Đêm khuya ngày mười lăm tháng ba năm 780, tại Viễn Đông Bình Nguyên. Trời đất mênh mang, gió rất mạnh, tuyết lông ngỗng chưa kịp rơi đã bị thổi bay tứ tung khắp trời. Trong vùng tuyết trắng xóa, một cỗ mã xa được trang trí xa hoa đang tiến về phía Đông, phía sau là đại đội kỵ binh hộ tống, vì gió tuyết quá lớn và đường tối tăm nên họ di chuyển vô cùng khó khăn.
Từ trong mã xa truyền ra một giọng nữ mềm mại: "Lăng tướng quân, chúng ta đã đến đâu rồi?" Âm thanh trong gió tuyết vô cùng yếu ớt, gần như không thể nghe thấy.
Một viên Ma tộc mãnh tướng dũng mãnh thúc ngựa lại gần xe, lớn tiếng đáp: "Bẩm báo Điện hạ, chúng ta đã tiến vào địa giới Đỗ Sa hành tỉnh. Nơi này là vùng phụ cận của Pài Thành, cách Phong Diệp Đan Lâm nhiều nhất chỉ hơn một trăm dặm nữa thôi. Điện hạ sẽ rất nhanh được gặp lại phụ hoàng!"
Mã xa đột nhiên dừng lại. Lăng Bộ Hư vội vàng ghé sát rèm xe hỏi: "Điện hạ có gì phân phó? Bên ngoài gió tuyết quá lớn, xin Điện hạ đừng ra ngoài kẻo bị cảm lạnh."
"Lăng tướng quân, giờ gió tuyết quá lớn, trời lại tối, huynh đệ đi đường đêm vất vả lắm. Hãy truyền lệnh cho mọi người hạ trại ngay tại chỗ đi! Ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục lên đường."
"Vâng! Điện hạ thể tuất huynh đệ chúng thần, mọi người vô cùng cảm kích!"
Một đám Ma tộc binh sĩ như được đại xá, đồng thanh tạ ơn. Đi đường cả ngày trong gió tuyết, bọn họ đã sớm mệt lả, vội vàng tìm sườn núi khuất gió, rối rít đốt lửa trại, dựng lều.
Rèm xe khẽ động, Công chúa Ca Đan linh hoạt nhảy xuống xe. Nàng khoác một chiếc áo khoác lông chồn trắng như tuyết, làm nổi bật làn da tái nhợt của nàng, khiến dung mạo mỹ lệ càng thêm ung dung hoa quý, khí độ cao nhã, đẹp đẽ và trang nghiêm tựa tiên tử. Một đám Ma tộc binh sĩ nhìn ngây người.
Lăng Bộ Hư vội vàng chạy tới: "Điện hạ có gì phân phó? Bên ngoài quá lạnh, Điện hạ xin hãy vào trong trước, đợi chúng thần chuẩn bị xong lều và lửa trại rồi..."
"Lăng tướng quân, Pài Thành ở đâu vậy? Ta muốn xem." Vừa nãy ở trong mã xa, Ca Đan bỗng nhiên cảm thấy trái tim bỗng dưng rung động, như có chuyện gì đó đang xảy ra mà nàng lại không biết. Nàng bồn chồn, nàng bất an. Dù bên ngoài gió lớn tuyết gấp, nàng cũng không thể ngồi yên trong mã xa được nữa.
"Điện hạ xin xem."
Giữa những bông tuyết bay lả tả, trên đường chân trời xa xăm, giữa những cánh rừng xanh nhạt mờ ảo, một tòa thành trì ẩn hiện sừng sững trong màn đêm. Trong bóng tối, thân ảnh hùng vĩ cao lớn của nó cao không thể với tới, trang nghiêm túc mục, tựa hồ đang trầm tư, ngưng vọng trong im lặng. Hít thở mùi ngải đắng đặc trưng của thảo nguyên, mùi mồ hôi ngựa và mùi lạnh lẽo của tuyết đông, lập tức, mọi cảm giác bất an đều biến mất. Khóe mắt Ca Đan dần dần ướt lệ: "Đây chính là nơi người trong lòng ta từng chiến đấu, chàng đã sống, hít thở, ngủ nghỉ, và chiến đấu ở nơi này..."
Ca Đan lẩm bẩm: "Đây là tòa thành hùng vĩ nhất thiên hạ!"
Lăng Bộ Hư cảm thấy không đồng tình, cố gắng uyển chuyển sửa lời nàng: "Công chúa Điện hạ, đây là vào ban đêm, cảnh vật trông có vẻ lớn hơn ban ngày. So với Thần Bảo của chúng ta, và những đại thành như Oa Luân, Pài Thành chỉ là một pháo đài nhỏ, không thể nói là nhất..."
"Không!" Tam Công chúa Ma tộc cố chấp kiên trì: "Đây là tòa thành vĩ đại nhất thiên hạ!" Nàng thầm nói trong lòng: "Cũng giống như người của chàng." Nước mắt dần rơi xuống, từng giọt bắn lên nền tuyết, tạo thành từng lỗ nhỏ. Nàng không muốn bị người khác phát hiện, ngẩng đầu nhìn trời, một bông tuyết vừa vặn rơi vào miệng, lạnh buốt. Nhấm nháp kỹ, nàng chợt nhận ra: "Vị của tuyết, là đắng..."
***
### Tử Xuyên chương mười lăm: Phản quốc hàng tướng (Toàn bộ)
Lịch sử tựa như một dòng sông uốn lượn. Phần lớn thời gian, dòng sông ấy êm đềm, bình lặng. Nó nhẹ nhàng chảy qua thảo nguyên, bình nguyên, rừng rậm, không chút gợn sóng. Khi ấy, nó tạo cho người ta ảo giác rằng dòng sông này bất biến, sẽ mãi mãi chậm rãi, tĩnh lặng, nhịp điệu thong dong.
Nhưng khi dòng sông này chảy qua những vách đá cheo leo, chỉ trong khoảnh khắc, dòng chảy của nó sẽ đột ngột tăng tốc, chảy cuồn cuộn ngàn dặm, sôi trào mãnh liệt, thế không thể ngăn cản. Lúc này, người ta thường kinh ngạc: "Cuộc sống ta đã quen thuộc, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Khoảnh khắc chuyển biến nhanh chóng ấy, về sau được người đời gọi là: "Thời đại hoàng kim".
