Chương 286: Tuyệt đỉnh song hùng quyết chiến Chiến lược cục thế

Chương Bốn: Chiến Lược Cục Diện

Tại Bạt Đặc Lợi Hội Minh cuối năm thất bát lục, nữ Tổng Trưởng trẻ tuổi của Tử Xuyên gia và Viễn Đông Thống Lĩnh trẻ tuổi dưới trướng nàng đều có được sở hữu. Tại Hội Nghị lần này, Tử Xuyên Ninh đã ra mắt trước quần hùng thiên hạ, thiết lập danh phận chánh thống lãnh tụ của Tử Xuyên gia, còn Viễn Đông Thống Lĩnh Tử Xuyên Tú thì thu được quyền chỉ huy quân sự được các chư hầu Đông Nam công nhận.

Bạt Đặc Lợi Hội Minh là một dấu mốc quan trọng trong cuộc chiến "Thảo Nghịch Bình Phản" của Tử Xuyên gia. Hội Minh này mang ý nghĩa to lớn cả về chính trị lẫn quân sự, biểu lộ rằng hoàng quyền Tử Xuyên gia do Tử Xuyên Ninh đứng đầu đã được các chư hầu trong gia tộc thừa nhận. Ý nghĩa về mặt quân sự của Bạt Đặc Lợi Hội Minh càng trọng đại hơn. Sau bốn hành tỉnh ban đầu, lại có thêm mười hai hành tỉnh khác cử quân gia nhập Thảo Nghịch Quân, khiến quân lực Thảo Nghịch Quân có một bước đột phá nhảy vọt. Hơn nữa, cục diện chiến lược "cô quân độc hành" trước đây cũng được cải thiện rất nhiều.

Tại Bạt Đặc Lợi Hội Minh, Tử Xuyên Tú vốn đã đặt ra kế hoạch vây công quân đội của Kim Tây, nhưng kế hoạch này lại không thể thực hiện được. Ngay ngày thứ hai sau Hội Minh, mạng lưới tình báo của Giám Sát Sảnh đã nắm được tin tức này. Kim Tây không đợi thỉnh thị Đế Đô, lập tức quay đầu bỏ chạy, chủ lực quân liên đêm rút về thủ phủ Áo Tư hành tỉnh.

Cục diện Áo Tư hành tỉnh khá phức tạp. Áo Tư Tổng Đốc Khoa Duy Kỳ không công khai phản chánh, là một trong số ít Tổng Đốc Đông Nam vẫn còn ở trong phe của Đế Lâm cho đến nay. Nhưng dưới trướng, Khoa Duy Kỳ lại nghiêng về phía Viễn Đông. Song, Kim Tây dẫn đại quân đóng tại thủ phủ Áo Tư, Khoa Duy Kỳ muốn phản chánh cũng không tìm được cơ hội. Để chứng minh thành ý với Viễn Đông, bề ngoài Khoa Duy Kỳ vẫn giữ hợp tác với Giám Sát Sảnh, nhưng trong bóng tối, hắn lại không ngừng ra tay với các toán quân lẻ tẻ của Giám Sát Sảnh. Các đoàn xe tiếp tế và căn cứ đóng quân của Giám Sát Sảnh trong Áo Tư tỉnh thường xuyên bị tấn công. Đây chính là kiệt tác của Khoa Duy Kỳ.

Tuy Khoa Duy Kỳ có vài lần hành động đánh lén thành công, nhưng sơ hở cũng không ít. Trong mắt bộ phận tình báo của Giám Sát Sảnh, chúng rõ ràng như được viết trên giấy trắng. Kim Tây không phải là chưa từng nghĩ đến việc trừ bỏ Khoa Duy Kỳ. Nhưng vấn đề là đối phương cực kỳ cảnh giác. Dù Kim Tây có thúc giục, mời gọi, ra lệnh hay đe dọa thế nào, hắn vẫn kiên quyết không chịu ra khỏi doanh trại Thủ Bị Đội. Hơn nữa, Thủ Bị Đội Áo Tư cũng chiêu mộ không ít kẻ liều chết trung thành với Khoa Duy Kỳ. Trừ phi xuất động đại quân công phá, Giám Sát Sảnh không cách nào động được Khoa Duy Kỳ.

Do đang giằng co với Viễn Đông Quân tại Bạt Đặc Lợi, dù hận Khoa Duy Kỳ đến nghiến răng nghiến lợi, Kim Tây cũng không muốn hậu viện bốc cháy, phải mở thêm hai chiến tuyến. Sự việc cứ thế giằng co. Hai đội quân ôm lòng thù địch đối chọi nhau tại thủ phủ Áo Tư.

Việc Kim Tây đột nhiên rút lui khiến vòng vây của Viễn Đông bị hụt. Hai đạo binh mã do Hồ Ma Tổng Đốc và Vệ Mẫn Tổng Đốc thống lĩnh vốn định đánh bọc hậu Kim Tây, lại bất ngờ chạm trán với quân đội của Kim Tây trong lúc đang rút lui. Người đầu tiên chạm trán Kim Tây là Liên Quân ba tỉnh của Hồ Ma Thống Lĩnh. Đối với Viễn Đông Quân, binh mã Giám Sát Sảnh còn ít nhiều e dè. Nhưng đối với Liên Quân thuần túy do các Thủ Bị Đội các tỉnh hợp thành, không có ăn ý lại chẳng có phối hợp, dù được mệnh danh là "Tám Vạn Đại Quân Liên Quân Ba Tỉnh", nhưng binh mã của Giám Sát Sảnh đều là những kẻ khải hoàn từ chiến trường Lâm Gia trở về. Điều bọn chúng không sợ nhất chính là lấy ít địch nhiều.

