Chương 43: Ta đến, ta thấy, ta lui

Kính gửi Đại Nhân La Minh Hải, Tổng Thống Lĩnh thuộc Thống Lĩnh Xứ gia tộc, với sự kính trọng cao nhất:

Quân ta đã đến Xích Thủy Than, Vân Tỉnh vào ngày mười lăm tháng chín.

Stirling, Đãi Lý Thống Lĩnh Trung Ương Quân

Xích Thủy Than ở Vân Tỉnh không phải là yếu địa quân sự hay cứ điểm chiến lược, nhưng Thống Lĩnh Stirling (hắn vẫn chưa biết mình đã chính thức trở thành thống lĩnh) dù bận rộn quân vụ vẫn đặc biệt phá lệ dành thời gian viết chiến báo gửi Thống Lĩnh Xứ, cho thấy việc nơi đây một lần nữa được quân đội gia tộc kiểm soát có ý nghĩa lịch sử trọng đại đến nhường nào. Vào mùa hè năm Đế Quốc lịch 779, nơi nhỏ bé đến mức bản đồ cũng lười đánh dấu này đã mang đến cho Tử Xuyên gia tộc những hồi ức ác mộng đau thương tột cùng. Một tháng trước, ba mươi vạn tinh nhuệ Viễn Đông Quân của gia tộc đã triển khai trận đại hội chiến quy mô chưa từng có, với hơn triệu người, trên bình nguyên hẹp bị đồi sông chia cắt này, đối đầu năm mươi vạn dân chúng phản loạn và mười lăm vạn phản quân Lôi Hồng.

Đường Xuyên, một học giả chiến lịch của gia tộc, từng nhận xét về Xích Thủy Than như sau: “Chính tại nơi đây, Tử Xuyên gia tộc đã mất đi hai mươi ba vạn binh sĩ trung thành và thiện chiến. Hai trăm năm thống trị Viễn Đông, vinh quang và giấc mơ của bảy đời người, cùng tư cách xưng bá Tây Xuyên đại lục của Tử Xuyên gia tộc, tất cả đều bị vó ngựa tàn nhẫn nghiền nát ngay khoảnh khắc quân Lôi Hồng xuất hiện trên bình nguyên Xích Thủy Than. Sự suy yếu về thực lực của Tử Xuyên gia tộc do thất bại tại Xích Thủy Than cũng là nguyên nhân dẫn đến hàng loạt tai ương sau này của gia tộc. Xích Thủy Than có thể được gọi là một bước ngoặt vận mệnh, khiến Tử Xuyên gia tộc từ cường thịnh chuyển sang suy vi.”

Stirling bị chấn động bởi cảnh tượng Tu La Trường trước mắt.

Trên bình nguyên rộng lớn dưới chân núi, tầm mắt nhìn tới đâu cũng là thi thể khoác chiến giáp tàn tạ. Đoàn thiết giáp kỵ binh Viễn Đông mà gia tộc tự hào nhất đã có kết cục phơi thây giữa hoang dã như thế này. Không rõ là do thù hận hay muốn phô trương, những kẻ chiến thắng trận hội chiến Xích Thủy Than đã không đủ lòng tốt để chôn cất tàn hài của kẻ thất bại. Cách mấy cây số, mùi tử thi nồng nặc trong không khí đã khiến người ta khó lòng chịu đựng nổi.

Những cây thương gãy đổ, cọc cờ tàn cụt san sát trải dài đến tận chân trời. Xa xa, một lá cờ rách nát nghiêng nghiêng đứng giữa ánh tà dương. Gió đêm ‘liệt liệt’ cuốn tung lá cờ, vẫn lờ mờ thấy dòng chữ “Viễn Đông Đệ ## Kỵ # Quân”. – Cờ vẫn còn đó, nhưng chiến sĩ cầm cờ đã hóa thành xương trắng tự bao giờ.

Từng đàn kền kền ăn xác phủ kín trời đất, bay lượn lúc lên lúc xuống, kêu ‘oa oa’ quái dị như đang chúc mừng vận may của chúng.

Stirling bỗng nổi cơn vô danh hỏa, rút tên 'vút vút' bắn rơi một con kền kền đang kêu gào, rồi phiền muộn thở hắt ra một hơi.

