Chương 3: Vị Thành hữu vũ, thiếu niên hữu thị

Đại Đường Đế quốc, Thiên Khải năm thứ mười ba, xuân về, Vị Thành đón một trận mưa.

Biên thành quân sự nằm nơi cực Tây Bắc của Đế quốc rộng lớn này, vì phòng bị man di thảo nguyên xâm phạm, tường thành đất nện bốn phía được đắp vô cùng dày đặc, trông như một khối đất bao bọc kiên cố.

Vào mùa khô hạn, lớp đất phù sa trên tường bị lưỡi đao gió Tây Bắc thổi qua, bay lượn khắp nơi, rồi phủ xuống doanh trại sơ sài, phủ lên thân thể quân tốt. Cả thế gian nhuốm một màu vàng đất, đêm đến, người ta giũ chăn chiếu, cát bụi bay lên tựa như một trận bão sa.

Đang lúc xuân hạn, trận mưa này đến thật đúng lúc, được quân sĩ nhiệt liệt hoan nghênh. Từng hạt mưa tí tách từ đêm qua đến giờ đã gột rửa sạch sẽ bụi bẩn trên mái nhà, dường như cũng rửa cho ánh mắt con người trở nên sáng rõ hơn nhiều.

Ít nhất, ánh mắt Mã Sĩ Tương lúc này quả thực rất sáng.

Là quan quân sự cao nhất Vị Thành, thái độ của hắn lúc này vô cùng khiêm nhường. Dù có chút bất mãn với những vết bùn đất in trên tấm thảm quý giá, nhưng hắn đã che giấu thành công sự bất mãn đó, biến nó thành một chút kinh ngạc vừa vặn.

Hắn cung kính hành lễ với lão nhân mặc trường bào dơ bẩn bên cạnh chiếc kỷ thấp, khẽ giọng thỉnh cầu: “Kính thưa Lão đại nhân, không biết vị Quý nhân trong trướng còn có yêu cầu gì khác chăng? Nếu Quý nhân kiên quyết khởi hành vào ngày mai, ta có thể điều động một Bách nhân đội hộ vệ tùy tùng bất cứ lúc nào. Quân bộ bên kia, ta sẽ lập tức ghi chép và truyền tin.”

Lão nhân ôn hòa cười, chỉ vào mấy bóng người trong trướng, lắc đầu tỏ ý mình không có ý kiến gì. Đúng lúc này, một giọng nữ lạnh lùng, kiêu ngạo từ trong trướng vọng ra: “Không cần. Ngươi cứ lo tốt việc của mình đi.”

Sáng sớm hôm nay, sau khi đoàn xe của đối phương bất chấp mưa gió xông vào Vị Thành, Mã Sĩ Tương không mất nhiều thời gian để đoán ra thân phận của vị Quý nhân kia. Bởi vậy, hắn không có bất kỳ ý kiến nào, cũng không dám có bất kỳ ý kiến nào, về sự kiêu ngạo lạnh lùng của đối phương.

Người trong trướng trầm mặc một lát, chợt cất lời: “Từ Vị Thành đến Kinh thành, đoạn đường qua Mân Sơn khó đi, xem ra trận mưa này còn kéo dài vài ngày, e rằng có vài đoạn đường núi sẽ bị cuốn trôi... Ngươi điều cho ta một người dẫn đường từ trong quân.”

Mã Sĩ Tương ngẩn ra, nhớ đến một tên tiểu tử đáng ghét nào đó, trầm mặc một lát rồi cúi đầu đáp: “Đã có sẵn nhân tuyển.”

Bên ngoài doanh phòng, mấy vị Hiệu úy nhìn nhau, biểu cảm trên mặt khác nhau: có tiếc nuối, có không nỡ, có may mắn, có kinh ngạc. Rõ ràng, bọn họ đều không ngờ Mã Sĩ Tương lại chọn người đó làm người dẫn đường cho Quý nhân.

“Tướng quân, người thật sự định cứ thế mà thả hắn đi sao?” Một Hiệu úy kinh ngạc hỏi.

Vị Thành không lớn, tổng cộng quân quan và quân tốt không quá ba trăm người. Quân doanh xa rời phồn hoa đôi khi giống như một ổ thổ phỉ, cái gọi là Tướng quân chẳng qua chỉ là một vị Tì tướng cấp thấp nhất. Tuy nhiên, Mã Sĩ Tương trị quân cực kỳ nghiêm khắc, hay nói đúng hơn, thủ lĩnh băng cướp Vị Thành này rất thích được gọi là Tướng quân. Bởi vậy, ngay cả trong cuộc trò chuyện thường ngày, cấp dưới cũng không dám quên thêm hai chữ Tướng quân vào lời xưng hô.