Tháng hai năm Đế quốc lịch 780, Viễn Đông chiến tranh kết thúc, Nhân tộc chiến bại, cắt nhượng hai mươi ba hành tỉnh Viễn Đông.
Ngày mười lăm tháng ba năm Đế quốc lịch 780, Ma tộc Công chúa Ca Đan hồi quốc. Ma Thần vương quốc cả nước hoan hỉ, chúc mừng thắng lợi Viễn Đông. Giữa Ma tộc và Nhân tộc xuất hiện một khoảng hòa bình ngắn ngủi.
***
Tháng ba năm 780, đã hơn một tháng kể từ khi Viễn Đông chiến tranh kết thúc. Nhìn thấy con cháu Đế đô lục tục, từng nhóm từng nhóm trở về nhà từ tiền tuyến, nhưng lại không thấy bóng dáng Tú Tự Doanh trở về, Tử Xuyên Ninh lại bắt đầu lo lắng, lòng nàng tràn đầy lo âu. Thế là nàng bắt đầu ba ngày hai bữa chạy đến nhà Tư Đặc Lâm, truy vấn hạ lạc của Tử Xuyên Tú. Đối với mỗi chi tiết khi Tư Đặc Lâm và Tử Xuyên Tú chia tay, mỗi câu nói Tử Xuyên Tú từng thốt ra, nàng đều lặp đi lặp lại hỏi mười mấy lần, cái vẻ đó, cứ như là nghi ngờ Tư Đặc Lâm cố ý mưu tài hại mệnh, đã giết hại Tử Xuyên Tú vậy.
Tư Đặc Lâm cũng bắt đầu cảm thấy sự việc có điểm kỳ lạ: Chiến tranh đã kết thúc hơn một tháng, giờ đây Viễn Đông đã hoàn toàn là lãnh địa của Ma tộc, vì sao Tử Xuyên Tú vẫn chậm chạp chưa thấy bóng dáng đâu? Sau khi bàn bạc với Đế Lâm, Đế Lâm, người cũng quan tâm đến hạ lạc của Tử Xuyên Tú, đã phái một tín sứ, nhân danh cả hai cùng cử tín sứ đến Oa Luân Yếu Tắc, hỏi thăm Lâm Băng trưởng quan trấn thủ yếu tắc về tin tức của Tú Tự Doanh.
Hai tuần sau, thư hồi đáp của Lâm Băng mới chậm chạp đến nơi. Trong thư, Lâm Băng viết: Ở mặt chính của Oa Luân Yếu Tắc, Ma tộc đã đóng quân một số lượng quân đội khổng lồ, thiết lập Tây Nam Đại Doanh, phong tỏa vô cùng nghiêm mật. Về hạ lạc của Tử Xuyên Tú cùng bộ đội của hắn, có rất nhiều lời đồn, nhưng vì Ma tộc phong tỏa tin tức nên bị ngăn cách, hiện tại nàng vẫn chưa thể xác nhận ngay hạ lạc của hắn.
Thư của Lâm Băng có chút mập mờ, nàng không nói rõ cụ thể có những lời đồn gì, cũng không nói khi nào có thể xác nhận hạ lạc của Tú Tự Doanh. Từ nét bút mảnh mai của nàng, Đế Lâm mơ hồ cảm nhận được một tia bất tường.
***
Ngày mười lăm tháng tư, do sự chỉ thị của Tử Xuyên Tham Tinh và sự sắp xếp của Giám sát trưởng Đế Lâm, Thống lĩnh Biên phòng quân Minh Huy đã kết thúc những ngày bị quân pháp xử lý, từ Oa Luân trở về Đế đô. Cùng với hắn trở về còn có một lượng lớn sĩ quan và binh lính Nhân tộc bị bắt làm tù binh, được gia tộc chuộc lại từ Ma tộc bằng khoản tiền khổng lồ theo thỏa thuận đình chiến. Vừa về đến Đế đô, Minh Huy liền lập tức cầu kiến Tổng Thống lĩnh La Minh Hải và Tổng trưởng Tử Xuyên Tham Tinh để mật báo.
Ngày mười tám tháng tư, đó là một buổi sáng sớm nắng đẹp. Tử Xuyên Ninh vẫn chưa thức dậy, bỗng nhiên nghe thấy tiếng chuông cửa vang lên. Trong sự kinh ngạc xen lẫn vui mừng, nàng đã nhanh chân hơn người hầu, nhảy xuống giường, gần như bay vọt ra mở cửa.
Đứng ở cửa không phải là người nàng ngày đêm mong nhớ, mà là Lý Thanh, Hồng Y Kỳ Bổn của Nội Vụ Xứ. Tử Xuyên Ninh cười gượng gạo, che giấu sự thất vọng trong lòng, có chút kinh ngạc nói: "Thanh tỷ? Sao lại sớm thế này?"
Lý Thanh mỉm cười lặng lẽ nhìn người bạn thân của mình, ánh mắt lại rơi vào y phục của Tử Xuyên Ninh. Tử Xuyên Ninh "ai da" một tiếng kinh hô, vội vàng kéo Lý Thanh vào phòng, đóng cửa lại. Chưa kịp nói gì, hai cô gái bỗng nhiên cùng "khúc khích" cười phá lên, cười đến cong cả lưng, tựa hồ như trên đời không còn chuyện gì thú vị hơn thế nữa.
"A Ninh, ngươi thật là không biết xấu hổ, mặc đồ ngủ mà cũng dám ra mở cửa cho người ta."
"Hừ!" Tử Xuyên Ninh rất muốn bày ra vẻ "bổn cô nương sợ cái gì chứ", nhưng thế nào cũng không thể nghiêm túc nổi, cuối cùng vẫn nhào tới đánh Lý Thanh: "Xem ngươi nói kìa! Toàn là lỗi của ngươi! Ai lại gõ cửa sớm thế này chứ!"
Lý Thanh mỉm cười nhìn nàng, nhưng không nói gì. Tử Xuyên Ninh cố gắng ho khan hai tiếng, trên mặt bay lên một vệt hồng nhạt. Hai người qua lại trò chuyện một lát, Lý Thanh thu lại nụ cười, nói: "Có một chuyện ta muốn hỏi ngươi: Gần đây ngươi có tin tức gì về hắn không?"
Nhắc đến chuyện này, Tử Xuyên Ninh lại buồn bã.