Các sĩ quan cao cấp phía sau bất an nhìn vị chỉ huy trẻ tuổi vốn điềm tĩnh lạnh lùng thường ngày, không hiểu vì sao hắn lại nóng nảy đến vậy.

“Dừng tiến quân! Chôn cất thi thể của đồng đội. Bọn họ vì quốc gia mà chiến tử, chúng ta không thể để bọn họ phơi thây giữa hoang dã như thế này.”

Các sĩ quan xôn xao. Kỳ Bản Mã Viễn của Đệ Tam Kỵ Binh Sư Đoàn tâu lên: “Đại nhân, làm vậy sẽ mất rất nhiều thời gian. Chúng ta sẽ không đuổi kịp phản quân đâu ạ.”

Stirling lạnh lùng nói: “Giờ này chúng ta có đuổi kịp sao?”

Mười ngày trước, Stirling đã dẫn hai vạn kỵ binh Trung Ương Quân truy kích chủ lực phản quân tiến vào Vân Tỉnh.

Từ khi truy kích tiến vào Vân Tỉnh, phản quân liền linh động như cá gặp nước. Nơi đây là địa bàn của bọn họ, là quê hương của bọn họ, bọn họ quen thuộc địa hình nơi này như quen thuộc căn phòng của mình vậy. Ngược lại, những ngọn núi cao hiểm trở và đường đèo gập ghềnh của Vân Tỉnh lại khiến kỵ binh nhân loại truy kích gặp bước khó khăn. Thêm vào đó, địa hình không quen thuộc, thường xuyên xảy ra cảnh cả đạo quân xuất phát trong màn sương mù buổi sáng, vất vả cả ngày trời trên đường núi quanh co uốn lượn, đến khi hoàng hôn buông xuống, mọi người lại phát hiện mình quay về chỗ lửa trại đêm hôm trước.

Người dẫn đường duy nhất cho bọn họ tiến lên là một cuốn bản đồ từ hai mươi năm trước – nơi ghi là đường lớn lại xuất hiện một con sông lớn, nơi nói có cầu chỉ còn lại vài cái cọc gỗ, lại còn nói nơi nọ “phong cảnh tuyệt đẹp, môi trường dễ chịu, thích hợp nhất để cắm trại dã ngoại!” Kết quả là tối hôm đó nếu không chạy nhanh, hai vạn đại quân đã bị bùn đá vùi sống rồi! – Stirling hằn học phát hiện: cuốn tập bản đồ sai sót đầy rẫy này là hàng lậu!

Stirling cũng từng cân nhắc thuê thổ dân địa phương dẫn đường, nhưng bất kể hắn trả thù lao cao bao nhiêu, dân làng cũng chỉ lạnh lùng nhìn hắn như kẻ đần độn (hoặc như nhìn một kẻ đần độn), ánh mắt đờ đẫn ấy khiến người ta rợn tóc gáy. Mãi mới có một lão già Bán Thú Nhân “tự nguyện” dẫn đường cho đại quân, kết quả lại dẫn một trung đội kỵ binh vào đầm lầy mà bị nuốt chửng – thế là Stirling đành bỏ ý định thuê dẫn đường địa phương, trơ mắt nhìn tàn quân địch rời xa mình, cuối cùng biến mất khỏi tầm mắt…

Một nguyên nhân quan trọng nữa khiến đại quân tiến quân chậm chạp là sự thù địch của dân chúng địa phương đối với gia tộc. Đại loạn Viễn Đông khởi phát từ Sa La Tỉnh Khu, nhưng lại phát triển mạnh nhất ở Vân Tỉnh: khi tin tức khởi nghĩa vừa truyền đến, toàn bộ Vân Tỉnh đoàn kết như một người, nhanh chóng hưởng ứng. Thanh niên trai tráng lập tức vơ lấy vũ khí thô sơ lao vào tấn công quân đồn trú địa phương, sau đó vây hãm thủ phủ hành tỉnh, tàn sát sạch sẽ mười mấy vạn quân dân nhân loại bị vây khốn. Dương Lực, Tổng Đốc Hành Tỉnh Hồng Y Kỳ Bản, khi thành vỡ đã đầu hàng, kết quả bị phản quân tra tấn suốt ba ngày mới chịu ban ân giết chết hắn. Có thể nói, toàn bộ tỉnh này hoặc là phản quân, hoặc là thân quyến của phản quân.