Gần Khắc Lợi Đài Trấn, nơi giao giới giữa Áo Tư hành tỉnh và Ba Hách hành tỉnh, quân đội của Kim Tây đã chạm trán Liên Quân ba tỉnh do Hồ Ma Tổng Đốc thống lĩnh. Kim Tây trước tiên dùng một toán quân nhỏ kiềm chế Thủ Bị Đội hai tỉnh Đặc Luân Tây Á và Á Tân. Còn chủ lực thì dốc toàn lực tấn công Thủ Bị Đội của Ốc Luân hành tỉnh.

Bởi vì thiếu sự phối hợp và chỉ huy thống nhất giữa các bên, Hồ Ma Tổng Đốc và Lâm Như Hải Tổng Đốc đều không thể phản ứng chính xác trước đợt tấn công của Kim Tây. Hai vị Tổng Đốc trước đây đều chỉ từng là Sư Trưởng trong Đông Nam Quân, thiếu đại cục quan để chỉ huy đại chiến toàn diện. Họ bị các toán quân nhỏ do Kim Tây phái đến để kiềm chế tấn công thu hút sự chú ý, đều cho rằng mục tiêu tấn công toàn lực của đối phương là mình. Bởi vậy, họ nghiêm chỉnh chờ đợi, mà bỏ ngoài tai tiếng kêu cầu cứu thảm thiết hết lần này đến lần khác của Cao Trường Phong. Cuối cùng, mãi đến khi quân của Cao Trường Phong hoàn toàn bị đánh tan, Hồ Ma và Lâm Như Hải mới bừng tỉnh nhận ra mình bị mắc lừa. Lúc này, Kim Tây đã chĩa mũi giáo tấn công vào quân Hồ Ma. Một loạt những đợt tấn công hung mãnh khiến Hồ Ma quay cuồng. Lối thoát duy nhất của hắn là cầu viện Lâm Như Hải. Nhưng Lâm Như Hải đã bị uy thế tấn công hung mãnh của Giám Sát Sảnh làm cho sợ hãi, nói gì cũng không chịu xuất binh cứu viện, viện cớ rằng: "Bên chúng ta cũng đang rất căng thẳng!" Hắn lập trại kiên thủ chờ viện.

Khi ngày tàn hoàng hôn buông xuống, quân Hồ Ma đã kiên thủ suốt bảy giờ đồng hồ cuối cùng cũng sụp đổ, tàn binh tứ tán bỏ chạy. Hồ Ma Tổng Đốc cải trang trà trộn vào đám bại binh mà thoát thân. Liên Quân ba tỉnh, cuối cùng chỉ còn lại quân đội Lâm Như Hải của Á Tân tỉnh. Hắn bị quân đội Giám Sát Sảnh bao vây dày đặc, nước cũng không lọt qua được. Lúc đó Bạch Xuyên đang dẫn quân tiến vào đường đến thủ phủ Áo Tư, nghe tin quân Hồ Ma biểu hiện vụng về như vậy, nàng vô cùng tức giận. Nhưng đồng thời cũng nhận ra, nếu ngay từ đầu chiến trận, Thảo Nghịch Quân đã có một đạo binh bị tiêu diệt hoàn toàn, thì ảnh hưởng sẽ cực kỳ tồi tệ. Việc cấp bách là phải lập tức cứu viện quân đội Lâm Như Hải đang bị bao vây. Nàng khẩn cấp ra lệnh cho Liên Quân ba tỉnh của Vệ Mẫn (đang đảm nhiệm quân dự bị) lập tức tiến vào Khắc Lợi Đài Trấn, toàn lực cứu viện quân Lâm Như Hải đang bị bao vây. Mệnh lệnh được ban ra vô cùng nghiêm khắc: "Bộ ngươi lập tức hỏa tốc tham chiến cứu viện, nếu không cứu được quân Lâm Như Hải, bộ ngươi cũng bị luận xử thất bại! Kẻ nào dám lười biếng chiến đấu, sợ sệt không tiến lên, lập tức chém đầu không tha!"

Nhận được mệnh lệnh như vậy, Vệ Mẫn và hai vị Tổng Đốc còn lại không dám chậm trễ, đêm khuya dẫn quân đi cứu viện, người ngựa toàn tốc hành động, một ngày một đêm hành quân cấp tốc một trăm dặm. Hắn vốn dự định ba giờ nửa đêm sẽ đến ngoại vi chiến trường, nghỉ ngơi ba giờ ở đó, rồi rạng sáng sẽ toàn lực phát động tấn công. Đáng tiếc, hành tung của hắn đã bị mạng lưới tình báo của Giám Sát Sảnh phát giác. Bồ câu đưa thư đã bay đến doanh trại Kim Tây sớm hơn ba giờ. Kết quả là kẻ định đánh lén lại bị người khác đánh lén. Hai giờ đêm hôm đó, đạo quân mệt mỏi đang trên đường hành quân đã phải hứng chịu một đòn hung ác của Kim Tây. Khi trời sáng, bốn vạn đại quân tan rã, ba vị Tổng Đốc Hồng Y Kỳ Bổn thống quân đều mất tích.

Ngày hôm sau, Kim Tây lại quay quân bao vây doanh trại Lâm Như Hải, bắn thư vào doanh. Mệnh lệnh Lâm Như Hải lập tức đầu hàng. Hắn nói rõ: lúc này đầu hàng, Giám Sát Sảnh có thể bỏ qua mọi lỗi lầm, giữ nguyên chức tước và đãi ngộ của các quân quan trong doanh; nếu ngoan cố chống cự, khi phá doanh sẽ không chừa một mống!