Nàng buồn bã lắc đầu: "Không có, một chút cũng không có. Ta ngay cả hắn sống hay chết cũng không biết." Giọng điệu ai oán.
Lý Thanh lặng lẽ nhìn Tử Xuyên Ninh, như muốn dò xét lời nàng nói thật hay giả. Tử Xuyên Ninh kỳ lạ nói: "Ngươi muốn biết tin tức của A Tú, tìm Tư Đặc Lâm không phải là được sao? – Chẳng phải hai người sắp kết hôn rồi sao?"
Lý Thanh cười cười, nhưng tránh không trả lời, nói: "A Ninh, hôm nay ta đến đây là phụng ý chỉ của thúc thúc, Tổng trưởng đại nhân. Người muốn ngươi bây giờ đi tham dự một cuộc họp của Thống Lĩnh Xứ."
Tử Xuyên Ninh kỳ lạ hỏi: "Hội nghị Thống Lĩnh Xứ? Liên quan gì đến ta? Ta lại không phải thành viên Thống Lĩnh Xứ. Có biết là chuyện gì không?"
Lý Thanh chỉ nói ngắn gọn hai chữ: "Biết." rồi im lặng. Tử Xuyên Ninh biết tính nết của nàng: Dù tình bạn giữa hai người rất sâu đậm, nhưng nếu là thông tin liên quan đến mệnh lệnh của Tử Xuyên Tham Tinh, nàng sẽ không tiết lộ nửa chữ.
"Có quan trọng lắm không?"
Lý Thanh gật đầu: "Vô cùng quan trọng."
Tử Xuyên Ninh nghiêng đầu suy nghĩ một lát, nói: "Ngươi đợi ta thay y phục." Rồi đứng dậy đi về phía phòng ngủ.
Nhìn bóng lưng yểu điệu của Tử Xuyên Ninh, ánh mắt trong suốt của Lý Thanh lộ ra vẻ thương cảm. Nàng đột nhiên lên tiếng gọi Tử Xuyên Ninh lại: "A Ninh!"
"Sao vậy?" Tử Xuyên Ninh quay đầu lại, nhìn thấy vẻ mặt do dự của Lý Thanh, nàng cười nói: "Thanh tỷ, ngươi có biết không? Bộ dạng hôm nay của ngươi thật là kỳ lạ! Cứ như muốn nói lại không dám nói, giống như là đến phát giấy báo tử vậy..." Tử Xuyên Ninh đột nhiên dừng lời, sắc mặt "xoẹt" một cái trắng bệch: "Thanh tỷ, không phải là thật chứ..."
"Không phải. Nhưng ta thà rằng hắn như vậy, như thế sẽ tốt hơn cho ngươi."
Trong lòng Tử Xuyên Ninh dâng lên một dự cảm bất an, nàng trừng lớn đôi mắt đẹp nhìn chằm chằm đối phương.
Nhìn khuôn mặt trắng bệch của Tử Xuyên Ninh, Lý Thanh Hồng Y Kỳ Bổn chậm rãi, từng chữ từng câu như cân nhắc, nói: "Đây là bí mật cuộc họp, vốn dĩ ta không nên nói, nhưng ta nghĩ ngươi lát nữa nên có sự chuẩn bị tâm lý." Nàng hít một hơi thật sâu, nói ra một hơi: "Tú Xuyên Các hạ đã phản quốc rồi, hắn đã đầu hàng Ma tộc."
Tử Xuyên Ninh muốn cười, nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Lý Thanh, nàng lại không cười nổi. Đến khi cuối cùng nàng hiểu ra đối phương không phải đang đùa, chỉ cảm thấy dưới chân mềm nhũn như giẫm lên đống bông gòn, như thể mười vạn tiếng trống chiêng đồng thời vang lên bên tai, ầm ầm một tiếng. Trước mắt xuất hiện một bức màn đen khổng lồ, che kín cả bầu trời, bao phủ lấy nàng...
***
《Hồ sơ Giám Sát Sảnh: Biên bản thẩm vấn vụ án Tử Xuyên Tú phản biến》
Cấp độ bảo mật: Tuyệt mật.
Điều tra viên Quân Pháp Xứ, Giám Sát Sảnh.
Đối tượng điều tra: Dương Lâm Phó Kỳ Bổn, nguyên Đại đội trưởng Đại đội ba, Sư đoàn bộ binh thứ bảy, Hắc Kỳ Quân.
Người nghe: Đế Lâm Tổng Giám sát trưởng Giám Sát Sảnh, Kha San Thống lĩnh Tổng Mạc Liêu.
Điều tra viên: "Dương Lâm Các hạ, bây giờ chúng tôi – đại diện Giám Sát Sảnh của gia tộc, mời ngài đến nói chuyện về những trải nghiệm của ngài trong Viễn Đông chiến tranh."
Dương Lâm Phó Kỳ Bổn: "Các người còn muốn ta lặp lại bao nhiêu lần nữa? Ta đã nói ba lần hôm kia, hôm qua lại nói hai lần, Giám Sát Sảnh của các người có xong hay không đây..."
Điều tra viên (ngắt lời): "Dương Lâm Các hạ, bây giờ chúng tôi đại diện Giám Sát Sảnh của gia tộc – 'mời' ngài đến nói chuyện về những trải nghiệm của ngài trong Viễn Đông chiến tranh! Xin ngài nhất định phải hợp tác!"
Dương Lâm: "...Được rồi."
Điều tra viên Lâm Đức: "Cảm ơn sự hợp tác của ngài. Bây giờ, chúng ta bắt đầu từ đầu – Dương Lâm Các hạ, tên của ngài?"
Dương Lâm: "Dương Lâm! – Ngươi đã biết rồi còn hỏi gì nữa! Ba mươi bảy tuổi, gia nhập quân đội gia tộc vào năm Đế quốc lịch 763, chức vụ hiện tại là nguyên Đại đội trưởng Đại đội ba, Sư đoàn bộ binh thứ bảy, quan hàm là Phó Kỳ Bổn, hai lần được khen thưởng. Hồ sơ phạt: không có. Ngày mười một tháng một bị thương ở Đỗ Sa hành tỉnh Viễn Đông sau đó bị bộ đội Ma tộc Vân Thiển Tuyết bắt giữ, bị áp giải đến Tây Nam Đại Doanh của Ma tộc, giam giữ sáu mươi bảy ngày, không phản bội..."
