản quyền chỉ huy. Vũ Lâm quân không phục, hai bên xảy ra xung đột. Trong hỗn loạn, Calan điện hạ bị binh mã của Katon Thân vương bắt đi, ngay tối đó đã bị giết, đầu của ngài bị treo trên cột cờ đại doanh Vũ Lâm quân – Katon Thân vương muốn dùng điều này để cảnh cáo những quân lính Vũ Lâm quân không phục.”
“Cái súc sinh này!” Tô Mộc đội trưởng chửi rủa dữ dội: “Vương quốc bây giờ đã ra nông nỗi này, hắn ta còn gây nội loạn! Tên này sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu!”
“Đại nhân, ngài nói đúng rồi.” Luka cay đắng nói: “Katon Thân vương cũng không thể đắc ý lâu. Đầu của Calan vừa bị treo lên không bao lâu, đầu của chính hắn ta cũng theo đó mà bị treo lên.”
“Cái gì? Ai đã giết Katon? Vũ Lâm quân báo thù cho Hoàng tử sao?”
“Không phải do Vũ Lâm quân làm. Sau khi giết Calan, Katon Thân vương và Mông Hãn đã mở tiệc
Đề xuất Tiên Hiệp: Hồn Chủ