Lâm Như Hải tuy đánh trận bất tài, nhưng về chính trị lại nhìn khá rõ. Hắn biết rằng tuy Giám Sát Sảnh liên tiếp thắng lợi, nhưng chủ lực Viễn Đông Quân vẫn chưa động, vẫn chiếm ưu thế về đại cục. Hơn nữa, Bạch Xuyên Tướng Quân và Bán Thú Nhân Tướng Quân Bố Lan đều đang theo sát Kim Tây. Đây là cường binh từ bản thổ Viễn Đông đến, là tinh binh có thể đối kháng với Giám Sát Sảnh. Hắn có thể an tâm chờ đợi bọn họ đến cứu viện.

Nhưng đáng tiếc, Lâm Như Hải nhìn rõ, nhưng các quân quan dưới trướng hắn lại không có trí tuệ như vậy. Thấy binh mã Giám Sát Sảnh hùng tráng, liên tiếp đánh tan Thảo Nghịch Quân, giết cho máu chảy thành sông, những quân quan Thủ Bị Đội địa phương chưa từng thấy chiến trận này sớm đã hoảng loạn mất hồn, vừa khéo có mấy quân quan là nội gián do Giám Sát Sảnh cài vào. Bọn chúng nhân cơ hội này điên cuồng kích động, thổi phồng Giám Sát Sảnh đáng sợ vô địch đến mức nào, thủ đoạn tàn nhẫn ra sao. Khiến các quân quan sợ hãi tan nát cõi lòng, lòng người xao động. Nửa đêm, dưới sự kích động của mấy tên nội gián Giám Sát Sảnh, các đại đội trưởng của Thủ Bị Đội đã phát động binh biến, trói Lâm Như Hải lại, mở cửa doanh trại đầu hàng Giám Sát Sảnh.

Kim Tây cũng không phụ lời hứa, đối với các quân quan đầu hàng đều nói lời an ủi, giữ nguyên chức vị ban đầu. Thậm chí ngay cả Lâm Như Hải cũng không giết, chỉ giam hắn lại.

Ngày mùng ba tháng mười hai năm thất bát lục, lần đầu tiên Tử Xuyên gia Thảo Nghịch Quân và Giám Sát Sảnh chính diện giao chiến — Khắc Lợi Đài Hội Chiến — cuối cùng đã phân định thắng bại. Cuộc hội chiến này kết thúc với sự thất bại hoàn toàn của Tử Xuyên gia Thảo Nghịch Quân. Hai đạo quân Thảo Nghịch Quân của sáu tỉnh tham chiến, một đạo bị đánh tan, đạo còn lại bị tiêu diệt hoàn toàn. Cao Trường Phong Tổng Đốc, La Mộc Tổng Đốc chiến tử. Lâm Như Hải Tổng Đốc bị bắt làm tù binh đầu hàng địch. Hồ Ma Tổng Đốc, Kha Lạp Nhĩ Tổng Đốc trốn về được Bạt Đặc Lợi, còn Vệ Mẫn Tổng Đốc dẫn một chi tàn binh sống sót thoát ra hợp lại với Bạch Xuyên.

Gặp Bạch Xuyên, Vệ Mẫn, một hán tử hơn ba mươi tuổi, khóc lóc thảm thiết. Trận chiến bại này, một vạn năm ngàn binh sĩ con em bản tỉnh theo hắn ra trận thương vong thảm trọng, tan tác quá nửa. Đoàn quân quan do hắn tỉ mỉ bồi dưỡng cũng bị một trận diệt sạch. Giờ đây thực lực của hắn còn không bằng một phần lẻ so với ban đầu.

Bạch Xuyên cũng mang tâm trạng nặng nề, nhưng nàng không hề quát mắng hay trách cứ Vệ Mẫn. Ngược lại, nàng dịu dàng an ủi: "Thực lực của Quý bộ quả thực tổn thất rất lớn, nhưng đây là vì quốc gia mà chiến, vì công nghĩa mà chiến, tin rằng Ninh Điện Hạ và Tú Xuyên đại nhân sẽ không bỏ mặc đâu."

"Ta bại quân nhục sư, làm sao còn mặt mũi trở về gặp Tú Xuyên Thống Lĩnh đại nhân?"

"Lần chiến bại này, trách nhiệm tại ta. Ta nóng lòng cầu thành, quá nôn nóng. Thân là tiền địch chỉ huy, ta sẽ gánh vác trách nhiệm mình phải chịu, xin tạ tội với Tổng Trưởng và Thống Lĩnh đại nhân. Trận bại này, không liên quan đến chư vị."

Nghe Bạch Xuyên nói vậy, Vệ Mẫn lập tức cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm. Thật ra hắn biểu hiện đau buồn như vậy không chỉ vì tổn thất của bộ hạ, mà còn vì sợ hãi bị Tử Xuyên Tú trừng phạt. Vốn dĩ hắn đã nghĩ sẵn một phen lời lẽ để thoái thác trách nhiệm, nhưng không ngờ Bạch Xuyên lại một mình gánh hết trách nhiệm, khiến hắn ngoài sự nhẹ nhõm còn có chút hổ thẹn ngấm ngầm: đường đường là nam nhi, lại không bằng tấm lòng rộng lớn của một nữ tử.

Hắn ngượng ngùng nói: "Bạch Xuyên đại nhân, kỳ thực ta cũng có trách nhiệm, ta không nên ngày đêm gấp rút hành quân, khiến quân đội quá mệt mỏi, đến nỗi để Kim Tây có cơ thừa nước đục thả câu..."