Mã Sĩ Tương lau đi vệt nước mưa trên mặt, nhìn vũng nước màu vàng nâu quanh doanh phòng, cảm khái thở dài: “Tổng không thể cứ giữ mãi hắn ở cái nơi chim không thèm ỉa này. Hồi âm thư tiến cử đã về gần nửa năm rồi, tiền đồ rộng mở đang chờ tiểu tử đó. Dù sao hắn cũng phải đến Kinh thành tham gia Sơ thí của Thư Viện, vừa vặn thuận đường với đoàn xe của vị Quý nhân kia, coi như là ta tặng Quý nhân một ân huệ vậy.”

“Ta thấy vị Quý nhân kia chưa chắc đã lĩnh ân tình này…” Hiệu úy bực bội đáp.

Cửa doanh phòng phía sau mọi người bị đẩy ra, một Thị nữ dung mạo thanh tú bước ra, nhìn Mã Sĩ Tương và các Hiệu úy, lạnh nhạt nói: “Dẫn ta đi xem người dẫn đường đó.”

Quả nhiên là Thị nữ thân cận của Quý nhân, đối mặt với Biên tướng triều đình mà nàng ta cũng không hề che giấu sự kiêu ngạo nhàn nhạt của mình.

Quản gia phủ Tể tướng, Thị nữ thân cận của Quý nhân, Khách khanh của Thân vương, đây là những nhân vật cực kỳ đau đầu trong quan trường. Gần gũi thì dễ gây oán hận, xa lánh thì dễ rước phiền phức, phiền phức nhất chính là loại người này. Mã Sĩ Tương thực sự không muốn dây dưa với họ, tùy tiện nói vài câu xã giao, liền vẫy tay gọi một Hiệu úy, dặn dò hắn dẫn Thị nữ Quý nhân này tự đi tìm người.

Mưa tạm tạnh, Vị Thành sau cơn mưa nhẹ trở nên đặc biệt tươi mới, bên đường vài cành liễu hồ đã chớm xanh. Tuy cảnh đẹp nhưng thành quá nhỏ, chưa đi được mấy bước, Hiệu úy đã dẫn Thị nữ đến nơi, đó là một doanh phòng đơn sơ nhưng ồn ào.

Nghe tiếng ồn ào, tiếng quát mắng, tiếng hô lệnh truyền ra từ bên trong, Thị nữ khẽ nhíu mày, thầm nghĩ lẽ nào giữa ban ngày ban mặt, lại có kẻ dám uống rượu trong quân doanh? Rèm cửa bị gió thổi bay, âm thanh bên trong đột nhiên rõ ràng, quả nhiên là đang hô quyền, nhưng lại không phải là loại tửu quyền đứng đắn nào— nghe nội dung hô lệnh, trên khuôn mặt thanh tú của Thị nữ thoáng qua một tia đỏ mặt và phẫn nộ, nàng ta âm thầm nắm chặt tay trong ống tay áo.

“Chúng ta hô Dâm Đãng Quyền! Ai dâm đãng? Ngươi dâm đãng! Ai dâm đãng? Ta dâm đãng! Ai dâm đãng? Hắn dâm đãng!...”

Tiếng hô lệnh dơ bẩn lặp đi lặp lại, ồn ào không ngớt, kéo dài cực lâu mà vẫn chưa phân định được thắng bại. Thị nữ với vẻ mặt ngày càng tức giận khó coi vén một góc rèm cửa lên, ánh mắt vô cùng bất thiện nhìn vào bên trong, ánh mắt đầu tiên liền thấy một thiếu niên đối diện bàn vuông.

Thiếu niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, mặc một chiếc áo bông đồng phục thường thấy trong quân, vạt áo dính đầy dầu mỡ. Mái tóc đen không biết là do tự nhiên hay vì đã mấy năm chưa gội mà hơi xoăn và bóng dầu. Nhưng khuôn mặt hắn lại được rửa sạch sẽ vô cùng, khiến cho lông mày và ánh mắt đặc biệt rõ ràng, vài nốt tàn nhang trên má cũng rõ ràng không kém.

“Ai dâm đãng? Ngươi dâm đãng!”

Trái ngược hoàn toàn với nội dung hô quyền dơ bẩn, thần sắc thiếu niên lúc này vô cùng chuyên chú và nghiêm túc, không hề có chút dâm ô nào, thậm chí giữa lông mày còn toát ra vài phần ý chí thánh khiết cao thượng. Tay phải hắn không ngừng khoa tay múa chân kéo búa bao trước người, ra quyền như gió, ra đao mang theo sát ý, dường như coi trọng thắng thua của trận hô quyền này hơn cả sinh mạng mình.