Mặc dù Stirling đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng vẫn không ngờ rằng sự “nhiệt liệt” chào đón của cư dân Vân Tỉnh đối với sự xuất hiện của bọn họ lại đến mức này – trong vòng mười hai giờ, đội trinh sát tiền tiêu đã gặp phải hàng trăm cuộc tấn công, tập kích, bẫy rập, với quy mô từ đội quân hàng ngàn người cho đến những cuộc tấn công tự sát của một hai người. Khi đội ngũ tiến quân, lúc thì có mũi tên lạnh lẽo bay ra từ bụi cỏ, lúc thì có cây lao từ trong rừng phóng tới; khi đại quân dừng lại hạ trại, xung quanh càng trống chiêng ồn ào, không một phút giây yên ổn; khi phái lính gác đi kiểm tra, hoặc là không tìm thấy gì, hoặc là những người được phái đi không một ai trở về. Stirling kiểm tra tù binh, hắn vô cùng chấn động: gần như tất cả đều là thường dân già yếu, trẻ nhỏ, phụ nữ, không một nam thanh niên cường tráng nào. Đàn ông của bọn họ đã đi đâu? Đáp án quá rõ ràng.

Lúc này Stirling mới hiểu, vì sao ngày ấy với mưu trí thâm sâu của La Ba, dũng khí của Lâm Băng, cùng sự anh dũng thiện chiến của binh sĩ Viễn Đông Quân, vẫn phải chịu thất bại tại Xích Thủy Than – khi một chủng tộc đã hạ quyết tâm liều chết phản kháng, sức mạnh phá hoại bùng nổ từ bọn họ là kinh người.

Stirling từng suy nghĩ: “Nguyên nhân nào khiến Tử Xuyên gia tộc sau hai trăm năm thi hành “ân chính” trên mảnh đất này, mà mỗi sinh linh sống trên đó đều dốc hết hơi tàn để phản đối chúng ta? Chúng ta đã sai ở đâu?” Nhưng hắn tự giác ngăn mình tiếp tục tìm kiếm câu trả lời: quân nhân không nên can thiệp chính trị, quân đội có tư tưởng, đó chính là điềm báo diệt vong.

Mã Viễn lập tức ngậm miệng. Các sĩ quan trao đổi ánh mắt, hiểu rằng hôm nay tâm trạng của đại nhân Stirling rất tệ, tự dặn lòng nhất định không được chạm vào vận đen. Chỉ là mọi người đều có chút không rõ ý định của Stirling: đã không truy địch, lẽ nào là chuẩn bị rút lui ư?

Các sĩ quan đã sớm muốn rút lui rồi. Đội quân đơn độc toàn bộ là kỵ binh này đã tiến sâu quá mức, bộ binh và tiếp tế đều bị bỏ lại hàng ngàn cây số phía sau. Trong phạm vi ngàn cây số, ngoài phản quân vẫn là phản quân, phản quân giết không hết, đủ loại phản quân: Bán Thú Nhân thô lỗ, Xà Tộc âm hiểm, Người Lùn thích bắn lén, Ma Tộc tàn nhẫn, Long Tộc cuồng loạn…

Động lực duy nhất hỗ trợ toàn quân tiếp tục tiến lên, chính là ý chí kiên định của Stirling. Hắn với thân phận Thống Lĩnh Trung Ương Quân, ăn mặc như binh sĩ, nhai rau dại khó nuốt, lăn lộn trong bùn lầy cỏ lác, chiến đấu như một binh lính bình thường. Ban đêm không ngại vất vả, tự mình kiểm tra trạm gác, đổi phiên gác. Mỗi đêm hắn là người cuối cùng đi ngủ, mỗi ngày hắn cũng là người dậy sớm nhất. Binh sĩ yêu mến Stirling, toàn tâm toàn ý ủng hộ hắn, một lòng một dạ chấp hành từng mệnh lệnh hắn ban ra.