"Mệnh lệnh của ta cho các ngươi là nhanh nhất tốc độ赶去 tăng viện, các ngươi ngày đêm hành quân là chấp hành mệnh lệnh của ta, không có sai lầm — đừng nói nữa. Vệ Mẫn các hạ, Tú Xuyên đại nhân vẫn khá tin tưởng ta. Một hình phạt vì bại trận, ta còn gánh nổi, cùng lắm thì đem một số công lao trước đây bù vào là được. Nhưng các ngươi thì khác. Các ngươi vừa mới gia nhập Thảo Nghịch Quân, cần phải để lại ấn tượng tốt cho Tổng Trưởng và Tú Xuyên đại nhân, sau này cũng dễ tranh thủ tiền đồ."

Nhìn Bạch Xuyên, khóe mắt Vệ Mẫn ướt lệ: "Bạch Xuyên đại nhân, ta..."

"Vệ Mẫn các hạ, tâm ý của ngươi ta đã hiểu. Nhưng một khi ngươi và mấy vị Tổng Đốc khác đều là thuộc hạ của ta, ta có trách nhiệm bảo vệ các ngươi." Bạch Xuyên bình tĩnh nói: "Cũng như năm xưa đại nhân đã bảo vệ chúng ta vậy."

Sau thất bại ở Khắc Lợi Đài, Bạch Xuyên giao lại quân đội cho Bố Lan, tự mình đến đại bản doanh xin tội. Nàng gánh hết mọi lỗi lầm của trận chiến bại, tự xin xử phạt, việc này cũng gây ra một làn sóng dữ dội trong đại bản doanh Viễn Đông Quân.

Lâm Băng, Phó Soái Viễn Đông Quân, cho rằng quân đội tổn thất trong trận này là của các bộ Tổng Đốc, không phải là quân đội trực thuộc Viễn Đông. Nếu không xử phạt Bạch Xuyên, e rằng các lộ Tổng Đốc sẽ bất mãn trong lòng.

Còn phản ứng của Tử Xuyên Tú đối với việc này thì là: "Đánh thua trận đương nhiên phải xử phạt — vậy thì phạt Bạch Xuyên đứng góc tường đi."

Tử Xuyên Tú không phải đơn thuần che chở thuộc hạ của mình. Thực tế, sự hiểu biết của hắn về sự việc sâu sắc hơn Lâm Băng rất nhiều, cũng rõ ràng hơn rất nhiều. Trong các lộ Thảo Nghịch Quân đều có mật thám của Cục Tình Báo Viễn Đông. Bọn họ đã báo cáo lại quá trình chiến tranh cho hắn. Từ diễn biến chiến sự cho đến mỗi một mệnh lệnh do các lộ chỉ huy ban ra, Tử Xuyên Tú đều nắm rõ. Theo ý kiến của hắn, mệnh lệnh mà Bạch Xuyên ban ra không hề có lỗi. Ngược lại, các vị Tổng Đốc chấp hành mệnh lệnh lại có nghi ngờ về việc thực hiện không hiệu quả. Nhưng vì Bạch Xuyên đã tự mình gánh vác mọi chuyện, hắn cũng không định truy cứu thêm hình phạt đối với các Tổng Đốc nữa — thật ra, các Tổng Đốc đã tổn thất binh lực đến mức đủ thê thảm rồi.

Cuối cùng, Tử Xuyên Ninh, Tổng Trưởng gia tộc, đã ra mặt tiếp kiến ba vị Tổng Đốc đang thất thểu chạy về — Hồ Ma Tổng Đốc và Kha Lạp Nhĩ Tổng Đốc đều sống sót thoát về — kiên nhẫn an ủi và khuyên nhủ. Trong lúc khuyên nhủ, Tử Xuyên Ninh úp mở hứa hẹn với các Tổng Đốc: "Tổn thất hiện tại không cần quá lo lắng. Tương lai chỉ cần Tử Xuyên gia giành lại chính quyền, nhất định sẽ có đền bù cho chư vị."

Đã có Tổng Trưởng ra mặt, mấy vị Tổng Đốc cũng thấy có thể diện, thêm vào đó trong lòng bọn họ cũng âm thầm chột dạ: biểu hiện chiến đấu của mình quả thực không thể coi được. Vì vậy, không ai dám lên tiếng truy cứu trách nhiệm chỉ huy của Bạch Xuyên nữa.

Nội bộ Thảo Nghịch Quân đã xử lý việc này một cách kín đáo. Nhưng mọi chuyện không dừng lại ở đó. Trận Khắc Lợi Đài là lần đầu tiên Thảo Nghịch Quân của gia tộc và Đế Lâm chính diện giao chiến, là tiêu điểm chú ý của các thế lực trên đại lục. Chưa đầy vài ngày sau hội chiến, dưới sự kích động hết mình của mạng lưới tình báo Giám Sát Sảnh, tin tức Viễn Đông Quân chiến bại đã cùng với gió lạnh tháng mười hai cuồn cuộn truyền khắp đại lục.

"Viễn Đông Quân đại bại tại Khắc Lợi Đài! Giám Sát Sảnh đánh bại ba mươi vạn địch quân, chém đầu mười bảy Hồng Y Kỳ Bổn của Tử Xuyên gia! Viễn Đông Thống Lĩnh Tử Xuyên Tú đã hoàn toàn bị đánh bại, dẫn bại binh rút về pháo đài Ngõa Luân, hiến binh của Giám Sát Sảnh đang truy kích gắt gao!"

