Chương 397: Đến một bình Bách Lương tửu

Đông chí chưa tới, thế mà đã có trận tuyết lông ngỗng phủ xuống, khoác lên kinh thành Thái An vẻ ung dung như lớp áo hồ ly trắng muốt.

Gần nửa tháng nay, kinh thành vẫn chấn động không ngớt. Bỏ qua những chuyện phong thưởng thăng chức, thì việc Bắc Lương thế tử dám phá hủy Ngự Đường, lời tấu chương đàn hặc của Ngôn quan bay lả tả như tuyết trời, nhưng tất cả đều bị đá chìm xuống đáy biển, không một bản nào được Ngự bút châu phê. Các Chân nhân Đạo quán trong thành khẳng định rằng Từ Phượng Niên dựa vào tà lực của âm quái, rằng hành động này tất không được thần minh ba thước trên đầu chấp thuận. Lời đồn vang như sấm, khiến dân chúng chợ búa vốn đã bận rộn chuẩn bị tập tục cúng Táo Quân cuối năm lại càng thêm tin tưởng.

Ngoài ra, còn một sự kiện lớn khác gây chấn động kinh thành: Binh Bộ Thị Lang Lô Bạch Hiệt so kiếm tại Án Ưng Đài với một vị hiệp khách bại trận ba lần từ xứ khác. Thiên tử đặc cách cho Lô ái khanh nghỉ một ngày. Khi tuyết vừa rơi, Lô Thị Lang trong trang phục nho sinh lạnh lùng, mang theo kiếm Bá Tú, chợt lóe xuất hiện. Quả xứng danh người mang tiên khí, khí độ văn nhã của Lô Bạch Hiệt ngay lập tức khiến những kẻ ban đầu nghi ngờ tư cách của vị quyền thần Giang Nam này phải tâm phục khẩu phục. Sau đó, người kia mới bước lên đài. Hắn vốn là một binh lính, sau ba lần thất bại liên tiếp, hắn đã nổi danh với biệt hiệu Ôn Bất Thắng (Ôn không thắng). Điều lạ lùng là, dù dung mạo và khí chất của hắn không được lòng phái nữ, nhưng sau ba lần thất bại bầm dập, hắn lại được tầng lớp hạ lưu chợ búa đặc biệt yêu thích, ngay cả binh sĩ và giáp sĩ cũng kính trọng vài phần.

Khi Ôn Bất Thắng chậm rãi bước lên đài, đám đông hò reo vang dội, có người hô lớn hy vọng lần này hắn nên thắng một trận. Kiếm khách nghèo hèn họ Ôn lập tức chửi thề: "Mẹ ngươi!" Những người xem kiếm đủ mọi thành phần. Phụ nữ, bất kể già trẻ, phần lớn nhíu mày chán ghét, nhưng những đại lão gia thô kệch lại vỗ tay khen hay, cờ reo hò ủng hộ. Án Ưng Đài vốn là nơi ngắm tuyết thưởng cảnh, nay lại thêm thân phận hiển hách của Lô Bạch Hiệt, cùng lời đồn các hoàng tử sẽ cải trang đến xem, và cả sự xuất hiện rầm rộ của mỹ nhân nổi tiếng Lý Bạch Sư. Nơi đây đông đúc hơn ba lần so kiếm trước đó. Nhưng ai cũng hiểu rõ, thực chất họ tò mò chờ đợi sự xuất hiện của vị Bắc Lương thế tử đeo đao kia. Dân đen cảm thấy cuộc đối đầu giữa họ Từ và Quốc Tử Giám hôm trước chưa đủ đã, nên mong rằng lần này hắn sẽ đại náo Án Ưng Đài, bị các quan lại con cháu kinh thành vây lấy, để ác nhân chó dữ đấu đá lẫn nhau mới thực sự thú vị.