Điều tra viên Lâm Đức: "Tuổi?"
Dương Lâm gầm lên: "Ba mươi bảy tuổi!"
(Đế Lâm: "Nhanh lên một chút! Dưới còn mười mấy nhân chứng, chúng ta không có thời gian chậm chạp!")
Điều tra viên: "Vâng! Dương Lâm Các hạ, xin ngài hãy kể lại quá trình bị bắt làm tù binh, xin hãy chi tiết một chút – đừng giấu giếm bất kỳ chi tiết nào!"
Dương Lâm: "Thật ra cũng chẳng có gì đáng nói – Từ ngày mùng năm tháng một, bộ đội của chúng ta đã bị đội tiên phong của Ma tộc đánh tan tác ở Sa Gia thị. Chúng ta mất liên lạc với đại quân, cũng không biết phải làm sao. Thấy khắp nơi đều là Ma tộc, ta liền dẫn theo những người bên cạnh mình – lúc đó cả đại đội của chúng ta chỉ còn chưa đầy bảy mươi người – vừa đánh vừa chạy về phía Tây. Ngày mười một tháng một, tại bờ Đông Hôi Thủy Hà ở Đỗ Sa hành tỉnh, chúng ta gặp phải một đội tuần tra Ma tộc, phía sau là Hôi Thủy Hà, thật sự không còn đường nào để trốn. Ta nói với huynh đệ: Thời tiết này, mọi người nhảy xuống sông cũng là chết cóng, chi bằng quay lại liều chết với chúng!"
Điều tra viên: "Sau đó thì sao?"
Dương Lâm: "Khoảng bốn mươi mấy người chịu quay lại chiến đấu với ta, số còn lại đều tự mình nhảy sông thoát thân – thật ra họ cũng không trốn thoát được, cung tiễn thủ Ma tộc phía đối diện xếp thành hàng tuần tra ngày đêm dọc sông, có tiếng động gì trên mặt sông là họ lập tức bắn tên không cần nhìn, xác chết nổi đầy trên sông, thảm thương vô cùng! Ta cứ nghĩ mãi, thà chết như vậy, chi bằng liều chết với chúng như ta! Ai, chuyện đời thật kỳ lạ, những người như ta muốn chết lại không chết được, còn họ thì lại chết, thật là..."
Điều tra viên: "Trở lại vấn đề chính! Sau đó đã xảy ra chuyện gì?"
Dương Lâm: "Xảy ra chuyện gì à? Liều mạng chứ sao! Bốn mươi mấy hán tử vừa đói vừa mệt, đi đánh với mấy trăm Ma tộc kỵ binh trang bị tận răng, chưa đầy hai phút đã bị mã đao của bọn chúng chém thành từng mảnh. Mấy tên kỵ binh vây quanh ta dùng mã đao chém loạn xạ, ta bị chém đứt một cánh tay, có một tên kỵ binh chém một đao vào sau gáy ta, mắt ta tối sầm lại, liền không biết gì nữa, tỉnh dậy đã ở trong trại tù binh rồi – sau này mới biết lúc đó bọn chúng không kiểm tra kỹ, tưởng ta đã chết rồi, mãi đến khi dọn dẹp chiến trường mới phát hiện ta vẫn còn hơi thở, lại thấy ta là một quân quan, bọn chúng liền không cắt đầu ta, đưa ta đến trại tù binh. Trong trại tù binh mọi người đều nói ta may mắn, gặp phải bộ đội của Vân Thiển Tuyết. Nếu là bộ đội khác, mặc kệ ngươi sống hay chết, đều chặt đầu trước đã."
Điều tra viên: "Sau đó đã xảy ra chuyện gì?"
Dương Lâm: "Tiếp đó, ta trở thành tù binh. Trong trại tù binh chắc có khoảng bảy, tám vạn tù binh nhỉ? Giống như ta, đều là quan binh gia tộc bị bắt trong Viễn Đông chiến tranh, tất cả đều trở thành nô lệ. Chúng ta bị chia thành mấy trăm tổ, được sắp xếp công việc khác nhau. Có người đến nhà máy chế tạo binh khí, có người làm tạp vụ, phục dịch trong doanh trại, có người bị phái đến mỏ quặng, có người đến công trường xây doanh trại và hành cung của Ma Thần Hoàng – nghe nói Hoàng của bọn chúng cũng ở gần đây, nhưng chúng ta chưa từng thấy – khi làm việc đều có Ma tộc binh cầm roi giám sát phía sau, động tác chậm một chút thôi là không tránh khỏi một trận roi. Làm việc vất vả, ăn uống lại kém, những ngày tháng đó, khổ không tả xiết. Mỗi ngày đều có tù binh không chịu nổi, bị hành hạ đến chết, cai ngục liền dứt khoát kéo xác đi cho chó ăn. Lúc đó, ai cũng không hy vọng có thể sống sót trở về, đều nghĩ thà chết sớm để được siêu sinh cho rồi..."
(Đế Lâm: "Bảo tên ngu ngốc này nói thẳng vào trọng điểm, chúng ta không có thời gian nghe hắn nói nhiều lời vô nghĩa như vậy.")
Điều tra viên: "Hãy nói về trải nghiệm của ngài vào ngày mười tám tháng ba."
Dương Lâm: "Thật ra vào cuối tháng hai trong trại tù binh đã có tin đồn lan truyền, nói rằng gia tộc đã nghị hòa với Ma tộc, còn nói gia tộc sẽ chuộc chúng ta về – tin tức này quá tốt, chúng ta đều không dám tin là thật. Nhưng những ngày sau đó, Ma tộc đối xử với chúng ta tốt hơn trước rất nhiều. Cho đến ngày mười tám tháng ba đó, chúng ta bị tập trung lại, ngay lúc này, Vũ Lâm tướng quân của Ma tộc, Vân Thiển Tuyết, dẫn theo một người đi vào, người đó, chúng ta đều nhận ra..."
***
Mưa xuân rơi lất phất như một lớp sương mỏng mơ hồ, dịu dàng bao phủ giữa không trung, khiến lòng người thêm sầu muộn. Trên không doanh trại bao trùm một màn sương mờ ảo. Ngưng nhìn con đường lớn Viễn Đông đã được san phẳng, kéo dài rồi biến mất sau đường chân trời trắng xóa tựa ngải đắng, dọc theo con đường này, xuyên qua Cổ Kỳ sơn mạch hùng vĩ, chính là trung tâm phúc địa của Nhân tộc Tử Xuyên gia, quê hương của hắn. Ánh tịch dương chói chang nhuộm đỏ nửa bầu trời phía Tây mịt mờ khói.