"Nữ tử giả mạo Tổng Trưởng Điện Hạ đã bị bắt sống! Nàng ta căn bản không phải Tử Xuyên Ninh Điện Hạ, là do Viễn Đông Quân tìm đến giả mạo!"

"Viễn Đông Thảo Nghịch Quân đã sụp đổ! Quân đội Bán Thú Nhân của Viễn Đông đã binh biến! Vùng Cực Đông của gia tộc xảy ra ma tộc phản loạn, Viễn Đông Thống Lĩnh tự thân khó bảo toàn, đã rút quân về rồi!"

Minh Huy, Thống Lĩnh Tây Bắc Biên Phòng Quân, vốn đã chuẩn bị sẵn sàng nam hạ bình loạn. Ngày hôm đó, ba vạn tướng sĩ biên phòng quân tinh nhuệ tập hợp, giết heo mổ dê, uống máu ăn thề, khí thế trang nghiêm sát phạt. Minh Huy đang đứng trên đài chuẩn bị diễn thuyết thì chợt có người chạy đến nói với hắn: "Đại nhân, nghe nói Viễn Đông Quân đã bị Giám Sát Sảnh đánh bại hoàn toàn tại Khắc Lợi Đài Trấn ở Áo Tư rồi!"

Lúc này, mặt Minh Huy trắng bệch như tờ giấy, mồ hôi tuôn như mưa. Hắn rút kiếm, nhìn quanh bốn phía, một lúc lâu mới nặn ra được một câu: "Người đâu, đem mấy con heo dê đã mổ kia mà nướng đi — hôm nay mọi người chỉ là ra ngoài cắm trại dã ngoại thôi!"

Lễ thề xuất chinh khí thế hừng hực bỗng chốc biến thành một bữa tiệc dã ngoại vui vẻ, thoải mái. Ba vạn quân dân nghĩa khí ngút trời phút chốc biến mất không dấu vết, còn Minh Huy Thống Lĩnh bản thân thì trở thành một người theo chủ nghĩa hòa bình bi thiên mẫn nhân, hắn nói: "Cần gì phải vậy chứ? Mọi người đều là gia thần của Tử Xuyên gia. Đánh tới đánh lui, chết chóc thương vong đều là con dân của gia tộc, vậy thì chẳng hay chút nào! Hay là ta làm chủ, Tú Xuyên Thống Lĩnh và Đế Lâm đại nhân hai vị cứ ngồi xuống nói chuyện cho đàng hoàng, mọi việc đều có thể thương lượng được mà!"

Ngay cả Minh Huy, người nắm giữ hùng binh ở Tây Bắc, còn dao động như vậy. Thì khỏi phải nói đến các Tổng Đốc của các hành tỉnh địa phương. Vốn dĩ, thấy Viễn Đông xuất binh khí thế hung hăng, các Tổng Đốc đều coi Đế Lâm như nửa người chết. Không ngờ, trong trận Khắc Lợi Đài, Đế Lâm còn chưa ra tay, một bộ tướng dưới trướng hắn đã đánh cho Viễn Đông Thảo Nghịch Quân tan tác như nước. Mọi người mới ý thức được rằng, hóa ra Giám Sát Sảnh vẫn còn thực lực rất mạnh, ai sẽ đoạt được thiên hạ, bây giờ vẫn còn khó nói.

Thế là, phong khí thế gian lại đổi chiều, những phái thực quyền địa phương vốn định ngả về phía Viễn Đông, giờ lại rụt đầu về; thậm chí ngay cả những Tổng Đốc đã đầu quân cho Viễn Đông cũng thầm thì trong lòng. Bọn họ phái tâm phúc, thông qua đủ loại trung gian và kênh liên lạc, ra hiệu ve vãn với Giám Sát Sảnh, và thề thốt đảm bảo: tuy mình thân ở Viễn Đông, nhưng lòng vẫn hướng về Đế Đô! Trong các cuộc chiến tranh tương lai, chúng ta sẽ là đồng minh đáng tin cậy nhất của Giám Sát Sảnh.

Đế Đô, chín giờ tối. Mây đỏ giăng kín, trong tiếng reo hò mong đợi đã lâu của mọi người, trận tuyết đầu tiên của năm cuối cùng cũng rơi xuống. Tuyết trắng bay lả tả, từng chút một nhuộm trắng đường phố và cây cối.

Trong nhà, lửa củi cháy bập bùng trong lò sưởi, tỏa ra mùi hương thoang thoảng của gỗ cháy. Tiếng vĩ cầm du dương như suối chảy róc rách vang vọng khắp căn phòng. Ánh lửa bập bùng trên giá nến bạc. Trên bức tường hoa trang trí những bức tranh sơn dầu nổi tiếng, in bóng những vệt sáng của lửa.

Trước bàn gần cửa sổ, hai nam tử anh tuấn ngồi đối diện nhau. Trong đó, nam tử lớn tuổi hơn mặc thường phục, khí chất nho nhã, phong thái tiêu sái, cử chỉ hoàn hảo. Toàn thân người hắn gần như vừa bước ra từ bức tranh sơn dầu trên tường. Mái tóc điểm bạc không hề làm giảm phong thái của hắn, ngược lại còn tăng thêm vẻ quyến rũ trưởng thành, trầm ổn.

Hắn nhấp một ngụm cà phê, nhìn đám đông nhộn nhịp ngoài cửa sổ, thở ra một hơi. Hắn ôn hòa nói: "Giám Sát Trưởng đại nhân, nơi đây tầm nhìn khoáng đạt, tĩnh tại giữa chốn ồn ào. Cảm giác rất tốt, đa tạ ngài đã đưa ta đến."