Trước khi diễn ra cuộc so kiếm, Từ Phượng Niên đã rời khỏi Rút Bỏ Cao Dịch Quán, chuẩn bị lên xe đến Án Ưng Đài xem náo nhiệt. Tuy nhiên, hắn thấy một lão nho sĩ cực kỳ nghèo túng, quần áo rách rưới, đang ngồi co ro dưới gốc hòe rồng, vẻ mặt lo lắng bất an. Từ Phượng Niên không nhịn được bật cười. Hắn do dự một chút, rồi quay lại hậu viện, bảo Thanh Điểu hâm nóng một bầu Hoàng tửu. Với trí nhớ tuyệt vời, Từ Phượng Niên nhận ra ngay lão thư sinh đang ôm cây đợi thỏ ngoài dịch quán này. Năm đó, khi thuyền rời Huy Sơn cập bến sông, hắn gặp Nhị tỷ Từ Vị Hùng mang Long Sa từ Địa Phế Sơn đi về phía Thượng Âm học cung. Lão di dân Nam Đường tên Lưu Văn Báo này đã được Từ Vị Hùng nhận xét là "tạp mà không tinh". Khi tự tiến cử, lão cứ mở miệng là Trương Cự Lộc, Triệu Hữu Linh, Vương Hùng Quý Nguyên, Quắc Hàn Lâm cùng chư vị quyền thần hiển quý đương triều, tuyên bố muốn phân tích đại sự triều đình bằng quyền lực trong tay. Lúc đó, Từ Phượng Niên không ưa cái kiểu nói chuyện giật gân, muốn chết cũng không chịu thôi của lão thư sinh, nên đã cho ăn "cửa đóng then cài." Không ngờ lão già này, sau khi trở về quê, lại nhanh chân chạy đến kinh thành để chặn mình. Cái lòng cầu danh lợi quả là rõ ràng mồn một.

Gần trưa, Tróc Dịch Đồng Tử Lương cùng cô con gái út mang theo mấy chiếc hộp đựng thức ăn bằng gỗ lim nặng trịch đi vào sân. Gần Đông chí, kinh thành ưa chuộng món thịt dê hầm và sủi cảo. Ngoài hai món đó, còn có một chậu vịt nấu gừng non thơm lừng. Từ Phượng Niên đã thay y phục thường ngày, ngồi dưới mái hiên ngắm tuyết. Thấy cha con họ mang cơm trưa tới, hắn tiến đến đỡ chiếc hộp còn nóng hổi từ tay cô gái nhỏ nhắn đang thở dốc. Hộp gỗ lim đắt tiền này không phải thứ gia đình bình thường có thể dùng, Đồng Tử Lương phải đi mượn, cốt là để xứng với thân phận của Bắc Lương thế tử, như vậy mới thấy an lòng. Cô gái có dáng vẻ uyển chuyển, không thô kệch như Đồng Tử Lương, đỏ mặt giao hộp cơm, hai tay khoanh lại sau lưng, xoa nhẹ ngón tay còn cảm thấy bỏng rát. Kể từ khi Thế tử điện hạ biết tên nàng, hắn hay lấy tên nàng ra trêu đùa gọi nàng là "Táo Quân," khiến nàng luôn ngượng ngùng khó xử.

Thanh Điểu đã dọn bàn ghế đặt dưới mái hiên. Từ Phượng Niên cười gọi Đồng Tử Lương và Táo Quân cùng ngồi ăn. Đồng Tử Lương không dám, xua tay từ chối, nhưng không cưỡng lại được sự kiên trì của Thế tử điện hạ, đành phải vượt qua quy tắc mà ngồi xuống, cùng con gái ngồi nghiêm chỉnh trên một chiếc ghế dài. Từ Phượng Niên, Thanh Điểu, và Hiên Viên Thanh Phong ngồi ở phía khác. Mở nắp hộp cơm ra, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Đồng Tử Lương cầm đũa trước, khẽ bẩm báo: "Điện hạ, ngoài dịch quán có một lão nho sinh đang đứng đợi dưới gốc cây." Từ Phượng Niên xé một miếng thịt vịt hầm gừng, gắp vào bát cô gái trẻ, trêu ghẹo: "Nào, Táo Quân, ta là khách, chủ nhân cứ nếm trước." Sau đó hắn gật đầu với Đồng Tróc Dịch: "Ta biết rõ thân phận người đó, dịch quán bên này không cần để ý tới."