Đối diện với phương Tây, Tử Xuyên Tú đang lặng lẽ thất thần.
Cách hắn mấy bước chân phía sau, Vũ Lâm tướng quân của Ma tộc, Vân Thiển Tuyết, cũng đang lặng lẽ chú ý đến bóng lưng cô độc và tiêu điều của kẻ phản bội. Hắn đang nghĩ gì? Hắn có hối hận về lựa chọn của mình không? Hắn có nhớ quê hương không? Bên kia dãy núi, liệu có người nào hắn nhớ thương không? Hắn có oán hận mình không? Là một kẻ phản bội, hắn có cảm thấy lương tâm cắn rứt không?
Vân Thiển Tuyết nâng lên lệnh bài mà Quân sư Hắc Sa đã giao cho mình: "Dùng mọi thủ đoạn, cố gắng hết sức tìm hiểu rõ mục đích thực sự của hắn – mục đích thực sự!" Mười mấy ngày trôi qua, Vân Thiển Tuyết vẫn cảm thấy đối phương giống như vừa mới quen, vừa quen thuộc lại vừa xa lạ.
Nhìn bề ngoài, đây là một thanh niên rất dễ gần, yêu đời, ý chí yếu mềm, không có tín ngưỡng và trung thành kiên định, lời nói cử chỉ lễ độ cho thấy hắn được giáo dục rất tốt, nhưng sở thích lại không cao nhã, theo đuổi tiền bạc, mỹ nữ, quyền thế và mọi thứ có thể mang lại khoái lạc – đây là ấn tượng đầu tiên của Vân Thiển Tuyết về Tử Xuyên Tú. Tuy nhiên, hắn luôn cảm thấy, sâu trong đôi mắt đen láy của Tử Xuyên Tú, có một điều gì đó khác biệt so với những gì hắn thể hiện.
Tử Xuyên Tú là một bí ẩn khó lường, hắn nghĩ, hắn khác với Bình Tịnh Hầu. Nhưng khác ở chỗ nào, Vân Thiển Tuyết lại không nói rõ được.
Tử Xuyên Tú quay người lại, ôn hòa nhìn sang. Vân Thiển Tuyết cảm thấy có chút ngượng ngùng, thản nhiên cười nói: "Vừa nãy... xin lỗi." Vân Thiển Tuyết thầm trách Tổng Quân sư Hắc Sa đã nghĩ ra cái chủ ý thất đức này: Chẳng lẽ không có cách nào khác, nhất định phải dùng cách khó coi như vậy để khảo nghiệm lòng trung thành của người đầu hàng sao?
Tử Xuyên Tú cũng cười cười: "Không có gì." Hắn cúi đầu nhìn y phục của mình, trên đó đã lấm lem vết bẩn, đầy rẫy dơ bẩn. Hắn nhíu mày. Vân Thiển Tuyết hiểu ý hắn, nói: "Y phục này ngươi cứ giao cho ta, ngươi và ta vóc dáng tương tự, ngươi cứ mặc y phục của ta trước đi."
Tử Xuyên Tú cũng không từ chối, cười nói: "Vậy làm phiền Vũ Lâm Các hạ rồi." Cả hai đều không muốn nhắc lại sâu hơn về cảnh tượng vừa rồi, cố tình lảng tránh, bởi vì đó thực sự là một chủ đề khó xử.
Chưa đầy một khắc đồng hồ trước, Tử Xuyên Tú, trong bộ tướng phục Ma tộc, xuất hiện trước mấy vạn tù binh Tử Xuyên gia, và diễn thuyết trước họ. Hắn công bố thân phận của mình, khuyên các tù binh hãy thuận theo thời thế đầu hàng Thần tộc như hắn, đừng quay về nữa.
Các tù binh không dám tin vào mắt và tai mình: Một trong Tử Xuyên Tam Kiệt, Phó Thống lĩnh gia tộc mang họ Tử Xuyên – Tử Xuyên Tú, lại dám là người đầu tiên đầu hàng Ma tộc, còn trơ trẽn lấy mình làm gương kêu gọi mọi người học theo! Trong cơn bi phẫn, những binh lính bị thương tích đầy mình đau khổ khóc òa lên: "Chúng ta vì nước chinh chiến, không may rơi vào tay địch, trải qua hình phạt tra tấn tàn khốc, nhưng chúng ta vẫn thà chết không chịu khuất phục, không hề phản bội. Một cao cấp quân quan được hai đời quốc ân, còn giữ chức Phó Thống lĩnh, lại là kẻ đầu tiên bán đứng quốc gia!"
Các tù binh phẫn nộ đến tột cùng. "Súc sinh!", "Quốc tặc!", "Kẻ phản bội!" mấy vạn người đồng thanh phỉ báng, nước bọt, giày dép, tạp vật rơi như mưa xuống đài cao, nện vào người Tử Xuyên Tú. Nếu không phải các Ma tộc vệ binh vòng ngoài kịp thời xông lên kéo Tử Xuyên Tú ra ngoài, đám đông phẫn nộ xúm vào sẽ xé hắn thành từng mảnh ngay lập tức.
Vân Thiển Tuyết nhận thấy, trong tiếng mắng chửi đinh tai nhức óc, khi nước bọt và vật bẩn rơi xuống như mưa, Tử Xuyên Tú vẫn tỏ ra lạnh lùng và trấn định, đứng thẳng tắp, dáng vẻ cô độc, trong ánh mắt ôn hòa lộ ra nỗi bi ai sâu sắc.
Vân Thiển Tuyết bị chấn động sâu sắc: Đây là người như thế nào? Một kẻ phản bội vô sỉ tham lam quyền thế phú quý, phản bội quốc gia, bán đứng linh hồn của mình, làm sao có thể có ánh mắt cao khiết như vậy?
Hai người im lặng quay đầu bước đi. Vệ binh của Vân Thiển Tuyết – những Ma tộc cấp thấp màu đen không cao lắm – vội vàng tiến lên nghênh đón, rất cung kính hành lễ với Vân Thiển Tuyết, nhưng ánh mắt nhìn về phía Tử Xuyên Tú lại thêm một phần tò mò và nghi hoặc: Ngoại hình của hắn rất giống Hoàng tộc Ma tộc, nhưng tròng mắt lại màu đen, rõ ràng là Nhân tộc.