Nam tử cao lớn ngồi đối diện hắn lịch sự hơi cúi người. Trên khuôn mặt tái nhợt lại không có nhiều biểu cảm: "Điện Hạ phong cách nhã nhặn, hạ quan vô cùng vinh hạnh khi được người tán thưởng. Nơi này, hạ quan rất thích cùng bằng hữu đến uống cà phê trò chuyện. Nhất thời tùy hứng đã mời Tông Gia Điện Hạ đến đây, còn mong người đừng trách hạ quan thất lễ."

"Đâu có. Kỳ thực ta cũng không thích bàn chuyện trong phòng họp, đại nhân phóng khoáng như vậy, rất hợp ý ta. À phải rồi, suýt nữa quên: Xin cho phép ta bày tỏ lời chúc mừng chân thành nhất tới thắng lợi vĩ đại mà quân đội Quý quốc đã đạt được trước quân Viễn Đông tại Áo Tư hành tỉnh. Nước ta chân thành chúc nguyện, dưới sự lãnh đạo anh minh của các hạ, Quý quốc sẽ càng thêm huy hoàng và cường đại."

Nếu là đối với người khác, Đế Lâm không thể không giả vờ thanh minh một chút, nói vài câu "Tổng Trưởng nước ta là Tử Xuyên Ninh Điện Hạ, quân đội là quân đội của gia tộc, không phải tư binh của ta" loại lời nói thừa thãi như vậy. Nhưng người trước mắt — tuy là lần đầu gặp mặt, tuy hắn có thân phận hiển hách như Tông Gia của Lâm thị gia tộc. Nhưng trên người đối phương, Đế Lâm ngửi thấy mùi vị của đồng loại: mùi máu tanh của dã lang đi kiếm ăn trên thảo nguyên.

Che giấu là không cần thiết, hai con dã lang gặp nhau trên thảo nguyên tối đen. Chúng không cần phải lau sạch vết máu bên mép. Điều nên làm là mài sắc vuốt và răng của mình.

"Cảm tạ Điện Hạ đã chúc mừng. Nước ta từ trước đến nay luôn coi trọng tình hữu nghị truyền thống với Quý quốc. Tông Gia thân lâm Đế Đô, càng thêm trọng lượng cho tình hữu nghị này, đặc biệt trong thời khắc vô cùng đặc biệt này, khi nước ta đang tiến hành cuộc chiến sinh tử với quân đội phản loạn đến từ Viễn Đông. Đây là sự ủng hộ to lớn đối với chúng ta. Chúng ta tin rằng, sự hiện diện của Tông Gia nhất định sẽ khiến chúng ta tràn đầy niềm tin vững chắc vào chiến thắng."

"Đại nhân nói rất đúng, tuy cách đây không lâu chúng ta từng có chút hiểu lầm, nhưng hai nước chúng ta có tình hữu nghị truyền thống lâu đời, điều này không nên trở thành trở ngại cho việc giao lưu và tương trợ giữa hai nước. Đương nhiên, ta cũng nhận thấy, cục diện hiện tại không ổn định lắm. Chính phủ hợp pháp của Tử Xuyên gia và quân đội phản loạn đang giao chiến. Lâm thị gia tộc ta từ trước đến nay luôn tuân thủ nguyên tắc hành sự theo chính nghĩa. Chúng ta sẵn lòng giúp đỡ chính phủ hợp pháp của Tử Xuyên gia chiến thắng phản loạn, và chúng ta tin rằng, sự viện trợ và ủng hộ của Lâm thị gia tộc sẽ có ích rất nhiều cho hành động tiêu diệt phản nghịch của chính phủ hợp pháp Tử Xuyên gia."

Đế Lâm nhướng mày, nhưng không nói thêm lời nào. Hắn cúi đầu uống cà phê, thần thái thư thái, nhưng ánh mắt lại ngưng trọng. Lâm Duệ nói chuyện vòng vo và lắm lời, lặp đi lặp lại cụm từ "chính phủ hợp pháp của Tử Xuyên gia" đến ba lần. Người bình thường chỉ cảm thấy Lâm gia tộc trưởng lắm lời, nhưng Đế Lâm với tâm tư nhạy bén lại hiểu rằng, việc Lâm Duệ lặp đi lặp lại nhấn mạnh cụm từ này mang hàm ý sâu xa.

"Chính phủ Tử Xuyên gia" hiện tại có hai, một là tập đoàn Viễn Đông do Viễn Đông Thống Lĩnh Tử Xuyên Tú đứng đầu tại Bạt Đặc Lợi, một là tập đoàn Giám Sát Sảnh do chính hắn đứng đầu tại Đế Đô. Cả hai tập đoàn vũ trang đều tuyên bố mình sở hữu Tử Xuyên Ninh Điện Hạ, là người cai trị hợp pháp của Tử Xuyên gia. Họ cũng đều tuyên bố đối phương là quân phản loạn phản bội gia tộc. Vậy mà Lâm Duệ lại tuyên bố Lâm thị gia tộc sẽ ủng hộ "chính phủ hợp pháp của Tử Xuyên gia", nhưng lại không nói rõ "chính phủ hợp pháp" rốt cuộc là Tử Xuyên Tú hay là Đế Lâm?

Lâm gia rốt cuộc ủng hộ ai? Là mình, hay Tử Xuyên Tú? Ai là quân đội phản loạn? Ai là chính phủ hợp pháp? Ai nói thì tính?