Đồng Tử Lương gật đầu, thấy con gái bên cạnh rụt rè đỏ mặt không dám động đũa, trong lòng cũng có chút ý cười. Ông thường xuyên đưa nàng đến ngôi viện này không hề có ý đồ gì sâu xa, chỉ đơn thuần muốn con mình được mở mang tầm mắt trước con trai của Đại tướng quân. Điều kỳ lạ là, mấy người anh chị của Táo Quân, sau khi đến sân nhỏ này một lần, đều không dám hoặc không muốn quay lại nữa. Điều đó từng khiến Đồng Tử Lương nổi giận đập cả bát đũa. Nhưng con cái lớn lên, chúng không còn là đứa trẻ nghe lời cha mắng một tiếng là sợ. Đã là con gái út không sợ, Đồng Tử Lương mừng còn không kịp, tự nhiên vui vẻ tạo cơ hội cho nàng. Còn về những mơ mộng chớm nở của con gái, Đồng Tử Lương là người thô kệch, dù nhìn thấy trong mắt, biết rõ trong lòng, cũng không biết phải nói ra sao. Ông chỉ nghĩ Thế tử điện hạ sẽ không ở Hạ Mã Ngôi lâu, khi nàng lớn tuổi hơn, những mộng tưởng đó cũng sẽ như trận tuyết lớn trong sân này, không cần quét dọn, tự khắc sẽ tan chảy.

Sau bữa trưa thịnh soạn, Đồng Tử Lương đứng dậy rời đi, dặn dò con gái từ từ thu dọn bát đũa. Từ Phượng Niên nhìn gốc hòe già trong sân đã nhanh chóng phủ đầy lớp đệm tuyết, quay đầu nói với Thanh Điểu: "Cầm một túi bạc, ném cho Lưu Văn Báo ngoài viện, không cần nói gì thêm." Hiên Viên Thanh Phong nhìn thức ăn còn sót lại trên bàn, hỏi: "Một ân huệ bữa cơm sẽ nặng tình ý hơn một túi bạc. Ngươi dùng cách này thu mua lòng người, chẳng phải hơi vụng về sao?"

Từ Phượng Niên cười lắc đầu: "Hào tộc nuôi sĩ, chẳng khác gì danh sĩ phong lưu dạy dỗ tiểu tỳ, hay thuần phục ngựa ưng. Trước hết phải mài đi ngạo khí, nhưng tuyệt đối không được mài đi cả cốt khí. Ta không thể dùng một phương pháp với tất cả mọi người, phải thử xem những kẻ vì vinh hoa phú quý mà bôn ba này rốt cuộc có mấy cân ngạo khí, mấy lạng cốt khí. Nếu Lưu Văn Báo ném bạc đi, giận dữ mà mắng ta không biết nhìn người, thì đó là ngạo khí nặng hơn cốt khí. Loại thư sinh cổ hủ đó đáng đời cả đời không thể hơn người. Nhưng nếu hắn nhận tiền, khúm núm van xin Thanh Điểu cho gặp mặt, khoe khoang bản thân có bao nhiêu thực học, ta cũng không thèm đoái hoài. Bắc Lương không cần hạng người dùng gấm vóc văn chương để ca công tụng đức. Trên mảnh đất cằn cỗi ấy, thư sinh cứng nhắc sống không lâu, mà kẻ đọc sách gian xảo lại vô ích. Chúng ta thử cá cược xem, Lưu Văn Báo là loại người làm dáng nào? Cược nhỏ giải trí, một trăm lượng hoàng kim, thế nào?"

Cô gái Táo Quân đang vểnh tai nghe lén, nghe thấy một trăm lượng hoàng kim thì há hốc mồm, kinh ngạc đến nỗi không nói nên lời. Hiên Viên Thanh Phong cười lạnh: "Được thôi. Ta cược lão hủ nho này căn bản không nhận 'của bố thí' đó, mà sẽ mặc kệ, tiếp tục khô chờ trong đống tuyết." Từ Phượng Niên lắc đầu: "Vậy ta cược hắn sẽ nhận bạc, rồi tiếp tục chờ ta hồi tâm chuyển ý."

Thanh Điểu nhanh chóng trở về, khẽ nói: "Lưu Văn Báo đã nhận tiền bạc, nói sẽ về trước đi lấp đầy bụng, mua một chiếc áo chồn cũ ấm áp, rồi lại đến đợi công tử. Trước khi đi, ông ta còn hỏi trong dịch quán có canh thừa thịt nguội không, nếu có thì ông ta vừa vặn tiết kiệm được một khoản chi tiêu." Táo Quân che miệng cười khúc khích. Hiên Viên Thanh Phong chậc chậc: "Lão già này mặt dày thật, quả là đồng loại với ngươi. Sau này tám phần sẽ hợp cạ lắm đây."