Trên một dốc cao có thể nhìn bao quát toàn bộ quân doanh, tinh nhuệ cận vệ bộ đội của Ma tộc, đại doanh Vũ Lâm Quân đóng tại đây, khu vực đồi núi ven rừng Ca Cát Tra, Đỗ Sa hành tỉnh, cách Phong Diệp Đan Lâm nơi Thần Hoàng Bệ hạ ngự giá khoảng hai trăm dặm. Nhìn xuống, toàn bộ đại doanh Ma tộc được tạo thành từ vô số lều trại đủ màu sắc, tụ tập từng cụm. Dưới ánh chiều tà, khói bếp lượn lờ bay lên trên không đại doanh, là lúc bữa tối. Có thể thấy từng đám lớn Ma tộc binh sĩ như kiến đang di chuyển và tụ tập, ba năm người kết bạn vây quanh lửa trại, vui vẻ chuẩn bị bữa tối. Phía Tây, mặt trời đỏ rực đang lặn xuống.
Vân Thiển Tuyết dừng bước, đột nhiên lên tiếng nói: "Có thể hỏi ngươi một chút chuyện không, Tú Xuyên Các hạ?"
Tử Xuyên Tú gật đầu, biết thời khắc khảo nghiệm quan trọng đã đến. "Ngài cứ hỏi."
"Vì sao ngươi lại muốn đến bên Thần tộc chúng ta? Theo ta được biết, Tử Xuyên gia đối xử với ngươi không tồi, một cao cấp quân quan cấp Phó Thống lĩnh như ngươi, vừa mới ngoài hai mươi tuổi đã đạt được chức vụ này, thật không có mấy người."
Tử Xuyên Tú nhàn nhạt nói: "Tử Xuyên gia đối xử với ta không tệ, nhưng điều ta muốn còn nhiều hơn, đó là thứ họ không thể cho. Huống hồ, Lôi Hồng Phó Thống lĩnh cùng cấp với ta chẳng phải cũng đã đầu hàng các ngươi, và được chào đón nồng nhiệt sao? Nghe nói hắn còn được phong Hầu."
"Ngươi nói là Bình Tịnh Các hạ đúng không? Hắn bây giờ đã là Công tước rồi, còn rất được Bệ hạ thưởng thức đấy!" Vân Thiển Tuyết cười cười, thầm nghĩ: *Đúng vậy, những kẻ phản bội chúng ta luôn chào đón, nhưng vĩnh viễn sẽ không được trọng dụng và tin tưởng. Thông minh như ngươi Tử Xuyên Tú, sao lại không hiểu đạo lý này chứ?*
"Nhưng ta cảm thấy, Tú Xuyên Các hạ ngươi... không giống Bình Tịnh Công." Ánh mắt Vân Thiển Tuyết sắc bén như chim ưng: "Ngươi không giống loại người vì quyền thế phú quý vinh hoa mà vứt bỏ nguyên tắc mình từng kiên trì. Nếu ngươi thật sự có lòng muốn đến – xin thứ cho ta mạo muội – lúc ở Pài Thành, thời cơ chẳng phải tốt hơn sao? Khi đó, ngươi chỉ cần nội ứng ngoại hợp với Thần tộc chúng ta, công phá Cô Thành Pài Thành hẳn là dễ như trở bàn tay." Hắn gắt gao nhìn chằm chằm vào mắt Tử Xuyên Tú, quan sát phản ứng của hắn.
Tử Xuyên Tú thản nhiên đối diện với ánh mắt của Vân Thiển Tuyết, trong mắt tràn đầy sự chân thành: "Vũ Lâm tướng quân, ta và Tư Đặc Lâm, Trung ương Thống lĩnh của Tử Xuyên gia, có giao tình không tồi, hắn có ân cứu mạng với ta, nếu ta làm như vậy chẳng khác nào hại chết hắn."
"Nhưng, ta đã liều mạng cùng Tư Đặc Lâm kiên thủ Cô Thành Pài Thành hơn một tháng, có thể coi là tận tình tận nghĩa, đã không phụ hắn rồi, ta không còn nợ hắn gì nữa. Bây giờ ta một lòng trung thành với Thần tộc, sau này nếu gặp nhau trên chiến trường, Tư Đặc Lâm hắn chính là kẻ thù của ta, ta sẽ không nương tay."
Vân Thiển Tuyết gật đầu, câu trả lời này xem ra hợp tình hợp lý. Hắn tiếp tục hỏi: "Tú Xuyên Các hạ, ngài đến đầu hàng Thần tộc chúng ta, vì sao không mang theo bộ hạ của ngài đến đây? Bộ đội của ngài đã đi đâu rồi?"
Tử Xuyên Tú hai tay dang ra, mặt dày cười nói: "Không có cách nào khác, bọn họ không chịu đi theo ta, nổi loạn rồi, bỏ ta mà đi. Đám chuột nhắt thiển cận này, không phải ai cũng có tầm nhìn xa như ta đâu."
Vân Thiển Tuyết lấy làm lạ: "Tầm nhìn xa?"
"Vũ Lâm Các hạ," Giọng điệu của Tử Xuyên Tú vô cùng chân thành: "Ta sống ở vùng Viễn Đông tiếp giáp với quý quốc đã lâu, lại luôn chiến đấu ở tiền tuyến. So với những người khác, ta có sự hiểu biết sâu sắc hơn về quý quốc. Trong các cuộc tác chiến trước đây, sự mạnh mẽ của quân đội quý quốc đã để lại ấn tượng sâu sắc trong ta. Lực chiến đấu, trí tuệ, tri thức, kỷ luật, đoàn kết... Dù xét về mặt nào, tố chất tổng thể của Thần tộc đều vượt xa Nhân tộc. Lần này Thần Hoàng Bệ hạ vung quân triệu người mà Tây tiến, với thế hủy diệt khô mục, trong vòng một tháng đã tiêu diệt sáu mươi vạn quân đội Tử Xuyên gia."