Nếu là người khác, lúc này không khỏi nhấn mạnh tính hợp pháp chính thống của phe mình, phỉ báng đối thủ tự tiện tạo phản, vô quân vô phụ, quả là tội ác tày trời. Nhưng Đế Lâm lại nghĩ sâu xa, Lâm Duệ sẽ không quan tâm ai là người cai trị hợp pháp của Tử Xuyên gia. Hắn quan tâm ai có thể mang lại lợi ích cho hắn.

Nếu Giám Sát Sảnh cho Lâm gia lợi lộc, Lâm gia sẽ thừa nhận Giám Sát Sảnh là chính phủ hợp pháp của Tử Xuyên gia, coi Viễn Đông Quân là phản nghịch, ủng hộ Giám Sát Sảnh trấn áp. Nếu Giám Sát Sảnh không chịu khuất phục, vậy thì Lâm gia sẽ ủng hộ Viễn Đông Quân đánh các ngươi!

Đế Lâm nguyền rủa trong lòng. Bên ngoài đồn Lâm Duệ hành sự cẩn trọng, quả nhiên danh bất hư truyền. Ngay cả một cuộc hội đàm riêng tư không công khai, hắn cũng nói chuyện mập mờ, lẩn tránh như vậy. Hơn nữa, ngoài lũ lưu manh chuyên nghiệp ra, người bình thường nói đến lời lẽ lợi dụng và uy hiếp đều không mấy khi dám mở miệng. Mà thân là Tông Gia Lâm thị lại có thể nói ra một cách đường hoàng, chính nghĩa, lại không để lộ chút sơ hở nào. Người này quả thực quá mức không đơn giản.

Cà phê ấm nóng vào bụng, Đế Lâm đã nghĩ thông suốt mọi chuyện. Hắn chậm rãi hỏi: "Không biết sự giúp đỡ mà Quý quốc nói đến bao gồm những gì?"

"Đối với bằng hữu, Lâm thị gia tộc chúng ta từ trước đến nay luôn chân thành và tận lực. Chỉ cần bằng hữu cần, dù là tiền bạc, vũ khí, vật tư, thậm chí trực tiếp phái binh viện trợ, đều không thành vấn đề."

"Sự hào phóng của Quý quốc vang danh thiên hạ. Nhưng sự giúp đỡ giữa bằng hữu nên là tương hỗ. Không biết Quý quốc có nhu cầu gì?"

Lâm Duệ lộ ra nụ cười tán thưởng — nụ cười giống như kỹ nữ gặp được khách làng chơi sành sỏi và hào phóng vậy — hắn nói: "Giám Sát Trưởng đại nhân, yêu cầu của chúng ta, cũng là nhất quán bất biến."

Trong khoảnh khắc, ánh mắt Đế Lâm trở nên lạnh lẽo và sắc bén. Hai chữ hắn nói ra như được tôi luyện trong lửa sắt: "Tây Nam?"

Lâm Duệ gật đầu, ôn hòa cười nói: "Đại nhân trí tuệ hơn người, khó trách có thể thành đại nghiệp."

Đế Lâm ngẩng đầu, tựa lưng vào ghế, vô biểu tình nhìn Lâm Duệ: "Điện Hạ, hạ quan rất lấy làm lạ: ngài dựa vào đâu mà cho rằng, thứ không đạt được trên chiến trường lại có thể đạt được trên bàn đàm phán?"

Đế Lâm vừa trở mặt, nhiệt độ cả căn phòng dường như hạ xuống vài độ. Lâm Duệ lại như không hề hay biết: "Đại nhân, thời thế đổi thay. Hiện tại, mối đe dọa lớn nhất đối với chính phủ Quý quốc không phải chúng ta, mà là quân đội phản loạn Viễn Đông. Ta tin rằng, sự viện trợ của chúng ta sẽ giúp ích rất nhiều cho Quý quốc trong việc trấn áp phản loạn. Đại nhân, người là hào kiệt đương thời, đương nhiên phải biết cách lựa chọn rồi."

"Tông Gia Điện Hạ, không cần suy nghĩ nữa, ta đã quyết định rồi."

"Nguyện nghe tường tận?"

"Chuyện của Tử Xuyên gia, người Tử Xuyên gia sẽ xử lý, không dung ngoại nhân nhúng tay."

Lâm Duệ hơi sững sờ: "Ta nhớ, hình như đây là danh ngôn của Viễn Đông Thống Lĩnh Quý quốc?"

"A Tú hắn sao chép của ta. Chẳng qua hắn nói trước nửa năm."

Lâm Duệ cười khổ lắc đầu: "Đại nhân quả là hài hước. Nhưng mà, đại nhân có nguyện ý nghe ta kể một câu chuyện nhỏ không?"

Đế Lâm cười lạnh: "Hạ quan nguyện rửa tai cung kính lắng nghe Điện Hạ chỉ giáo."

"Ngày xưa, có một gia đình có hai anh em. Họ nuôi một con bò, hai anh em lớn lên, vì chia gia sản mà phải kiện tụng, chẳng ai còn màng đến việc chăm sóc con bò nữa. Lúc này, có một người hàng xóm chạy đến nói với anh cả: 'Bán con bò này cho ta đi, ta sẽ trả ngươi giá tốt, để ngươi có tiền mà đi kiện tụng.' Nhưng không hiểu sao, người anh cả lại không chịu bán. Kết quả, vì không có ai trông coi, con bò đã bị trộm mất vào ban đêm. Cuối cùng, người anh cả chẳng được gì, vô cùng hối hận."