Các sĩ quan cấp trung lại cảm thấy nguy hiểm: cho dù sĩ khí của bộ đội có cao đến đâu, quân đội rốt cuộc không thể chỉ dựa vào sĩ khí để tác chiến. Liên tục có sĩ quan đến khuyên nhủ Stirling: “Đại nhân, đã đến lúc nên rút quân rồi!” “Chúng ta đã lập được chiến công rất lớn, đánh tan mấy chục vạn phản quân rồi, công lao đủ lớn rồi ạ!” “Đại nhân, hãy cho quân đội nghỉ ngơi một chút đi, bọn họ đã liên tục chiến đấu gần năm mươi ngày và hành quân năm ngàn dặm đường rồi!” – Mỗi lần có người đến, Stirling luôn lắng nghe rất nghiêm túc, thỉnh thoảng lại phát ra những câu tán đồng “Ừm!”, “Đúng vậy!”, “Ta cũng nghĩ như ngươi.” Nhưng hễ nói đến việc bố trí hành động ngày mai, hắn luôn nói một câu nhẹ bẫng: “Vẫn theo kế hoạch cũ.”

Thế là các sĩ quan oán thán xì xào, có người cho rằng Stirling quá khắc nghiệt, có người lại nghĩ Stirling đang lấy tính mạng binh sĩ làm con bài để lập công thăng quan. Thậm chí La Minh Hải từ Thống Lĩnh Xứ cũng ba ngày hai bận gửi thư cảnh cáo hắn: “Quý quan ngươi đang làm gì vậy!? Một mực tham công mạo tiến, nếu có việc như Xích Thủy Than mà ta không đành lòng nói ra, quân pháp ba thước Băng Lư chính là vì ngươi mà thiết lập!”

Đối mặt với sự hiểu lầm của thuộc hạ, sự trách cứ từ Thống Lĩnh Xứ, Stirling không nói một lời bào chữa cho bản thân. Trong lòng hắn, vinh nhục cá nhân quả thực chẳng đáng kể gì. Điều khiến hắn buồn khổ là tại sao đã đánh nhiều trận thắng đến vậy, đánh tan hết lớp phản quân này đến lớp phản quân khác, mà cục diện lại không hề cải thiện chút nào, Viễn Đông vẫn khói lửa khắp nơi, phản loạn vẫn nổi lên không ngừng. Đúng như Đế Lâm đã nói trong thư: “Trăm trận thắng không đủ xoay chuyển càn khôn, một trận thua liền gây họa không thể vãn hồi.” Tình cảnh hiện tại của hắn quả thực như đi trên băng mỏng, với binh lực mỏng manh kiềm chế, uy hiếp mấy chục vạn phản quân (còn có mấy trăm vạn dân chúng Viễn Đông muốn trở thành phản quân), chỉ có thể thắng, không thể thua! Mặc dù nói đã đánh tan mấy chục vạn phản quân, nhưng Stirling lại biết điều đó chẳng có ý nghĩa gì: phản quân như Cửu Đầu Long, chém chết một cái, lại mọc ra mấy cái! Bọn họ tan rã dễ dàng, nhưng chỉ cần có chút động tĩnh, tập hợp lại cũng rất nhanh. Rốt cuộc chiến trường mang tính quyết định ở đâu?

Thế là hắn kiên quyết tin rằng, cách duy nhất để dẹp yên phản loạn chính là trực tiếp đánh thẳng vào đầu nguồn phản loạn, cùng phản quân quyết một trận tử chiến, một lần tiêu diệt tận gốc rễ phản loạn! Hiện tại tuy phản quân đại bại tỏ ra rất suy yếu, nhưng Stirling lại thâm biết: thực lực phản quân vẫn hùng hậu, bọn họ chỉ bị đòn tấn công nhanh như sét đánh không kịp bưng tai của Stirling làm cho choáng váng mà thôi! Đợi bọn họ hoàn hồn lại, sau này gia tộc muốn dẹp yên phản loạn, sẽ phải trả cái giá bằng máu gấp trăm lần.