Vài con ruồi đầu xanh, loài vật có sức sống mãnh liệt tồn tại trong môi trường khắc nghiệt Tây Bắc, không ngừng cố gắng đậu xuống vạt áo bông dính dầu mỡ của thiếu niên, nhưng luôn bị quyền phong đao ý của hắn xua đuổi.

“Ta thắng rồi!”

Trận hô quyền kéo dài tưởng chừng như vắt kiệt hết không khí trong phổi của hai người đối chiến bên bàn cuối cùng cũng kết thúc. Thiếu niên tóc đen dùng sức vung cánh tay phải, tuyên bố chiến thắng của mình, cười vô cùng vui vẻ, má trái lộ ra một lúm đồng tiền đáng yêu.

Đối thủ của thiếu niên lại không chịu thua, khăng khăng rằng hắn đã đổi quyền khi hô câu cuối cùng "Ai dâm đãng". Thế là căn phòng lập tức rơi vào một cuộc tranh cãi kịch liệt, các quân tốt đứng xem đều có lập trường riêng, không ai thuyết phục được ai. Đúng lúc này, không biết ai đó hét lớn một tiếng: “Theo quy củ cũ, nghe Tang Tang!”

Mọi người đều đổ dồn ánh mắt về góc phòng, nơi một nữ đồng mười một, mười hai tuổi đang vất vả khiêng thùng nước. Thân hình nhỏ gầy, da đen sạm, lông mày bình thường. Chiếc áo thị nữ rộng thùng thình không biết chủ nhân nàng ta trộm từ đâu về, vạt áo không ngừng lê trên mặt đất. Nàng ta đang khiêng thùng nước có lẽ còn nặng hơn cả mình, rõ ràng là vô cùng khó khăn.

Tiểu thị nữ tên Tang Tang đặt thùng nước xuống quay người lại, các quân tốt căng thẳng nhìn nàng, giống như những tay cờ bạc đang chờ đợi nhà cái công bố kết quả cuối cùng. Rõ ràng, cảnh tượng này không phải lần đầu tiên xảy ra.

Tiểu thị nữ nhíu mày nhìn thiếu niên kia một cái, rồi nhìn về phía quân tốt đối diện bàn đang còn bực bội, nghiêm túc nói: “Vòng thứ hai mươi ba, ngươi ra kéo, hắn ra quyền, nhưng ngươi nói là ‘hắn dâm đãng’, cho nên lúc đó ngươi đã thua rồi.”

Trong phòng vang lên một tràng cười ồ, mọi người giải tán. Quân tốt kia chửi bới đưa tiền, thiếu niên cười vui vẻ nhận lấy tiền, dùng tay lau lên vết dầu mỡ trước ngực, rồi vỗ vai đối phương bày tỏ sự an ủi chân thành.

“Nghĩ thoáng ra một chút đi, cả Vị Thành này... không, cả thiên hạ này, ai có thể thắng được ta, Ninh Khuyết?”

Sắc mặt Thị nữ rất khó coi, bởi vậy sắc mặt của Hiệu úy đứng bên cạnh lén lút quan sát nàng cũng trở nên khó coi. Hắn nắm chặt rèm cửa, hít sâu một hơi, đang chuẩn bị ho khan hai tiếng, lại bị hai ánh mắt nghiêm khắc của Thị nữ trừng qua ngăn lại.

Ngăn Hiệu úy kinh động đối phương, Thị nữ lặng lẽ đi theo thiếu niên và thị nữ kia rời khỏi doanh phòng, dọc đường im lặng quan sát đánh giá. Hiệu úy không biết nàng ta muốn làm gì, đành quy về thói quen cẩn trọng và kỳ quái cố hữu của những người thân cận Quý nhân.

Dọc đường, thiếu niên tên Ninh Khuyết không hề thể hiện bất kỳ điều gì đặc biệt. Hắn mua chút đồ ăn, chào hỏi bà thím mập mạp ở quán rượu ven đường, trông đặc biệt nhàn nhã. Điều duy nhất khiến Thị nữ cảm thấy kỳ quái, khiến sắc mặt nàng ta ngày càng khó coi, chính là: Tiểu thị nữ gầy gò kia vất vả kéo thùng nước phía sau hắn, mà thiếu niên lại không hề có ý định giúp đỡ chút nào.

Đế quốc là một quốc gia có giai cấp nghiêm ngặt, nhưng dân phong chất phác. Ngay cả ở nơi phù hoa u ám như Kinh thành Trường An, e rằng ngay cả vị Quý nhân lạnh lùng nhất cũng không thể nhìn một nữ đồng mười một, mười hai tuổi gầy yếu vất vả như vậy mà không động lòng.