Nhấp một ngụm cà phê, Lâm Duệ ôn tồn nhã nhặn nói với Đế Lâm: "Giám Sát Trưởng đại nhân, câu chuyện này ta cũng nghe được từ chốn thôn dã. Không biết người cảm thấy thế nào?"

Đế Lâm cười cười: "Tông Gia đại nhân, hạ quan xuất thân từ Giám Sát Quan, đã quen xét xử các vụ án, nghe câu chuyện này, bệnh nghề nghiệp của hạ quan lại tái phát, cảm thấy người hàng xóm muốn mua bò kia rất có nghi ngờ chính là kẻ trộm bò."

Lâm Duệ chuyên chú dùng thìa bạc khuấy cà phê, tiếng thìa va vào thành ly kêu leng keng, hắn cũng không ngẩng đầu: "Giám Sát Trưởng đại nhân kinh nghiệm phong phú, ánh mắt sắc bén. Người đã cho là vậy, thì tự nhiên không sai rồi. Nhưng mà, dù cho là thế, thì sao chứ? Vị anh cả kia bận kiện tụng với em trai, tự lo còn không xuể, thì làm sao còn sức lực mà đòi lại con bò từ người hàng xóm? Theo ý ta, người anh cả chi bằng ban đầu cứ bán cho người hàng xóm đi, như vậy, người hàng xóm có thể có bò để cày ruộng, người anh cả cũng có thể có tiền để thắng kiện. Hai bên cùng có lợi, hà cớ gì không làm? Giám Sát Trưởng đại nhân, người thấy sao?"

"Nếu là hạ quan đây, có kẻ nào nửa đêm dám đến trộm bò, hạ quan tuyệt đối không đồng ý. Anh em cãi vã trong nhà, nhưng bên ngoài phải cùng chống lại kẻ sỉ nhục. Dù chia gia sản, kiện tụng thế nào, thì cũng là huynh đệ máu mủ ruột rà. Thà để cho người nhà còn hơn là rẻ rúng cho người ngoài. Nếu kẻ hàng xóm kia thực sự dám ỷ thế ức hiếp đến tận cửa, vậy thì người anh cả thà không kiện tụng nữa, đem toàn bộ gia sản để lại cho em trai, sau đó cùng em trai hợp lực, giết chết tên hàng xóm ác độc trộm bò kia, giết sạch cả nhà hắn, chia gia sản của hắn, đoạt tiền tài của hắn, chiếm nhà cửa ruộng đất của hắn, rồi sau đó hai anh em lại chia sẻ."

Đế Lâm mỉm cười ôn hòa, lộ ra hàm răng trắng sắc nhọn như sói: "Điện Hạ, người thấy chủ ý này thế nào?"

Khi Đế Lâm bước ra khỏi cửa quán cà phê, tuyết đang rơi dày đặc. Ca Phổ Lạp đã đợi sẵn ở cửa từ lâu vội vã che dù và gọi xe ngựa cho cấp trên, nói: "Vừa nãy Lâm Duệ đã vội vàng rời đi, sắc mặt rất tệ."

"Không cần để ý đến hắn." Nhìn trận đại tuyết phủ kín trời, Đế Lâm buồn bã nói: "Chúng ta đi dạo."

Nhìn cấp trên một mình bước đi giữa trời tuyết bay, Ca Phổ Lạp ngẩn người một lát mới tỉnh ra, vội vàng đuổi theo mấy bước. Hắn bám sát sau lưng Đế Lâm, như một con chó sói trung thành đi theo chủ. Các hộ vệ cưỡi ngựa, từ xa theo sát hai người.

Không biết từ lúc nào, họ đã đi đến khu tường thành phía đông Đế Đô. Những lính gác đóng ở đây ra hỏi han, các hộ vệ liền lộ thân phận, họ lập tức lui xuống. Đế Lâm bước lên tường thành, nhìn ra thảo nguyên tuyết trắng vô tận. Hắn đứng rất lâu không nói gì, tuyết vẫn rơi lả tả, nhanh chóng phủ một lớp mỏng trên đầu và vai hắn.

Ca Phổ Lạp không dám lên tiếng làm phiền suy nghĩ của cấp trên, hắn từ tay hộ vệ nhận lấy một chiếc áo choàng chắn gió tuyết, nhẹ nhàng khoác lên cho Đế Lâm. Lúc này, Đế Lâm lên tiếng nói: "Ca Phổ Lạp, nhìn cho kỹ! Giang sơn như họa này, thật là tráng lệ biết bao!"

"A, đúng vậy, thật là tráng lệ!" Đứng sau lưng Đế Lâm, Ca Phổ Lạp cũng cố gắng nhìn ngắm cảnh tuyết, nhưng cái vùng tuyết trắng mênh mông đó, hắn nhìn ngang nhìn dọc thế nào cũng không thấy đẹp. Gió lạnh luồn vào cổ áo quân phục, thổi khiến hắn run cầm cập.

"Đại nhân, tuyết lớn quá. Bị cóng thì không ổn đâu! Chúng ta vẫn nên..."

"Ca Phổ Lạp, đây là mùa đông cuối cùng trong cuộc đời chúng ta." Giọng Đế Lâm tuy nhẹ, nhưng lại chấn động Ca Phổ Lạp như sấm sét: "Nhìn cho kỹ lại một lần nữa đi!" Đế Lâm từ từ nhắm mắt, dang rộng hai tay, như muốn ôm trọn giang sơn nghìn dặm băng phong tuyệt đẹp này vào lòng: "Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi. Ngày mai, toàn quân Giám Sát Sảnh sẽ tiến vào Áo Tư, nghênh đón quyết chiến!"