Vào lúc này, người duy nhất hiểu Stirling chỉ có Tử Xuyên Tham Tinh, Tử Xuyên Tổng Trường. Hắn gửi thư cho Stirling, chỉ có một câu: “Ta vì khanh mà lo, lòng khanh ta thấu.” – Khi đọc thư, Stirling không kìm được nước mắt rưng rưng: dẫu sự cống hiến không cầu báo đáp, nhưng tấm lòng tận tụy vì gia tộc của mình cuối cùng cũng được Tổng Trường thấu hiểu. Đời người ở thế gian quý nhất một tri kỷ. Gian nguy nơi sa trường ác chiến, bi tráng của sự tận tụy, ngày đêm lao nhọc, nỗi đau không được thấu hiểu, giờ đây xem ra tất cả đều không uổng phí.

Sau một hồi do dự, Văn Hà, chỉ huy Đệ Nhất Kỵ Binh Sư Đoàn, đã hỏi ra vấn đề mà mọi người quan tâm nhất: “Đại nhân, vậy sau đó chúng ta…”

Stirling không trả lời, hắn quay người nhìn về phía đám binh sĩ đen nghịt phía sau: Binh sĩ đói khát, gầy gò, mệt mỏi, áo quần rách rưới, bộ quân phục viền vàng thẳng thớm đã bị xé thành từng mảnh. Bước đi như những u linh chứ không phải con người, bàn tay run rẩy chỉ có thể miễn cưỡng cầm thương nắm súng, gầy đến nỗi như một đội kỵ sĩ xương khô khoác thiết giáp cưỡi trên ngựa xương khô – so với ngày xuất phát từ Đế Đô khí thế hừng hực, giáp trụ tươi mới, giờ đây đã khác xa: đội quân này đã trở nên nhỏ bé đến nhường nào!

Nhưng cho dù vậy, bọn họ vẫn được xem là đội quân tinh nhuệ nhất! Mỗi lần nghe thấy tiếng hiệu lệnh, những binh sĩ nửa sống nửa chết này lập tức tràn đầy sức sống gấp trăm lần, kỳ diệu thay mặt mày hồng hào, trong mắt lóe lên điện quang, tiếng hô giết chóc vang vọng. Bất kể thế địch có mạnh đến đâu, bọn họ vẫn dám sải bước xông lên tấn công, không lùi nửa bước. – Mặc dù đã bị cắt đứt tiếp tế hơn mười ngày, binh sĩ vẫn không một lời oán thán, chỉ cần nghe thấy tiếng gọi đầu tiên của Stirling, bọn họ sẵn sàng theo hắn chiến đấu đến chân trời góc biển, cho đến Ma Thần Bảo.

Nhìn từng khuôn mặt trẻ trung mà tiều tụy, từng đôi mắt kiên định, nghĩ đến còn nhiều chàng trai trẻ tuổi và kiên định khác đã yên nghỉ vĩnh viễn trên mảnh đất xa cách người thân và người yêu. Từ dưới thành Va Luân Yếu Tái cho đến Xích Thủy Than ở Vân Tỉnh, suốt ba ngàn dặm đường, cứ trung bình năm mươi mét lại có một cây thập tự giá dựng lên cho con em Đế Đô.

Stirling bỗng nhiên cảm thấy một nỗi sợ hãi:

Hắn có quyền gì, để những đứa trẻ này phải trả giá bằng sinh mạng cho sự cố chấp của hắn?

Lợi dụng sự yêu mến của binh sĩ đối với mình, dẫn dắt bọn họ đến con đường chết, liệu đây có phải là một tội lỗi?

Vì sự cường đại thống nhất của gia tộc, vì Viễn Đông sớm ngày khôi phục hòa bình, hóa kiếm thành cày, liệu sự hy sinh của Trung Ương Quân đã quá lớn rồi chăng?

Phán đoán của mình có chính xác không, liệu có thực sự tồn tại một trận hội chiến mang tính quyết định có thể xoay chuyển toàn bộ cục diện chiến trường Viễn Đông?

Một đội quân như thế này còn có thể trải qua một trận hội chiến nữa không?

Quay người đối mặt toàn quân, giọng nói khàn khàn trầm thấp của Stirling rõ ràng truyền vào tai từng binh sĩ.