"Vũ Lâm Các hạ, ta từng là cao cấp quân quan của Tử Xuyên gia, ta rõ ràng thực lực của Tử Xuyên gia: Đó đã là toàn bộ chủ lực quân đội của họ rồi, khí số của Tử Xuyên gia đã tận. So sánh mà nói, Nhân tộc vốn đã ở thế yếu, không những không nghĩ đến việc cảnh tỉnh, lại còn gây ra cảnh chia năm xẻ bảy, tự mình chinh chiến không ngừng, ta có thể dự đoán, không quá ba năm, Tử Xuyên gia tất sẽ diệt vong, thiên hạ tương lai nhất định thuộc về Thần tộc."
"Chim khôn chọn cành mà đậu, đã vậy cây đại thụ Tử Xuyên gia đã rỗng ruột mục nát, ta đương nhiên phải chọn một lối thoát khác. Vũ Lâm Các hạ, ngài cứ đợi mà xem: Chỉ cần đại quân Thần tộc xuất hiện ở phía Tây Oa Luân Quan, thì Nhân tộc đến đầu hàng sẽ có hàng ngàn vạn người, ta chẳng qua chỉ đến sớm hơn bọn họ một chút mà thôi – nhưng nếu đợi đến lúc đó mới đến, thì sẽ không còn giá trị gì nữa."
Vân Thiển Tuyết lặng lẽ lắng nghe, hắn tán thưởng nói: "Tú Xuyên Các hạ, ngươi là một nhân tài, cũng rất có nhãn quan. Nếu ngươi thật lòng quy thuận Thần tộc chúng ta, vậy chúng ta vô cùng hoan nghênh. Hoàng đế Bệ hạ của chúng ta biết người dùng tài, hiểu rõ cách thưởng thức tài năng kiệt xuất. Chỉ cần ngươi trung thành với tộc ta, vậy những gì ngươi đạt được sẽ còn nhiều hơn rất nhiều so với những gì ngươi mong muốn, quyền thế, phú quý, vinh hoa, đó là điều không cần nói đến."
Tử Xuyên Tú nịnh nọt cười nói: "Còn phải phiền Vũ Lâm Các hạ chiếu cố đề bạt nhiều hơn, Các hạ được Bệ hạ sủng ái sâu sắc, đến lúc đó còn phải nói giúp ta vài lời tốt đẹp, xin ngài nhất định thay ta truyền đạt tấm lòng chân thành của hạ thần đến Bệ hạ, hạ thần tuyệt đối trung thành không hai lòng với Thần tộc, chỉ cần Bệ hạ có điều sai phái, dù lên núi đao xuống biển lửa cũng không từ!"
Vân Thiển Tuyết chỉ cảm thấy một trận chán ghét, trong bụng thầm mắng: *Lại một Lôi Hồng nữa. Nhân tộc thật sự là trơ trẽn, loại người như thế này cũng có thể làm Phó Thống lĩnh, trách nào Tử Xuyên gia sắp tàn rồi.* Nhìn nụ cười rạng rỡ của Tử Xuyên Tú, không hiểu sao, trong đầu hắn lại hiện lên hình ảnh từng lớp từng lớp thi thể quan binh Nhân tộc trôi nổi trên mặt sông Hôi Thủy. Những quan binh Nhân tộc bị thương nặng đó, với một khí phách anh hùng điên cuồng và tuyệt vọng, liều chết phản kích, từng người một ngã xuống dưới những nhát chém của mã đao, và khi sắp chết, vẫn bất chấp tất cả lao vào cái chết và sự hủy diệt, thà nhảy vào con sông đóng băng cũng không muốn bị bắt làm tù binh. Hàng ngàn vạn binh sĩ Ma tộc vây xem đều chấn động.
Bây giờ, Vân Thiển Tuyết thực sự cảm thấy có chút không đáng cho bọn họ. Hắn quay đầu đi, nhổ một bãi nước bọt.
***
Sắp xếp Tử Xuyên Tú ổn thỏa trong quân doanh, Vân Thiển Tuyết lén lút dặn dò đội trưởng vệ binh của mình: "Hai mươi bốn giờ luân phiên, giám sát hắn thật chặt chẽ, ngay cả khi hắn đi tiểu ngươi cũng phải lập tức báo cáo ta." Đội trưởng nhận lệnh rời đi.
Vân Thiển Tuyết lúc này mới yên tâm trở về trướng của mình, trên đường đi vẫn tính toán: Lời của Tử Xuyên Tú nghe có vẻ hợp tình hợp lý, nhưng hắn luôn cảm thấy có gì đó không ổn. Kỳ khảo nghiệm hơn mười ngày đã qua, không nên kéo dài thêm nữa, về việc xử lý Tử Xuyên Tú, hôm nay nên đưa ra quyết định rồi. Chỉ là Vân Thiển Tuyết vẫn chưa biết phải báo cáo với Tổng Quân sư Hắc Sa của Ma tộc đang chờ đợi như thế nào.
Khi đến gần lều của mình, hắn phát hiện toàn bộ khu vực xung quanh lều đã bị binh lính Cận Vệ Lữ của cung đình cao lớn vây kín dày đặc, còn lính gác ban đầu của hắn thì bị đuổi đi xa, co rúc ở góc tường đáng thương nhìn mình.
Vân Thiển Tuyết nhíu mày, hiểu rằng đây nhất định là thủ bút của Quân sư Hắc Sa, trong lòng không đồng tình: Dù sao đây cũng là trung tâm đại doanh Vũ Lâm Quân, có gần bảy vạn quân tinh nhuệ bảo vệ xung quanh, có cần phải phòng ngự nghiêm ngặt đến vậy không? Hơn nữa, dù sao đây cũng là trung quân doanh của Vũ Lâm Quân, là địa bàn của mình, không nói với mình một tiếng mà đã thay toàn bộ vệ binh, vậy thì quá đáng rồi.
Mặc dù trong lòng không thoải mái, hắn vẫn không lộ vẻ gì đi tới. Một vệ binh Giáp Thú cao hơn hai mét đưa tay cản lại, bá đạo hỏi: "Giấy thông hành!"
Vân Thiển Tuyết sửng sốt, hỏi: "Cái gì?"
Vệ binh Giáp Thú mặt không cảm xúc lặp lại: "Giấy thông hành! Không có giấy thông hành, không được vào!"