“Trong quân cho phép quân tốt nuôi tỳ nữ sao?” Thị nữ thanh tú cố gắng kiềm nén sự tức giận trong lòng, hỏi Hiệu úy bên cạnh.

Hiệu úy gãi đầu, đáp: “Mấy năm trước, Hà Bắc đạo đại hạn, vô số lưu dân đổ về phương Nam và các quận biên giới, xác chết khắp nơi bên đường. Nghe nói Tang Tang chính là lúc đó Ninh Khuyết ôm ra từ đống xác chết. Ninh Khuyết cũng là cô nhi, từ đó hai người nương tựa lẫn nhau.”

“Sau này hắn đăng ký tòng quân, điều kiện duy nhất là phải đưa nha đầu nhỏ này vào Vị Thành.” Hắn nhìn Thị nữ một cái, cẩn thận giải thích: “Ai cũng biết trong quân không cho phép chuyện này xảy ra, nhưng tình cảnh của bọn họ có chút đặc biệt, tổng không thể nào ép một nha đầu nhỏ vào đường cùng, cho nên mọi người đều coi như... không nhìn thấy.”

Nghe lời giải thích này, sắc mặt Thị nữ thoáng chút dịu đi. Tuy nhiên, khi nàng ta nhìn thấy dáng vẻ Ninh Khuyết cầm nửa con gà quay đung đưa, rồi nhìn khuôn mặt đen sạm vì gắng sức kéo thùng nước của tiểu thị nữ cách đó vài mét, tâm trạng nàng ta lại trở nên tồi tệ. Nàng lạnh giọng nói: “Đây đâu phải là nương tựa lẫn nhau, hắn rõ ràng là muốn cái mạng của nha đầu kia.”

Vị Thành quả thực rất nhỏ, không lâu sau, bốn người đã đến một căn nhà hướng Nam. Bên ngoài có một sân đá nhỏ, bao quanh là hàng rào đơn sơ. Thị nữ và Hiệu úy đứng ngoài hàng rào nhìn vào.

Tiểu thị nữ khó khăn lắm mới dịch chuyển được thùng nước cao bằng nửa người mình đến bên cạnh chum nước, rồi đứng lên ghế đẩu bên cạnh chum, dốc hết sức lực vô cùng vất vả đổ nước vào chum. Ngay sau đó, nàng bắt đầu vo gạo rửa rau, tranh thủ lúc nấu cơm, lại lấy giẻ lau chùi bàn ghế cửa sổ. Chẳng mấy chốc, hơi nước bốc lên, bao phủ lấy thân hình nhỏ bé của nàng.

Tuy đêm qua có mưa, nhưng nước mưa không đủ lớn, lớp đất vàng tích tụ trên cửa sổ không bị rửa trôi, ngược lại biến thành những vệt bùn nước khó coi. Những vệt bùn nước này nhanh chóng được lau sạch dưới chiếc giẻ của tiểu thị nữ, căn nhà nhỏ và sân viện lập tức trở nên sạch sẽ và sáng sủa.

Rõ ràng những công việc nhà này nàng ta làm hàng ngày, nên vô cùng thành thạo và nhanh chóng. Tiểu thị nữ đen sạm như con kiến chăm chỉ bận rộn, chạy ngược chạy xuôi như một người hầu gái, mồ hôi nhễ nhại, mặt đỏ bừng, trông có chút buồn cười, lại có chút khiến người ta sinh lòng thương cảm...

Tên Ninh Khuyết kia rõ ràng thiếu thốn hai loại cảm xúc này. Hắn an tĩnh, hay có thể nói là an nhàn, nằm trên một chiếc ghế tre, tay trái cầm một cuốn sách cũ kỹ không ngừng lật xem, tay phải cầm một cành cây khô không ngừng vẽ vời trên nền đất ẩm ướt. Thỉnh thoảng khi hắn chìm vào suy tư, hắn liền tùy ý ném cành cây đi, ngửa lòng bàn tay lên không trung. Chốc lát sau, một ấm trà nóng với nhiệt độ vừa phải liền được đặt vào lòng bàn tay hắn.

Quân tốt trong Vị Thành đã sớm quen với cảnh sinh hoạt hàng ngày trong căn nhà nhỏ này, nên không thấy kỳ lạ. Ánh mắt của Thị nữ Quý nhân đứng ngoài hàng rào thì dần trở nên lạnh băng, đặc biệt là khi nàng ta thấy tiểu thị nữ kia bận rộn nấu cơm dọn dẹp, lại không dám quên quan sát yêu cầu của thiếu niên quân tốt, sẵn sàng pha trà rót nước, đấm lưng bóp chân bất cứ lúc nào, sương lạnh trên mặt nàng ta càng thêm nặng nề, tựa như sắp kết thành băng.