Từ Phượng Niên cười lớn: "Xem như cả hai ta đều hòa. Tiếp theo chúng ta cược thêm một trận nữa? Tiền cược tăng thêm một trăm lượng, cược xem Lưu Văn Báo này có thể đợi bao nhiêu ngày? Đương nhiên, điều kiện là trước đó ta không hề để ý tới hắn." Hiên Viên Thanh Phong thản nhiên đáp: "Vậy ta cần phải biết ngươi sẽ ở lại kinh thành mấy ngày." Không đợi Từ Phượng Niên trả lời, nàng đã có dự tính trong lòng: "Ta cược lão già đó sẽ đợi lâu hơn số ngày ngươi lưu lại kinh thành."

Từ Phượng Niên đứng dậy, xòe tay đón những bông tuyết mát lạnh: "Chỉ mong là ta thua. Hai trăm lượng hoàng kim đổi lấy một chân sĩ tử, Bắc Lương không hề thiệt thòi." Hắn đứng dưới mái hiên, đưa tay hứng tuyết, bất giác đã hứng đầy một nắm.

Cô gái "Táo Quân" kia nhìn hắn không rời mắt, ngẩn ngơ xuất thần, đến khi hắn quay người nhìn lại hỏi thăm, nàng vẫn hoàn toàn không hay biết. Hiên Viên Thanh Phong chọn một chiếc ghế mây nằm xuống, đu đưa nhẹ nhàng, tay đỡ trán ngắm tuyết. Từ Phượng Niên đưa tay quơ nhẹ trước mắt cô gái dịu dàng, vẻ mặt ấm áp. Nàng cuối cùng hoàn hồn, xấu hổ đến mức chỉ muốn chui xuống đống tuyết. Từ Phượng Niên biết nàng da mặt mỏng, hoàn toàn khác biệt với người đang nằm trên ghế dài bên cạnh, nên lặp lại lời hỏi: "Nghe nói cô học đàn, đàn cho ta nghe một khúc được không?"

Nàng cắn môi, gật đầu: "Để thiếp đi lấy đàn cho công tử." Từ Phượng Niên cười hiền hòa: "Cứ đi thong thả, không vội." Cô gái tuy gật đầu mạnh, nhưng vẫn quay người chạy vội, xem tuyết đang rơi bên thái dương như gió thoảng. Hiên Viên Thanh Phong khẽ nhếch môi, chậm rãi thốt ra hai chữ: "Si tâm."

Cô gái mang đàn chạy nhanh đến, khi gỡ lớp vải bọc, mười ngón tay vẫn run rẩy. Từ Phượng Niên nói lời cảm ơn, nhận lấy cây đàn mới nhưng không quá đắt tiền này. Hắn vung tay áo, mười hai thanh phi kiếm lơ lửng giữa không trung, tạo thành một cái giá đàn. Từ Phượng Niên nhắm mắt, cánh tay khẽ động, nhưng chưa vội gảy đàn.

Bắc Lương trăm vạn hộ, có bao nhiêu bộ xương khô bọc trong áo giáp? Thử hỏi ai đang gõ trống trận mỹ nhân, ai là đồ tể trần gian? Sao trời rực rỡ, ai đang ngủ say? Khi cúi đầu, hốc mắt Từ Phượng Niên đã ửng đỏ, bờ môi khẽ run lên không muốn ai biết.

Một ngón tay đột ngột gõ mạnh lên dây đàn. Tiếng đàn vang lên! Đó là khúc ca trấn hồn huy hoàng của Bắc Lương. Giữa trời tuyết, tiếng đàn từng hồi vang vọng, tựa như vó ngựa thiết kỵ Bắc Lương rầm rập như sấm sét.

Dưới gốc hòe rồng ngoài Rút Bỏ Cao Dịch Quán, lão nho sĩ ngồi co ro, đã dùng tiền bạc mua được một chiếc áo chồn cũ rụng lông từ hiệu cầm đồ, đang đưa bánh bao thịt vào miệng. Nghe thấy tiếng đàn, ông ta chậm rãi ngừng bữa ăn ngấu nghiến, tựa vào thân cây hòe lạnh buốt, nhắm mắt lại, khẽ nói: "Có được một bầu Lục Nghĩ tửu lúc này thì còn gì bằng."