Là một quân chủ soái, trở về lều của mình lại phải xuất trình giấy thông hành cho người ngoài! Vân Thiển Tuyết chỉ cảm thấy một luồng lửa giận dâng lên trong ngực, hơi thở trở nên dồn dập. Đúng lúc này, từ bên trong lều truyền ra giọng nói trầm thấp mà êm tai của Tổng Quân sư Ma tộc: "Vân Quân sao? Mau vào đi."
Vệ binh Giáp Thú không nói một lời nào nhường đường. Vân Thiển Tuyết nhanh chóng hít thở sâu vài lần, kìm nén lửa giận trong lòng, sải bước đi vào lều. Vừa thấy thân ảnh bí ẩn được che kín toàn thân kia, hắn liền cố gắng hành lễ thật chu đáo, nói: "Quân sư đại nhân an tốt?"
Từ dưới khăn che mặt truyền ra tiếng cười sảng khoái của Hắc Sa: "Vân Quân xin đứng dậy, vì sao hơi thở dồn dập, giọng nói lại run rẩy như vậy?"
Vân Thiển Tuyết che giấu nói: "Không có gì, vừa nãy đi một đoạn, vẫn chưa lấy lại được hơi. Làm phiền Quân sư quan tâm rồi."
Từ dưới khăn che mặt truyền đến tiếng thở dài trầm thấp: "Vân Quân, sắc mặt ngài mang theo ý phẫn nộ, ta há lại không biết? Là ta thất lễ rồi, không kịp thời thông báo cho ngươi, Bệ hạ đã đến rồi, ngay bên trong."
Vân Thiển Tuyết thất thanh kêu lên: "Cái gì?"
"Suỵt! Giữ im lặng!" Hắc Sa thì thầm dặn dò hắn: "Hành tung của Bệ hạ là cơ mật, tuyệt đối không được tiết lộ."
"Vâng... vâng!" Vân Thiển Tuyết khẽ đáp, chỉ cảm thấy mồ hôi trên trán nhất thời đổ như mưa, thầm mừng thầm: May mà vừa nãy không nói lời thất lễ nào, nếu không thì phiền phức lớn rồi.
Khi Vân Thiển Tuyết bước vào, Ma Thần Hoàng Bệ hạ đang trầm tư, ngưng nhìn ráng chiều ngoài cửa sổ thất thần, lông mày hơi nhíu, trong ánh mắt thâm thúy ẩn chứa chút ưu sầu. Không hiểu vì sao, Vân Thiển Tuyết luôn cảm thấy Bệ hạ mang đầy ưu tư, hiếm khi thấy người vui vẻ. Hắn không thể lý giải, với quyền thế và võ công của Bệ hạ, có thể nói trên đời gần như không có chuyện gì người không làm được, không có bảo vật nào người không có được, vì sao người lại luôn u sầu không vui?
Trên người vị Ma tộc đệ nhất nhân nắm giữ trọng binh, xem thường thiên hạ này, Vân Thiển Tuyết không cảm nhận được chút bá khí vương giả uy nghiêm hay áp lực nào. Tuy nhiên không hiểu vì sao, những mãnh tướng Ma tộc kiệt ngạo, phá trận giết địch trên chiến trường, chưa từng biết sợ hãi là gì, hễ đến trước mặt Bệ hạ, lập tức toàn thân run rẩy, run cầm cập, rất nhiều người thậm chí không thể nói trọn một câu. Điều ẩn chứa dưới vẻ ngoài ôn hòa của Bệ hạ, chính là khí chất uy nghiêm và sự tôn quý hoàng giả bất nộ tự uy của người.
Nghe thấy tiếng Vân Thiển Tuyết và Hắc Sa bước vào, Ma Thần Hoàng ngẩng đầu cười cười: "A Vân, về rồi đó sao?"
Vân Thiển Tuyết vội vàng quỳ xuống hành lễ: "Vi thần không biết Bệ hạ ngự giá quang lâm, lại dám để Bệ hạ chờ đợi lâu như vậy, thật sự là tội đáng muôn chết."
"Đứng dậy đi, Trẫm cũng không báo trước cho ngươi. Chúng ta cũng vừa mới đến." Nghe khẩu khí của Bệ hạ, dường như không hề tức giận. Vân Thiển Tuyết đứng dậy, lúc này mới phát hiện phía sau Ma Thần Hoàng còn có vài người đứng hầu: Hoàng trữ Ca Đốn Thân vương, Nhị Hoàng tử Ca Lan, Tổng đốc Gia Na La Tư. Ở bên cửa, còn có Lôi Âu Công tước, thân là Tổng soái Cấm Vệ. Cộng thêm Tổng Quân sư Hắc Sa cùng vào với mình, tinh hoa của Ma Thần Vương quốc hầu như đều ở đây cả rồi. Vân Thiển Tuyết đột nhiên nhận ra: Đây thực chất là một cuộc họp cơ mật cấp cao nhất. Nghĩ đến mình lại có tư cách tham dự cuộc họp như thế này, Vân Thiển Tuyết không khỏi cảm thấy một trận kích động.
Hắn lại có chút kinh ngạc: Thần Hoàng Bệ hạ lại hạ mình đích thân đến đại doanh của mình sao? Năm xưa khi Lôi Hồng dẫn theo mười lăm sư đoàn quân tự nguyện đến đầu hàng, Bệ hạ cũng chỉ phái Nhị Hoàng tử Ca Lan ra mặt tiếp đón mà thôi, vì sao Bệ hạ lại coi trọng Tử Xuyên Tú, kẻ bại hoại Nhân tộc đến đầu hàng này đến vậy? Luận về thực lực, hắn không có một binh một tốt nào trong tay, Lôi Hồng đến lúc đó lại mang theo hơn mười vạn phản quân Tử Xuyên gia, còn giúp kết thành liên minh giữa Ma tộc quân và phản quân Viễn Đông.
Tâm ý của Bệ hạ thật khó mà đoán thấu, Vân Thiển Tuyết thầm nghĩ.
Ma Thần Hoàng gật đầu ra hiệu bắt đầu. Tổng Quân sư của Ma tộc, Hắc Sa, bắt đầu hỏi: "Vân Quân, ngài đã ở cùng với kẻ Nhân tộc đầu hàng từ Tử Xuyên gia kia ba ngày rồi, cảm thấy thế nào?"
"Giống hệt như hơn mười ngày trước, cảm giác cứ như
Đề xuất Tiên Hiệp: Ngự Thú Bắt Đầu Từ Con Số 0 (Dịch)