“Hỡi các binh sĩ, trước mắt chúng ta đang yên nghỉ là đồng bào Viễn Đông Quân của gia tộc. Bọn họ anh dũng tác chiến, vì quốc gia mà hi sinh. Hiện tại chúng ta phải làm là, chôn cất thi thể của bọn họ, rồi sau đó –” Stirling nhắm mắt lại, hai giọt nước mắt nóng hổi chầm chậm lăn xuống: “Chúng ta rút quân.”

Các binh sĩ xôn xao một trận, nhưng dưới sự ràng buộc của kỷ luật nghiêm minh, không ai ồn ào.

“Hỡi các binh sĩ, hơn một tháng qua, các ngươi đã trải qua bảy trận hội chiến, hai mươi lăm trận dã chiến, hai trăm mười một trận đột kích chiến, đều thắng lợi, không một lần thất bại! Các ngươi đã đánh bại số lượng địch nhân gấp hai mươi lần số lượng của chính các ngươi! Biểu hiện của các ngươi, khiến toàn bộ Tử Xuyên gia tộc tự hào, làm rạng danh ưng kỳ của gia tộc đến tận chân trời góc biển!”

“Tuổi xuân sẽ không uổng phí, nhiệt huyết chẳng vô ích lãng phí. Xin hãy tin tưởng gia tộc, sẽ không quên lòng trung thành và dũng khí của các vị! Cũng xin các vị, hãy cố gắng như thường lệ, gia tộc cần các vị!

Ta xin thay mặt gia tộc nói với các vị một tiếng: “Đã vất vả rồi, huynh đệ! Tử Xuyên gia tộc cảm tạ các ngươi!””

Stirling trang trọng dành cho toàn quân một cái chào chuẩn mực.

Đáp lại hắn là tiếng gầm thét như sóng biển: “Nguyện theo sau đại nhân!”

Ngày mười lăm tháng chín, Đế Quốc lịch 779, Stirling đã dẫn một bộ phận Trung Ương Quân chiếm lĩnh Xích Thủy Than thuộc Vân Tỉnh.

Ngày mười lăm tháng chín, Đế Quốc lịch 779, Stirling chủ động rút quân khỏi Xích Thủy Than, rời khỏi Vân Tỉnh, kết thúc hành động đại truy kích điên cuồng này.

Sau này sự thật chứng minh, hành động của Stirling kết thúc vừa lúc. Ngày hai mươi mốt tháng chín, quân phản loạn sau khi được tăng viện từ trung tâm phản loạn đã điên cuồng phản công, mưu toan một lần nữa càn quét toàn bộ Viễn Đông. Nhưng Stirling sau khi được nghỉ ngơi và tăng viện, đã kiên cố như đinh đóng cột trấn giữ con đường lớn trong dãy núi Vân Tỉnh, bóp chặt yết hầu của Cự Long phản loạn, khóa chặt nó trong ranh giới Vân Tỉnh.

Năm vạn Trung Ương Quân và hai mươi vạn dân chúng phản loạn lại tiếp tục đánh trận giằng co qua lại trong rừng rậm dãy núi Vân Tỉnh. Một khi phản quân đột phá được cửa ải này, phía trước sẽ là bình nguyên rộng lớn mênh mông.

Thống Lĩnh Xứ ra lệnh cho Minh Huy bộ đội khẩn cấp tăng viện cho Stirling, tuyệt đối không được để chủ lực phản quân xông ra khỏi Vân Tỉnh. Đồng thời ra lệnh cho đợt dân quân đầu tiên tiến về Viễn Đông.

Đêm mười sáu tháng chín, một đêm mưa gió như trút nước. Một vị khách không mời mà đến bất ngờ ghé thăm nhà Tử Xuyên Ninh.

Người đến thẳng thắn hỏi Tử Xuyên Ninh: “A Tú có ở đây không?”

Tử Xuyên Ninh cảnh giác nhìn khách: một nữ nhân thành thục phong vận xuất chúng, vừa mở miệng đã “A Tú dài A Tú ngắn” thân mật đến thế – nàng không kìm được hỏi: “Xin hỏi ngài tìm hắn vì…”

“Ồ, ta là tình phụ cũ của hắn, giờ đến tìm hắn đòi phí nuôi con và tiền bồi thường thanh xuân đây.”

Chiếc tách trà trong tay Tử Xuyên Ninh ‘choang’ một tiếng rơi vỡ tan tành.